Binecuvântările Oficialilor Cerești-Capitolul 16

Împrumutând noroc, târâș prin noapte în Conacul Paradisului

Și astfel, Xie Lian se aplecă ușor din talie și îl salută.

— Salut.

La auzul salutului, ochiul se îngustă și mai tare, transformându-se într-o semilună perfectă, de parcă ar fi zâmbit. Ochiul mare se roti la stânga și la dreapta, plin de viață, de parcă nu ar fi fost doar un model sculptat în mânerul unui iatagan, ci ochiul adevărat și viu al unui om.

Colțurile buzelor lui Hua Cheng se ridicară.

— Gege, te place.

Xie Lian își ridică privirea.

— Serios?

Hua Cheng ridică o sprânceană.

— Serios. E prea leneș ca să arunce măcar o privire celor pe care nu-i place. De fapt, sunt foarte puțini cei pe care E-Ming chiar îi place.

Auzind asta, Xie Lian îi zâmbi lui E-Ming.

— Atunci îți mulțumesc.

Apoi se întoarse spre Hua Cheng.

— Și mie îmi place destul de mult.

La auzul acestor cuvinte, ochiul începu să clipească frenetic, iar iataganul atârnat la brâul lui Hua Cheng începu dintr-odată să tremure. Hua Cheng îl mustră:

— Nu.

— „Nu” ce? întrebă Xie Lian.

— Nu, repetă Hua Cheng.

E-Ming tremură din nou, părând disperat să sară din teacă.

Xie Lian întrebă curios:

— Îi spui lui „nu”?

— Da, răspunse Hua Cheng fără expresie.

–Vrea să-l mângâi, iar eu îi spun că nu.

Xie Lian zâmbi larg.

— Și de ce nu?

Își întinse mâna. Ochiul lui E-Ming se mări instantaneu, de parcă l-ar fi privit cu o anticipare uriașă.

Nu pot să-l mângâi aici; dacă îi ating ochiul o să-l doară, gândi Xie Lian.

De aceea își coborî mâna și îl mângâie ușor de-a lungul curbei mânerului. Ochiul se îngustă într-o linie de semilună și începu să tremure și mai tare, de parcă ar fi fost extrem de încântat și s-ar fi bucurat enorm de atingere.

Cu cât Xie Lian mângâia mai mult iataganul, cu atât îl găsea mai fascinant. Era genul de persoană pe care animalele o plăceau; când mângâia câini sau pisici pufoase, acestea își îngustau ochii exact așa când se simțeau confortabil și adesea se aruncau în brațele lui, scâncind și mieunând. Cine și-ar fi imaginat că acum mângâia un iatagan rece de argint, și încă acel iatagan legendar blestemat, de parcă ar fi fost un cățeluș? În ce fel era acesta o „lamă sângeroasă, blestemată și aducătoare de nenoroc”?

Xie Lian nu crezuse înainte, dar după ce văzuse asta cu propriii lui ochi, aruncă toate acele zvonuri oribile direct la gunoi, în grămada etichetată „necredibil”. Un ritual malefic și însângerat nu putea crea un spirit atât de isteț și adorabil.

……..

Cei doi petrecură mult timp discutând și analizând în detaliu diferite săbii celebre și lame legendare, iar Xie Lian ieși din armurărie într-o dispoziție excelentă; pe drumul înapoi spre Sala Paradisului ajunse chiar să-l prindă de mâini pe Hua Cheng.

Băiatul fusese adus și el după ce fusese spălat și bandajat cu pansamente curate. Deși chipul îi era încă acoperit în întregime, părea curat și împrospătat. Era slab și delicat, cineva care ar fi trebuit să fie un lăstar cu posibilități nesfârșite, însă cel care se afla acum în fața lor avea umerii căzuți și spatele încovoiat, o figură micșorată care nu îndrăznea să privească pe nimeni în ochi, un suflet jalnic.

Xie Lian îl trase să se așeze.

— În ultimele ei cuvinte, domnișoara Xiao-Ying mi-a cerut să am grijă de tine și am acceptat. Totuși, trebuie să te întreb ce îți dorești tu. Te-ar interesa să mă urmezi și să cultivi alături de mine de acum înainte?

Băiatul îl privi uluit, de parcă îi era teamă să creadă ceea ce auzea, că cineva era cu adevărat dispus să-l primească și să-l învețe. În privirea lui se amestecau ezitarea și speranța.

Xie Lian continuă:

— Nu pot spune că locul în care stau oferă condiții grozave, dar îți pot promite că nu va mai trebui să te ascunzi. Nu va mai trebui să furi mâncare și nimeni nu te va mai bate.

În timp ce vorbea, Xie Lian nu observă că, lângă el, ochiul lui Hua Cheng se îngustase ușor. Îl privea pe băiat cu o expresie rece, atentă și cercetătoare.

Xie Lian continuă cu căldură:

— Dacă nu îți amintești propriul nume, atunci ce-ar fi să alegem unul nou?

Băiatul se gândi o clipă și spuse:

— Ying.

Xie Lian presupuse că era un nume ales în memoria domnișoarei Xiao-Ying, deoarece ambele nume foloseau caracterul pentru „licurici”. Încuviință din cap.

— Bine. E un nume frumos. Tu vii din Regatul Yong’an, iar numele regal al Yong’anului este Lang, așa că de ce să nu-l folosești ca nou nume de familie și să te numești Lang Ying?

În cele din urmă, băiatul dădu încet din cap, cu ezitare. Xie Lian înțelese asta ca pe acceptarea ofertei de a-l urma.

Banchetul începu. Era un ospăț „mic” pe care Hua Cheng îl pregătise pentru Xie Lian, însă după felul în care era aranjat și după dimensiunea lui, ar fi putut găzdui fără probleme mai bine de o duzină de oameni. Nenumărate femei purtau în mâini tăvi de jad, iar pe acele tăvi se aflau tot felul de delicatese: vinuri alese, fructe proaspete și gustări fine. Șirul ofrandelor părea nesfârșit, iar pașii lor erau mici și ușori în timp ce înaintau pe marginile sălii principale, apropiindu-se una câte una de divanul de jad negru și oferindu-și tăvile.

