TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 17

Dezvăluirea

„După ploaie, cerul este întotdeauna senin.”

Îmi amintesc că mama îmi spunea aceste cuvinte când eram mic. Întotdeauna am crezut că era un mod de a ne consola când treceam printr-o perioadă dificilă. Cu toate acestea, pe măsură ce am crescut și am acumulat mai multă experiență în viață, mi-am dat seama că poate această zicală nu era doar o vorbă de consolare. De fiecare dată când depășeam diverse dificultăți, grijile și anxietățile care îmi tulburau mintea păreau să dispară, aproape ca norii care se risipesc de pe cer după o ploaie torențială.

– Khun Klao, vrei niște gustări? Avem și Kanom Tom alb[1], mă întrebă Chuay într-o după-amiază, în timp ce stăteam cufundat în gânduri, admirând peisajul canalului de vizavi.

Deși eram încă la sfârșitul sezonului ploios, astăzi cerul era senin și senin, fără niciun nor. Soarele strălucea peste tot, viu și radiant, exact cum mă simțeam eu în acel moment…

– Da, vreau, am răspuns după o scurtă clipă de gândire.

Chuay mă ascultă și se duse imediat să aducă niște gustări. Mi-am îndreptat privirea spre râul lung și lat care se întindea cât vedeam cu ochii. Aveam o cârpă curată și un bol cu apă și iasomie pe care le pregătisem pentru a-i curăța fața bărbatului care urma să se întoarcă acasă de la muncă.

Trecusera două luni de când Phop le mărturisise părinților săi relația noastră și se întâmplaseră multe între timp. Chiar dacă tatăl său cedase în cele din urmă și nu mă trimisese la Lawo la cererea lui Phop, el încă nu era de acord ca noi să trăim împreună ca un cuplu. El credea că iubirea noastră era doar o pasiune temporară și că eram copleșiți de hormonii adolescenței. Cu toate acestea, nu renunțasem și încercam să-i facem pe cei mai în vârstă să înțeleagă că dragostea noastră nu era doar o fantezie trecătoare.

Phop încercase să le explice părinților săi, sperând că îi va convinge să fie mai deschiși, în timp ce eu avusesem grijă să mă apropii de Than Phraya și de mătușa ei cu cel mai profund și mai mare respect. În cele din urmă, după aproximativ o lună, părea că tatăl său începea să se apropie treptat de noi.

Deși nu își exprimase direct astfel de sentimente, ochii lui nu mai aveau furia arzătoare pe care o avea odată când se uita la noi. Am presupus că mătușa trebuie să-l fi convins pe soțul ei. Poate că se datora faptului că Phop însuși implorase, iar mătușa își iubea foarte mult singurul fiu.

Indiferent cât de ofensați sau nemulțumiți erau, părinții lui își doreau în cele din urmă fericirea copilului lor.

Presupun că am putea spune și că părinții lui nu mai reprezentau un obstacol semnificativ. Cu toate acestea, în afară, zvonurile despre mine și Phop erau încă răspândite.

Chiar dacă membrii familiei lui Phraya Phichai Phakdi rămâneau tăcuți când erau întrebați despre noi, simplul fapt că nu negau bârfele spunea multe. Acum, întregul oraș Phra Nakhon era plin de zvonuri, dar mie și lui Phop nu ne păsa și ne continuam viața în mod normal.

Reputația mea era deja pătată de la început, așa că nu acordam prea multă atenție modului în care mă vedeau oamenii. Ce mă îngrijora cel mai mult era impactul potențial pe care relația noastră îl putea avea asupra imaginii, caracterului și îndatoririlor profesionale ale lui Phop.

Din fericire, tatăl lui Phop ocupa o funcție înaltă în administrația metropolitană a capitalei,  fiind un bătrân venerat și respectat de societate.

De asemenea, era de remarcat faptul că Phop avea o reputație impecabilă și nu avusese niciodată probleme. Era mereu dedicat îndatoririlor sale și obținea în mod constant rezultate remarcabile în profesia sa.

Prin urmare, oamenii păreau reticenți să vorbească de rău despre el; preferințele sale sexuale și romantice nu influențaseră în cele din urmă munca sa. Din aceste motive, Phop nu avea niciun motiv să se simtă presat. În ceea ce privește  imaginea pe care o avea despre sine, îmi spusese că nu-i păsa ce credeau ceilalți. Era pur și simplu fericit să fie cu mine.

Când m-am uitat în josul râului, am văzut o barcă mică apropiindu-se încet.

M-am concentrat asupra ei în timp ce vâslea spre mine și am zâmbit imediat când am zărit cine stătea înăuntru.

Phop se întorcea adesea acasă imediat după ce termina munca, atâta timp cât nu avea treburi urgente de rezolvat. În ceea ce mă privește, dacă nu ieșeam nicăieri sau nu eram chemat de mătușa mea să o ajut să facă masaj, îl așteptam lângă râu, la debarcader. Acest lucru devenise ritualul nostru zilnic.

– Khun Klao, au sosit dulciurile tale.

Mi se adusese o tavă cu ceai și Kanom Tom alb. Am luat unul și l-am băgat în gură, aruncând o privire furișă către barca lui Phop.

– Oh, Than Muen s-a întors, anunță servitorul vesel, aruncându-mi o privire zâmbitoare.

L-am privit cu severitate, determinându-l să fugă repede înainte să apuc să-l pălmuiesc. Tipul ăsta nu mă mai respecta în ultima vreme, mă tachina constant și își bătea joc de mine. Cu toate acestea, preferam ca servitorii să mă trateze cu familiaritate, mai degrabă decât cu teamă. În orice caz, el avusese mereu grijă de mine, iar eu îl tratam ca pe un frate mai mic.

