Binecuvântările Oficialilor cerești-Capitolul 14

 https://youtu.be/rAUP1Rm3K10?si=XpW-ltYc6_KpX6OL

Admirând floarea prin perdeaua roșie, cu inima plină de dor

Deși cuvintele lui Hua Cheng erau pline de dispreț, în clipa în care acesta vorbi, omul vizat îndură batjocura din jur și nu îndrăzni să răspundă.

-Gongzi,[1] sunteți foarte norocos astăzi, spuse însoțitoarea care îl condusese pe Xie Lian la masa lungă.

Xie Lian nu-și dezlipi privirea de pe masă.

— Cum așa?

— Chengzhu[2] al nostru vine foarte rar pe aici, răspunse ea.

– Doar în ultimele zile a avut dispoziția să apară, deci nu e acesta un mare noroc?

După tonul ei, Xie Lian își dădu seama că îl respecta profund pe acest „Chengzhu”, de parcă simpla lui prezență era cea mai mare binecuvântare, iar gândul acesta îl făcu să zâmbească ușor.

Perdeaua era din mătase fină, iar silueta ei roșie, vaporoasă, crea o imagine seducătoare și aproape ireală; în fața ei, câteva femei fermecătoare priveau masa de joc. La început, Xie Lian se mulțumi să observe din umbră, însă în clipa în care auzi vocea lui Hua Cheng, începu să-și croiască drum printre oameni, fără să atragă atenția. În cele din urmă ajunse la masă și îl văzu pe omul care tocmai își depunea pariul.

Cel care paria era un om viu. Xie Lian nu fu surprins, căci în Orașul Fantomelor nu existau doar spirite, ci și cultivatori puternici și, uneori, muritori aflați în pragul morții sau care își doreau sfârșitul și ajungeau acolo din întâmplare. Bărbatul purta o mască, dar ochii îi erau vizibili, umflați și brăzdați de vinișoare roșii, de parcă ar fi sângerat, iar buzele îi erau palide, ca și cum nu mai văzuse lumina zilei de mult; deși viu, semăna mai mult cu o fantomă decât cei din jur.

Cu ambele mâini apăsă strâns pe un pahar negru de zaruri și, după o clipă de ezitare, izbucni:

— Dar… cum se face că celălalt a avut voie să parieze ambele picioare?!

Unul dintre crupieri zâmbi.

— Cel de dinainte era un bandit celebru, cunoscut pentru agilitatea sa și pentru faptul că părea că zboară; acea abilitate era esența vieții lui, deci picioarele erau un pariu demn. Dumneavoastră nu sunteți nici meșteșugar priceput, nici medic renumit; ce valoare are un singur braț?

Bărbatul scrâșni din dinți.

— Atunci eu… eu pariez… zece ani din viața fiicei mele!

Xie Lian rămase înmărmurit la auzul acelor cuvinte și gândi:

Unde există un tată care să parieze viața propriului copil? Este măcar posibil așa ceva?

Din spatele perdelei, Hua Cheng pufni disprețuitor.

— Foarte bine.

Xie Lian nu știa dacă i se părea, dar în acel răspuns simți o răceală tăioasă. Apoi își aminti:

San Lang spune că are mereu noroc… dacă pariază împotriva acestui om, nu va câștiga sigur și nu va lua zece ani din viața acelei fete?

În timp ce gândul îi trecea prin minte, crupierul anunță dulce:

— Par este pierdere, impar este câștig. Odată ce cupa este ridicată, nu mai există cale de întoarcere. Acum, vă rog.

Se dovedi însă că Hua Cheng nu avea să joace el însuși. Bărbatul începu să agite cupa cu disperare, strângând-o cu ambele mâini, iar sala amuți; zgomotul zarurilor răsuna clar, prelung, până când, brusc, se opri.

Timpul păru să se întindă, iar el ridică încet, foarte încet, un colț al cupei și aruncă o privire. Ochii îi injectați se măriră brusc.

Trânti cupa și izbucni:

— Impar! Impar! IMPAR!! Am câștigat! Am câștigat! HA HA HA HA HA! AM CÂȘTIGAT!!

Mulțimea, oameni și fantome deopotrivă, nu fusese deloc încântată de rezultat și începu să huiduie, lovind masa și protestând zgomotos.

Un crupier zâmbi.

— Felicitări. Afacerea dumneavoastră va prospera în curând.

Bărbatul râse isteric.

— Stai! Vreau să mai pariez o dată!

— Desigur. Ce doriți de această dată?

Chipul i se întunecă.

— Vreau… vreau ca toți cei care concurează cu mine să moară!

La aceste cuvinte, mulțimea începu să murmure, iar unii își dădură ochii peste cap. Crupierul își acoperi zâmbetul.

— Această dorință este mult mai greu de îndeplinit decât precedenta. Nu doriți să alegeți altceva? De pildă, ca afacerea dumneavoastră să prospere și mai mult?

— Nu! Doar asta vreau! Pentru asta pariez!

— În acest caz, zece ani din viața fiicei dumneavoastră nu sunt suficienți.

— Mai adaug! Douăzeci de ani! Și… și destinul căsătoriei ei!

Mulțimea izbucni în râs.

— Tatăl ăsta și-a pierdut mințile! Își vinde fiica!!
— Incredibil!!

Crupierul anunță din nou:

— Par este pierdere, impar este câștig. Odată ce cupa este ridicată, nu mai există cale de întoarcere. Acum, vă rog!

Bărbatul ridică iar cupa, tremurând. Dacă pierdea, fiica lui urma să piardă douăzeci de ani din viață și o căsătorie bună… dar dacă câștiga, toți rivalii lui aveau să moară.

Xie Lian nu credea că Hua Cheng ar permite așa ceva, dar, după o clipă de ezitare, făcu un pas înainte, gândindu-se dacă să intervină cu un mic truc.

În acel moment, cineva îl apucă de braț.

Întorcându-se, îl văzu pe Shi Qingxuan.

Shi Qingxuan revenise la forma sa masculină și șopti:

— Nu acționa pripit.

Xie Lian îi răspunse în același ton scăzut:

— Zeu al Vântului, de ce te-ai transformat înapoi?

— E o poveste lungă, oftă Shi Qingxuan.

–Un grup de fete și mătuși m-au târât după ele spunând că mă duc la niște saloane de înfrumusețare grozave. Am reușit să scap, dar m-au prins din nou, așa că a trebuit să revin la forma mea inițială. M-au dus într-un loc unde mi-au întins pe față tot felul de lucruri, m-au tras, m-au întins, m-au bătut ușor, m-au ciupit—repede, uită-te la fața mea! Cum e? E ceva în neregulă? Observi ceva ciudat?

Își împinse chipul chiar în fața lui Xie Lian, cerând să fie examinat, iar acesta îl privi cu atenție înainte de a răspunde sincer:

— Mi se pare că arată chiar mai netedă și mai luminoasă decât înainte.

Fața lui Shi Qingxuan se lumină instantaneu.

— Serios? Ah, minunat! Excelent! Ha ha ha ha! Nu e vreo oglindă pe aici? Unde e o oglindă? Vreau să mă văd!

— Mai târziu, spuse Xie Lian.

– Orașul Fantomelor ne blochează comunicarea spirituală, așa că mai bine să nu ne pierdem din nou. Apropo, de unde ai știut că sunt aici, Zeu al Vântului?

— Nu știam! răspunse Shi Qingxuan.