Lang Ying privea, însă nu îndrăznea să întindă mâna, iar abia după ce Xie Lian împinse câteva tăvi spre el, băiatul luă încet câteva lucruri și începu să mănânce.

Privindu-l, o altă scenă fulgeră în mintea lui Xie Lian.

Era imaginea unui alt băiat cu chipul înfășurat în bandaje, murdar și neîngrijit, îngenuncheat pe podea și strângând la piept o tavă cu ofrande, cu capul plecat adânc în timp ce își îndesa mâncarea în gură.

Chiar atunci, o femeie mlădioasă, îmbrăcată în mătase mov, se apropie aducând un vas cu vin. Hua Cheng întinse mâna și turnă pentru Xie Lian.

— Gege, vrei o cupă?

Mintea lui Xie Lian era ocupată și nu era atent, așa că luă paharul fără să se gândească și îl duse direct la buze. Nu își dădu seama că era vin până când băutura îi intră în gură, iar atunci ochii lui redeveniră limpezi. Privirea i se opri exact asupra a ceea ce, sau, mai degrabă, asupra celui ce se afla în spatele lui Hua Cheng. Femeia care îi oferise vinul îl privi și îi făcu cu ochiul.

Xie Lian scuipă aproape instantaneu:

— Pffff-ffttt!

Din fericire, înghițise deja îmbucătura de vin și nimic nu îi țâșni din gură. Totuși, începu să tușească fără oprire. Lang Ying se sperie atât de tare încât aproape scăpă prăjitura din mână.

Printre accesele de tuse, Xie Lian încercă să-l liniștească:

— Nu-i nimic, nu-i nimic.

Hua Cheng îi mângâie ușor spatele.

— Ce s-a întâmplat? Nu-ți place vinul?

Xie Lian se grăbi să explice:

— Ah, nu! E foarte bun. Mi-am amintit doar dintr-odată că metoda mea de cultivare interzice alcoolul.

— Așa? întrebă Hua Cheng.

–Atunci este vina mea că nu am fost suficient de atent și te-am făcut să-ți încalci jurământul.

— Nu este vina ta, spuse Xie Lian.

–Pur și simplu uitasem.

Xie Lian își frecă fruntea, apoi se întoarse și aruncă pe ascuns o privire spre centrul sălii principale.

Femeia care îi oferise vinul era cu spatele la el și se îndepărta legănându-se către uși, cu o siluetă senzuală și seducătoare, fermecătoare și grațioasă. Hua Cheng acorda atenție doar lucrurilor aflate în fața lui sau era complet concentrat asupra lui Xie Lian, astfel că nu le privea prea mult pe femeile frumoase din jur. În mod firesc, nici chipurilor lor nu le acorda atenție. Însă fața pe care Xie Lian o văzuse mai devreme era clară și imposibil de confundat.

Acea femeie dulce și seducătoare care îi oferise vin nu era nimeni altul decât Zeul Vântului, Qingxuan!

Pentru a se strecura în Conacul Paradisului, Zeul Vântului nu ezitase nici măcar o clipă să se transforme într-o femeie… Acel făcut cu ochiul îl șocase teribil pe Xie Lian, iar în sinea lui gândi: Mai bine îmi mai torni niște vin ca să pot înghiți asta.

Fără să bănuiască nimic, Hua Cheng spuse pe un ton lejer:

— Mereu am crezut că scopul cultivării este pur și simplu să trăiești o viață lipsită de griji și plină de plăceri. Dacă trebuie să interzici una și alta, atunci la ce bun? Tu ce crezi?

Xie Lian își reveni repede și răspunse degajat:

— Depinde de calea pe care o alegi. Unele secte nu au nimic împotriva plăcerilor lumești, însă calea de cultivare pe care am ales-o eu a interzis întotdeauna băutura și desfrâul. Alcoolul poate fi trecut cu vederea din când în când, însă abstinența față de celălalt este absolută.

La auzul cuvântului „abstinență”, Hua Cheng își ridică sprânceana dreaptă, afișând o expresie greu de descifrat, care putea însemna la fel de bine nemulțumire sau iritare.

Xie Lian continuă:

— De fapt, interzice și ura. O casă de jocuri implică bucurie extremă și suferință extremă și poate da naștere foarte ușor urii, așa că este un loc pe care ar fi mai bine să-l eviți. Însă dacă cineva își poate păstra mintea sub control și rămâne neclintit în fața câștigurilor și pierderilor, atunci nu este nevoie să evite complet jocurile de noroc.

Auzind asta, Hua Cheng izbucni în râs.

— Nu-i de mirare că  erai interesat să joci în Bârlogul Jucătorului.

Învârtindu-se în cerc, Xie Lian reușise în sfârșit să aducă în mod natural conversația la subiectul jocurilor de noroc și spuse:

— Apropo, San Lang, tehnicile tale de joc sunt uimitoare.

— Sunt doar norocos, asta e tot, răspunse Hua Cheng.

…

Comparând asta cu propriul lui noroc, Xie Lian se simți destul de deprimat.

— Chiar sunt curios, și să nu mă iei peste picior, San Lang, există cu adevărat vreo tehnică pentru aruncarea zarurilor?

Dacă nu exista, atunci Hua Cheng nu ar fi putut face să apară exact numerele dorite în Bârlogul Jucătorului, iar acel Ofițer al Lunii În Scădere nu ar fi putut obține atât de ușor două șesari.

Hua Cheng doar zâmbi.

— Cum aș îndrăzni să te iau peste picior? Bineînțeles că există o tehnică secretă, însă nu este ceva ce poate fi învățat într-o singură zi și nici toți cei care o învață nu ajung să o stăpânească.