Barca mică se apropia din ce în ce mai mult. Am zâmbit larg și i-am făcut cu mâna iubitului meu, care îmi răspunse la fel.

Ultimele două luni serviseră la aprofundarea legăturii noastre. Ne certam des când ne cunoscusem. Cu toate acestea, de când intrasem în această relație, certurile noastre inutile deveniseră o amintire îndepărtată. Ori de câte ori aveam opinii diferite, discutam și ne înțelegeam reciproc. El era întotdeauna lângă mine, grijuliu, atent și se asigura că nu mă simțeam niciodată singur, cu excepția cazului în care era la serviciu. Ajunsesem să țin atât de mult la el, încât doar câteva ore de absență când era la serviciu mă umpleau de singurătate.

Mi-am dat seama că nu aș putea trăi fără Phop. Nu mă mai gândeam să mă întorc în prezent. Încă îmi era dor de familia mea și mă gândeam la viața pe care o aveam înainte, dar îl iubeam prea mult pe Phop ca să-l abandonez și să trăiesc fără el. Poate că destinul mă făcuse să-l întâlnesc, să-l cunosc și să-l iubesc pe acest bărbat. Singurul regret care îmi rămăsese era că nu avusesem ocazia să-mi iau rămas bun de la familia mea.

Chiar dacă nu mai aveam gânduri de întoarcere, încă nu încetasem să caut indicii despre locul în care se afla Klao. Chiar dacă puteam să mă prefac că trăiesc precum Klao pentru tot restul vieții, nu puteam renunța la idea de a afla mai multe despre el. Se întâmplaseră deja atâtea lucruri. Dar încă simțeam că îi eram dator și nu puteam rămâne indiferent.

Am continuat să visez la viața lui Klao, de când era copil, prin adolescență și chiar și după întoarcerea lui din orașul Pichit. Cunoșteam fiecare etapă a vieții lui. El mă încurajase și mai mult să continui să investighez cauza dispariției lui Klao și să reabilitez numele familiei lui, fără să știu măcar ce aș face dacă adevăratul Klao s-ar întoarce într-o zi.

Dar, ei bine, nu ar trebui să-mi fac griji pentru ceva ce nu s-a întâmplat încă. Nu ar trebui să mă bucur de fericirea din prezent?

– Cum a fost ziua ta? Ai avut de lucru? l-am întrebat, în timp ce barca lui Phop acosta.

I-am dat ofițerului o cârpă umedă să-și șteargă transpirația, în timp ce intra în pavilion.

– Totul a mers bine. Dar când m-am întors și ți-am văzut fața, toată oboseala mi-a dispărut, răspunse Phop.

În loc să ia cârpa pentru a-și șterge fața, îmi apucă mâna care ținea cârpa și o puse pe obrazul său.

– Ce vrei? Care e problema?

– Șterge-mi fața, mă imploră ofițerul cu o privire atât de rugătoare, încât nu m-am putut abține să nu izbucnesc în râs.

În cele din urmă, i-am cedat și m-am ocupat eu însumi să-i șterg transpirația.

Așa cum spusese Phop, el fusese destul de ocupat în ultima vreme din cauza cazului de jaf de acum două luni. Than Phraya îi ordonase lui Phop să-l ajute pe Muen Harn. Ancheta nu avansase deloc de mult timp și luna trecută Phop se întorsese acasă mai târziu decât de obicei. Astăzi se întorsese la timp și, în final, venise să ia cina cu mine.

– Și tu? Unde te-ai dus să te joci astăzi?

– Am stat toată ziua să citesc manuale. Luna viitoare trebuie să încep o slujbă la stat.  Cum aș putea să-mi permit să-mi pierd timpul? În plus… nu m-am jucat niciodată. De obicei, ies și mă plimb, i-am spus supărat.

Chiar dacă eram împreună, lui Phop îi plăcea să mă tachineze, la fel cum îi plăcea să-mi vadă fața supărată.

– Dacă spui tu, te cred.

Se aplecă în față, prefăcându-se că mă sărută pe obraz. Am deschis ochii mari, împingându-l repede, urmărindu-l pe servitorul care lega barca. Dar am constatat că servitorul lui Phop plecase deja.

Servitorii ăștia… își cunosc foarte bine meseria, nu-i așa?

Of!

– Oricum, nu e nimeni acolo. Chiar dacă ar fi fost aici, tot te-aș fi sărutat pe obraz.

Brațul lui gros era înfășurat în jurul taliei mele și tot corpul meu era cuprins de căldură.

– Să intrăm, îmi șopti la ureche, privindu-mă cu privirea lui pătrunzătoare și irezistibilă.

Phop nu mai ținea cont de privirile celorlalți de multă vreme. Îi plăcea să-și își exprime deschis dragostea pentru mine, în timp ce eu încă nu eram obișnuit cu asta… Și…

– Mi-e rușine, să știi. Nu te mai uita așa la mine! Haide… să intrăm în casă. Du-te să faci o baie, te rog! am bâlbâit eu, desprinzându-mă din îmbrățișarea lui.

Phop râse, cedând și eliberându-și brațele de pe mine, dar ochii lui care flirtau rămaseră fixați asupra mea.

– Nu închide ușa în seara asta, îmi șopti, făcându-mi obrajii înroșiți să devină și mai roșii.

În ultimele două luni, Phop se furișase adesea în camera mea târziu în noapte. La început, nu era foarte discret și intra pur și simplu în camera mea cu îndrăzneală. Dar când mătușa observase că fiul ei dormea în camera mea noaptea, se supărase foarte tare și spusese că era nepotrivit. Poate că nu își dăduse seama că Phop și cu mine… uh… ne comportam „nepotrivit” de mult timp.