– Am venit pentru că eu și Qianqiu stabilisem deja să ne întâlnim aici. Când ne-am pierdut unul de celălalt mai devreme, am venit direct încoace, iar când am intrat, am dat peste tine!

— L-ai chemat pe Qianqiu aici? întrebă Xie Lian.

– Să vă întâlniți aici?

— Da, confirmă Shi Qingxuan.

– Qianqiu este Lang Qianqiu, Dianxia Tai Hua. Asta știi măcar, nu? Zeul Marțial al Estului. Dacă tot suntem aici, e mai bine să vină și el. Antreul Jucătorilor este unul dintre cele mai aglomerate și haotice locuri din Orașul Fantomelor, un punct de reper; oameni și spirite intră și ies în număr mare, așa că e mult mai ușor să ne amestecăm fără să atragem atenția. De aceea i-am spus să ne întâlnim aici.

Xie Lian dădu din cap. Când își întoarse privirea spre masa lungă, bărbatul încă nu ridicase cupa; ochii îi erau dați peste cap și murmura, asemenea multora dintre spiritele din sală. Xie Lian oftă.

— Omul acesta…

Shi Qingxuan, încă pipăindu-și fața, spuse:

— Știu ce vrei să spui și sunt de acord. Dar Orașul Fantomelor este teritoriul lui Hua Cheng, iar regulile de aici sunt respectate de bunăvoie. Pariezi pe propriul risc. Cerurile nu pot interveni. Să observăm deocamdată și, dacă lucrurile scapă de sub control, vom găsi atunci o soluție.

Xie Lian murmură aprobator, gândindu-se că nu exista nicio șansă ca San Lang să lase situația să degenereze, astfel că era mai bine să privească. Cu acest gând, se liniști.

Cât despre jucător, păru în cele din urmă că își adunase curajul și ridică puțin cupa. Rezultatul era pe punctul de a fi dezvăluit.

Chiar atunci, o altă persoană năvăli în sală și trânti cupa la loc cu o lovitură care o zdrobi în bucăți! Impactul nu distruse doar cupa, ci și mâna aflată deasupra ei, iar masa se sfărâmă cu un trosnet adânc.

Bărbatul mascat își strânse mâna zdrobită și se rostogoli pe podea, urlând. Mulțimea izbucni în strigăte, unii ovaționând, alții șocați.

Cel care intervenise strigă:

— Tu! Ce inimă nemiloasă! Să-ți dorești bogăție, fie. Dar să dorești moartea altora?! Dacă vrei să pariezi, ai curajul să-ți pui propria viață în joc, nu viața și căsătoria fiicei tale! Nu ești vrednic să fii bărbat! Nici tată nu ești vrednic să fii!

Tânărul avea sprâncene drepte și puternice, iar ochii îi străluceau ca stelele, emanând o aură eroică; deși purta haine negre simple, fără podoabe, noblețea lui nu putea fi ascunsă. Nu era altul decât Taizi Dianxia Yong’an, Lang Qianqiu.

Din mulțime, Xie Lian și Shi Qingxuan își acoperiră fețele în același timp.

Xie Lian gemu încet:

— …Zeu al Vântului, nu i-ai spus… să fie puțin mai precaut… și să păstreze discreția…?

Shi Qingxuan se plânse:

— …I-am spus… dar… el e mereu așa… ce puteam să fac… Dacă știam… veneam împreună de la început…

Xie Lian dădu din cap cu înțelegere.

— Înțeleg… chiar înțeleg…

În acel moment, Hua Cheng râse ușor din spatele perdelei.

Inima lui Xie Lian tresări.

Tânărul râsese adesea în prezența lui, iar acum Xie Lian putea distinge clar dacă acel râs era sincer, batjocoritor sau încărcat de intenție ucigașă.

Vocea îi era leneșă, dar rece:

— Trebuie să ai un curaj de fier ca să provoci tulburări pe teritoriul meu.

Lang Qianqiu se întoarse spre direcția vocii, cu foc în priviri.

— Tu ești stăpânul acestui Antreu al Jucătorilor?

Mulțimea izbucni în huiduieli.

— Copil ignorant, știi cu cine vorbești?! Acela este Chengzhu al nostru!
— Nu doar acest loc îi aparține, întreg Orașul Fantomelor este al lui!

Lang Qianqiu nu arătă mare reacție, însă Shi Qingxuan rămase complet uluit.

— Doamne… este chiar cine cred eu că e în spatele perdelei?!  Xueyu Tanhua[3]?!

Xie Lian răspunse:

— Da… el este.

— Ești sigur?!

— Sunt.

Shi Qingxuan intră în panică:

— La naiba… ce facem acum cu Qianqiu?!

După câteva clipe, Xie Lian spuse încet:

— Să sperăm doar că nu își va da de gol identitatea…

Dar, cu cât Lang Qianqiu privea mai mult în jur, cu atât se înfuria mai tare.

— Locul acesta infernal duhnește a fum și corupție și este plin până la refuz de haos demonic! Ce fel de scursuri s-au adunat aici și ce fel de fapte săvârșesc? Să conduci un asemenea loc, nici urmă de umanitate nu aveți!

Mulțimea izbucni într-un cor de huiduieli.

— Oricum nu suntem oameni, la ce ne-ar trebui umanitatea? Ce concept inutil, cine o vrea, s-o ia!
— Cine te crezi tu, venind până aici doar ca să ne jignești?!

Amuzat, Hua Cheng rosti:

— Antreul meu este, din capul locului, un carnaval al iadului. Există o cale pentru tine în Cer, dar refuzi să o urmezi și alegi să te arunci în adâncurile deznădăjduite ale iadului. Așadar, ce ar trebui să facem cu tine?

În clipa în care auziră cuvântul „cer”, Xie Lian și Shi Qingxuan înțeleseră imediat: exact cum bănuiseră, Hua Cheng îi descoperise deja identitatea lui Lang Qianqiu și știa foarte bine de unde venea.

Numai că Lang Qianqiu nu pricepu deloc aluzia și trânti din nou palma pe masă. Stătea la un capăt, iar cu acea singură lovitură trimise întreaga masă în zbor, direct spre silueta roșie din spatele perdelei. Cei din jur se dădură la o parte, însă figura așezată nu se mișcă; cu o simplă mișcare de mână, masa fu azvârlită înapoi, spre Lang Qianqiu.

Văzând masa întorcându-se, acesta o prinse cu o mână, dar își dădu imediat seama că nu poate face față forței uriașe și folosi ambele mâini. Împingea cu toată puterea, iar venele îi ieșiră pe frunte; sala, odinioară plină de viață, se golise, oameni și fantome fugind care încotro. Xie Lian și Shi Qingxuan ezitară dacă să intervină, atâta timp cât nu fuseseră descoperiți, puteau ajuta în taină, însă dacă acționau deschis, riscau să-și dezvăluie identitatea.

În cele din urmă, Lang Qianqiu scoase un strigăt și împinse masa înapoi. Dincolo de perdea, Hua Cheng rămase sprijinit leneș în scaun; își strânse degetele într-un pumn și apoi le desfăcu ușor, iar în clipa următoare masa explodă în bucăți, așchiile de lemn țâșnind spre Lang Qianqiu.

Furtuna de fragmente ascuțite ca niște lame era mai înfricoșătoare decât orice armă ascunsă; dacă ar fi rămas în forma sa muritoare, nu ar fi avut cum să evite atacul. Astfel, trupul lui începu să emane o lumină slabă. Xie Lian și Shi Qingxuan înțeleseră imediat și se alarmară.