Xie Lian se așteptase mai mult sau mai puțin la acest răspuns. Hua Cheng adăugă:

— Totuși, îți pot spune o metodă mai rapidă. Îți garantez, Gege, că vei reuși exact ce îți dorești și vei câștiga fiecare rundă.

— Ce metodă? întrebă Xie Lian.

Hua Cheng își ridică mâna dreaptă, aceeași mână pe al cărei al treilea deget era legat firul roșu. Pe dosul mâinii, firul era prins într-o fundiță mică, vie și strălucitoare. Îi făcu semn lui Xie Lian.

— Dă-mi mâna.

Xie Lian nu știa la ce folosea, însă dacă Hua Cheng îi ceruse mâna, i-o întinse. Mâna lui Hua Cheng nu avea căldura unui om viu, însă nici nu era înghețată. Îi strânse mâna și o ținu astfel o clipă, apoi zâmbi înainte să o întoarcă și să-i arunce două zaruri în palmă.

— Încearcă acum.

Xie Lian își repetă în minte: șase-șase, șase-șase și aruncă zarurile. Când acestea se opriră din rostogolit, arătau într-adevăr doi de șase roșii.

— Ce fel de truc este acesta? întrebă Xie Lian uluit.

— Niciun truc, răspunse Hua Cheng.

–I-am împrumutat pur și simplu lui Gege puțin noroc.

— Norocul poate fi împrumutat asemenea puterii spirituale? întrebă Xie Lian uimit.

Hua Cheng râse.

— Bineînțeles. Data viitoare, dacă Gege vrea să facă pariuri cu cineva, să vină mai întâi la mine. Îți voi împrumuta atât de mult noroc cât vrei. Îți garantez că adversarul tău va suferi o pierdere atât de mare încât nu-și va mai reveni nici într-o sută de ani.

Cei doi mai jucară câteva zeci de runde, iar Xie Lian se convinse singur că într-adevăr așa stăteau lucrurile, înainte să spună că era obosit. Hua Cheng porunci ca Lang Ying să fie dus să se odihnească, apoi îl conduse personal pe Xie Lian până la camera de oaspeți.

Privind acea siluetă roșie dispărând încet de-a lungul coridorului, Xie Lian închise ușa, se așeză lângă masă și își acoperi fruntea cu o mână, aplecându-se sub greutatea propriilor gânduri. Cu cât Hua Cheng era mai atent și mai grijuliu, cu atât Xie Lian se simțea mai vinovat.

Nu există nimic de criticat în felul în care San Lang se poartă cu mine. Sper doar că acest caz nu are nicio legătură cu el și, când adevărul va ieși la iveală, îi voi explica totul și îmi voi cere iertare, gândi Xie Lian.

Abia stătuse câteva clipe când auzi o voce mică chemându-l din afara ușii.

— Dianxia… Dianxia… Dianxia, Taizi Dianxia…

Recunoscând vocea, Xie Lian se ridică imediat și deschise ușa, iar persoana care aștepta afară sări instantaneu înăuntru. Era într-adevăr Shi Qingxuan în forma sa feminină.

Încă purta acea ținută de doamnă-fantomă: o rochie din mătase translucidă, cu talia strânsă până la o finețe delicată. În clipa în care sări în cameră, se rostogoli pe podea și reveni la forma masculină, ducându-și mâna la piept.

— Nu mai pot respira! NU MAI POT RESPIRA! DumneZeu, chestia asta o să mă sugrume de moarte!

Xie Lian închise ușa în urma lui, iar când se întoarse, văzu un bărbat în toată firea întins pe podea într-o rochie mov de mătase provocatoare, smulgând frenetic legăturile de la piept și talie. Xie Lian își acoperi ochii.

— Zeul al Vântului… Zeul al Vântului! Nu poți pur și simplu să revii la hainele tale taoiste?

— Sunt prost? replică Shi Qingxuan.

– Dacă m-aș plimba noaptea într-o robă albă care atrage toate privirile, aș deveni o țintă ambulantă!

Dar… în ținuta ta actuală, într-un anumit sens, ești și mai mult o țintă… gândi Xie Lian.

Xie Lian se ghemui lângă el.

— Zeu al Vântului, cum ai reușit să intri? Nu stabiliserăm să ne întâlnim peste trei zile?

— Și ce voiai să fac? răspunse Shi Qingxuan.

–Am întrebat prin oraș și toată lumea spunea că Dianxia fusese dus la Conacul Paradisului, iar Conacul Paradisului nu este vizuina unui Rege Fantomă? Chiar și numele locului suna suspect. M-am uitat de la distanță și am decis imediat că este clar un loc obscen și desfrânat, așa că m-am îngrijorat pentru tine și am depus un efort uriaș să mă strecor înăuntru. Ce călătorie nenorocită am avut! Ori sunt târât la tratamente faciale de femei și fete, ori trebuie să-mi înghit mândria și să mă îmbrac așa. Niciodată, niciodată în viața mea nu am făcut sacrificii atât de mari!

Dar te distrezi de minune… gândi Xie Lian.

— Unde este Dianxia Tai Hua? Sper că nu va începe iar vreo problemă după ce l-ai lăsat acolo.

Shi Qingxuan reuși în sfârșit să rupă toate legăturile și trase o gură mare de aer înainte să se prăbușească pe podea ca o baltă.

— Nu-ți face griji. Mi-am folosit rangul și i-am ordonat să nu miște niciun deget, așa că nu ar trebui să apară alte probleme. Dar, serios, Dianxia, tu chiar ești norocos!

— Hă? Xie Lian clipi surprins.

–Eu? Norocos?

— Da! exclamă Shi Qingxuan.

