Cazurile inspectorului Singha – Capitolul 31

 Prețul de plătit

– Care dintre ele?

După ce urcă în mașină, Singha puse imediat întrebarea care îl frământa, Thup continuă să se holbeze la fotografia pe care o făcuse cu telefonul fără să clipească.

– Thup, cine este această femeie? În ce fantomă ai văzut-o?

– Ochii ei sunt albi și buzele ei sunt albe. Ea este o fantomă care vrea doar să se răzbune. Este acea fantomă, dar…

– Dar ce?

– În această fotografie, ea nu arată ca atunci când este o fantomă.

Thup se uită din nou la spital. Cum putea fața luminoasă și zâmbitoare a femeii din această fotografie să arate așa?

Singha conduse în timp ce Thup îi spuse să oprească în fața unei case izolate. Casa de lemn cu un singur etaj era ușor ridicată de la sol, iar iedera și iarba acopereau întreaga zonă. Deși era blocată de garduri albe, nimeni nu părea să vrea să intre. Semnul din dreapta avea caractere thailandeze care aproape dispăruseră până la punctul de a fi ilizibile. Cât despre cuvintele care puteau fi citite, acestea erau mai puțin de bun augur.

H….lo…fa…ta…ma

Cerul începu să devină mai puțin însorit la ora 16:00 și asta nu făcea ca vremea să fie mai bună, chiar dacă era încă puțin lumină. Thup se uită spre casă înainte să întindă mâna și să deschidă portiera mașinii. Cei doi coborâră și stăteau în fața gardului de lemn. Încuietoarea era corodată, așa că gardul căzu la pământ. În acel moment, Singha fu prins de o pereche de mâini.

– Ce s-a întâmplat, Thup? Grăbește-te și fă asta ca să putem pleca repede.

– Îți amintești ce ți-am cerut să faci? Te implor să mă asculți acum.

– Îmi amintesc.

Thup privi spre fața casei cu privirea tremurândă. Mâna lui ținea mâna lui Singha. Mări puțin presiunea, până când bărbatul mai în vârstă putu să o simtă. Prin gard, Thup putea să vadă înfățișarea calmă a unui bătrân îmbrăcat într-un acoperământ roșu. Partea superioară a corpului său era goală de haine, afișând în mod clar mai multe tatuaje amulete. Îi privea pe cei doi oameni cu o față încordată, mustața și părul alb indicându-i vârsta, arătând că, înainte de a părăsi această lume, viața lui nu fusese foarte scurtă. Toiagul din mâna lui bătea în stâlpii casei cu un ritm uniform. Singha, care se grăbea, era pe punctul de a intra în casă, când picioarele în papuci albi atinseră ușa și bastonul lovi o dată puternic, apoi ritmul crescu și fu atât de puternic și de tare încât răsună în toată zona până când Thup fu nevoit să-l împingă pe Singha înapoi.

– Ascultă-mă. Trebuie să intru singur.

– Ce? Ești nebun, Thup? Ai fost bântuit până la punctul de a-ți pierde mințile? răspunse Singha, uitându-se la băiatul din fața lui ca și cum cuvintele pe care tocmai le spusese Thup ar fi fost complet fără sens.

– Nu te va lăsa să intri, ești protejat. Așa că eu sunt singurul care poate intra.

– Despre ce naiba vorbești? Cine vrea ca tu să intri singur? Ce s-a întâmplat?

– Te rog să mă asculți mai întâi pe mine.

– Dacă eu nu intru, TU NU INTRI!!!

Când Thup văzu că Singha vorbea tare și foarte furios, îl apucă imediat de umăr pentru a-l face să se uite la el. Nici lui nu i se părea bine și sincer, era atât de speriat încât îi tremurau picioarele.

– P’ Singha, nu este vorba doar de faptul că vreau să te ajut cu cazul tău, ci vreau să știu și cum s-au întâmplat toate astea. Simt că este ceva legat de mine, așa că lasă-mă să intru.

– Cum poți fi sigur că odată intrat, vei putea ieși? întrebă Singha pe un ton serios, deși nu putea vedea ce zărea băiatul din fața lui. Dar din toate evenimentele din trecut, se putea spune că fantoma pe care o întâlnise nu venise să-l bântuie pentru distracție, ci pentru a-i lua viața.

– Cum să nu plec? Altfel vei fi foarte supărat pe mine.

– Nu e amuzant, Thup.

– O să mă aștepți aici, spuse Thup zâmbind până aproape că închise ochii, înainte de a intra pe ușă și în casă.