Probabil că simțea că era împotriva valorilor și tradițiilor bune să dormim în aceeași cameră când nu eram căsătoriți, chiar dacă eram amândoi bărbați.

Dar, deși mătușa ne ordonase să dormim în camere separate, ea nu avea idee că fiul ei probabil se va furișa în camera mea în seara aceea, la fel cum făcuse cu o zi înainte și din nou a doua zi.

– În curând vei fi certat de mama ta, l-am avertizat eu pe un ton fals serios.

– Mama nu mă va prinde. Mi-e dor de tine, vreau să te îmbrățișez. Lasă-mă să dorm cu tine, te rog, îmi răspunse el cu vocea lui gravă, ascunzând cu greu faptul că practic mă implora.

Mi-am strâns buzele pentru a-mi reprima rușinea și am intrat în casă, fără să accept și fără să refuz.

Dacă vrei să vii, vino. Dar să nu te prindă mătușa.

Cina cu Phop așezat lângă mine îmi făcu masa mai delicioasă decât de obicei.

– Klao, mă strigă el cu voce gravă, în timp ce îmi spălam orezul de pe degete.

Când m-am întors să mă uit, îmi puse în fața gurii un rambutan[2] curățat și fără sâmburi.

Dacă ar fi fost mai devreme, l-aș fi luat și l-aș fi mâncat singur. Dar acum puteam să deschid gura pentru a fi hrănit în fața celorlalți oameni din casă fără să mă simt incomod.

– E dulce? mă întrebă el.

– Mmm, am murmurat, mestecând fructul delicios de dulce.

Intimitatea noastră devenise încet-încet mai familiară în ultimele două luni și, drept rezultat, nimeni din casă nu mă mai privea ciudat când Phop îmi dădea gustări. Than Phraya se uita la noi, dar nu ne oprea.

Cât despre mătușa, când mă văzu mâncând rambutan, îi ceru mătușii Muan, șefa bucătăriei, să mai aducă.

– P’Phop, ajunge. Sunt sătul, am strigat după al patrulea rambutan.

Stomacul meu era deja plin și nu mai aveam loc pentru nimic altceva.

– Mai mănâncă puțin. Pari să fi slăbit, îmi spuse ea.

–  Nu mai pot, am dat din cap.

Phop se uită la farfuria cu rambutan de parcă voia să-mi mai dea unul, în timp ce eu mă uitam la corpul meu.

Unde am slăbit? Simt că am luat și mai mult în greutate. Lui Phop îi plăcea să mă convingă să mănânc mult. De fiecare dată când ieșea, cumpăra gustări pentru mine, ca să le duc acasă. Începeam să bănuiesc că încerca să mă îngrașe și să mă transforme într-un porc.

– Ai făcut vreun progres astăzi, Phop?

Întrebarea lui Phraya distrase atenția ofițerului de la farfuria cu rambutan, pentru a se uita la tatăl său.

– Încă nu am prins vinovații în cazul jafului. Cu toate acestea, este clar că Jong și Saeng, paznicii de serviciu în acea zi, au luat mită de la traficanții de opiu. Saeng a înregistrat în mod deliberat o cantitate mai mică de opiu confiscată în notițele sale, iar la Jong am găsit dovezi care sugerează că ascundea opiu. Este probabil ca ei să fi permis hoților să se strecoare și să fure opiul, dar poate că au avut un conflict și s-au luptat până când au fost răniți grav.

– Foarte bine, măcar este ceva clar într-una din chestiuni. Când își vor reveni,  îi putem interoga. Între timp, trimitem forțe să-i supravegheze. Nu-i lăsa să fie uciși și reduși la tăcere.

– Am trimis deja câțiva subordonați să-i păzească. Dar tată…fața lui Phop deveni mai serioasă.

– Am primit vești de la soldați că există activitate în orașul Sam Khok și că vor livra în curând un alt lot de opiu. Ar trebui să fie și o cantitate mai mare.

– Am auzit și eu despre asta, spuse Than Phraya, strângând mâinile cu putere, ochii lui arzând de furie.

– Oamenii ăștia nu se tem cu adevărat de crimele pe care le comit. Am ordonat deja oamenilor să supravegheze rutele de trafic de opiu.  Orice s-ar întâmpla, de data asta trebuie să-i oprim.

– Am primit niște informații. Traficantul de droguri în acest caz este fratele mai mare al lui Ying,  care fusese arestat anterior. Este prieten cu Cherd.

– Ah, iar Cherd! Than Phraya lovi cu pumnul în masă, iar Phop dădu din cap.

– Da, nu se poate ca Cherd să nu fi știut. Dar s-ar putea să nu reușim să adunăm dovezi pentru a-l aresta. Este foarte precaut, mai ales în aceste perioade, știind că este urmărit.

– Supravegheați-l. Așteptați până la data livrării opiului. Cred că vor fi mișcări. Îl vom putea prinde în flagrant, ordonă Than Phraya, iar Phop acceptă ordinele tatălui său.

Am închis ochii, contemplând.

Normal, eram sigur că Cherd era implicat în această afacere. Încă îmi aminteam că în visul meu el menționase un „Than”. Dar cuvântul meu nu era o dovadă suficient de puternică. Aș fi putut să-l întreb pe Pim, dar probabil că nu aș fi obținut nicio informație utilă. Nici măcar poliția nu găsise nicio dovadă, cum aș fi putut găsi eu?

– Klao.

Vocea profundă a lui Phop îmi strigă ușor numele, scoțându-mă din gândurile mele. Am ridicat privirea și am văzut că doar Phop și cu mine mai stăteam în pavilionul din curte.

