Pericol
O săptămână mai târziu, simțeam că voi deveni în curând foarte nevrotic.
– Klao, de ce ești atât de palid astăzi? Ești bolnav? mă întrebă Khun Ying Prayong într-o dimineață, în timpul micului dejun.
Than Phraya era absentă, deoarece gazda avea treburi urgente de rezolvat dimineața devreme. Patrula avusese o muncă destul de solicitantă în ultima vreme din cauza cazului de jaf și trafic de opiu.
Am ridicat privirea, am făcut contact vizual cu ea și am dat ușor din cap.
– Nu, doar că n-am dormit bine noaptea trecută, am răspuns politicos.
– Îmi era teamă că s-ar putea să te îmbolnăvești din nou, spuse Khun Ying Prayong, ușurată.
Ochii femeii de patruzeci de ani arătau îngrijorare în timp ce mă privea.
– În acest caz, dacă ești sătul, poți să te duci să te odihnești.
– Mulțumesc, i-am zâmbit slab înainte să mă spăl pe mâini.
Simțeam privirea persoanei care stătea lângă mine. M-am întors și am întâlnit privirea lui Phop, care purta uniforma, gata să plece la muncă.
– Nu ai dormit bine în ultima vreme. Ești stresat din cauza a ceva? mă întrebă ea.
– Nu e nimic grav. Doar că mi-e greu să adorm noaptea târziu. Dar sunt bine, l-am liniștit, deși, în adâncul sufletului, eram atât de stresat încât nici nu puteam gândi limpede.
De fapt, nu era vorba că nu puteam dormi, ci mai degrabă că, atunci când adormeam, eram mereu stresat. În ultima săptămână, de fiecare dată când închideam ochii, visam incidentul în care Klao era capturat în colibă. Aceste vise se repetau noapte după noapte, până când am ajuns la epuizare mentală. Fiecare coșmar se termina cu mine trezindu-mă surprins la vederea sabiei ascuțite.
De fiecare dată era ca un film care se termina prea brusc. Încercasem să văd fața persoanei care ținea sabia, dar tot nu o puteam vedea.
Dar un lucru era sigur: avusesem un noroc incredibil că Jom îmi diagnosticase pierderea memoriei din cauza alcoolismului. Tot orașul știa că îmi pierdusem memoria. Probabil că acesta era singurul motiv pentru care supraviețuisem până acum, fără ca ei să vină să mă reducă la tăcere ucigându-mă.
– Mă duc la lucru, îmi spuse iubitul meu cu voce joasă.
Mâna lui aspră o strânse pe a mea, scoțându-mă din gândurile mele. L-am privit și am văzut că ochii lui întunecați erau înnorați de îngrijorare.
– Drum bun, i-am urat cu un zâmbet larg, liniștindu-l.
– S-ar putea să ajung târziu acasă astăzi. Trebuie să verific niște lucruri. Și Jom m-a invitat ieri să bem ceva împreună. A, da, am uitat să-ți spun că Jom și Nong Kaew sunt împreună acum.
– Serios? am deschis ochii mari, uitând pentru o clipă de anxietatea mea.
– Da, de aceea m-a invitat să bem și să petrecem la el acasă.
– În acest caz, te rog să-i transmiți felicitări din partea mea, am spus zâmbind.
Bănuiam deja că Jom avea sentimente pentru Kaew. Văzând că lucrurile se clarificaseră, m-am bucurat foarte mult pentru ei. Speram să nu întâmpine rezistență sau ostilitate din partea familiilor lor, așa cum se întâmplase cu Phop și cu mine.
– Da. Și astăzi îl voi invita pe Jom să fie Tong Mun[1] la ceremonia noastră de nuntă.
Colțurile buzelor i se curbară într-un zâmbet blând. Îmi ridică mâna și o sărută în fața servitorilor și a celorlalți din jurul nostru. Unii dintre ei roșiră. În ceea ce mă privește, mi se înroșise toată fața și urechile și m-am simțit incredibil de jenat.
– Roșești?
– Grăbește-te și apucă-te de treabă, altfel vei întârzia.
Mi-am îndreptat privirea în altă parte și l-am condus afară din casă. Phop râse în timp ce se îndepărta, mulțumit de reacția mea agitată.
După ce plecă, i-am cerut permisiunea mătușii mele să ies. I-am cerut lui Chuay să mă ajute să iau barca pentru a merge la templul construit de Than Phraya.
– Vrei să câștigi din nou merite? Te-am văzut făcând niște merite chiar ieri, mă întrebă servitorul în timp ce vâslea.
– Deci nu mai pot face merite? am întrebat cu voce calmă.
Chuay probabil crezuse că sunt supărat, așa că își ceru scuze și rămase tăcut, concentrându-se să vâslească. M-am simțit prost, dar nu puteam să spun adevărul, că scopul vizitei la templu nu era să câștig merite, ci să-l rog pe Luang Ta sfaturi cu privire la unele chestiuni care mă intrigau.
~~~~~~~
L-am lăsat pe Chuay să păzească barca odată ce am ajuns la pavilionul de pe malul apei al templului și m-am îndreptat spre interior. Ziua precedentă fusese o sărbătoare budistă și nu putusem să-l întreb nimic pe Luang Ta, deoarece eram cu Than Phraya, mătușa și Phop. De aceea mă întorsesem din nou. Aveam vise noapte după noapte, până când am simțit că sunt pe punctul de a avea o cădere nervoasă gravă. Totul părea atât de viu și real, de parcă eram la un pas de moarte. Era ca și cum aș fi murit cu adevărat dacă sabia aceea m-ar fi lovit. Voiam să îl rog pe Luang Ta să confirme adevărul teoriilor mele.