Nu… o să-și dezvăluie adevărata formă!

Dar acea lumină se stinse la fel de repede cum apăruse; probabil își amintise în ultima clipă că nu trebuie să-și dezvăluie identitatea. Își retrase puterea și abia reuși să oprească așchiile. Totuși, deși el se retrăsese, Hua Cheng nu avea de gând să facă același lucru. Silueta roșie făcu un nou semn cu mâna, apoi își apropie degetele și le ridică ușor.

În clipa următoare, trupul lui Lang Qianqiu fu ridicat de la pământ și suspendat pe tavanul sălii, întins ca o stea de mare.

Chiar și capturat, nu părea să înțeleagă ce se întâmplase; se zbătea, nedumerit, încercând să se elibereze. Xie Lian simți cum îl doare capul.

— Acum că i-a fost sigilată puterea, chiar dacă ar vrea să revină la forma divină, nu va mai putea.

Shi Qingxuan aprobă.

— Orașul Fantomelor este teritoriul lui Hua Cheng; dacă vrea să-i sigileze puterea, o poate face.

Deși fusese prins în fața tuturor, exista totuși un avantaj: identitatea lui rămăsese, cel mai probabil, încă ascunsă. Dacă ar fi continuat lupta și și-ar fi eliberat puterea, ar fi fost greu de explicat de ce Zeul Marțial al Estului venise să facă ravagii în Orașul Fantomelor, mai ales că Cerul și Lumea Spiritelor nu se mai intersectaseră de secole.

Văzând că intrusul fusese capturat, mulțimea reveni, adunându-se din nou în sală. Arătau spre Lang Qianqiu și râdeau în hohote. Acesta, neobișnuit cu o asemenea umilință, se înroși la față și continua să se zbată în tăcere; din când în când, câte o fantomă sărea în sus, încercând să-l atingă pe cap. Din fericire, Hua Cheng îl suspendase suficient de sus, ferindu-l de această batjocură.

Din spatele perdelei, Hua Cheng râse ușor.

— Ce captură interesantă avem astăzi. Vă las pe voi să vă jucați cu ea. Cine are noroc și câștigă cel mai mult o poate lua acasă… s-o frigă.

La aceste cuvinte, sala izbucni în urale.

— Pariem! Să pariem! Cine aruncă cel mai mare scor îl ia acasă să-l frigă!
— Vai, micuțul Gege arată chiar delicios, hee hee hee…
— Ha ha ha ha! Cine mai e prostul acum?! Așa-ți trebuie dacă faci scandal aici!

Cei patru paznici mascați aduseră o nouă masă lungă, iar mulțimea se îngrămădi din nou în jur, pregătită pentru următoarea rundă de pariuri. Bărbatul mascat care zăcea pe jos, ținându-și mâna zdrobită și urlând, fusese deja dat uitării. De data aceasta, premiul nu era altul decât Lang Qianqiu, suspendat în aer.

Văzând cât de agitată devenise mulțimea, Shi Qingxuan începu să se plimbe neliniștit înainte și înapoi, gesticulând haotic.

— Ce facem? Mergem acolo și îl câștigăm înapoi? Sau ar fi mai bine să luptăm direct?

Xie Lian îl întrebă calm:

— Zeu al Vântului, cum stai cu norocul?

— Uneori bine, alteori prost, răspunse Shi Qingxuan.

– Nu există certitudine când vine vorba de noroc.

Xie Lian zâmbi slab.

— Ba există. De exemplu, uită-te la mine. Eu nu am avut niciodată noroc.

Shi Qingxuan rămase cu gura întredeschisă.

— Chiar atât de rău?

Xie Lian încuviință, cu un aer resemnat.

— Când arunc zarurile, cel mai mult obțin doi de unu.

Shi Qingxuan se încruntă, dar îi veni imediat o idee și își lovi coapsa.

— Atunci e simplu! Dacă mereu obții cel mai mic rezultat, pariază pe cel mai mic număr. Nu are cine să scoată mai puțin decât tine.

După o clipă de gândire, Xie Lian aprobă.

— Ai dreptate. Să încerc.

Astfel, își făcu loc lângă masă și propuse:

— Ce-ar fi să schimbăm puțin regulile și să vedem cine obține cel mai mic scor? Cel mai mic câștigă, ce spuneți?

Mulțimea începu să murmure, unii fiind de acord, alții nu. Xie Lian hotărî să ia două zaruri și să încerce mai întâi el.

Înainte de a le arunca, își spuse în gând:

Mic… mic… mic…

Zarurile căzură pe masă. Cei doi se aplecară să privească.

Doi de șase.

— … spuse Xie Lian.

— … spuse Shi Qingxuan.

Xie Lian își frecă fruntea, resemnat.

— Se pare că nici măcar schimbarea regulilor nu îmi poate schimba norocul.

Shi Qingxuan îl imită.

— Poate ar fi mai bine să luptăm direct.

În acel moment, un crupier se apropie de perdeaua roșie și se aplecă, de parcă ar fi ascultat ce îi spune figura din spate. Dădu din cap, apoi se întoarse către mulțime.

— Vă rog, toată lumea atenție. Chengzhu are un anunț.

La auzul acestor cuvinte, sala amuți instantaneu.

— Chengzhu spune că regulile se schimbă.

Mulțimea izbucni în rumoare.

— Chengzhu este regula!
— Regulile sunt exact ceea ce spune Chengzhu!
— În ce le schimbăm?

Crupierul răspunse:

— Chengzhu spune că este într-o dispoziție bună astăzi și dorește să joace câteva runde cu voi. Oricine poate paria împotriva lui. Cel care câștigă poate lua acasă lucrul de sus. Fie că îl gătește la aburi, îl fierbe, îl prăjește sau îl murează, totul depinde de câștigător.

Auzind că trebuie să joace împotriva lui Chengzhu, spiritele începură să ezite. Se știa că Hua Cheng nu participa niciodată personal la joc; câțiva mai curajoși păreau tentați, dar niciunul nu îndrăznea să fie primul.

Deasupra lor, Lang Qianqiu continua să se zbată cu încăpățânare.

— Ce înseamnă „lucru”? Nu sunt un lucru! Îndrăzniți să mă folosiți drept pariu?!

Declarația lui fu auzită de spiritele feminine din mulțime, care chicotiră și îl priviră cu dorință, trecându-și limbile roșii peste buze, de parcă ar fi vrut să-l devoreze.

Xie Lian suspină în sinea lui:

Ah… copilul acesta. Mai bine ar vorbi mai puțin.

După un oftat tăcut, Xie Lian făcu un pas înainte și spuse cu blândețe:

— În acest caz, permiteți-mi să încerc eu.

La auzul vocii sale, silueta din spatele perdelei roșii se opri pentru o clipă, apoi se ridică încet în picioare.

Crupierul zâmbi.

— Atunci, acest Gongzi este rugat să se apropie.

Mulțimea se dădu la o parte, făcând loc acestui curajos. Când ajunse în față, crupierul îi întinse cupa neagră, lustruită.

— Vă rog, Gongzi.

Față de toți jucătorii de până atunci, crupierul folosise mereu un ton lejer, aproape nepăsător, iar cuvintele ei, deși obișnuite, nu purtau nicio urmă de politețe. Însă acum, în fața lui Xie Lian, nu doar că adoptase formule respectuoase, dar și vocea îi devenise deosebit de calmă și plină de deferență.