–Uită-te cât de mizerabil am dus-o eu și Lang Qianqiu în Orașul Fantomelor. Ori suntem amenințați că ni se vor trage pantalonii în jos, ori rătăcim pe străzi ca niște câini vagabonzi fără să găsim un loc care să ne primească. Și tu? Tu mănânci bine, bei bine și mai ai și un Rege Fantomă care îți ține companie!

…Spus astfel, chiar suna destul de tragic.

Shi Qingxuan se ridică în cele din urmă de pe podea.

— Așadar, Dianxia, îți mai amintești obiectivul nostru pentru care am venit în Orașul Fantomelor?

Xie Lian își recăpătă calmul și răspunse:

— Desigur că-mi amintesc. În Sala Paradisului mă pregăteam pentru misiunea noastră.

Shi Qingxuan îl privi nedumerit.

— Serios? Și ce pregătiri ai făcut mai exact în Sala Paradisului? Eu îmi amintesc doar că te jucai cu Hua Cheng, aruncând zaruri. Nici măcar nu jucați cum trebuie; tu îi mângâiai mâinile, iar el ți le mângâia pe ale tale. Ce fel de metodă nouă era asta?

…

Xie Lian se grăbi să explice:

— Zeu al Vântului, te rog să nu faci să sune atât de dubios. Doar discutam. Am găsit niște indicii aici, în Conacul Paradisului, și investigam. Ca să continui, aveam nevoie de puțin noroc.

Xie Lian își ridică mâna dreaptă și o strânse într-un pumn, de parcă ar fi prins ceva invizibil, iar expresia lui deveni hotărâtă.

— Și l-am obținut.

Cei doi ieșiră pe furiș din cameră în liniște. După timpul cât ardeau două bețișoare parfumate, găsiră din nou acea încăpere.

Xie Lian se apropie de statuia femeii și scoase cele două zaruri pe care le primise mai devreme. Se opri o clipă și trase adânc aer în piept înainte să le arunce. Se auzi un clinchet ușor și, într-adevăr, rezultatul era doi de șase roșii.

Xie Lian expiră ușurat, însă se simți și mai rău când își aminti că acest noroc îi fusese împrumutat mai devreme în Sala Paradisului de Hua Cheng. Văzând expresia lui apăsată, Shi Qingxuan îl bătu ușor pe umeri.

— Acum că am ajuns până aici, lasă lucrurile așa. Dacă aș fi fost în locul tău, aș fi refuzat această misiune de la Jun Wu indiferent cât m-ar fi rugat, ca să nu ajung un prieten jalnic.

Xie Lian clătină din cap. La urma urmei, Shi Qingxuan nu îl cunoștea prea bine pe Jun Wu. Situația aceasta era cu siguranță stânjenitoare pentru Xie Lian și Jun Wu știa asta. Din ceea ce înțelegea el despre caracterul lui Jun Wu, în circumstanțe normale acesta nu ar fi adus niciodată subiectul în fața lui și ar fi desemnat un alt oficial ceresc pentru misiune. Însă chiar și știind că asta îl va pune pe Xie Lian într-o situație dificilă, Jun Wu îi ceruse ajutorul. Asta putea însemna un singur lucru: Jun Wu nu avea pe nimeni mai potrivit pentru această misiune și îl chemase doar din necesitate. Dacă așa stăteau lucrurile, Xie Lian nu avea de ales.

În plus, oficialul ceresc dispărut trimisese semnalul de primejdie cu șapte zile în urmă, iar Hua Cheng plecase tot cu șapte zile în urmă. Era o coincidență pe care nu o putea ignora.

Xie Lian oftă adânc înainte să ia din nou zarurile și să împingă ușa. Dincolo de ea nu mai era încăperea mică și simplă pe care o văzuse înainte, ci un tunel întunecat, cu o scară lungă coborând spre un abis fără fund, în timp ce vânturi reci și ascuțite şuierau din întuneric.

Xie Lian și Shi Qingxuan schimbară o privire și încuviințară din cap. Unul după altul, intrară în tunel și în întunericul de dincolo. Shi Qingxuan deschidea drumul; pocni din degete și aprinse o flacără în palmă, luminând treptele de sub picioarele lor. Xie Lian închise cu grijă ușa și rămase în urmă.

În timp ce coborau, Xie Lian îl întrebă pe Shi Qingxuan:

— Zeu al Vântului, în ultimii ani au existat Oficiali Cerești izgoniți din Curtea Cerească? Adică… în afară de mine.

— Au existat, răspunse Shi Qingxuan. De ce întrebi?

— Pentru că am văzut o cătușă blestemată la încheietura acelui Ofițer al Lunii În Scădere din Orașul Fantomelor. Așa ceva poate veni doar din Ceruri, nu?

Shi Qingxuan rămase uluit.

— Ce?! O cătușă blestemată? Atunci Hua Cheng folosește un fost Oficial Ceresc drept subordonat?! Ce aroganță!

— Nu poate fi vorba de aroganță, răspunse Xie Lian.

–Dacă cineva nu mai aparține Cerurilor, atunci este alegerea lui unde merge. În mod normal nu ar fi fost nevoie să-i punem la îndoială motivele, însă acel ofițer-fantomă se poartă suspect. E îngrijorător și voiam să aflu ce părere are Zeul Vântului despre identitatea lui.

Shi Qingxuan se gândi puțin înainte să spună:

— Într-adevăr, acum câțiva ani a existat un Zeu Marțial al Vestului care a fost alungat și la vremea aceea a provocat mare agitație.

Zeul Marțial al Vestului? Nu era acela Quan Yizhen?

Shi Qingxuan continuă:

— Dar nu cred că acel Dianxia ar coborî în Tărâmul Fantomelor pentru a deveni un ofițer-fantomă! Provenea dintr-un mediu ortodox și caracterul lui nu era deloc frivol.

Dacă așa stăteau lucrurile, atunci de ce fusese alungat? Xie Lian era pe punctul să continue întrebările, însă după aproximativ șaizeci de trepte de piatră, cei doi ajunseră pe teren drept.