Pe măsură ce zilele treceau, ipoteza pe care o consideram cea mai puțin probabilă devenea din ce în ce mai clară. Nu credeam în reîncarnare și nici nu mă interesa de viața de apoi sau de moarte. Dar acum încrederea mea era puternic zguduită.
Eram îngrozit că ceva în care nu crezusem niciodată în întreaga mea viață ar putea fi de fapt adevărat.
De îndată ce am intrat în pavilion, l-am găsit pe călugărul senior pe care venisem să-l întâlnesc, dând binecuvântarea celor care aduceau orez, pește, mâncare și ofrande.
Am așteptat răbdător până când a terminat.
Oamenii începuseră să părăsească pavilionul, unul după altul, iar eu am alergat spre Luang Ta chiar când discipolii săi erau pe punctul de a-l ajuta să se retragă în camera lui.
– Luang Ta, vă rog.
Îi aduc omagiul cu un wai. Luang Ta părea să știe că venisem să-l întâlnesc cu un scop anume, așa că mă invită să vorbesc cu el sub un copac Bo[2] mare din templu, care era departe de privirile oamenilor.
– Ai venit din nou, Yom Klao. Ce te preocupă astăzi? mă întrebă cu compasiune, după ce făcu un semn cu mâna pentru a-i trimite pe discipolii din templu.
– Eu… am avut coșmaruri, i-am răspuns, începând să-i povestesc despre coșmarurile recurente pe care le avusesem în ultimele zile și despre cum visasem despre viața lui Klao în ultimele luni.
Odată ce-i spusesem totul, am simțit că pot vedea lucrurile mai clar. Viața lui Klao, dispariția lui, comerțul cu opiu, totul era ca un puzzle împrăștiat care aștepta să fie pus cap la cap. Până acum nu reușisem să pun totul cap la cap pentru că nu aveam suficiente informații și pentru că nu puteam vorbi cu nimeni despre această situație. Nu aveam pe nimeni care să mă ghideze, ceea ce făcea totul și mai dificil.
Brusc, totul începu să mi se clarifice.
– Luang Ta, de ce am aflat toate acestea? De ce sunt aici? Trebuie să existe un motiv, nu-i așa? am spus, cu vocea tremurândă, în timp ce începeam să fac legătura între toate piesele.
Inima mea era din ce în ce mai speriată.
– Yom Klao, tu deja știi, spuse el.
– …
– Yom Klao, îți amintești ce ți-am spus când ne-am întâlnit prima dată? Întrebă bătrânul călugăr.
Am rămas tăcut, încercând să-mi amintesc ce spusese, când vorbi din nou.
– Karma cuiva trebuie corectată de către sine. Te-ai născut cu un fir care te leagă și tu trebuie să fii cel care îl rezolvă.
– …
– Doar pentru că nu poți vedea ceva nu înseamnă că nu există. La fel, ceea ce ai crezut întotdeauna: cum poți fi sigur că este adevărat?
– …
– Nu te pot ghida decât până aici.
– …
După ce termină de vorbit, chemă un băiat de la templu să-l ajute să ajungă în camera lui.
Curând după aceea, sunetul tobelor răsună în toată zona Mahasima[3].
Sunetul era foarte puternic, similar cu bătăile sălbatice ale inimii mele. Luang Ta nu îmi răspunsese la întrebare, dar întărise ceva ce încercasem să neg tot timpul.
Poate că știam deja și pur și simplu nu voiam să accept. Eram prins în capcana zidului pe care îl construisem, care mă împiedica să văd adevărul din fața mea. Și acum mă agățam de ultima speranță, de convingerea că reîncarnarea și destinul erau niște prostii.
În cele din urmă, ultima speranță se risipise.
Lumea mea devenise brusc încețoșată. Am leșinat, apucându-mă de un copac din apropiere.
Ce se întâmplase? Mă panicasem când imaginile îmi trecuseră prin minte. Am visat toate experiențele lui Klao. Copilăria lui, povestea lui și a lui Phop înainte să plece la Phichit, viața lui în orașul Phichit cu familia, cum murise tatăl lui și ce se întâmplase când Klao se întorsese din nou la Phra Nakhon.
Inclusiv ultimele lui clipe…
Tâmplele îmi pulsau, durerea se răspândea în capul meu până când am căzut pe podea. Am simțit lacrimile curgându-mi necontrolat când am văzut imaginea unei săbii ascuțite reflectând lumina soarelui. Îmi străpunse carnea, străpungându-mi brutal pieptul înainte de a fi scoasă fără milă. O cantitate enormă de sânge se revărsă din rană, stropind peste tot. Lama argintie a sabiei era pătată, saturată de mirosul sângelui.
Purtătorul sabiei se apropie, blocându-mi vederea soarelui. În acel moment, nu mai aveam puterea să mă mișc. Inima mea bătea din ce în ce mai încet, vederea mi se întuneca. Mi-am folosit ultima picătură de putere, forțându-mă să privesc în sus și să-i întâlnesc privirea.
– Spune adio vieții, Klao. Nu-ți face griji că vei fi singur în iad. Poate că și bunul tău phi te va urma în curând.
Fața familiară zâmbi înfiorător. În sfârșit văzusem cu ochii mei persoana din spatele tuturor. Nu îmi depășise cele mai îndrăznețe așteptări, dar eram încă supărat pe mine însumi pentru că eu crezusem mereu că era prietenos. Dar nu aveam timp să mă gândesc prea mult la asta. Eram preocupat doar de ultima frază pe care tocmai o rostise.
Phop fusese ținta pentru că și el investiga traficanții de opiu. Cum putea Phop să știe că pericolul era mai aproape decât credea? Chiar dacă acum știam cine era adevăratul vinovat, era prea târziu să-l avertizez. Dar nu voiam să fie în pericol.