Xie Lian primi cupa neagră din mâinile ei, mulțumind ușor, apoi își drese glasul.

Cum nu mai atinsese niciodată un asemenea obiect, începu să o agite la întâmplare, vreme îndelungată, prefăcându-se că știe ce face. În timp ce mâinile i se mișcau, ridică privirea și îl zări pe Lang Qianqiu suspendat deasupra; acesta îl privea înapoi, cu ochii mari și o expresie aproape jalnică, dar, din fericire, nu scoase niciun sunet. Chipul lui îl făcu pe Xie Lian să vrea să râdă, însă se stăpâni.

După ce agitase cupa îndelung, se opri în cele din urmă.

Nenumărate priviri erau ațintite asupra mâinilor lui, iar Xie Lian simți că acel mic obiect devenise, deodată, incredibil de greu. Nu știa dacă exista o metodă corectă de a o întoarce, dar, tocmai când se pregătea să dezvăluie rezultatul, crupierul îl opri.

— Așteptați.

— Ce s-a întâmplat? întrebă Xie Lian.

— Chengzhu spune că modul în care agitați cupa nu este chiar corect.

Xie Lian clipi ușor, gândindu-se:

Deci chiar există o metodă corectă? Oare tot ghinionul meu de până acum se datorează poziției greșite?

Întrebă cu modestie:

— Atunci, îmi puteți spune care este poziția corectă?

Crupierul răspunse:

— Chengzhu vă invită să urcați. Este dispus să vă învețe personal, Gongzi.

La aceste cuvinte, întreaga mulțime trase aer în piept, uimită.

Murmurele fantomelor se ridicară din toate părțile:

— Chengzhu să-l învețe? Asta e o premieră! Oare înseamnă că o să moară?
— Ce vrea să facă Chengzhu? Cine e tipul ăsta, de fapt?! De ce să-l învețe?!
— A agita o cupă e a agita o cupă! Ce poziție corectă mai e și asta?!

Xie Lian se întreba același lucru, însă crupierul îi făcuse deja semn spre perdelele roșii.

— Vă rog.

Astfel, cu cupa neagră strânsă în mâini, Xie Lian se apropie de perdele.

Nota traducătoarei: ❤️❤️❤️😍Ce emoții am ….îmi bate inima taaree.

Mătasea roșie se legăna ușor, conturând o siluetă aproape vie. Persoana din spatele ei stătea chiar în fața lui, la o distanță de nici jumătate de braț. Xie Lian își ținu respirația în clipa în care o mână despărți perdeaua grea și se așeză exact sub a lui, susținând cupa.

Era o mână dreaptă, albă și subțire, cu degete bine conturate, iar pe al treilea deget era legat un fir roșu. Pe fundalul negru al cupei, albul părea și mai palid, iar roșul și mai viu.

Încet, Xie Lian își ridică privirea.

În spatele perdelei de mătase roșie, asemenea unui nor, stătea un tânăr de optsprezece sau nouăsprezece ani.

Era San Lang.

Veșmintele lui erau același roșu ca frunzele de arțar, iar pielea, albă ca zăpada. Chipul lui, de o frumusețe aparte, periculos de ascuțită, era același, dar trăsăturile deveniseră mai bine definite. Nu mai era doar un băiat, ci un bărbat în devenire; timiditatea copilăriei se transformase într-o liniște sigură, iar sălbăticia din privirea lui trăda o mândrie neîmblânzită.

Ochii care altădată străluceau ca niște stele priveau acum adânc, neclintit, direct spre Xie Lian.

Totuși, deși strălucea precum o stea, era un singur ochi, cel stâng.
Celălalt era ascuns sub un petic negru.

Perdelele de mătase roșie erau desfăcute doar cât să lase o fantă îngustă, iar din poziția lui, doar Xie Lian putea vedea limpede figura din spatele lor, acoperind-o de privirile tuturor celorlalți, deși nimeni nu ar fi îndrăznit să tragă cu ochiul. Ochii li se întâlniră, iar privirea aceea unică îl atrase pe Xie Lian fără să-și dea seama.

De data aceasta, Hua Cheng nu doar că părea mai matur, dar crescuse și în înălțime. Altădată, Xie Lian îl privea în ochi fără efort; acum trebuia să-și ridice ușor capul.

Se priviră îndelung, în tăcere, până când Hua Cheng fu cel care o rupse.

— Vrei să pariezi mare sau mic?

Vocea lui, profundă și plăcută, îl readuse pe Xie Lian la realitate. Cum alegerea nu schimba nimic pentru el, răspunse simplu:

— Mare.

— Bine, spuse Hua Cheng.

–Atunci voi arunca eu primul.

Mâna stângă a lui Xie Lian sprijinea baza cupei negre, iar dreapta îi acoperea capacul. Hua Cheng stătea în fața lui și, acoperindu-i mâna stângă cu a sa, îl ghidă să agite ușor înainte de a ridica capacul. La baza cupei se aflau două zaruri: un șase și un cinci.

Lang Qianqiu, suspendat deasupra, vedea perfect scena și, observând cât de ușor fusese obținut acel scor ridicat, își mări ochii uimit.

— Cum a fost posibil?!

Hua Cheng își relaxă ușor mâna și îi făcu semn lui Xie Lian.

— Agită așa. Acum încearcă tu.

Xie Lian îi imită mișcarea și scutură cupa de două ori, însă Hua Cheng interveni:

— Nu așa.

Deși îl corecta, tonul lui era neobișnuit de blând și răbdător. În timp ce explica, îi susținu din nou mâna, iar de data aceasta își așeză și mâna stângă peste cea dreaptă a lui Xie Lian.

— Așa.

Și, fără să-și dea seama, dosul mâinilor lui Xie Lian fu cuprins în palmele lui Hua Cheng.

Nota traducătoarei: Gata, lăsați-mă să mor, Hua Cheng l-a atins pe Xie Lian🤪🔥🔥🔥🔥🙂🥲

Când pielea le atinse pielea, mâinile lui Hua Cheng erau calde, line ca jadul. Brățările de argint de la încheieturile lui erau reci ca gheața, însă mișcările lui erau atât de atente încât nu le lăsă să atingă pielea lui Xie Lian.

Împreună, îi ghidă mișcările, agitând cupa într-un ritm egal, nici grăbit, nici lent.

O dată. De două ori. De trei ori.

Clac, clac, clac.

Zgomotul zarurilor lovindu-se între ele răsuna clar în interiorul cupei. Deși mișcarea era blândă, Xie Lian simți un fior amorțit urcându-i de la mâini, de-a lungul brațelor, răspândindu-se în întregul trup.

În timp ce agita cupa, ridică privirea pe furiș și își dădu seama că Hua Cheng nu se uita deloc la zaruri, ci îl privea pe el, cu colțurile buzelor ușor ridicate. Xie Lian nu se putu abține să nu-i răspundă cu același zâmbet, dar își reveni imediat, amintindu-și de mulțimea de oameni și spirite care îl priveau din toate părțile. Își coborî capul și se concentră asupra gestului.

— Așa?

Zâmbetul lui Hua Cheng se adânci.

— Mm. Exact așa.

După câteva încercări, plin de speranță, Xie Lian spuse:

— Nu vrei să verifici?

Ridică capacul.

La baza cupei erau două zaruri albe.

Două de trei.