În fața lor se întindea un drum suficient de lat pentru cinci sau șase persoane și care ducea într-o singură direcție, pierzându-se în întuneric. În spatele lor se afla scara care ducea la suprafață. De o parte și de alta se ridicau pereți groși și solizi. Nu exista niciun motiv de ezitare asupra direcției, trebuiau doar să înainteze.

Însă după numai două sute de pași, un zid uriaș de piatră rece apăru în fața lor și le blocă drumul.

Shi Qingxuan se încruntă.

— Drumul se termină aici? Nu se poate.

Ținea flacăra în palmă cu o mână, iar cu cealaltă pipăia zidul de piatră, căutând orice urmă a unui mecanism ascuns. Apoi lansă câteva vrăji de risipire a iluziilor, însă fără rezultat; zidul rămase nemișcat. Nu mai avea ce încerca.

— Poate ar trebui pur și simplu să-i dau un pumn?

— Asta ar provoca mult prea multă agitație, spuse Xie Lian. Tot Conacul Paradisului ar fi alertat.

Shi Qingxuan își lipi palma de zidul de piatră și trimise un scurt val de energie spirituală prin el, însă după o clipă își retrase mâna.

— N-ar avea rost să-l lovesc. Zidul acesta are probabil peste treizeci de metri grosime.

Însă Xie Lian văzuse cu propriii lui ochi că Ofițerul Lunii În Scădere intrase aici. Era absurd să creadă că acesta se strecurase până aici doar ca să mediteze într-un tunel fără ieșire. Trebuia să existe un mecanism ascuns, așa că cei doi începură să cerceteze împrejurimile cu și mai mare atenție.

Curând, Xie Lian arătă într-o direcție.

— Zeu al Vântului, privește jos. Parcă este ceva acolo.

Shi Qingxuan își coborî imediat flacăra din palmă, iar cei doi se așezară ghemuiți în jurul locului indicat.

Podeaua tunelului era pavată cu numeroase plăci pătrate de piatră, fiecare având aproximativ dimensiunea unei uși mici. Placa pe care stăteau, chiar în fața zidului de piatră, avea un desen gravat pe ea. Nu era mare, însă înfățișa o persoană mică aruncând zaruri.

Shi Qingxuan ridică privirea.

— Înseamnă că trebuie să folosim aceeași metodă ca mai devreme? Să obținem numărul corect ca să deschidem zidul acesta?

Xie Lian încuviință.

— Așa pare, însă eu nu am intrat aici împreună cu Ofițerul Lunii În Scădere, așa că nu știu care este rezultatul corect.

— Am ajuns până aici, spuse Shi Qingxuan. Nu are sens să ne întoarcem doar ca să aflăm asta. Hai să aruncăm un număr la întâmplare și să vedem ce se întâmplă.

Xie Lian aprobă.

— Zeu al Vântului, de ce nu încerci tu? Eu… nu știu cât timp va mai dura norocul pe care l-am împrumutat.

Shi Qingxuan nu refuză. Ridică zarurile și le aruncă pe podea.

— Cum e asta?

Obținuse un doi și un cinci. Așteptară puțin, însă zidul nu se mișcă deloc. Xie Lian ridică zarurile.

— După cum era de așteptat, nu a funcționat.

Deodată, Shi Qingxuan strigă:

— Dianxia, uită-te sub picioarele noastre! Imaginea s-a schimbat!

Auzind asta, Xie Lian coborî imediat privirea. Într-adevăr, desenul de pe placa de sub ei fusese mai înainte o persoană aruncând zaruri, însă acum culorile se estompau încet înainte să se refacă din nou și să formeze o altă imagine. Părea o creatură lungă, groasă și neagră care se târa.

— Ce-o mai fi și asta? întrebă Shi Qingxuan.

— O râmă? O lipitoare? ghici Xie Lian.

–Cam așa arată. Sunt multe prin orezării, așa că am văzut destule.

Shi Qingxuan continuă să se întrebe:

— Și ce făceai tu de vedeai atât de multe astfel de lucruri…?

Nu apucă să termine.

Dispăru.

Nu doar el. Xie Lian dispăru și el în aceeași clipă. Exact când rostise „ce făceai tu…”, amândoi simțiră pământul cedând sub picioare. În clipa următoare cădeau în gol printr-un alt tunel.

Se pare că zidul de piatră nu era o ușă. Era pur și simplu un zid. Adevărata ușă fusese placa pătrată de sub picioarele lor. După ce aruncaseră zarurile, ușa se deschisese brusc și se închisese instantaneu. Xie Lian și Shi Qingxuan căzură doar pentru o clipă înainte să se izbească puternic de pământ.

Din fericire, solul era moale, altfel ar fi lăsat cratere adânci în locul impactului. Nu simțiră durere după căzătură și tocmai încercau să se ridice când capetele li se ciocniră unul de celălalt și amândoi scoaseră simultan un:

— Aah!

Xie Lian își acoperi capul cu o mână și pipăi deasupra lui cu cealaltă, însă întâlni doar același pământ moale, umed și noroios ca cel de sub picioarele lor.

Nu mai existau plăci de piatră. Ușa aceea dispăruse de mult.

În timpul căderii, flacăra din palmă pe care Shi Qingxuan o aprinsese se stinsese. Acum, după ce o reaprinse și lumina împrejurimile, cei doi descoperiră că se aflau într-un tunel de noroi.

Tunelul era rotund, cu pereți din pământ umed, și nu părea să fi fost făcut de mâna omului. Shi Qingxuan își frecă fruntea.

— Ce loc mai este și acesta? Am ajuns aici pentru că am nimerit numărul greșit?

Xie Lian se gândi puțin înainte să răspundă:

— Este foarte posibil. Ușa aceea de piatră a dispărut deja, ceea ce înseamnă că nu avem cum să ne întoarcem. Mai întâi să găsim o cale să ieșim de aici.