– Da?

– La ce te gândești atât de intens? mă întrebă el, întinzând mâna să mă ciupească de obraz.

M-am gândit o clipă înainte să răspund.

– Mă gândesc la Cherd.

– Ce s-a întâmplat? Iar ți-a făcut probleme? mă întrebă Phop, vocea lui devenind imediat sumbră.

– Deloc. S-a întâmplat cu ceva timp în urmă. Tocmai mi-am amintit că odată, când beam alcool la piața Pak Klong, l-am auzit pe Cherd vorbind despre tatăl meu. Și a menționat o anumită persoană.

Am decis să-i povestesc lui Phop visul meu. După ce auzit povestea, ofițerul rămase tăcut.

– Știam deja că lucrează pentru oameni importanți, dar încă nu-mi dau seama cine sunt, spuse Phop încet, cu ochii lui pătrunzători strălucind intens.

– Ai auzit sau ai văzut altceva?

– Asta e tot ce-mi amintesc, am scos un suspin lung.

Aflasem diverse lucruri din visele mele, dar nu reușisem să văd totul. Adevăratul Klao trebuia să știe mai multe decât atât și ar fi putut să-l ajute pe Phop. În schimb,  fusesem târât în această anchetă, fără să știu nimic și eram complet confuz.

– De acum încolo, nu mai trebuie să te duci niciodată în piața Pak Klong. Situația este incertă, iar dacă Cherd află că știi, cu siguranță va găsi o modalitate să-ți facă rău, spuse serios bărbatul mai în vârstă.

Am dat din cap în semn de aprobare, dar în secret mi-am încrucișat degetele. Aș face totul pentru a evita problemele, dar dacă ar fi fost cu adevărat inevitabil, ar fi trebuit să mă opun dorințelor lui și să-mi încalc promisiunea.

În acea noapte, chiar dacă Phop mă îmbrățișase, îmi fu greu să adorm.

Chiar și după ce reușisem să adorm, tot nu putusem să mă odihnesc în pace, pentru că începusem să visez din nou.

…………………….

Pleosc! Bang!

Ceva mă lovi cu putere. Am simțit ceva rece și înghețat stropindu-mă, făcându-mi corpul să tremure. Am încercat din toate puterile să deschid ochii, dar unul era umflat. Corpul meu tremura, era plin de vânătăi și lovituri. Chiar și respirația mă durea.

– În sfârșit ai revenit în simțiri, credeam că o să mori.

Vocea nemiloasă de deasupra îmi părea familiară. Am deschis cu greu ochii și primul lucru pe care l-am văzut au fost grămezi de paie cu sânge uscat împrăștiat în jur, care era probabil sângele meu, întrucât zăceam întins pe pământ. Mâinile și picioarele îmi erau legate, corpul meu era lovit și acoperit de răni, de parcă aș fi fost bătut grav. Când am încercat să mă așez, am descoperit că nu aveam puterea să mă mișc.

– Tu… fu tot ce am putut să spun.

Gâtul îmi era uscat și aspru ca nisipul. Deodată, gulerul cămășii mele fu tras violent, am fost ridicat împotriva peretelui, atârnând ca o păpușă de cârpă. M-am uitat la fața persoanei care mă ridicase. Ceea ce îmi apăru în fața ochilor încețoșați era o față pe care o cunoșteam bine.

Cherd.

– Chiar dacă ai fost bătut așa, încă mai ai puterea să vorbești, nu? Ești mai dur decât tatăl tău, zâmbi el, uitându-se la mine cu ochii care trădeau o amestecătură de nebunie și satisfacție perversă.

M-am uitat în jur, simțeam că eram într-o colibă și am auzit și niște mișcări afară.

Dar dacă erau oameni afară, fie nu-mi auzeau vocea, fie auzeau, dar nu acordau atenție. Memoria îmi amintea că aceasta era o colibă abandonată, departe de privirile oamenilor. Cei din afara colibei erau subordonații acestui idiot care avea sarcina de a mă împiedica să fug.

Am aruncat o privire către persoana din fața mea. Răzbunarea îmi invadă pieptul, aproape sufocându-mă. Voiam să-l atac, să-i calc fața, să-l înjunghii și să-l ucid, să-l fac să moară așa cum murise tatăl meu. Dar în acel moment nu aveam puterea să mă mișc, doar o minte limpede alimentată de o furie profundă.

– Dacă nu te-ai fi băgat în belele, nu ar fi trebuit să-mi fac griji pentru tine. Bărbatul brutal făcu un pas înainte, apucându-mă strâns de bărbie și zâmbind răutăcios.

– Dar erai prea încăpățânat, știai prea multe și l-ai făcut pe Than nemulțumit, până când, în cele din urmă, Than mi-a ordonat să te trimit să te întâlnești cu tatăl tău în iad. Din fericire pentru tine, ai venit aici singur, scutindu-mă de efortul de a te târî aici.

– Vă voi târî pe toți, bestii, în iad cu mine! I-am scuipat în față, ripostând chiar dacă nu mai aveam aproape deloc putere. Un pumn greu mă lovi în față, sângele țâșnindu-mi din nas.

– Așa să fie! Va trece mult timp până va veni rândul nostru. Tu va trebui să pleci

primul.

Mă lovi atât de tare în stomac încât am căzut la pământ, respirând greu. Durerea era insuportabilă și îmi străbătu întregul corp. Cherd se apropie și se aplecă nonșalant, examinându-mi starea pentru o clipă, înainte de a mă lovi tare peste umăr.