Pentru el, acesta era deja un rezultat imposibil. O senzație caldă, ca o adiere de primăvară, îi trecu prin inimă, iar gândul îi fulgeră:

Chiar am învățat?

Totuși, oricât de surprinzător era rezultatul, șase era tot mai mic decât unsprezece. Își drese glasul și spuse:

— Îmi pare rău… am pierdut.

Dar Hua Cheng răspunse:

— Nu-ți face griji. Runda aceasta nu se pune. Acum doar te învăț, încearcă din nou.

La aceste cuvinte, Lang Qianqiu și Shi Qingxuan rămăseseră cu gura căscată. Mulțimea din sală făcu la fel, apoi izbucni în murmure nemulțumite.

— Ce-i cu Chengzhu? Credeam că o să-l pună la punct, dar chiar îl învață?!
— Cum adică nu se pune runda asta?! Așa se joacă?!
— Dacă asta nu se pune, atunci când se pune?!
— Se pare că Chengzhu e într-adevăr într-o dispoziție bună astăzi…

Hua Cheng își ridică ușor sprânceana stângă, iar crupierul de lângă el interveni imediat:

— Vă rugăm să păstrați liniștea.

Într-o clipire, sala amuți din nou. Nimeni nu mai îndrăzni să scoată un cuvânt, dar privirile deveniseră și mai intense. Hua Cheng râse încet și îi șopti lui Xie Lian, aproape de ureche:

— Încă o dată?

Poate din cauza mulțimii de oameni și spirite înghesuite în Antreu, poate din alt motiv, Xie Lian simți cum obrajii îi încep să se încălzească.

— Bine.

Clinc, clinc, mai scutură de două ori cupa. De data aceasta, când o deschise, rezultatul fu două de patru.

— Vezi? Nu e puțin mai mare de data asta? întrebă Hua Cheng.

Deși ceva i se părea ciudat, Xie Lian încuviință.

— Da… puțin mai mare.

— Foarte bine. Continuă.

Pe măsură ce cuvintele de încurajare curgeau unul după altul, din sală se auziră chicote. Judecând după voci, veneau de la spiritele feminine. Xie Lian nu reușea deloc să înțeleagă ce însemna, de fapt, acea „poziție corectă”. La început, încercase să observe cu atenție felul în care Hua Cheng își așeza mâinile, ritmul mișcării, modul în care ținea cupa; acum însă se lăsa pur și simplu ghidat de mâinile lui și agita zarurile fără să mai gândească.

Pe măsură ce continua, o suspiciune îi încolți tot mai puternic în minte:

Oare San Lang își bate joc de mine…?

Lang Qianqiu, care privea de sus, părea să fi ajuns la aceeași concluzie și nu se putu abține să nu strige:

— Tu! Oprește-te din agitat cupa. E clar că își bate joc de tine. Nu există nicio poziție corectă. Trișează!

La auzul acelei voci zgomotoase, Shi Qingxuan își acoperi din nou fața.

Fantomele de dedesubt îl redusere imediat la tăcere și o ploaie de zaruri fu aruncată spre el.

— Copil ignorant, taci!
— Ce gălăgie! Abia începe partea interesantă!
— Nu vezi că rezultatele lui cresc de fiecare dată când urmează instrucțiunile lui Chengzhu? Asta e dovada clară!
— Exact! Ce știi tu?!

Lang Qianqiu se înfurie.

— Voi, voi mincinoși nerușinați, aaah!!

Se opri brusc, iar fața i se înroși puternic. Câteva spirite feminine de dedesubt îi trăseseră fără milă de cureaua atârnată și îl mustrau cu voce tare:

— Xiao-didi,[4] nu mai face scandal. Dacă mai scoți prostii pe gură, noi, jiejie[5], îți tragem pantalonii în jos!

Lang Qianqiu nu mai fusese niciodată amenințat astfel și, cuprins de furie și rușine, rămase fără cuvinte.

— Tu… tu!!

Să fie bătut de o mulțime de fantome ar fi fost una, dar să fie dezbrăcat în public, aceasta ar fi fost o rușine de neîndurat pentru un zeu marțial. Din acel moment, nu mai îndrăzni să scoată un sunet. Xie Lian ridică privirea și îl văzu făcându-i semne disperate din ochi; scena era în același timp ridicolă și jalnică, așa că nu putu decât să-și plece capul.

Îl privi pe Hua Cheng și șopti:

— …San Lang.

Auzindu-i tonul, Hua Cheng râse încet.

— Lasă-l. Să continuăm.

— …

Xie Lian cedă și, încă o dată, scutură cupa de două ori. Așa cum se așteptase, rezultatul fu două de cinci.

Mulțimea izbucni în urale și mai puternice, iar tachinările la adresa lui Lang Qianqiu deveniră și mai aprinse.

— Ați văzut? Mai mare decât data trecută!

Dar Xie Lian își dăduse deja seama că Hua Cheng doar se juca cu el. Nu știa dacă să râdă sau să plângă. Era convins că nu exista nicio „poziție corectă” și că, pentru cineva ca el, orice poziție era greșită. În acel moment, renunță la orice speranță de a-și schimba norocul.

Chiar când era pe punctul de a se opri și de a-și dezvălui identitatea la următoarea aruncare, Hua Cheng îl opri.

— Așteaptă.

Xie Lian simți cum mâinile care le acopereau pe ale lui apăsară ușor mai tare, iar el se opri.

— Ce s-a întâmplat?

Hua Cheng întrebă, pe jumătate în glumă:

— Nu cred că acest Gege a spus ce se întâmplă dacă pierde?

Când îl auziră pe Hua Cheng adresându-i-se lui Xie Lian cu „Gege”, Shi Qingxuan și Lang Qianqiu afișară expresii greu de descifrat. Mulțimea de spirite simți un fior rece străbătându-i, iar câțiva, de-a dreptul șocați, își pierdură capetele, la propriu.

Era puțin stânjenitor de recunoscut, dar, grăbit cum fusese mai devreme, Xie Lian nu se gândise deloc la miza lui.

— Ăă…

La început se gândi să parieze zece ani din viața lui, însă viața unui Oficial Ceresc era atât de lungă încât zece ani nu valorau mare lucru. Bani sau comori? Nu avea. Putere spirituală? Nici aceea nu era însemnată. În mod surprinzător, nu reuși să găsească nimic de pus în joc, așa că nu-i rămase decât să ceară sfatul stăpânului Antreului.

— Crezi că am asupra mea ceva care să merite pariat?

Hua Cheng râse ușor la întrebare.

— Orice este în regulă. Ce ai la tine?

Xie Lian cugetă o clipă, apoi își drese glasul și răspunse sincer:

— Eu… am doar o chiflă pe jumătate mâncată.

Hua Cheng izbucni în râs. Deși el râdea, nimeni altcineva nu îndrăzni să-i urmeze exemplul.

După ce se liniști, dădu din cap.

— Este suficient. Chifla va fi de ajuns.

În clipa în care rosti aceste cuvinte, nu doar mulțimea de spirite fu uluită, ci și crupierii de la masă.

De când exista acest Antreu, fuseseră făcute nenumărate pariuri de neconceput, organe, ani de viață, emoții, abilități, dar niciunul nu fusese la fel de absurd ca acesta: o chiflă pe jumătate mâncată.

Nici măcar Lang Qianqiu nu-și putu stăpâni uimirea.

— Ce… ce înseamnă asta? Spui că eu… că eu valorez doar o chiflă pe jumătate mâncată?!