Fiecare pas era plin de disconfort din cauza ochilor pătrunzători care se holbau la el, a sunetului bastonului care bătea ritmic cu pașii lui. Picături de sudoare îi cădeau pe tâmple și îi umezeau palmele, care tremurau odată cu pumnii care se mișcau de pe o parte pe alta, până când ajunse la scările casei. Se întoarse să se uite din nou la Singha, care stătea dincolo de gard și continua să-l privească. Inima lui, speriată până atunci, se liniști treptat.

– Zece minute, strigă Singha spre Thup, care stătea pe treptele casei.

– Dacă tu nu ieși, intru eu.

Thup dădu ușor din cap cu un zâmbet, inima lui mică bătând tare după ce îl auzi pe Singha vorbind, respiră adânc și-și umplu plămânii înainte de a expira încet. Păstrându-și calmul pe cât posibil, o urmă pe fantoma în straie roșii până la ușă și intră în casă. Dintr-o dată, o adiere rece îl înfioră, făcându-l pe Thup să ridice mâna și să-și frece brațul pentru a încerca să se încălzească. În casă era o grămadă de praf pe mobila care mai era încă acolo. Casa era întunecată și mohorâtă, fără lumină. Trecând pe lângă o ușă, Thup se uită și văzu un copac în mijlocul casei. El se încruntă.

– Bună. Bună!

**PLAM!!!**

Thup se înecă înainte de a privi înapoi. Ușa care fusese întredeschisă se închise complet. Făcu un pas înapoi și încercă să o deschidă, dar fără succes. Împinse și  trase de mâner, dar nu era niciun semn că s-ar fi deschis. O umbră întunecată trecu prin spatele lui, făcându-l pe Thup să se miște încet pentru a vedea ce era. În acel moment nu mai era doar un șaman bătrân, ci în jurul corpului său, stând cu genunchii îndoiți pe un taburet de lemn, erau multe fantome. Unele atinseseră starea de moarte pe care o aveau când erau oameni. Erau atât oameni, cât și animale. Făceau zgomote puternice și Thup fu nevoit să-și acopere urechile cu mâinile și căzu la pământ.

„Liniște.”

După acea voce, totul se liniști din nou. Thup își ridică încet capul, privind uimit cum ceea ce fusese cândva un lemn obișnuit devenise acum un altar ceremonial; în spatele șamanului se afla un raft înalt deasupra capului său. Obiectul de pe el nu era o imagine a lui Buddha, nu era un obiect sacru văzut în temple. Tot ce se afla pe raft era un dar pentru întuneric. Era o păpușă consacrată și un craniu la care nici nu voia să se gândească dacă era real sau fals. Mirosul de tămâie era atât de puternic încât Thup fu nevoit să-și acopere nasul cu mânecile cămășii.

„De ce vii să ne vizitezi așa?” 

– Ei bine, e ceva la care am nevoie să mă ajuți.

Thup nu crezuse niciodată că va sta acolo și va vorbi cu fantome și spirite în felul acesta.

“Vrei o mână de ajutor? Hmm, locuiesc aici de zeci de ani și nimeni nu a îndrăznit vreodată să pună piciorul aici. Cei disperați sau curioși care au încercat au înnebunit. Nu au fost suficient de curajoși.”

Vocea gravă și răgușită răsună în toată zona.

„Crezi că aducându-l pe acel om protejat de un uriaș împreună cu tine, vei fi în siguranță?” 

– Eu… nu m-am gândit să nu vă respect, vreau doar să găsesc răspunsul la problema cu care trăiesc.

„Hmm, un răspuns… nu fiecare întrebare din viața ta ar trebui să aibă un răspuns.” 

Thup își mușcă buza tare. El fusese cel care se oferise să-l aducă pe Singha aici, va râde de el dacă renunță din cauza fricii și nu o poate face acum.

– Păpușa Siekkban…

„Ce?” 

– Cineva organizează o ceremonie, o ceremonie de sacrificiu uman. Există o păpușă Siekkban făcută să aibă un cap diferit, ca animalele, conform credințelor Mamei și o face în fiecare zi a săptămânii. Vreau să știu de ce, vreau să știu ce face greșit și de ce o face, concluzionă el, după care fantomele din jurul lui se retraseră împreună.

„Întreabă persoana care a ales să țină ceremonia de închinare, de ce.” 

Mutându-și ochii fioroși, se uită la Thup.

“Se crede că păpușa Siekkban reprezintă nenorocirile celor vii, fie ele nenorociri, boli sau moarte. Se crede că dacă face o ceremonie, aceste nenorociri se vor abate asupra păpușii.” 