– Dar dacă nu vrei să-ți întâlnești tatăl atât de curând, mai există o cale de ieșire. Than are puțină compasiune și m-a trimis să-ți spun asta: reputația tatălui tău este deja pătată. De ce să nu transformi asta în realitate? îmi șopti el încet, colțul gurii lui ridicându-se într-un zâmbet disprețuitor.

– Alătură-te nouă, fii informatorul lui Than. Poți obține profituri mari din comerțul cu opiu. În curând vei putea să te stabilești. Dacă afli ceva de la Than Phraya și de la nobilul tău frate Than Muen și îi poți spune lui Than despre planurile lor, el s-ar putea să te răsplătească și mai mult.

– …

– Karma și dreptatea nu există, și tu știi asta. Dacă ești măcar puțin inteligent, vei accepta oferta noastră. Atunci aș putea să-ți cruț viața.

– Niciodată!

Vocea mea era slabă, deoarece corpul meu depășise limita, dar răzbunarea din ochii mei devenise violentă. Nu știam cine era exact acest „Than”, dar nu numai că îmi distrusese familia, ci și plănuia să-i distrugă atât pe Than Phraya, cât și pe Phop. Nu aș fi devenit niciodată unealta lui. Nu aș fi permis niciodată să se întâmple asta.

Nu voi permite niciodată să-i facă rău lui P’Phop.

– O dată prost, mereu prost, suspină dramatic nemernicul, ridicându-se încet

în picioare.

Dar înainte să-mi poată face din nou ceva, se auzi sunetul unor pași în fața colibei. Cherd se uită înapoi înainte să iasă să vadă ce se întâmplă. Se întoarse repede, de data asta, nu singur.

– Ce a spus?

Vocea gravă a bărbatului îmi părea ciudat de familiară. Nu puteam să văd decât pantofii lui din piele împletită și chong kraben-ul lui scump. Am încercat să ridic capul să mă uit, dar corpul meu zdrobit nu voia să coopereze.

– Nu a acceptat.

– Am prevăzut asta, răspunse bărbatul leneș, îndreptându-se spre mine și forțându-mă să stau întins pe spate. Am încercat să deschid ochii să mă uit, dar lumina strălucitoare care intra prin fereastră îmi încețoșa tot ce vedeam.

– Nu mi-ai dat de ales, vocea lui dulce deveni brusc teribil de sălbatică.

Am auzit sunetul unei săbii scoase din teacă, marginea strălucitoare a lamei reflectând lumina soarelui…

O, Doamne!

Am fost surprins, ochii mi se măriră și am răsuflat. Nu era lumina soarelui. Totul era întunecat, dar încă puteam distinge vag împrejurimile cu lampa aprinsă.

…………………….

Eram încă în dormitorul meu din casa lui Phraya Phichai Phakdi, ceea ce indica clar că fusese doar un vis. Chiar și după ce m-am trezit, corpul meu tremura incontrolabil.

– Klao. Phop, care dormea lângă mine, deschise ochii imediat ce m-am mișcat.

– P’Phop! am spus tremurând, îmbrățișându-l strâns.

Eram ud leoarcă de transpirație. Ceea ce visasem cu câteva clipe înainte era atât de viu, încât parcă chiar trăisem acea experiență. Corpul meu încă își amintea durerea.

– Ce s-a întâmplat, ai avut un coșmar?

Mă strânse în brațe, mângâindu-mi ușor părul cu palma. Bătăile regulate ale inimii lui mă liniștiau.

– Da, am răspuns.

– A fost doar un vis. Totul e în regulă. Încă îl ai pe phi aici.

Buzele lui ferme îmi sărutară fruntea, șoptindu-mi cuvinte liniștitoare. Am dat din cap, cuibărindu-mi fața în pieptul iubitului meu, simțindu-mă puțin mai calm în îmbrățișarea lui. Dar chiar și atunci, imaginile din vis încă îmi rămâneau în minte.

Nu am mai putut adormi în următoarele câteva ore.

Phop mă consolă până când crezu că adormisem, abia atunci își permise să adoarmă și el. În cele din urmă, se trezi să se întoarcă în dormitor înainte să cânte cocoșul, nevoind să audă mustrările mamei sale. Fără el lângă mine, mintea mea deveni și mai chinuită de gândurile coșmarului, până când sosi în sfârșit dimineața.

M-am dat jos din pat, simțindu-mă ușor amețit. Fața mea arăta complet șocată când m-am uitat în oglindă. Aveam cearcăne atât de îngrijorătoare încât Chuay mă întrebă dacă sunt bolnav când intră în cameră. Am negat și am dat din cap, oftând adânc în timp ce luam niște haine și mă pregăteam să fac baie. Mintea mea era încă ocupată cu gândurile din vis.

Ce se întâmplase? Oare visasem asta doar din cauza conversației pe care o avusesem despre criminalii de opiu înainte să mă culc cu Phop? Cumva, intuiția îmi spunea că nu era doar imaginația mea, ci era realitate. Probabil că continuase să investigheze până când găsise dovezi. Sau poate chiar Klao fusese capturat și bătut chiar când era pe punctul de a găsi acele dovezi.

M-am oprit când eram pe punctul de a-mi scufunda mâinile în apă. Corpul meu tremura din nou și nu avea nimic de-a face cu apa rece din canal.

Sunetul sabiei scoase din teacă în visul meu era încă clar în urechile mele.  Era păcat că nu reușisem să văd fața bărbatului care intrase în cabină chiar la sfârșit. Dar vocea lui era atât de familiară, de parcă o mai auzisem înainte.

În adâncul sufletului, aveam sentimentul că Klao ghicise deja cine era acea persoană.