Lacrimile îmi curgeau pe față. Nu erau din cauza durerii provocate de răni, ci din cauza disperării și remușcărilor. De când mă întorsesem din Phichit, nu mai vorbisem niciodată frumos cu Phop. Îl respinsesem pentru că nu voiam să se implice cu o persoană contaminată ca mine. Încercasem să investighez comerțul cu opiu pe cont propriu, fără să-i spun lui Phop, pentru că nu voiam să își asume niciun risc cu mine. Intenționam să investighez mai întâi și apoi să duc dovezile autorităților. Voiam să curăț numele familiei mele și să le spun într-o zi că antagonismul meu față de toate acestea fusese doar o prefăcătorie.
Sincer să fiu, el fusese întotdeauna cea mai importantă persoană pentru mine. Din prima clipă în care ne întâlnisem, până în ultima zi a vieții noastre. El va fi întotdeauna cea mai importantă persoană din viața mea.
Credeam că îl protejasem, dar, în final, totul fusese în zadar. Viața mea era pe cale să se sfârșească chiar aici, fără să mai am șansa să-i văd chipul încă o dată…
Nu… Nu voi lăsa să se termine așa!
Viziunea din fața mea se întunecă treptat, corpul meu era nemișcat. Simțurile mele se estompară încet, ca o lumânare pâlpâitoare gata să se stingă. Mă scufundam într-o vastă uitare, dar totuși încercam să mă agăț de ultimul meu moment de conștiență pentru a mă concentra asupra rugăciunii, chiar dacă părea fără speranță.
„Mă rog la lucrurile sacre din acest univers, dați-mi o șansă să corectez totul. Vă rog, permiteți-mi să-mi purific numele familiei, vă rog, dați-mi șansa să-i protejez pe cei pe care îi iubesc, încă o dată…”
Pulsul și respirația mi se estompară încet, până dispărură complet, împreună cu viața mea. Totul căzu într-o întunecime completă.
~~~~~~~
Imaginile mentale ale trecutului lui Klao se opriră aici, dar nu puteam să mă opresc din plans în mod incontrolabil.
Am tușit până mi se zgudui corpul, plângând până nu am mai putut respira.
Mi-am amintit și am înțeles totul. Pentru că trebuia să fiu acolo, pentru că nu reușisem să-l găsesc pe Klao în tot acest timp, fără niciun indiciu sau urmă despre el.
Pentru că Klao nu mai era în această lume. Klao era mort încă din ziua în care fusese înjunghiat. De aceea Cherd fusese atât de șocat când mă văzuse pentru prima dată, pentru că îl văzuse pe Klao murind chiar în fața ochilor lui.
Visasem viața lui Klao, simțind o familiaritate, conectându-mă cu sentimentele lui și înțelegând fiecare gând al lui.
Pentru că eram eu. Eu eram Klao.
,,Te-ai născut cu un fir care te leagă și tu trebuie să fii cel care îl rezolvă.”
În ultimele clipe ale vieții mele, m-am rugat să am șansa să mă întorc și să îndrept lucrurile. De aceea trebuia să mă întorc, să fac ceea ce îmi propusesem.
M-am forțat să-mi amintesc trecutul cât de bine puteam. De data asta îl voi prinde pe nemernicul care îmi distrusese familia. De data asta nu aveam de gând să eșuez.
Amintirile încețoșate deveniră treptat mai clare. De aceea mă simțeam atât de familiar cu această lume, adaptându-mă atât de repede. Pentru că puteam vorbi fluent limba veche. Sau de ce simțeam adesea un sentiment de déjà vu când îl vedeam pe Phop exersând lupta cu sabia sau învățându-mă. Pentru că deja trăisem toate acestea înainte.
Începusem să-mi amintesc detalii despre mine. În copilărie, îl urmăream pe Phop în timp ce plângeam, rugându-l să mă țină de mână și să mă ducă la plimbare.
Când eram adolescenți, el mă învățase mici tehnici de autoapărare pentru a mă proteja. Și după ce murise tatăl meu, mi-am amintit că Chuay mă ajutase să-mi fac bagajele pentru a mă întoarce la Phra Nakhon.
Luam un caiet în care scriam cu sfințenie legile pe care trebuia să le memorez și îl puneam în cufărul cu lucrurile mele. Era singura carte pe care voiam să o păstrez, lăsând toate celelalte cărți lui Phichit, pentru că știam că nu voi mai avea șansa să lucrez în administrația publică. Era dovada că odată avusesem vise, obiective și o viață foarte fericită, înainte ca totul să se schimbe radical.
Mi-am amintit ziua în care luasem caietul și l-am deschis din nou, descoperind ceva scris cu mâna tatălui meu, pe ceea ce ar fi trebuit să fie o pagină goală la sfârșit.
Era hârtia care fusese ruptă din caiet și în sfârșit îmi amintisem unde era.
Mi-am șters lacrimile și m-am ridicat, mergând repede și aproape alergând spre docul templului. I-am poruncit lui Chuay să se grăbească și să ia barca, îndreptându-ne spre casa mai mică a lui Phraya Phichai Phakdi, unde locuisem odată când mă întorsesem din orașul Phichit. Tânărul rămase șocat când îmi văzu ochii roșii și nasul care-mi curgea. Nu-mi păsa, eram atât de absorbit de gândul de a găsi dovezi. Am continuat să încerc să gândesc, strângând pumnii cu putere de durere și remușcări, în timp ce stăteam în barcă.
Suspiciunile despre Pim erau întemeiate. Mă mințise tot timpul. Pim însăși îmi spusese că Cherd era implicat în comerțul cu opiu, arătându-mi drumul spre coliba de la marginea orașului și spunându-mi că acolo se afla depozitul lor. Ea mă trimisese acolo și apoi îi spusese acelui idiot ăla să mă intercepteze când veneam, să mă prindă.