Mulțimea izbucni în râsete.

— Și ce dacă e o chiflă? Consideră-te norocos și taci!

Xie Lian recunoscu vocea disperată a lui Shi Qingxuan printre ele. Prins între râs și neputință, nu apucă să spună nimic, că Hua Cheng îl îndemnă mai departe:

— Hai. Este ultima rundă. Nu fi emoționat.

— Nu sunt emoționat, replică Xie Lian.

Rămaseră așa, cu mâinile încă atingându-se, și scuturară din nou cupa. Deși nu era emoționat, pe mâna prinsă între cupă și palma lui Hua Cheng se formase un strat fin de transpirație. În cele din urmă, mișcarea se opri.

Era momentul adevărului.

Xie Lian inspiră ușor și ridică capacul,

Două de șase.

Un suspin de ușurare îi scăpă, iar el își ridică privirea spre Hua Cheng. Acesta își arcuise sprâncenele.

— Oh, am pierdut.

Deși tonul lui părea serios, nu avea nicio urmă de sinceritate. În sală se lăsă o tăcere totală.

Cei care murmuraseră mai devreme „Dacă runda asta nu se pune, atunci când se pune?” aveau acum răspunsul: se pune atunci când acest om câștigă.

Un asemenea nivel de indulgență era aproape nebunesc.

Chiar și așa, nimeni nu îndrăzni să comenteze. Crupierul ridică sus cupa neagră.

— Felicitări acestui Gongzi. Ați câștigat această rundă.

Mulțimea izbucni în aplauze entuziaste.

— Chengzhu ne-a arătat o înfrângere perfectă! Superb!
— Câștigătorul a fost instruit personal de Chengzhu, normal că a câștigat!
— Exact! Azi chiar am învățat postura corectă de aruncat zarurile! Ce revelație! Beneficiile sunt de neprețuit!

Ascultând vocile demonilor care se înghesuiau în jur, Xie Lian nu se putu abține să nu zâmbească. Văzându-i expresia, Hua Cheng râse ușor și atinse perdelele roșii.

Din acel moment, Lang Qianqiu strigă de sus:

— Din moment ce ai pierdut, ar trebui să mă dai jos!

Hua Cheng continuă să-l privească pe Xie Lian, zâmbetul său neschimbat, privirea neclintită. Ridică doar o mână și o flutură ușor.

Lang Qianqiu căzu cu zgomot greu la pământ.

Xie Lian tresări la impact. Shi Qingxuan nu putea interveni fără să-și dezvăluie identitatea, așa că Xie Lian se grăbi să se aplece spre cel căzut.

— Ești bine?

Lang Qianqiu se ridică, scuturându-se de praf.

— Sunt bine, mulțumesc. Probabil voia să te cheme acolo ca să trișeze și să te facă să pierzi, dar, din fericire, ai câștigat!

Xie Lian gândi:

Te înșeli complet. Dacă el nu s-ar fi abținut, chiar dacă lumea întreagă s-ar face cenușă, tot nu aș putea câștiga vreodată înapoi ceea ce ai pierdut…

Chiar în acel moment, un clinchet limpede de clopoței răsună, iar în jur se auziră exclamații de uimire. Xie Lian întoarse capul și văzu că Hua Cheng ieșise, în sfârșit, din spatele perdelelor de mătase roșie.

În forma sa anterioară, mai tânără, purta mereu o coadă de cal ușor dezordonată. Acum însă, părul lui negru ca pana corbului cădea liber peste veșmintele roșii aprinse, iar întreaga lui prezență emana o aură periculoasă, aproape malefică. Doar o împletitură subțire, pe partea dreaptă, legată la capăt cu o mărgea de coral roșu, adăuga o notă de neastâmpăr.

Apărătoarele de braț erau din argint, curelele cizmelor, tot argint, centura, argint, iar sabia lungă și subțire, ușor curbată, atârnată la brâu, era și ea de un argint straniu, neted. Asemenea acelei lame și omul era suplu și înalt.

Se sprijinea de perdelele desfăcute, cu brațele încrucișate și un zâmbet abia schițat.

— Gege, m-ai învins.

Xie Lian știa prea bine ce se întâmplase și răspunse cu resemnare:

— Te rog, încetează să-ți bați joc de mine.

Hua Cheng își ridică ușor sprânceana.

— Nu o fac. De ce aș face-o?

Jos, mulțimea de spirite fierbea de entuziasm, ca o apă clocotită, șoptind între ele:

— Chengzhu și-a schimbat din nou înfățișarea azi?
— Mor… noua lui formă mă ucide! E atât de fină și perfectă!
— Ce tot spui că mori? Babă, nu ești deja moartă?!

Se părea că Hua Cheng nu-și arăta niciodată adevărata formă în public și își schimba înfățișarea frecvent. Nicio fantomă din Orașul Fantomelor nu știa cum arată cu adevărat și presupuneau că aceasta era doar o altă „piele” falsă.

Doar Xie Lian știa că cel din fața lui era adevăratul Xueyu Tanhua.

Xie Lian îl privi fix.

— Tu…

Voia să spună mai mult, dar nenumărate priviri erau ațintite asupra lor, iar atitudinea lui Hua Cheng era ambiguă, de parcă îl cunoștea și, în același timp, nu. Xie Lian nu știa dacă acesta putea recunoaște deschis legătura lor în Orașul Fantomelor sau dacă juca intenționat acest rol, așa că nu spuse decât:

— Mulțumesc.

— De ce îi mulțumești? interveni Lang Qianqiu.

–El conduce locul acesta; de la început a avut intenții rele.

— … murmură inaudibil Xie Lian.

-Dianxia, vă rog, încetați să mai vorbiți și să plecăm.

Dacă mai rămâneau, nu știa ce ar mai putea spune Lang Qianqiu. Ținând cont de misiunea lor, nu își permitea să piardă timp. Îi mai aruncă lui Hua Cheng câteva priviri și începu să-l împingă pe Lang Qianqiu spre ieșire.

Dar chiar atunci, vocea lui Hua Cheng îi opri.

— Stai.

Xie Lian se opri și se întoarse. Murmurele din mulțime reizbucniră:

— Chengzhu, nu-i poți lăsa să plece așa!
— Tipul acela e suspect. Ai văzut cât e de puternic. Nu e atât de simplu cum pare.
— Exact! Cine știe dacă nu e un spion trimis să creeze probleme pe teritoriul nostru!

Ultima propoziție fu ca un pumnal în inimă. Într-adevăr, veneau din Ceruri, dar nu pentru a face rău, ci doar pentru a investiga. Xie Lian nu știa dacă Hua Cheng observase lumina spirituală pe care Lang Qianqiu o eliberase mai devreme și nu era deloc sigur că i-ar lăsa să plece dacă ar fi observat-o. Neliniștea începu să-l cuprindă, însă tonul lui Hua Cheng rămase calm.

— Nu ar trebui să lăsați premiul în urmă?

Xie Lian clipi, nedumerit.

— Premiul?

Lang Qianqiu făcu un pas în fața lui, vigilent.

— Te răzgândești acum?

Dar Xie Lian gândi:

San Lang nu ar încălca niciodată o promisiune. Atunci… la ce se referă?

Ieși din spatele lui Lang Qianqiu și întrebă:

— Dar nu am câștigat deja pariul?

— Este adevărat că Gege m-a învins mai devreme, răspunse Hua Cheng.

– Dar nu uita că ai pierdut o rundă înainte de asta.