Brusc, o păpușă de lut apăru încet, rostogolindu-se până când se ciocni de genunchiul lui Thup. Uitându-se în direcția din care venea, acesta descoperi că sub un taburet de lemn se afla un băiat-fantomă verde și ud, care râdea și chicotea de propriile sale năzbâtii.

“Cât despre Mama se crede că este o fantomă sau un înger care a fost invocat pentru a proteja copilul și a-l salva de alte fantome care încearcă să fure sufletul nou-născutului. Ea poate fi considerată, de asemenea, un interpret.”

– Dar… crima a afectat viețile a șapte oameni și nu pare să fie nimic din ceea ce practicianul vrea să protejeze? El va distruge din nou viețile altor oameni.

“Așa este. Sacrificiul nu se face pentru a aduce beneficii altora, ci pentru a aduce beneficii lui însuși. Când se simte ars pe dinăuntru și inconfortabil, ghici ce, începe să o facă din nou.” 

Asta spuse bătrânul șaman în timp ce scutura creștetul capului fantomei băiatului.

– Da, o va face.

“Pe vremuri, în Cambodgia, exista credința că este o cale, un ritual care are rezultate. Unii oameni credeau că funcționează, dar toți sfârșeau prin a muri. Știi de ce?” 

– De ce…. ei nu acceptă lucrurile așa cum sunt?

“Pentru că acele lucruri pur și simplu nu sunt suficiente. Când primești o fantomă, aceasta nu este doar o fantomă, ci devine mai mult. Cu cât stai mai mult cu ea, cu atât devii mai puternic și cu atât este mai însetată de ofrande. Prima dată când cere ofrande, îl păcălește pe stăpân să creadă că dorința sa a fost deja îndeplinită, dar după aceea va dori mai mult și dacă dorește mai mult, trebuie să fii pregătit să i-o îndeplinești până la moarte. Am auzit și eu de acest ritual, dar există un motiv să nu-l faci, dacă crezi că iubești o ființă umană pentru a o face pe Mamă să te cumpere, va fi ca și cum ai cumpăra-o pe Mamă pentru a-ți îmbunătăți destinul și va trebui să i te închini. Orice nenorocire, orice boală pe care o are persoana pe care o iubești va dispărea, chiar dacă este pe punctul de a muri, va fi vindecată. Crezi că acest lucru este adevărat sau nu?” 

– Este un caz de viață și de moarte? Nu putem scăpa.

“Asta nu e rău, dar persoana pe care o cauți a supraviețuit datorită ritualului. Această persoană l-a folosit pentru asta.” 

– Mulțumesc pentru ajutor.

Thup se târî în genunchi pentru a ajunge la ușă, după ce vorbise timp de aproximativ zece minute, așa cum îi spusese Singha. Trebuia să plece acum, pentru că altfel omul de afară ar fi intrat prin efracție și dacă ar fi făcut asta, cu siguranță ar fi creat nemulțumire printre fantomele de acolo.

„Nu am ajutat niciodată pe nimeni în zadar.”

Vocea rece îl făcu pe Thup să înghețe pe loc, ușa care ar fi trebuit să fie deschisă rămase închisă ca și înainte, senzația unei mâini care îi ținea glezna îl făcu pe Thup să-și strângă buzele tremurânde de frică.

„Totul are un preț.” 

Un cuțit căzu în fața lui Thup și lovi podeaua cu un clinchet puternic. Știa deja că nu avea cum să iasă liniștit atunci când intrase acolo. Pentru fiecare răspuns la fiecare întrebare trebuia dat ceva în schimb.

“Te rog să faci o ofertă. Oricum ești deja rezervat. Ești sâmbătă, nu?” 

– Pot să vă mai pun o întrebare?

„Vrei să știi toată povestea, știi deja ce se va întâmpla.” 

– Nu costă mult să faci asta.

Thup luă cuțitul de la picioarele lui și îl ținu înainte de a se întoarce spre șaman:

– Sunt bucuros să plătesc.

În afara casei, Singha se mișca ca un șobolan prins în tavan, blestemând cu aproape toate cuvintele din lume, dar Thup tot nu venise.

Nu cunoștea casa asta. Să fi fost el bântuit de o fantomă și să fi intrat în șoc? se gândi el.

– De ce nu a ieșit încă?

Singha își luă telefonul și se uită la ceas. Mai erau mai puțin de două minute până la termenul limită și nu ar fi ezitat să pătrundă în acea casă. Sunetul telefonului îi atrase atenția.

[Ce ar găsi dacă ar intra în casă?] întrebă Say pe un ton obosit.