Visul din acea noapte îmi întărise cele mai rele bănuieli. Klao din vis era într-o stare îngrozitoare. Indiferent cât de mult se lupta, corpul lui era bătut măr. M-am gândit din nou la lama ascuțită a sabiei pe care o văzusem înainte să mă trezesc. Mi-era teamă că motivul pentru care Klao dispăruse și nu putea fi găsit era pentru că el…

– Unde ai vrea să mergi astăzi, dacă pot să te întreb? mă întrebă Chuay, ducându-mă înapoi la realitate. Mă privise de la distanță în timp ce făceam baie.

Hotărâsem că astăzi o voi vizita pe Kaew.

Când am terminat de spălat, mintea îmi era copleșită de oboseală. M-am grăbit acasă, m-am îmbrăcat și m-am alăturat celorlalți pentru micul dejun. Mintea mea era ocupată de diverse gânduri până când Phop comentă că păream neobișnuit de distras. Oboseala de a sta treaz îmi îngreuna gândirea, așa că am decis să las problema deoparte pentru moment. După ce Phop plecă la serviciu, am reușit să ies cu barca și să vâslesc până la casa lui Kaew.

Acum puteam să vâslesc singur, fără să mai trebuiască să-i cer ajutorul lui Chuay.

Deși el mă ruga mereu să merg cu el, eu refuzam întotdeauna. Voiam ca el să petreacă timp cu soția și copiii lui.

El avusese mare grijă de mine și voiam să aibă puțin timp pentru el.

Când m-am apropiat de destinație, l-am văzut pe Kaew stând cu picioarele scufundate în apă, legănându-și picioarele înainte și înapoi pe doc.

Când mă văzu, mă strigă și îmi făcu cu mâna, fața lui palidă luminându-se într-un zâmbet larg.

– Oh, P’Klao! Chuay nu e cu tine astăzi. Unde te duci?

– Am venit să te văd. Ți-am adus niște gustări, i-am răspuns în timp ce vâslisem barca spre dig.

I-am dat o cutie mare bento[3]* plină cu gustări și am legat barca de stâlp.

Proprietarul casei luă cutia pinto cu un zâmbet larg, invitându-mă să stau și să discutăm în pavilionul din grădină.

– Ce mai faci? Ești bine în ultima vreme? l-am întrebat.

– Sunt bine, dar probabil nu la fel de bine ca P’Klao. Am auzit că relația ta cu P’Phop este foarte dulce, nu-i așa? îmi aruncă o privire provocatoare, făcându-mă să mi se înroșească fața.

– De unde știi? l-am întrebat, punându-mi o gustare în gură pentru a-mi ascunde jenă.

– Servitorii casei tale vin să discute cu servitorii casei mele. Am fost șocat când am auzit prima dată, dar întotdeauna mi s-a părut ciudat felul în care vă priveați unul pe celălalt. Acum știu de ce nu ești doar phi-nong, spuse Kaew cu o privire sensibilă, aproape ca și cum ar fi fost jignit că nu-I spusesem.

M-am prefăcut că nu înțeleg.

– Spune-mi acum. Cum te-ai îndrăgostit?

– Am venit aici să te întreb ce mai faci. Cum de vorbesc despre mine? am întrebat, nedumerit.

– Nu contează ce ai întrebat! Spune-mi! Credeam că suntem apropiați. Am fost atât de trist că am aflat vestea de la altcineva și nu direct de la tine, mă privi posomorât Kaew.

Nu am avut de ales, așa că i-am spus că îl plăceam încă de dinainte să se logodească cu Wanna. I-am povestit despre certurile noastre, despre ziua în care le-am dezvăluit relația noastră lui Than Phraya și mătușii ei. Kaew ascultă cu atenție, apoi zâmbi larg când am terminat.

– Este genul lui P’Phop, întotdeauna apreciază sinceritatea. Este un om bun. Mă bucur foarte mult pentru tine, P’Klao.

Mâna delicată a lui Kaew se strecură spre mine pentru a mă ține strâns. Zâmbi larg, de parcă fericirea mea era și a lui.

– Ugh, te invidiez foarte mult.

– Am vorbit destul despre mine. Dar tu? l-am întrebat.

Phop spusese că mulți oameni fuseseră bolnavi în ultima vreme și că Jom fusese atât de ocupat încât nu avusese timp să meargă nicăieri, în afară de spital. Expresia lui veselă părea să dispară când i-am pus această întrebare.

– Am fost destul de ocupat în ultima vreme, aproape că nu ies deloc. Trebuie să citesc manualele toată ziua, răspunse el.

– De ce trebuie să citești manuale? l-am întrebat.

Kaew tăcu pentru un moment, apoi oftă lung.

– Pentru că plec din oraș în curând.

– Unde te duci?

Am rămas uimit când am auzit asta. Kaew era exact ca Nong Pan al meu, atât ca aspect, cât și ca comportament. Eram foarte atașat de el și țineam foarte mult la el. Nu m-am putut abține să nu mă simt devastat.

– Mă voi duce să locuiesc cu rudele tatălui meu în orașul Pak Nam Pho.[4] Și, odată ce voi împlini vârsta majoratului, probabil că voi intra în serviciul public acolo.

– Tatăl tău te trimite departe?

– Nu, eu i-am cerut tatălui meu să mă trimită acolo.

Tânărul zâmbi forțat, îndreptându-și privirea de la fața mea către deserturile din farfuria lui,  cu o expresie nefericită în ochi.

– Mă simt inconfortabil aici, P’Klao. Au trecut câteva luni, dar încă nu pot să-l uit pe P’Jom. M-am gândit că dacă plec de aici și trăiesc departe, fără să mai aud de la nimeni despre el, poate voi putea să merg mai departe.