La momentul respectiv, nu mă gândisem nici o secundă că Pim era necinstită. Credeam că era prietena mea și aveam încredere în ea. Când m-am întors în această epocă, nu aveam amintiri despre ce se întâmplase, așa că ea profitase de situație și mă mințise pentru a-l ajuta pe Cherd să-și ascundă secretul.
Ar fi trebuit să-mi dau seama de la început. Bordelul era susținut de oameni influenți, iar prostituatele erau supuse ordinelor patroanei. Fără a mai menționa că piața Pak Klong se afla sub jurisdicția lui, ceea ce îi permitea să controleze complet zona.
Cei suspectați că orchestrează traficul de opiu în Phra Nakhon trimiseseră opiu la Sam Khok, acuzându-l pe tatăl meu că primise mită de la traficanți. Aceștia ocupau o poziție înaltă în departament, suficient de puternică pentru a descuraja patrula să investigheze traficul de opiu.
Toate acestea erau scrise într-o scrisoare lăsată de tatăl meu. O găsisem întâmplător scrisă într-unul din caietele mele, cu scrisul tatălui meu. Probabil că atunci când tatăl meu își dăduse seama că moartea lui era aproape, mă trimisese să studiez într-un templu îndepărtat. Când am primit vești de la tatăl meu și m-am întors acasă, el era deja mort.
În scrisoare, tatăl meu scria că bănuia că tatăl lui Muen Harn, un om puternic, era o figură cheie în distribuția de opiu din Phra Nakhon către diferite orașe. El era cel care dăduse mită oficialilor guvernamentali din Phichit pentru a-i întinde o capcană tatălui meu și a împiedica patrula să găsească adevăratul vinovat. El le ordonase vinovaților să pretindă că tatăl meu acceptase mită și facilitase traficul de opiu în Phichit. Era un plan bine pus la punct și, în mod convenabil, avea mulți complici care îl ajutau în acest proces. Chiar dacă tatăl meu încercase să nege, existau dovezi care îl implicau, ceea ce dusese la condamnarea și moartea lui.
Sângele începu să-mi fiarbă imediat ce citisem scrisoarea și mă grăbisem să investighez și să găsesc dovezi, dar făcusem o greșeală teribilă, care dusese la moartea mea în colibă, de mâna lui Muen Harn.
Am strâns pumnii cu putere, vârfurile degetelor mi se albăstriseră și unghiile mi se înfipseră în carne. Nu era suficient să-mi amintesc adevărul, aveam nevoie de dovezi ale scrisorii pe care mi-o scrisese tatăl meu. Din fericire, nu o luasem cu mine când m-am dus să explorez cabana, altfel ar fi fost distrusă odată cu moartea mea.
– Fii atent! am auzit un avertisment când am sărit din barcă pe doc în timp ce barca nu era încă acostată corespunzător.
Am ignorat avertismentul și am alergat repede pe scări, urcând cât de repede mă puteau duce picioarele.
Am alergat în camera mea, îndreptându-mă direct spre pat. Pentru că era atât de greu, nu fusese mutat. Patul părea solid, dar de fapt avea o mica fisură ascunsă pe lateral, pe care nu o observasem niciodată…
Crack!
Am scos scrisoarea mototolită ascunsă în colțul secret. Am deschis-o și am citit-o din nou. Era așa cum îmi aminteam. Tatăl meu își adunase ultimele puteri pentru a scrie în sfârșit scrisoarea și a o pune în caiet, știind că într-o zi voi putea să o citesc. O descoperisem întâmplător când ajunsesem în Phra Nakhon. De aceea îi spusesem lui Chuay că voi fi plecat pentru o perioadă. Mă dusesem să o văd pe Pim pentru a obține informații și ea îmi spusese ruta pentru a ajunge la refugiu.
Fusesem prea imprudent la momentul respectiv. Decisesem să merg singur în misiune pentru a vedea cu ochii mei înainte de a lua echipa de patrulare. Mă gândisem că fără dovezi probabil că nu m-ar fi crezut, deoarece era fiul unui deținut. Apoi am rupt scrisoarea, intenționând să o iau cu mine. Dar, în final, decisesem să o ascund aici, în pat, în cazul în care nu aș fi supraviețuit, astfel încât dovada să nu fie distrusă.
Dacă aș fi dispărut, cel puțin patrulele ar fi putut deveni suspicioase și ar fi percheziționat casa. Ar fi putut găsi acea bucată de hârtie și ar fi folosit-o pentru a investiga mai departe, ajutând într-o zi la ștergerea petei de pe numele familiei mele.
– Khun Klao… ce face aici? Chuay mă urmărise, gâfâind la intrarea în cameră.
Am pus scrisoarea în geantă și m-am întors spre Chuay.
– Să ne întoarcem. Am obținut ce voiam, am spus cu voce calmă.
– Da, domnule.
Părea confuz, dar mă urmase afară din casă fără să pună întrebări.
M-am așezat în barcă și am privit absent apa care curgea, reflectând lumina soarelui de după-amiază. În sunetul vâslelor care se scufundau în apă, mi-am amintit prima dată când am ajuns acolo. Auzisem că această epocă istorică era ciudată și necunoscută. Cine ar fi crezut că odată făceam parte din acea lume? Dar trăisem acolo. Și soarta mă adusese înapoi în același loc.
Mintea mea era complet goală. Nu puteam spune exact ce simțeam. Dar un lucru era sigur: nu regretam rugăciunea ferventă pe care o făcusem atunci. Dacă aș fi avut din nou de ales, aș fi făcut același lucru, pentru a îndrepta totul.
Să văd din nou chipul celui pe care îl iubeam.