Xie Lian clipi.

— Dar ai spus să nu-mi fac griji, că nu se pune, nu?

Deși era aproape rușinos să spună ceva de genul „nu se pune când pierd eu, se pune doar când câștig”, totuși o făcu.

Hua Cheng răspunse:

— Desigur, rundele în care ai pariat împotriva mea nu se puneau. Eu mă refer la prima rundă, cea de la masa lungă.

Abia atunci își aminti Xie Lian, momentul în care încercase să obțină cel mai mic scor și aruncase, în schimb, două de șase.

Lang Qianqiu scrâșni printre dinți:

— Ți-am spus că are intenții ascunse și că nu ne va lăsa să plecăm atât de ușor. Nu voi mai permite să fiu sigilat din nou.

Părea deja pregătit pentru încă o luptă și dornic să sară la bătaie, dar Xie Lian îl trase repede înapoi.

— Este în regulă, nu fi neliniștit. Nu trebuie să folosim forța.

Din celălalt capăt, Hua Cheng își înclină ușor capul.

— Ce zici, Gege? Îți recunoști înfrângerea?

Pariul fusese făcut, iar pierderea trebuia acceptată; ce altceva ar fi putut face? Xie Lian încuviință.

— O recunosc.

Hua Cheng își întinse mâna stângă, cu palma deschisă.

— Atunci dă-mi premiul promis.

Premiul… promis?

După o clipă de ezitare, Xie Lian își vârî mâna în mâneca stângă, căută puțin și scoase o chiflă pe jumătate mâncată. Fără să îndrăznească să-l privească în ochi, o întinse direct.

— Te referi… la asta?

Adevărul era că, în clipa în care scoase chifla, simți cum toată „pielea groasă” pe care o acumulase în cei opt sute de ani începea să se crape.

Spiritele din sală amuțiseră de mult, urmărind scena în tăcere. Faptul că Chengzhu juca personal era deja nemaiauzit, iar miza, o chiflă pe jumătate mâncată, era de-a dreptul absurdă. Dar ca el să urmărească pe cineva doar pentru a-i cere acea chiflă… nu mai aveau cuvinte. Unii chiar începuseră să speculeze în șoaptă: fie chifla ascundea un secret uriaș, fie acest om era, de fapt, fratele mai mare de sânge al lui Chengzhu!

Hua Cheng, însă, doar zâmbi larg, luă chifla, o privi o clipă și o învârti în mână.

— Premiul a fost revendicat.

Văzând că o acceptase cu adevărat, Xie Lian nu știa ce să mai spună. După o clipă, murmură:

— E… rece. Și poate puțin tare.

— Nu-i nimic. Nu mă deranjează, răspunse Hua Cheng.

Un asemenea răspuns îl lăsă fără replică. Cum nu mai avea nimic de adăugat, Xie Lian se întoarse și porni spre ieșire.

Dacă mai devreme spiritele îi făcuseră loc pentru că fusese primul care îndrăznise să urce, acum îl priveau cu o curiozitate și o admirație greu de descris.

Pe măsură ce ieșea, auzi vocile din spate:

— Chengzhu, Chengzhu, unde mergi acum?

— Astăzi sunt într-o dispoziție bună. La Conacul Paradisului, răspunse Hua Cheng, leneș.

La auzul acestor cuvinte, sala izbucni în urale. Xie Lian nu se putu abține să nu arunce o ultimă privire înapoi.

Hua Cheng se întorsese și el, ținând încă chifla în mână. O aruncă ușor în aer, o prinse, apoi mușcă din ea cu nonșalanță, fără să-și desprindă privirea de pe Xie Lian.

Pasul lui Xie Lian șovăi.

Dintr-un motiv pe care nu-l putea explica, simți brusc că a mai rămâne acolo o clipă în plus ar fi fost o idee foarte proastă. Își grăbi pașii, ieșind aproape în fugă și trăgându-l pe Lang Qianqiu după el.

Cei doi părăsiră Antreul și alergară nebunește pe o stradă lungă, aproape răsturnând câteva tarabe. Abia când ajunseră într-o alee retrasă și liniștită, Shi Qingxuan apăru din nou lângă ei. Își flutura evantaiul cu atâta forță încât părul îi fâlfâia haotic.

— A fost la limită, la limită! Dumnezeule, m-am speriat atât de tare că m-am albit la față ca fantomele alea!

Inima lui Xie Lian încă bătea puternic, poate alergase prea mult.

Lang Qianqiu spuse:

— Da, Zeu al Vântului. Fața ta e încă foarte palidă.

Shi Qingxuan își atinse obrazul și zâmbi.

— Așa e? Ha ha ha! Nu e de la frică, așa sunt eu din naștere, ahem! Qianqiu, ești un zeu marțial care veghează un teritoriu, nu? Cum ai putut acționa atât de pripit? Suntem în Lumea Spiritelor aici! Dacă erai descoperit, s-ar fi spus că oficialii cerești se infiltrează deghizați și tulbură echilibrul dintre lumi! Cum am fi explicat asta Împăratului?

Lang Qianqiu își plecă capul.

— Îmi pare rău. Am fost prea impulsiv.

Apoi ridică privirea.

— Dar acei jucători erau nebuni. Dacă ar fi ridicat cupa, indiferent de rezultat, ar fi fost dezastruos. Ori rivalii lui, ori fiica lui ar fi suferit. Din cauza asta am zdrobit cupa.

Shi Qingxuan îl mustră:

— Chiar și așa, nu trebuia să sari singur în față.

Lang Qianqiu clipi.

— Atunci ce ar fi trebuit să fac, Zeu al Vântului? Dacă nu interveneam eu, nu ar fi făcut-o nimeni.

Întrebarea lui era atât de sinceră încât Shi Qingxuan rămase fără răspuns. Își atinse tâmpla cu evantaiul.

— Ei bine…

Xie Lian zâmbi ușor.

— Lasă.

Lang Qianqiu îl privi. Xie Lian continuă calm:

— Cred că, chiar dacă ați fi fost capturat, nu va-ți fi dezvăluit identitatea indiferent de interogatoriu. Totuși, pentru a evita ca ceilalți să tragă concluzii din vorbele dumneavoastră, ar fi mai bine să fiți prudent și să evitați să fiți prins pe viitor.

Lang Qianqiu încuviință hotărât.

— Bine! Am înțeles.

Shi Qingxuan interveni:

— În regulă, să lăsăm asta. Ah, da, Dianxia…

Acest „Dianxia” îi făcu pe amândoi, Xie Lian și Lang Qianqiu, să-și întoarcă simultan capetele, iar Shi Qingxuan se corectă imediat:

— Ah, mă refeream la cel mai mare.

— …

Xie Lian își frecă fruntea, ușor descurajat.

Cel mai mare… bine, sunt ceva mai în vârstă, dar chiar atât? De ce sună de fiecare dată de parcă aș fi un bunic?

Shi Qingxuan continuă:

— V-ați întâlnit la Palatul Puterii Divine? Dacă nu, permiteți-mi să vă prezint. Acesta este Dianxia din Yong’an, Lang Qianqiu, Zeul Marțial al Estului. Iar acesta este Dianxia din Xianle, Xie Lian, un oficial ceresc care colectează… colectează… colectează mari merite din partea Împăratului Ceresc.

Deși se poticni și nu rosti cuvintele, Xie Lian știa exact ce urma: „colectează resturi”. Schimbarea bruscă îl obligase să improvizeze fraza, fără să mai aibă timp să o formuleze elegant.