– Ești sigur? am repetat.

Kaew dădu din cap cu hotărâre. Nu m-am putut abține să-i doresc noroc și să-i accept decizia.

Am continuat să discutăm despre lucruri banale pentru o vreme. Tocmai când voiam să spun ceva, am auzit pași apropiindu-se repede. M-am uitat înapoi, încruntând sprâncenele, și am fost surprins să-l văd pe Jom intrând brusc, cu o expresie îngrijorată pe față.

– Kaew, strigă tânărul doctor și îngheță puțin când mă văzu stând lângă el.

L-am scrutat pe cel care arăta exact ca prietenul meu. Jom părea îngrijorat de ceva, alergând atât de repede încât era ud leoarcă de transpirație.

– P’Jom… ai venit să mă vezi? Kaew ezită mult timp înainte să vorbească. Atmosfera deveni brusc ciudată. Judecând după expresia fețelor lor, părea că aveau nevoie de o lungă discuție.

– Kaew, trebuie să plec acasă. O să vin să te vizitez din nou. P’Jom, te rog să mă scuzi, o să plec primul, mi-am luat la revedere și m-am eliberat repede din acea situație grea.

M-am întors să mă uit la ei în timp ce mă îndreptam spre doc. Amândoi continuară să se privească așa, fără să facă nicio mișcare.

Am decis că nu era treaba mea. Probabil aveau multe de lămurit unul cu celălalt, dar speram că vor ajunge la o înțelegere. Chiar dacă nu puteau fi iubiți, puteau măcar să fie frați apropiați, ca înainte.

Soarele strălucea puternic pe cer în timp ce vâslisem departe de casa lui Kaew. M-am oprit la piața Pak Klong, cu intenția de a o întreba pe Pim despre Cherd. Cea mai căutată ,,gărgăriță” din bordel ieși și mă întâmpină cu un zâmbet, dar era mai puțin veselă decât de obicei. Am observat o oarecare îngrijorare în ochii lui Pim.

– Ce mai faci? Ești bine în ultima vreme? am început conversația cu o întrebare foarte simplă, în timp ce stăteam în camera din bordelul.

Pim turnă ceai într-o ceașcă și mi-o întinse înainte de a răspunde:

– Sunt bine, Khun Klao. Dar tu, am auzit de la săteni că ai… ei bine… o relație cu Muen Phop?

– Umm, am scos un sunet din gât.

Nici măcar nu m-am gândit să neg.

Ochii lui Pim trădeau o urmă de nemulțumire. Ea acoperi repede acest lucru cu un zâmbet, dar eu eram încă șocat de dezvăluirea adevăratei sale naturi.

– De ce ai venit aici? Oricine ne vede va bârfi.

– Nu mă interesează bârfele. Oricum, oamenii nu au o părere bună despre mine.

M-am uitat la Pim, ca să-i arăt exact despre cine vorbeam.

– Și apoi… te consider o prietenă. Nu e nimic rău în a-ți vizita prietenii.

– Prietenă? E o onoare să fiu prietena ta, râse ea ușor, înainte să schimbe rapid subiectul.

În ultimele luni, chiar o vedeam pe Pim ca pe o prietenă. Dar, judecând după privirea lui Pim când i-am spus că am o relație cu Phop, s-ar putea să nu mă vadă în același fel.

– Ce face Cherd în ultima vreme? am întrebat.

Aveam multe întrebări, acesta era motivul vizitei mele.

– În mare parte bea și apoi dormea cu mine, ca întotdeauna. Nu s-a schimbat nimic, suspină Pim, părând puțin plictisită de aceeași întrebare veche. Am pretins că nu observ și am continuat.

– A spus ceva suspect? A menționat ceva despre poliție?

– Nu, nu a spus. Nu părea să-l deranjeze că era supravegheat de poliție.

– Și faptul că subordonații lui au fost capturați? Nu a menționat niciun cuvânt despre opiu?

– Oh, nu. Lui Cherd îi pasă doar de el însuși, spuse Pim puțin aspru.

Ea își dădu părul la o parte cu o mână palidă și delicată și se întoarse să bea din ceaiul ei. Eu am observat-o cu atenție.

– Khun Klao, spuse Pim întorcându-se spre mine după ce își termină ceaiul.

– Ce s-a întâmplat?

– Cred că ar trebui să încetezi să-l mai suspectezi pe Cherd.

Această frază mă făcu să ridic din sprâncene.

– De ce ar trebui?

– Îl urmărești de aproape un an, nu? Nu este nimic neobișnuit la el, în afară de faptul că este un hoț mărunt, care fură din buzunare și jefuiește oamenii în fiecare zi. Îl cunosc de ani de zile și nu este atât de inteligent. Nu cred că are vreo legătură cu comerțul cu opiu, încercă să mă convingă Pim.

Am păstrat o expresie neutră, dar mintea mea funcționa.

Știam cu siguranță că Cherd era implicat în comerțul cu opiu, dar Pim îmi spunea să nu mai am îndoieli în privința lui. Nu era prima dată când se întâmpla asta. De fiecare dată când mergeam la ea, îmi spunea ceva vag de genul ăsta și nu-mi dădea alte informații. Până acum nu eram sigur dacă Pim chiar nu știa nimic despre Cherd și nu avea suspiciuni în privința lui, sau dacă încerca în mod active să mă împiedice să-l suspectez.

– Ai dreptate. A trecut ceva timp și încă nu am observat nimic neobișnuit la el. Poate că mă gândesc prea mult, am recunoscut.

– Da. Ar fi prea speriat. Infracțiunile civile sunt foarte grave. Un laș ca Cherd nu ar îndrăzni să-și asume acest risc, Pim zâmbi dulce.