Când am ajuns acasă, m-am ascuns în dormitorul meu, gândindu-mă cu anxietate la tot ce se întâmplase în trecut, până când veni ora să ies la cină. Eram încă pierdut în gândurile mele. Cu cât înțelegeam mai bine ce se întâmplase, cu atât eram mai îngrijorat pentru Phop. El lucra cu Muen Harn și pericolul era foarte aproape de el…
– Klao… Klao.
– Da?
– Pari puțin cam abătut astăzi, fiule. Și dimineață erai palid la față. S-a întâmplat ceva? Te simți bine? mă întrebă mătușa mea după cină.
– Mi-e dor de casă, am răspuns încet.
Felul în care își arăta îngrijorarea îmi strânse gâtul într-un mod ciudat. Mi-am amintit cât de mult Than Phraya și mătușa avuseseră grijă de mine când eram mic.
– Mătușă?
– Ce este, dragul meu?
– Îți mulțumesc pentru bunătatea ta de-a lungul timpului, am spus, înclinându-mă în fața doamnei de vârstă mijlocie.
Am coborât privirea spre pământ, încercând să-mi ascund emoțiile vulnerabile.
Ea păru puțin surprinsă, dar mă bătu ușor pe spate și îmi mângâie umărul.
Venise noaptea, stelele străluceau puternic. Deși Phop mă anunțase deja că se va întoarce târziu, eram totuși neliniștit și îngrijorat. Voiam să-i împărtășesc acea informație importantă cât mai curând posibil. Fiecare minut era prețios. Cu cât afla mai repede, cu atât mai bine, pentru că Phop continua să investigheze până târziu în noapte aproape în fiecare zi.
Încă nu eram sigur dacă îl bănuia deja pe Muen Harn. Totul părea inofensiv din exterior, dar mi-era teamă că Phop ar putea fi atacat.
Nereușind să suport anxietatea, am coborât din casă la doc.
Era o atmosferă liniștită, cu excepția șuieratului vântului și a zgomotului insectelor. Fiecare minut părea o eternitate. După ce fusesem deja despărțit de el o dată, mă temeam din toată inima că aș putea să mă confront aceeași situație.
Mi-am întins gâtul spre râu, sperând să văd umbra bărcii lui care se apropia.
Te rog, fă-l să vină acasă repede, te rog, nu-l lăsa pe P’Phop să fie în pericol.
~~~~~~~
Punctul de vedere al unei terțe persoane
Phop iubea orele liniștite ale nopții.
Singurul sunet care rupea tăcerea era zgomotul ușor al vâslei în apă, făcut de servitorul lui Phop, Kong. Tânărul stăpân purta încă uniforma și mirosea vag a alcool, după ce sărbătorise cu prietenii săi finalizarea misiunii zilei.
Phop era o persoană disciplinată, nu-i plăcea să bea alcool până la punctul de a se îmbăta complet. Așa că, ori de câte ori socializa, bea doar cu moderație. Mintea lui era încă limpede în acel moment și, în timp ce conducea spre casă, stătea cufundat în gânduri despre evenimentele care se petrecuseră în acea zi.
Era legat de conducerea cazului de jaf al patrulelor de o lună. Deși împărțea responsabilitatea pentru caz cu Muen Harn, Phop adesea investiga singur, în secret. El doar se prefăcea că lucrează cu Muen Harn la suprafață, permițându-i să creadă că el era cel care conducea.
Phop observase multe anomalii în acest caz, totul era prea nerezonabil. Chiar dacă probele sugerau că Jong și Saeng erau paznicii care le permisese hoților să fure opiul în acea noapte, cum era posibil ca nimeni altcineva să nu fi văzut sau auzit nimic în acea noapte?
Tânărul Than Muen considerase că era suspect și decise să verifice înregistrările paznicului de noapte. În acea zi erau doi paznici de serviciu, dar nu erau paznicii desemnați inițial. Erau înlocuitori. Mai mult, ambii erau subordonați lui Muen Harn.
Nu era o coincidență prea mare?
Ținuse minte acest lucru în timp ce observa în secret atitudinea lui Muen Harn. În ziua în care Phop descoperise dovezi că Jong și Saeng primiseră mită de la traficanții de opiu, Muen Harn se prefăcuse că este supărat și ordonase ca totul să fie verificat în detaliu. Dar după acea zi, nu mai părea la fel de preocupat de această chestiune pe cât ar fi trebuit.
Cazurile vechi de opiu din zonă nu fuseseră niciodată investigate corespunzător. Chiar recent, când soldații aduseseră vestea unei transporturi mari, Muen Harn nu părea deosebit de dornic să acționeze. Era mereu neglijent când era vorba de opiu.
Phop îl cunoștea pe Muen Harn de când era tânăr, amândoi studiaseră cu același profesor. Muen Harn fusese întotdeauna incredibil de ambițios. De ce se schimbase atât de mult? După ce reflectase asupra situației, Phop ajunsese la o singură concluzie.
Muen Harn ar fi putut fi implicat în comerțul cu opiu.
Nu putea acuza pe nimeni doar pe baza a ceea ce observase. Nu avea dovezi pentru a prinde pe cineva. În plus, atât el, cât și tatăl său, Suntara Pinit, erau oameni respectați, cu funcții înalte în departamentul metropolitan.
Trebuia să fie extrem de prudent în orice acțiune pe care o întreprindea. Observase că tatăl său părea să aibă suspiciuni cu privire la tatăl lui Muen Harn și îi ordonase lui Phop să fie atent și să adune dovezi. Dar până acum nu reușise să găsească niciun indiciu.
– Than Muen, Khun Klao te așteaptă, spuse Kong, în timp ce barca trecea de ultima cotitură înainte de a ajunge la casă.
Ochii ageri ai tânărului Than Muen scrutau întunericul. Nu putea să nu fie surprins când îl văzu pe iubitul său așteptând în pavilion.