Lang Qianqiu, însă, îl privi uimit:

— Deci tu ești acel Dianxia care s-a înălțat de trei ori?

Se părea că Lang Qianqiu dormise pe tot parcursul întâlnirii de la Palat și nici măcar nu știa cine este. Dacă altcineva ar fi spus asta, ar fi sunat ca o ironie, dar venind de la el, era clar că o considera doar o curiozitate.

Ochii lui Xie Lian sclipiră.

— Da, acela sunt.

— Mulțumesc mult pentru ajutorul de mai devreme! Dacă nu ai fi…

Își aminti brusc ceva și își coborî privirea, grăbindu-se să-și aranjeze centura, încă vizibil tulburat.

Era limpede că nu se gândea prea mult la trecutul dintre Regatul Xianle și Regatul Yong’an. Pentru Shi Qingxuan, introducerea fusese suficientă; se întoarse spre Xie Lian.

— Dianxia, credeam că Xueyu Tanhua te cunoaște. De ce s-a purtat ca și cum nu te-ar fi recunoscut?

Lang Qianqiu, terminându-și de legat centura, întrebă:

— Era cu adevărat Xueyu Tanhua? Era forma lui reală?

Xie Lian nici nu apucă să răspundă că Shi Qingxuan interveni:

— Cum să fie forma lui reală? Hua Cheng are mii de înfățișări și nimeni nu știe cum arată cu adevărat. Data trecută, la Trecătoarea Banyue, semăna cu cel de azi, deci sigur e tot o formă falsă. Totul e fals.

Totuși, Xie Lian își amintea clar acea noapte la Altarul Puqi, când Hua Cheng îi spusese:

„Data viitoare când ne întâlnim, te voi întâmpina în adevărata mea formă.”

Este reală, gândi el.

Dar nu spuse nimic. Toți erau convinși că Hua Cheng purta o înfățișare falsă, iar faptul că el era singurul care știa adevărul părea un mic secret prețios.

Apoi gândi:

San Lang nu arată atât de diferit de prima dată, doar puțin mai matur și mai înalt. Asta înseamnă că, de fapt, încă de atunci era aproape în forma lui reală.

În mod ciudat, acest gând îl făcu să se simtă… fericit.

Shi Qingxuan continuă:

— Toată lumea spune că Hua Cheng e un personaj ciudat și, se pare, e adevărat. Era clar că te menaja, dar se purta ca și cum nu te-ar cunoaște. Cine știe ce pune la cale? O fi vrut să ne facă să ne lăsăm garda jos?

Xie Lian se înecă ușor și tuși. Așa cum crezuse, oricine putea vedea că Hua Cheng îl menajase; mai degrabă, îl lăsase să câștige.

Lang Qianqiu, însă, nu înțelesese.

— L-a menajat? De ce?

Cei doi îi bătură ușor pe umăr și, fără să spună nimic, ajunseră la aceeași concluzie: era mai bine să nu-i explice.

Îl lăsară în urmă, cufundat în gânduri, în timp ce Xie Lian și Shi Qingxuan se îndepărtară.

— Se pare că am fost descoperiți, spuse Xie Lian.

– Care e planul acum? Ne schimbăm deghizarea și încercăm din nou? Personal, nu cred că ar ajuta. După lupta Alteței Sale Tai Hua, Orașul Fantomelor va întări, probabil, securitatea.

Shi Qingxuan răspunse:

— Sincer, mă gândeam că există riscul să fim descoperiți, dar nu credeam că se va întâmpla atât de repede.

— Știu… oftă Xie Lian.

— Ce a fost a fost, continuă Shi Qingxuan.

– Dacă tot ne-am dat de gol, mai bine intrăm direct, cu capul sus, și acționăm pe față.

Xie Lian putea ghici, în linii mari, ce voia să spună Shi Qingxuan prin „pe față”.

Și, într-adevăr, acesta explică:

— Dacă vrem să acoperim minciuna, singura cale este să te duci direct la Hua Cheng și să-i spui că ai venit aici special să-l vizitezi. Știe că ești oficial ceresc, nu? Atunci e plauzibil să spui că ți-ai adus cu tine câțiva prieteni din Ceruri.

Însă, spre surprinderea lui, înainte ca Xie Lian să răspundă, Lang Qianqiu izbucni:

— Nu!

Shi Qingxuan îl privi.

— De ce nu?

Lang Qianqiu răspunse cu seriozitate:

— Alteță Xianle, chiar îl cunoști pe Xueyu Tanhua? Am auzit conversația voastră mai devreme; pare că sunteți prieteni.

Xie Lian încuviință.

— Atunci planul acesta este imposibil! continuă Lang Qianqiu.

– Chiar dacă un rege al spiritelor nu este un sfânt, faptul că te-a menajat înseamnă că te consideră prieten. Iar un prieten nu trebuie înșelat.

Shi Qingxuan simți cum îl apucă durerea de cap.

— Doamne, Qianqiu, ce catâr încăpățânat ești!

Dar Xie Lian râse ușor și dădu din cap.

— Are dreptate. Ceea ce spune Dianxia Tai Hua.

Fața lui Lang Qianqiu se lumină.

— Vezi? Ești de acord cu mine, nu?

— Cum să fie corect? protestă Shi Qingxuan.

– Suntem trei Oficiali Cerești! Dacă ne întoarcem cu mâna goală, o să spună toți că suntem mai ineficienți decât Palatul lui Ling Wen. Și ce rușine ar fi asta!

Xie Lian zâmbi, dar tocmai când era pe punctul de a răspunde, din spatele lor izbucni un vacarm puternic, făcându-i pe toți trei să întoarcă capul.

Chiar la ieșirea din alee, o mulțime de creaturi dubioase trecu în fugă, agitând pumnii și strigând:

— Unde e puștiul cu fața bandajată? Unde a dispărut?!

Văzând neliniștea celorlalți doi zei, Xie Lian îi liniști:

— Nu vă faceți griji, nu ne caută pe noi.

Dar abia rostise aceste cuvinte, când un țipăt ascuțit, sfâșietor, le străpunse urechile.

Dacă traducerea noastră merită o reacție, atunci nu uitați ca ea înseamnă și respectul acordat traducătorilor, mulțumim, Magic Team ❤️

Nota traducătoarei

[1] Gongzi  – termen chinezesc de adresare pentru un tânăr nobil sau fiu al unei familii aristocrate; folosit și ca formulă de politețe pentru un bărbat rafinat, echivalent aproximativ cu „tânăr stăpân” sau „domn tânăr”.

[2] Chengzhu  – conducătorul unei cetăți sau al unui oraș fortificat; echivalent aproximativ cu „stăpânul cetății” sau „guvernatorul orașului”.

[3] Xueyu Tanhua- numele chinezesc al numelui românesc Floarea căutată sub ploaia roșie

[4] Xiao-didi  – termen chinezesc familiar/afectuos care înseamnă literalmente „frățior mai mic”; folosit pentru a se adresa unui tânăr sau unui băiat mai mic, uneori cu tentă jucăușă, protectoare sau ușor batjocoritoare, în funcție de context.

[5] Jiejie  – termen chinezesc care înseamnă „soră mai mare”; folosit ca formă de adresare pentru o femeie mai în vârstă sau pentru a sugera apropiere, familiaritate ori o atitudine protectoare, uneori cu nuanță jucăușă sau seducătoare în funcție de context.