I-am răspuns cu un zâmbet slab, înainte de a pune jos ceșcuța de ceai și de a mă ridica.

– De acum încolo, poate că nu te voi mai deranja. Voi începe să merg pe jos acasă, am anunțat.

– Călătorie plăcută spre casă. Dacă ești liber, nu uita să te oprești să stai de vorbă cu mine, răspunse ea.

– Da, am răspuns încet, întorcându-mă și ieșind din bordel.

Nu avea rost să mă mai întorc acolo. Probabil că nu aș fi obținut mai multe informații decât acestea. Poate că atât Klao, cât și eu fusesem induși în eroare de la început. Avusesem prea multă încredere în Pim. Acum mă întrebam dacă ceea ce spusese despre faptul că nu vorbise cu Klao înainte să dispară era adevărat sau nu. Lumea aceasta nu era pură și curată. Poate că Pim nu era atât de recunoscătoare pe cât spunea că Klao o salvase odată de bandiți. Era ciudat cum oamenii erau mereu sclavii propriilor dorințe.

De atunci, singurii oameni în care puteam avea încredere eram eu și Phop.

M-am întors la doc și am vâslit cu barca spre următoarea mea destinație. La început am crezut că mă voi întoarce la vechea casă unde stătuse Klao, sperând să căutăm din nou cu atenție dovezi. Dar, deoarece nu dormisem aproape deloc noaptea precedentă, eram atât de obosit încât puteam adormi în orice moment. În cele din urmă am decis să mă întorc acasă. Odată ajuns, am luat prânzul și m-am dus în camera mea, adormind repede.

O atingere ușoară pe frunte mă trezi din somnul profund. Am deschis încet ochii și l-am văzut pe Phop stând pe pat, dându-mi părul la o parte de pe frunte.

– P’Phop, am căscat larg.

Iubitul meu, încă îmbrăcat în uniformă, îmi cuprinse obrazul cu tandrețe în palmă, ochii lui ascuțiți încețoșați de îngrijorare.

– De obicei nu dormi în timpul zilei. De ce arăți atât de obosit astăzi? Te simți rău?

– Nu e asta. Sunt doar obosit, i-am zâmbit slab. Ochii lui întunecați păreau să se înmoaie și să se calmeze puțin.

– Tocmai te-ai întors de la serviciu. Sigur ești obosit. Du-te și odihnește-te în pavilion. Voi pune un servitor să-ți aducă niște ceai, am căscat din nou și m-am ridicat cu intenția de a chema un servitor. Dar el mă apucă de încheietură și mă făcu să mă așez pe pat.

– Am fost la templu astăzi, spuse el brusc, ținându-mă de mâna stângă.

Am înclinat capul, privindu-l pe Phop cum mângâia inelul de aur ornamentat de pe degetul meu inelar, înainte să ridice privirea și să-mi zâmbească.

– Am fost să-l întreb pe Luang Ta despre un semn bun pentru nunta noastră.

– …

Am rămas uimit, cu mintea goală pentru o clipă. Deși Phop spunea adesea că vrea să se căsătorească cu mine, nu m-am așteptat niciodată să organizeze o ceremonie.

Mai ales în acele vremuri, societatea încă nu accepta căsătoriile între persoane de același sex. Dacă am fi organizat o ceremonie, cu siguranță s-ar fi vorbit despre noi.

– Crezi că este o idee bună? Nu crezi că vor fi multe bârfe? am întrebat.

– Am discutat cu părinții mei despre dorința mea de a organiza o ceremonie privată restrânsă. Ei nu s-au opus. Chiar dacă nu putem anunța toată lumea, totuși vreau să o facem cum se cuvine.

– …

– Data auspicioasă aleasă pentru nunta noastră este 30 ale lunii viitoare. După nuntă, te voi duce în luna de miere să vezi marea în Bang Lamung. 

– …

– Peste puțin mai mult de o lună, nu va mai trebui să mă furișez în camera ta în fiecare noapte, glumi el vesel.

Deși ar fi trebuit să fiu fericit, nu știam de ce inima mea se simțea brusc goală, temându-mă că acea zi nu va veni niciodată. Aproape o intuiție ciudată…

– Ce s-a întâmplat? Te-ai săturat de mine și nu mai vrei să te căsătorești cu mine?

– Nu, am forțat un zâmbet, ascunzând îngrijorarea din ochii mei.

M-am aplecat să-l îmbrățișez,  mi-am înfășurat brațele în jurul taliei lui și mi-am odihnit capul pe umărul lui.

– P’Phop, am murmurat.

– Da?

– Phi… poți… să mă îmbrățișezi?

– Sigur că pot.

Mă îmbrățișă și el, apăsându-și ușor buzele calde pe fruntea mea.

Am închis ochii, savurând căldura îmbrățișării iubitului meu.

Te rog, lasă-mă să rămân în această îmbrățișare pentru mult timp. Te rog, nu lăsa nimic să ne despartă.

[1] desert tradițional vechi constând din găluște din făină de orez fiert, umplute cu nucă de cocos rasă, topită cu zahăr de palmier și lapte de cocos și rulate în mai multă nucă de cocos rasă.

[2] Rambutanul este un fruct tropical de dimensiunea unei prune mici, originar din regiunile din sud-estul Asiei, precum Malaezia, Thailanda și Filipine. Coloritul cojii poate varia de la roșu la galben, iar sub aceasta se găsește o pulpă albă translucidă, cu un gust dulce.

[3] Similar cu o cutie de prânz, cu recipiente stivuite pentru a separa diferite alimente.

[4]  În prezent în provincia Nakhon Sawan.