Nu te-ai dus încă la culcare?
– O să te îmbolnăvești stând aici în frig. Nu ți-am spus că o să întârzii azi? spuse Phop în timp ce barca acosta.
Klao îl întâmpina de obicei cu un zâmbet în fiecare zi când îl aștepta la doc, întrebându-l cum fusese ziua lui. Dar astăzi, fața lui dulce era palidă și ochii lui rotunzi erau plini de lacrimi, surprinzându-l pe Phop.
– P’Phop, îl chemă Klao, trăgându-l într-o îmbrățișare strânsă și plină de dragoste. În mod normal, Klao nu era genul de persoană căreia îi plăcea să atingă sau să-și arate afecțiunea în public.
Dar astăzi îl îmbrățișă chiar în fața lui Kong. Phop își dădu seama imediat că ceva nu era în regulă.
– Klao, ce s-a întâmplat? Cine te-a făcut să te simți așa? Phop îl îmbrățișă pe cel mai tânăr.
Klao dădu doar din cap și rămase tăcut, fără să răspundă. Phop simțea că temperamentul tânărului era mai sensibil decât de obicei, așa că îi mângâie capul și îl liniști. După un timp, Klao părea să se fi calmat.
– Repede, intră în casă. Te-au pișcat țânțarii peste tot pe corp în timp ce stăteai și mă așteptai așa?
El examină brațul lui Klao, găsind, așa cum se aștepta, urme roșiatice de mușcături de țânțari. Se duse repede acasă să ia niște unguent. Mâna fragilă a lui Klao o strânse pe a lui Phop cu putere, ochii lui fiind fixați pe phi-ul său pe tot parcursul drumului spre casă.
Odată ce rămaseră singuri în dormitor, Phop îl așeză pe Klao pe pat, unghiile lui frecând ușor unguentul pe mușcăturile de țânțari de pe brațele iubitului său. Îi amintea de copilărie, când Klao se juca cu răutate, cădea și se rănea sau era mușcat de țânțari.
Phop era întotdeauna cel care avea grijă de rănile tânărului.
– Dacă te deranjează ceva, poți să-mi spui, spuse el, așezându-se pe pământ și continuând să aplice unguentul pe mușcăturile de țânțari de pe picioarele palide ale lui Klao. Nongul său îl privea în tăcere, până când Phop decise că era clar că nu voia să vorbească. În acel moment, vocea lui dulce se ridică.
– P’Phop, îmi amintesc totul acum.
– Despre ce vorbești?
– Despre ceea ce uitasem. Despre cât de apropiați eram unul de celălalt, despre momentele în care ai avut grijă de mine și despre momentele în care eu… am fost rău cu tine, spuse el cu voce tremurândă, ieșind din buzele lui pline.
Ochii frumoși pe care Phop iubea să-i privească străluceau de lacrimi. Dar el zâmbi larg și râse, era un zâmbet fericit, trist și frumos.
– Sunt foarte fericit că îmi amintesc. E minunat să te revăd.
– Și eu sunt fericit că îți amintești, răspunse Phop cu un zâmbet blând, așezându-se pe pat și sprijinind capul lui Klao pe umărul său. Chiar dacă nu înțelegea cu adevărat ce se întâmplase cu Klao, era fericit să-l vadă fericit.
– P’Phop, îmi mai amintesc și altceva, spuse o voce ușoară și serioasă.
Phop privi cum silueta sa delicată se ridică, luă ceva din dulap și se întoarse la pat pentru a-i înmâna obiectul lui Phop. Era o scrisoare.
– După ce m-am întors la Phichit, m-am prefăcut că sunt ostil față de tine pentru că nu voiam ca reputația ta și a tatălui tău să fie ruinată de asocierea voastră cu mine. În acea perioadă, am investigat în secret comerțul cu opiu din oraș, vizitând bordelul pentru a găsi informații despre implicarea lui Cherd. Într-o zi, am descoperit că el lucra pentru persoane mai importante și că aceștia aveau o colibă în afara orașului, care era folosită ca depozit.
– Tu…
Nu știa de ce să fie mai șocat. Motivul din spatele ostilității lui Klao față de el sau faptul că îndrăznise să facă astfel de lucruri periculoase singur. Cu toate acestea, știa câtă durere trebuie să fi îndurat Klao pentru a lua o astfel de decizie, așa că nu putea să-i reproșeze intențiile, care erau bune.
– Am găsit întâmplător această scrisoare în caietul meu. Tatăl meu a scris-o înainte să moară. El bănuia că Phra Sunthara Phinit era creierul din spatele operațiunilor cu opiu, distribuindu-l în diferite districte. El colaborase cu oficialii guvernamentali din Phichit și toți îi înscenaseră asta tatălui meu, spuse Klao.
Phop deschise scrisoarea și o citi, cu o privire pătrunzătoare și severă.
Așa cum se aștepta, atât el, cât și tatăl său erau de acord că nu va veni niciodată ziua în care Luang Precha Phiban să se ocupe de pământ, iar motivul pentru care nu putea găsi dovezi era că ei se alăturaseră partidelor diferite.
Cu toate acestea, când tatăl său se dusese la Sam Khok pentru a investiga suspectul, împreună cu Phra Suthra Pinij, suspectul negase că ar fi înscenat altora.
Ori de câte ori apărea un caz de opiu, Phra Suthra Pinij se implica adesea și organiza lucrurile. Pe lângă faptul că nu-i atribuise niciodată un caz de opiu, le atribuise doar fiului său. Inițial crezusem că voia ca fiul său să facă o treabă mai bună decât ceilalți, dar nu îmi dădusem seama că exista un motiv mai important.