Cei doi discutară puțin și hotărâră să continue pe drumul tunelului. Tunelul avea nenumărate cotituri și răsuciri, iar dacă un adult ar fi vrut să stea drept în el, i-ar fi fost destul de greu. Nu puteau înainta decât aplecați din talie sau târându-se, iar mișcările lor deveniseră lente și obositoare. Aerul din tunel era cald și umed, iar noroiul lipicios și enervant; fiecare pas se afunda și se desprindea cu greutate, ud și dezgustător. Uneori călcau chiar peste rămășițe putrezite de plante sau animale. Expresia lui Xie Lian nu se schimbă nici măcar o dată, însă pe pielea lui Shi Qingxuan apăruseră deja pielea de găină și fiori reci. Cu toate acestea, cu cât înaintau mai mult, cu atât Xie Lian simțea că ceva nu era în regulă.

— Zeu al Vântului, ar fi bine să ne grăbim. Locul acesta…

În acel moment, un sunet ciudat și puternic răsună în jurul lor.

Vuietul izbucni brusc, întregul tunel începu să se cutremure, iar mici bucăți de noroi începură să cadă din tavan. Cei doi schimbară o privire și, fără niciun cuvânt, porniră în grabă în direcția opusă zgomotului.

Totuși, acel zgomot uriaș și acele vibrații masive înaintau către ei cu o viteză și mai mare, apropiindu-se clipă de clipă. Se deplasau cu mare dificultate, când un pas se afunda puțin, când următorul aproape până la gleznă, târându-se prin tunelul întortocheat fără să vadă sfârșitul și fără măcar o rază de lumină. Și nu numai atât, dar exact din direcția în care fugeau începu să răsune același bubuit amenințător!

Erau blocați și în față, și în spate, iar cei doi nu avură de ales decât să se oprească. Însoțit de bubuituri, un corp enorm și greu sfâșie noroiul și trecu prin apropiere.

Două râme gigantice se iviră înaintea lui Xie Lian și Shi Qingxuan.

Cele două creaturi erau umflate și uriașe, cu trupurile de un violet învinețit și pielea ușor translucidă. Corpurile lor erau împărțite în segmente, fără cap sau coadă; la capete aveau doar niște mase de carne diforme. Dacă nu erau râme uriașe, atunci ce altceva puteau fi?

Acea ușă de piatră îi aruncase direct în cuibul acestor monștri-râme!

Xie Lian ridică un braț în fața lui și îl pregăti pe Ruoye, în timp ce Shi Qingxuan scoase de nicăieri Evantaiul Zeului Vântului. Din păcate, într-un tunel atât de îngust era imposibil să pornească vreo rafală puternică, iar orice vânt scăpat de sub control s-ar fi întors direct asupra lor, făcând obiectul spiritual aproape inutil. În acel moment, Xie Lian își aminti că râmele se temeau de lumină și căldură și strigă imediat:

— Zeu al Vântului, împrumută-mi puțină putere spirituală! Și mărește flacăra din palmă!

Shi Qingxuan îi urmă instrucțiunile și îi lovi palma lui Xie Lian cu mâna stângă, în timp ce flacăra din mâna dreaptă izbucni cu zeci de centimetri mai sus. Xie Lian aprinse și el imediat o flacără strălucitoare în palmă. Așa cum se așteptase, cele două râme uriașe simțiră căldura și se retraseră câțiva metri.

Folosindu-se de flăcări, cei doi continuară încet să înainteze, forțând creaturile să păstreze distanța și rugându-se să găsească o ieșire.

Însă tunelul era îngust și, cu flăcările arzând atât de puternic, curând nu doar râmele începură să sufere din cauza căldurii. Xie Lian și Shi Qingxuan transpirau abundent de parcă s-ar fi aflat într-un cuptor încins, jalnici și epuizați. Iar partea și mai înspăimântătoare era că Shi Qingxuan nu putea continua să consume energie spirituală la nesfârșit pentru a menține flăcările vii, iar focul devenea din ce în ce mai mic. Observaseră de asemenea că, deși râmele gigantice încă se fereau de ei, nu mai păreau la fel de speriate.

După încă câțiva pași, Xie Lian simți că începe să respire cu dificultate.

— Zeu al Vântului, flacăra nu va rezista mult. Noroiul de aici este umed și afânat, însă tot ne aflăm adânc sub pământ. Curând vom rămâne fără aer, focul se va stinge și vom leșina.

Shi Qingxuan strânse din dinți.

— Atunci nu ne rămâne decât să folosim Matricea de Teleportare.

Deși niciunul dintre ei nu avea o mână liberă pentru a desena o matrice și mediul actual era departe de a fi ideal, nu exista altă soluție.

— Lasă-mă să găsesc o suprafață plană, spuse Xie Lian.

În acel moment simți ceva tare sub picior, nu moale și umed ca noroiul, ci mai degrabă ca o placă de piatră. Un gând îi trecu imediat prin minte și se aplecă repede să verifice. Exact cum bănuise, era o altă ușă de piatră!

Și aceasta avea desenată imaginea unei persoane mici aruncând zaruri. Shi Qingxuan urcă imediat pe placă lângă el, copleșit de bucurie.

— Repede! Repede! Repede! Aruncă zarurile și deschide-o!

Xie Lian era pe punctul să arunce zarurile când un gând îi fulgeră prin minte:

Dar dacă obțin un rezultat și mai rău și deschid un loc chiar mai înfiorător?

Xie Lian îi întinse zarurile lui Shi Qingxuan.

— Tu fă-o!

Fără să spună un cuvânt, Shi Qingxuan luă zarurile și le aruncă.

Clac, clac.