– Da, a fost foarte bine, acum știu informațiile de bază ale acestei persoane suspecte. Unchiul Khuean este și el pe listă, am o fotografie a lui Chaba, care este și soția unuia dintre suspecți, pe nume Aisur. Ea este și fantoma pe care a văzut-o Thup.

[Aishur, de ce numele ăsta îmi sună atât de cunoscut?]

– Îl voi trimite pe superintendent să investigheze, cum e totul acolo?

[Haotic.]

– Sătenii sunt furioși pentru că starețul a fost arestat, nu?

[Oh, ei bine, King a jucat un rol important în capturarea starețului, chiar dacă sătenii erau încă în templu].

– Și unde este el acum?

[Înapoi în templu. Terminase investigarea starețului și descoperise că unchiul Khuen a avut o aventură care l-a băgat în închisoare. Când a fost eliberat, a trebuit să meargă la templu pentru că soția și copiii lui nu-l mai voiau în preajmă, nu mai avea familie. Am pus toate acestea cap la cap cu informațiile pe care mi le-ai dat mai devreme și ne-am gândit că cel mai bine este să îl investigăm pe unchiul Khuen la templu].

– Și starețul?

[Este în celula sa. Un alt lucru pe care trebuie să ți-l spun este că nu am reușit să-l găsim pe Dark].

– Investighează ceva?

[Ieri după prânz nu l-a văzut nimeni. S-au dus să întrebe la casă și li s-a spus că nu s-a întors și au crezut că este la secția de poliție].

– Trimiteți o unitate să îl găsească. Ar trebui să mă pot întoarce mâine, pentru că lucrurile încep să devină foarte haotice.

[OK, asta e tot pentru moment, mă duc să o văd pe fata numită Deer].

– Stai puțin, îți amintești în ce zi s-a născut locotenentul Dark?

[Oh? Nu-mi amintesc, îl voi întreba pe sergent.]

Singha așteptă apelul și se uită din nou spre casă. Ușa se deschise când apăru Thup, făcându-l să se simtă mai calm. Dar cu cât se apropia mai mult de Thup, cu atât sprâncenele lui, care se relaxaseră cândva, se încruntau din nou. Fața lui Thup era palidă, palmele îi erau atât de pline de sânge roșu, încât picura pe podea. Era o imagine complet diferită față de momentul în care intrase.

[Sing, mă asculți? Dark s-a născut joi. SING, AU TRECUT ȘAPTE ZILE!]

– Ai grijă de noile ținte, mă voi întoarce curând, asta e tot pentru moment.

Singha închise telefonul înainte de a-l arunca în mașină. Exact în acel moment tânărul se apropie de el. Fața lui era atât de palidă încât părea că nu mai are sânge și un zâmbet apăru chiar dacă părea că nu mai este complet.

– Îmi… pare rău… că am plecat.

Înainte de a-și putea termina propoziția, Thup își pierdu cunoștința și se prăbuși în brațele lui Singha, care aștepta să îl primească, cu fața lipită de umărul lui lat.

– Thup! Ticălosule!

Singha îl ajută pe tânăr să urce în mașină înainte de a pleca imediat spre spital. Între timp, luă mâna lui Thup, se uită la ea și descoperi că pe palmele ambelor mâini era o tăietură lungă și sângele care curgea încet indica faptul că era probabil destul de adâncă. Nu știa ce se întâmplase acolo, nu știa ce tocmai găsise Thup.

*

Zona din jurul secției de poliție era în haos din cauza a tot ceea ce se întâmplase, oamenii protestând afară și cerând eliberarea starețului. Și mai era și problema dispariției locotenentului Dark, care provocase și mai multă tensiune acolo. Say intră în fugă la infirmerie și suspină, ușurat să o vadă pe Darin stând încă lângă patul lui Deer.

– Ce s-a întâmplat? întrebă ea când își văzu prietenul alergând și gâfâind.

– Locotenentul Dark a dispărut.

– Hei! Poate că a ieșit cu familia lui, nu?

– Nu l-a văzut nimeni de ieri de la prânz și, cel mai important, locotenentul Dark s-a născut într-o joi.

– Au trecut șapte zile, nu? spuse Darin cu o voce tremurândă.

– O să dispar și eu, nu-i așa?

– Stai aici și nu lăsa pe nimeni să intre, ai înțeles? spuse Say înainte de a merge să deschidă ușa.

Se uită prin ușă în cealaltă cameră și-l văzu pe Jump încă adormit pe pat, cu ambele brațe la fel de nemișcate ca înainte. Era starețul într-adevăr un criminal? Nu avea cum să fi comis o crimă, pentru că și el era arestat, doar dacă poliția nu arestase persoana greșită.