Tatăl și fiul lucrau împreună, puteau să plătească sau să intimideze ofițerii de patrulă pentru a închide ochii, pentru a comercializa opiu în capitală și a-l exporta în mod convenabil în diferite orașe, inclusiv în cadrul difuzării pe scară largă care urma să aibă loc la scurt timp după aceea.
– Voi raporta problema tatălui meu mâine dimineață pentru a investiga mai departe adevărul. Nu-ți face griji, voi șterge pata de pe numele familiei tale, îți promit, spuse Phop.
– Mulțumesc, dar problema tatălui meu poate aștepta. Cel mai important lucru în acest moment este că lucrezi la un caz cu Muen Harn, nu-i așa? întrebă Klao.
– Da.
– El… el știe deja că l-am suspectat înainte, dar, din fericire, singurul motiv pentru care nu m-a ucis încă este că m-am rătăcit în pădure și mi-am pierdut memoria. P’Phop, fii foarte atent în timp ce lucrezi cu Muen Harn. El nu are intenții bune față de tine. Dacă află că îl suspectezi, mă tem că vei fi în pericol…
– Nu ai de ce să-ți faci griji. Voi fi atent și voi avea grijă de mine, Phop își liniști iubitul.
Chiar dacă s-ar întâmpla ceva, Phop era sigur că abilitățile sale de luptă erau de neegalat.
– Cât despre tine, nu ieși nicăieri în această perioadă. Ești un martor important. Mi-e foarte teamă că vor veni să te reducă la tăcere.
– Da, phi, Klao acceptă fără rezistență.
Phop îl luă apoi în brațe, îmbrățișându-l strâns.
Klao îl îmbrățișă și el la rândul său.
Viața unui tânăr fusese distrusă de lăcomia și ignoranța unui grup de oameni. Klao suferise destul. Indiferent cine era în cele din urmă responsabil, fie că era un Phraya, un Than Muen sau oricine altcineva, el va investiga adevărul și va exonera familia lui Klao. Îi va trage de gât pe toți vinovații și se va asigura că vor primi pedeapsa cuvenită.
~~~~~~~
Punctul de vedere al lui Khun/Klao
A doua zi dimineață, Phop mă duse să-l văd pe Phraya Phichai Phakdi, împreună cu scrisoarea pe care tatăl meu o scrisese pentru mine. I-am povestit întreaga poveste, inclusiv cum Pim îmi dăduse informații despre magazia de opiu și cum am ajuns acolo, dar am omis faptul că fusesem ucis.
Indiferent ce s-ar întâmpla, acum eram acolo și nu aveam de gând să plec nicăieri altundeva. Dacă alții ar fi știut că murisem și mă întorsesem, oamenii m-ar fi interogat fără încetare. Cu siguranță aș fi fost văzut ca un fantomă sau un demon în ochii sătenilor. În plus, Phop s-ar fi supărat dacă ar fi aflat cum îmi găsisem sfârșitul. Așa că era mai bine să păstrez secretul pentru totdeauna.
După aceea, Than Phraya îmi ordonă să rămân acasă, interzicându-mi să mă duc nicăieri până când nu-l vor captura pe Cherd și pe însoțitorii lui. Am făcut cum mi s-a spus, așteptând cu nerăbdare în fiecare zi vești de la Phop.
Phraya se dusese personal în orașul Pichit pentru a căuta martori în legătură cu cazul tatălui meu. Între timp, Phop era hotărât să rezolve cazul traficului de opiu, colaborând cu colegi de încredere și cerând ajutorul soldaților. Toți lucrau în secret, ascunzându-și urmele, astfel încât Muen Harn sau Suntara să nu descopere nimic.
Patrula se duse să caute coliba despre care le dădusem informații și descoperi că era abandonată. Probabil că schimbaseră locația depozitului, dar Phop investigă până când găsi un indiciu cu privire la noua locație a depozitului.
Phop adună dovezile și îmi spuse că va aștepta până în ziua în care vor muta opiul pentru a-i prinde. În noaptea dinainte de a pleca să prindă criminalii, eram atât de îngrijorat încât nu puteam dormi, temându-mă că va fi în pericol.
– Mă întorc târziu azi, îmi spusese la începutul unei noi zile, în timp ce stăteam împreună în dormitorul meu.
Astăzi, patrula urma să facă o razie și să aresteze infractorii în mijlocul nopții, în timp ce aceștia se aflau în călătorie.
În seara aceasta, Phop trebuia să iasă și să facă o treabă periculoasă.
– … Am înțeles, i-am răspuns cu voce joasă.
În sufletul meu, voiam să-i spun că eram îngrijorat și că nu voiam să se expună pericolului. Dar tot ce puteam face era să accept cuvântul lui, pentru că asta era datoria lui. Trebuia să-și assume responsabilitatea pentru rolul său.
– Nu-ți face griji. Mă voi întoarce teafăr.
Phop veni și mă îmbrățișă din spate, îmbrăcat în uniformă. Își odihni bărbia pe umărul meu, îmbrățișându-mă strâns. Am stat așa, absorbind căldura celuilalt pentru o clipă, înainte ca el să plece să-și îndeplinească datoria.
Nu credeam că voi putea dormi în noaptea aceea.
– Vino să te rogi cu mătușa ta. Ne vom ruga pentru protecția lui, îmi sugeră mătușa în timp ce îl priveam pe iubitul meu părăsind casa.
În mod normal, nu îmi păsa prea mult de rugăciuni. Dar în acel moment, nu aș fi ezitat să fac orice m-ar fi ajutat să mă distrag și să-mi alin îngrijorarea. Apoi am petrecut câteva ore în camera de rugăciune.
Pentru prima dată în viața mea, am înțeles zicala „fiecare secundă durează ca
un an”.
Știam că nu ar trebui să fiu pesimist, dar nu puteam să nu-mi fie frică.