De data aceasta rezultatul fu un trei și un patru. Xie Lian ridică imediat zarurile, iar cei doi rămaseră împreună pe placa-ușă. Flacăra din mâna lui Shi Qingxuan se micșoră încă puțin; cele două râme uriașe începeau deja să se zvârcolească și să se apropie. Xie Lian privea atent desenul de pe placă în timp ce acesta începea să se destrame încet, transformându-se treptat într-o altă imagine. Era o pădure, iar mai multe figurine mici, îmbrăcate ciudat, dansau în cerc în jurul unei alte siluete aflate în mijloc.

Chiar atunci, una dintre râme încetă în sfârșit să se mai rețină și porni spre ei, târându-și corpul greu înainte, cu gura deschisă într-o fantă îngustă.

Din fericire, exact când creatura ajunsese la numai un metru de ei, ușa de piatră se deschise!

De data aceasta căzură într-un alt spațiu îngust, însă pământul era tare și uscat, iar noul loc era extrem de strâmt. Căderea aceasta fu dureroasă și cei doi se rostogoliră și se loviră unul de celălalt. Xie Lian era obișnuit să suporte durerea și nu scoase niciun sunet, însă Shi Qingxuan strigă imediat. Astfel, urechile lui Xie Lian ajunseră să sufere mai mult din cauza țipătului decât a impactului.

Temându-se că pățise ceva, întrebă repede:

— Zeu al Vântului, ești bine?

Capul lui Shi Qingxuan era în jos, iar picioarele îi rămăseseră în aer.

— Nu știu dacă sunt bine. Nu am mai căzut niciodată așa. Dianxia, să lucrez împreună cu tine este mult prea palpitant.

Xie Lian nu se putu abține și râse încet, realizând în sfârșit că cei doi căzuseră într-o scorbură de copac. Cu mare dificultate ieși afară și îi întinse o mână lui Shi Qingxuan.

— Îți mulțumesc pentru tot efortul depus.

— Cu plăcere, răspunse Shi Qingxuan.

Îl apucă de mână și ieși afară, murdar și complet ciufulit, cu rochia de mătase făcută bucăți. După ce se ridică, își puse o mână la frunte ca să-și protejeze ochii de lumina înțepătoare a soarelui.

— Unde suntem?

— După cum vezi, într-o pădure din munți adânci, răspunse Xie Lian.

Aruncă o privire în jur și continuă:

– Cred că aceste uși de piatră sunt un obiect spiritual cu aceeași funcție ca Matricea de Teleportare. Rezultate diferite la zaruri ne duc în locuri diferite. Mă întreb dacă am nimerit vreun număr corect.

Shi Qingxuan își încrucișă brațele acum dezgolite și căzu pe gânduri.

— Folosirea unei Matrice de Teleportare chiar și o singură dată necesită o cantitate imensă de energie spirituală. Faptul că Floarea căutată sub ploaia roșie a creat asemenea uși de piatră doar pentru a-i împiedica pe alții să tragă cu ochiul… asta spune multe despre cât de imense sunt puterile lui spirituale și cât de calculat este.

Deși expresia îi era solemnă, înfățișarea lui dezordonată, cu brațele și picioarele goale, făcea imposibil să pară serios. Mai degrabă arăta… ridicol. Xie Lian își înăbuși cu mare greutate râsul și își aminti felul în care Hua Cheng își arcuia ușor colțurile buzelor și clătina din cap.

Mai degrabă decât calculat… este doar… pus pe șotii, gândi Xie Lian.

Cei doi abia ieșiseră din scorbura copacului și făcuseră doar câțiva pași când, din tufișurile din apropiere, săriră deodată mai multe persoane și îi înconjurară. Începură să sară și să urle în timp ce făceau asta.

— OOOOOOOOOOOH!!

…

Amândoi rămaseră profund zguduiți, iar Shi Qingxuan strigă:

— Și acum ce mai e asta?!

Xie Lian ridică repede mâna.

— Nu intra în panică, nu intra în panică! Să ne uităm mai întâi.

Îi cercetă cu atenție și își dădu seama că nu erau, de fapt, goi; purtau piei de animale și frunze și păreau gata să bea sânge crud. În mâini țineau sulițe lungi făcute din ramuri, cu pietre ascuțite fixate în vârf, iar când le zâmbeau celor doi, dinții lor erau zimțați și ascuțiți precum lamele unui fierăstrău.

Fără să scoată un cuvânt, cei doi o luară la fugă.

Shi Qingxuan strigă în timp ce alerga:

— Fratele meu obișnuia să-mi vorbească despre asta! În munții adânci din sud există multe spirite feroce care se hrănesc cu carne omenească! Mi-a spus să nu vin niciodată singur într-un asemenea loc! Oare asta am întâlnit?!

Xie Lian era experimentat în arta fugii, astfel că atitudinea și comportamentul lui erau mult mai relaxate decât ale lui Shi Qingxuan. Răspunse calm:

— Mm, este foarte posibil. Oricum, trebuie să găsim ieșirea. Să vedem dacă există alte uși de piatră prin apropiere!

Spiritele feroce alergau după ei, urlând și răcnind fără oprire. La început, Xie Lian și Shi Qingxuan nu putură decât să fugă, fără să riposteze. Legile cerești stabileau clar că, atunci când zeii coborau în Tărâmul Muritorilor, nu trebuiau niciodată să-și folosească puterile pentru a-i oprima pe muritori. Legea aceasta exista pentru a împiedica oficialii cerești să abuzeze de puterea lor și să provoace dezastre.

Însă acele spirite continuau să arunce spre ei cu pietre ascuțite și crengi, iar fără niciun avertisment una dintre ramuri zgârie obrazul lui Shi Qingxuan.

Asta era absolut inacceptabil.

Shi Qingxuan își atinse fața și descoperi o zgârietură minusculă din care ieșise o urmă de sânge. În clipa aceea explodă. Cu un răcnet, se opri brusc și se întoarse.