– Mă duc să-l văd pe băiatul numit Bom. Ar trebui să fie în salon, mă întorc imediat.

Say ieși în grabă din infirmerie, fără să uite să o roage pe Darin să încuie ușa din interior. Obiectivul răufăcătorului era acum complet, o luase de la capăt fără ca ei să-și dea seama și criminalul acționase deja.

Ajungând în camera ofițerului unde ar fi trebuit să se afle celălalt băiat, Say  deschise imediat ușa camerei lui Bom și găsi lucruri împrăștiate fără ca proprietarul camerei să fie acolo. Pe o bucată de hârtie era scris ceva cu un lichid roșu aprins, ceea ce îl făcu să înjure. Luă telefonul și formă numărul persoanei care se ocupa de caz cu Singha. În timp ce aștepta să i se răspundă la apel, Say se uită la bucata de hârtie din mâna lui.

**Vineri. Vineri.

[Cum merge treaba acolo?]

– Locotenentul Dark a dispărut și la fel și băiatul numit Bom.

[Băiatul nu este și el o țintă?]

– Umm, o să mă uit la camerele de supraveghere, întoarce-te repede.

[Unchiul Khuen a dispărut].

– Ah?!

[Am găsit niște bani în dulap. A avut loc o deturnare de fonduri din templu, unchiul Khuen este responsabil pentru cont. Se presupune că el a fost cel care a transferat banii băiatului numit Chain. Avea nevoie de cineva care să scape de mașina lui Khun Min și să o distrugă în cimitirul de mașini, iar acest băiat avea nevoie să cumpere droguri. Am trimis deja aceste detalii].

– Mai este și altceva?

[Două cadavre au fost găsite într-o baie. Erau în aceeași stare ca și primele șapte cadavre. De asemenea, în depozit erau șapte păpuși. Trebuie să veniți aici].

– La naiba! înjură Say înainte de a-și folosi limba pentru a-și înțepa obrazul ca să-și elibereze frustrarea. Părul său roșcat era pieptănat dezinvolt pe spate. Își pregăti echipamentul și se întoarse la infirmerie.

– Darin, te rog să deschizi ușa. Eu sunt.

Ușa închisă se deschise rapid și Darin îl privi pe cel mai bun prieten al său printr-o perdea de lacrimi, care îl făcea pe Say să nu îndrăznească să-i spună niciuna dintre veștile despre caz, mai ales în ceea ce privește descoperirea a două cadavre care erau două dintre cele șapte noi victime.

– Unde te duci?

– Am fost chemat să verific din nou locul faptei. Stai aici, nu deschide ușa nimănui, o să chem poliția să vină să te protejeze.

– Dar băiatul pe nume Bom?

– Ar trebui să fie aici, mă întorc imediat.

Say mângâie ușor capul prietenei sale pentru a o consola. Imediat ce-i spuse lui Darin, merse la departamentul IT al secției de poliție pentru a arunca o privire la înregistrările camerelor de supraveghere. Imaginile de ieri arătau doar plutonul lui Dark stând și lucrând la birourile lor dimineața, iar la prânz ieșiseră să mănânce împreună cu ofițerii, dar locotenentul Dark nu se întorsese. În ceea ce privește filmarea de astăzi, exista o singură imagine cu Bom venind să o vadă pe Deer, înainte de a se așeza pe coridor și de a se întoarce în camera sa cu o expresie îngrijorată. Când intră în cameră, camera de supraveghere se opri brusc, ceea ce-l supără pe Say.

– Sergent Prom, Sing m-a rugat să-ți spun să te duci și să arunci o privire în fața infirmeriei și să nu lași pe nimeni să intre.

– Recepționat.

Say avu grijă de toate înainte de a conduce singur la templu. Avu grijă de toate pentru toată lumea, dar uită că nu trebuia să se îngrijoreze doar de asasini.

În timp ce conducea, Say luă o sticlă de medicamente și o ținu în sus. Nu era nimic scris pe ea, dar dacă ar fi deschis-o și s-ar fi uitat la forma medicamentului dinăuntru, și-ar fi putut da seama ce fel de medicament era. În timp ce ținea volanul cu o mână, cealaltă mână era dedicată deschiderii capacului flaconului de medicamente, un râs care se stingea treptat veni de pe bancheta din spate. Say îngheță înainte de a privi în oglinda retrovizoare. Uitase…

Uitase că atunci când va părăsi camera de spital în care se afla statuia lui Thao Wessuwan, acea fantomă va reveni….

!!!!AAAAAAAAA!!!!