– Phop este foarte priceput, trebuie să se întoarcă teafăr.
Palma subțire a femeii de vârstă mijlocie se întinse să-mi strângă mâna tremurândă.
Eram atât de anxios încât nu puteam mânca. Mătușa mea nu spusese aproape nimic în cursul zilei, dar fața și ochii ei arătau aceeași îngrijorare ca și ai mei.
Inima unei mame trebuie să fi fost mai îngrijorată pentru fiul ei decât pentru oricine altcineva, și totuși ea încercă să mă consoleze.
Soarele apusese și venise noaptea. În acest moment, nu puteam decât să stau și să mă agit neliniștit în pavilion cu Khun Ying Prayong, aruncând priviri spre scările casei aproape la fiecare cinci minute. Cu cât trecea timpul, cu atât îngrijorarea mea devenea mai intensă. Dar încercam să nu o arăt prea mult, nu voiam să o stresez pe mătușa mea mai mult decât era deja.
Așteptarea părea interminabilă, până când luna era pe cale să apună și lumina unei noi zile strălucea la orizont. Atunci am auzit pașii cuiva urcând scările casei.
– Phop! P’Phop! am strigat Khun Ying Prayong și cu mine în același timp.
Atât mătușa mea, cât și eu ne-am grăbit să ne apropiem, fără să ne pese deloc de etichetă.
– M-am întors, mamă. Phop a ridicat mâinile într-un gest de salut și își îmbrățișă mama cu un zâmbet.
– Ce faci? Nu ești rănit, nu-i așa?
Mâna mătușii tremura în timp ce își mângâia fiul. Din fericire, în afară de privirea obosită din ochii lui, nu părea să fie rănit nicăieri.
– Sunt teafăr și nevătămat, mamă, răspunse el cu vocea sa profundă și un zâmbet blând, înainte de a se întoarce să mă privească pe mine, care stăteam lângă ei.
– Am reușit să-l capturez pe Cherd și pe tovarășii săi. Avem dovezile; acum nu mai pot nega. De acum înainte, voi investiga această chestiune până când vom găsi persoana care se află în spatele tuturor acestor lucruri. S-ar putea să trebuiască să dai o declarație patrulelor într-o bună zi.
– …
– Klao, ce s-a întâmplat? mă întrebă când văzu că tac.
Deodată mi-am dus mâna la gât. Aveam atâtea lucruri de spus, dar nu puteam vorbi.
Tot ce am putut scoate a fost un singur cuvânt.
– Mulțumesc…
– …
– Mulțumesc.
Am ridicat colțurile gurii, ochii îmi erau înfierbântați de lacrimi. Eram recunoscător că se întorsese teafăr și că încerca să reabiliteze numele familiei mele.
– Nu-mi mulțumi. Aș face orice pentru tine, mă îmbrățișă cald, iar palmele lui aspre îmi mângâiară ușor spatele. Mi-am ascuns fața în umerii lui lați. Stresul care mă bântuise toată ziua dispăruse.
Mulțumesc. Chiar dacă trecusem prin atât de multă durere, în final suntem încă împreună.
~~~~~~~
Trei zile mai târziu, am fost citat să depun mărturie în fața patrulei despre Cherd
și dovezile pe care le aveam. După ce am terminat de depus mărturie și eram pe punctul de a pleca, am văzut un gardian din patrulă care îl escorta pe suspect în camera de interogatoriu. Era un chip pe care îl recunoșteam bine.
– Klao! țipă Cherd când mă văzut, cu încheieturile mâinilor și gleznele încătușate.
Ochii lui erau injectați și plini de furie, în timp ce încerca să se năpustească asupra mea.
Am rămas nemișcat, privindu-l cum încerca să se elibereze de paznicul care îl ținea imobilizat.
Deși eram încă teribil de trist și nu-mi puteam imagina că îl voi ierta, văzându-l cum primește pedeapsa pe care o merita, m-am calmat puțin.
– Cum ai supraviețuit! Ești o fantomă, nu-i așa? Te-am văzut murind în fața ochilor mei. Eu te-am pus într-un sac și l-am cântărit cu propriile mâini! De ce ești încă aici?!
Țipetele lui nebunești răsunau în toată zona. Tremuram din cap până în picioare auzind despre soarta teribilă a vieții mele trecute. Dar a trebuit să rămân serios și să tac în fața celorlalți, fără să răspund.
– Ce prostii spui! Taci și mergi mai departe! îl certă paznicul de patrulă care îl reținuse pe Cherd și îl târî spre camera de interogatoriu.
Cherd mă privi cu o privire ucigătoare, scuipând înjurături la adresa mea pe tot parcursul drumului.
Am privit cum unul dintre oamenii care îmi distrusese viața era dus, simțind deja că o parte din piatra care îmi apăsa inima fusese ridicată.
Unul dintre autorii crimei fusese arestat. Deși nu puteam să-l acuzăm pe Cherd de conspirație la omor, acuzațiile de trafic de opiu erau suficient de grave pentru a-l condamna la închisoare pe viață. Acum mai rămăseseră doar oficialii guvernamentali, Phra Suntara Pinij, care îl înscenase pe tatăl meu, și același Muen Harn care mă omorâse. Cu toate acestea, cu probele pe care Phop le aduna, era încrezător că îi putea condamna pe amândoi. M-am rugat să aibă dreptate.
Speram ca toate acele evenimente teribile să se termine curând. Atunci, Phop și cu mine am fi putut în sfârșit să trăim o viață pașnică și fericită împreună.
[1] cavaler de onoare
[2] un tip specific de smochin sub care Buddha a atins iluminarea, în Bodh Gaya, în Bihar, cunoscut și sub numele de copacul Bodhi.
[3] Un călugăr foarte respectat și realizat.
grea misiune Klao