— Voi, sălbatici ignoranți și violenți! Nu numai că nu v-ați plecat în fața mea, Zeul Vântului, dar ați îndrăznit să-mi distrugeți fața?! Incredibil!!

Scoase Evantaiul Zeului Vântului și îl deschise cu un fșuuu puternic, apoi îl lovi cu forță prin aer. În aceeași clipă atacatorii fură ridicați de la pământ și aruncați la câțiva metri distanță, izbindu-se de copacii din apropiere și atârnând printre ramuri în timp ce urlau.

Cei doi se putură opri în sfârșit din fugă și traseră adânc aer în piept, încercând să-și calmeze respirația. În timp ce gâfâiau, același gând îi trecu din nou prin minte lui Xie Lian:

Este atât de obositor să fii Oficial Ceresc… zei, oameni, fantome, nimeni nu o duce mai ușor…

Shi Qingxuan își vărsă năduful și se întoarse către Xie Lian:

— Dianxia, ai văzut, nu? Ei și-au căutat-o! Nu-mi foloseam puterile ca să-i asupresc.

— Așa este, am văzut, răspunse Xie Lian.

Shi Qingxuan își atinse din nou obrazul și mormăi printre dinți:

— Nici măcar fratele meu nu ar îndrăzni…

Apoi se întoarse iar:

— Hai să găsim acea ușă de piatră.

Xie Lian încuviință în tăcere și îl privi pe Shi Qingxuan cum își aranja hainele și părul până când reveni la înfățișarea lui elegantă și fermecătoare. Din păcate, purta în continuare acea rochie mov de mătase sfâșiată, ceea ce adăuga întregului aspect… o aromă foarte aparte.

Era o priveliște cu adevărat de neuitat. Xie Lian nu se putu abține să nu se minuneze.

Își aminti de momentul în care se întâlniseră pentru prima dată la Trecătoarea Banyue. Atunci Zeul Vântului păruse o figură atât de strălucitoare și impresionantă, iar Xie Lian îl considerase o ființă puternică, de nepătruns — dacă nu un cultivator demonic fără egal, atunci măcar un mare maestru suprem. Acum că ajunseseră să se cunoască mai bine, își dăduse seama că toate acele impresii nu fuseseră decât o iluzie…

Cei doi merseră în cerc prin pădure vreme îndelungată și găsiră în cele din urmă un alt set de uși de piatră lângă o altă scorbură de copac. De data aceasta, Shi Qingxuan refuză categoric să arunce zarurile și clătină din cap.

— Nu înțeleg ce se întâmplă, însă chiar dacă norocul meu nu este întotdeauna grozav, nici chiar atât de rău nu este. Astăzi norocul pare că m-a abandonat complet; am aruncat de două ori și prima dată am ajuns în tunelul cu râme, iar a doua oară în locul acela plin de spirite însetate de sânge. Cine știe ce urmează.

Xie Lian tuși ușor și răspunse cu o urmă de vinovăție:

— Poate este din cauză că ești cu mine. Probabil ți-am tras norocul în jos.

— Ce prostii spui?! exclamă Shi Qingxuan.

– Este imposibil ca cineva să-mi tragă norocul în jos mie, Zeului Vântului! Dar de ce nu încerci tu? Poate că încă a mai rămas puțin din norocul pe care l-ai împrumutat de la San Lang al tău.

Dintr-un motiv necunoscut, Xie Lian se simți puțin stânjenit când auzi expresia „San Lang al tău”. Vru să explice, însă în același timp… ce anume putea explica? Dacă ar fi încercat, totul ar fi sunat și mai ciudat, așa că în cele din urmă nu spuse nimic. Simți zarurile în palmă și le aruncă ușor.

Doi de șase.

Xie Lian își ținu respirația în timp ce privea imaginile de pe ușa de piatră transformându-se și se pregăti mental să înfrunte orice avea să urmeze. Însă de această dată desenul nu se schimbă, iar ușa de piatră se deschise scârțâind.

Dincolo de ușă se afla o altă scară lungă care cobora în întuneric, iar un curent rece de aer urca din adâncuri.

Cei doi schimbară o privire, având exact același gând:

După toate astea… ne-am întors la început?

Chiar dacă reveniseră la punctul de pornire, tot era mai bine decât pericolele absurde prin care trecuseră; avuseseră deja destul. Așa că pășiră fără ezitare înăuntru.

Însă în clipa în care intrară, ușa se închise în urma lor și când încercară să o împingă, atinseră doar suprafața netedă a unui zid de piatră.

— Se pare că singurul drum este în jos, spuse Xie Lian.

– Ah, bine atunci, oftă Shi Qingxuan.

– Lasă-mă să-mi trag puțin sufletul și apoi vom continua să jucăm jocul acela nenorocit al lui Xueyu Tanhua!

Cei doi coborâră din nou de-a lungul acelui drum lung, dreptunghiular și pietros. După aproximativ două sute de trepte, Xie Lian observă ceva.

— Vești bune, Zeu al Vântului. Acesta nu este același drum pe care am mers prima dată, chiar dacă seamănă foarte mult.

Shi Qingxuan observă și el.

— Ai dreptate. Prima dată am ajuns la zidul de piatră după aproximativ două sute de pași, însă nu și acum.

Xie Lian vorbi încet:

— Se pare că de data aceasta suntem pe drumul corect.

Imediat ce termină de vorbit, amândoi se opriră.

Din întunericul din fața lor venea un miros greu de sânge. Iar împreună cu acel miros se auzea respirația apăsată a unui bărbat.

Niciunul dintre cei doi nu se mișcă și nu scoase vreun sunet. Nu exista lumină, nu exista foc și totuși cealaltă persoană le simțise deja prezența. Imediat după ce se opriseră, o voce rece răsună în întuneric.

— Nu am nimic de spus.

Era o voce gravă, masculină.

În clipa în care auzi acea voce, Shi Qingxuan aprinse imediat o flacără în palmă.