Urmărind amintiri trecute, speranțe goale și un chip dezamăgit
Partea 1
Viața pe muntele Xiao Yue curgea lent, aproape amorțit de liniște.
Zhuan Xu spusese că Muntele Sheng Nong este la fel ca Muntele Celor Cinci Zei, dar nu era adevărat. Muntele Celor Cinci Zei nu purta nicio amintire, în timp ce Sheng Nong, Zhi Yi, provincia Zhe — fiecare colț era încărcat de trecut.
Xiao Yao nu știa dacă fugea intenționat de acele amintiri sau dacă, pur și simplu, devenise prea apatică pentru a le înfrunta, însă nu voia să meargă nicăieri. Când Zhuan Xu îi sugeră să deschidă o clinică medicală, așa cum făcuse odinioară pe Muntele Celor Cinci Zei, ea nu arătă niciun interes.
În fiecare zi se trezea după amiaza, răsfoind fără grabă cărțile de medicină și doar atunci când prepara otrăvuri părea să prindă o urmă de viață.
Împăratul Galben, văzând-o atât de retrasă, îi spuse:
– Băiatul acela din familia Fang Feng… cum îl cheamă, Fang Feng Bei, nu? Păreați apropiați. De ce nu a mai venit să te vadă în ultimii ani? Ai putea să-l chemi să vă întâlniți.
Ar fi fost mai bine să nu-l pomenească. După aceea, Xiao Yao își pierdu chiar și interesul pentru otrăvuri și își petrecea zilele stând nemișcată pe coridor, cu privirea pierdută.
Într-o zi, Împăratul Galben o chemă și o conduse într-o colibă de lemn. Interiorul era simplu, aproape gol și, singurul lucru care atrăgea privirea era o cutie de jad așezată pe platformă.
– Aceasta a fost locuința fostului Împărat al Flăcării, spuse el.
Xiao Yao știa despre cine era vorba, dar întrebă totuși:
– Împăratul Flăcării considerat întemeietorul medicinei?
– Da. Cel care a scris „Manualul plantelor Sheng Nong”.
Deși nu-l întâlnise niciodată, curiozitatea o făcu să privească atent în jur.
Împăratul Galben se apropie de cutia de jad:
– Aici se află toate notițele lui, scrise în timpul cercetărilor sale. Le poți citi.
– Bine… murmură ea, fără prea mult interes.
Dar el continuă:
– Fie că era în viață sau după moarte, lumea îl respectă mai mult pe el decât pe mine. După ce am unit Câmpiile Centrale, a trebuit să-l venerez pentru a liniști poporul. Dar, în sinea mea, nu am crezut niciodată că este vrednic… până când am ajuns aici și i-am citit notițele. Atunci am înțeles că nu-l voi putea egala niciodată. Cel puțin nu pe mine cel din trecut! Xiao Yao, nu am respectat niciodată pe nimeni în afară de mine dar el este singurul om pe care l-am admirat cu adevărat în viața mea.
Xiao Yao îl privi uluită, incapabilă să creadă că un om atât de mândru și puternic putea spune asemenea cuvinte.
– Ai memorat de mult Manualul, continuă el,
– Dar, oricât de bine îl știi, nu l-ai înțeles niciodată cu adevărat. Nu mă privi așa… după ce vei citi, vei înțelege.
Xiao Yao deschise cutia, luă primul sul și începu să citească.
Și, odată început, nu se mai putu opri.
Ziua se scurse în noapte, iar noaptea în zi. Nu mâncă, nu dormi — doar citi.
Împăratul Flăcării scrisese cum testase sute de plante pe propriul trup, cum se otrăvise și cum își găsise singur antidoturi.
Fiecare reacție era notată cu o precizie rece: slăbiciune, durere, surzenie, vărsături, spasme, tulburări ale inimii, convulsii, spumă la gură…
Cuvintele erau lipsite de emoție, dar dincolo de ele se simțea suferința reală.
La început, Xiao Yao nu înțelese de ce nu își ușura durerea. Apoi pricepu: știa cum — dar nu voia.
Voia să lase lumii un manual în care reacțiile să fie consemnate exact așa cum erau trăite.
Până la final, chiar știind că trupul său nu mai putea fi salvat, continuă să experimenteze — nu pentru a se vindeca, ci pentru a lăsa în urmă mai multă cunoaștere.
Unele leacuri vindecau inima, dar distrugeau nervii; altele opreau greața, dar aduceau insomnii; unele alinau durerea, dar puteau duce la orbire…
În acele cuvinte reci se ascundea o iubire nemărginită pentru lume.
Ce sacrificiu… ce curaj… ce voință de neclintit.
Un împărat legendar fusese dispus să îndure o asemenea suferință doar pentru a lăsa în urmă cunoaștere.
După ce termină de citit, Xiao Yao rămase mult timp nemișcată, apoi ieși.
Împăratul Galben o privea în tăcere.
Ea spuse încet:
– Am greșit… Nu am înțeles niciodată cu adevărat Manualul.
În trecut auzise că era opera vieții lui, dar abia acum pricepea: nu era doar un text, ci carnea și sângele unei existențe întregi.
Împăratul Galben dădu din cap:
– Dacă ai greșit, cum vei îndrepta această greșeală?
Xiao Yao nu avu răspuns.
– Împăratul Flăcării nu a apucat să-și adune ultimele notițe, spuse el.
– Probabil nu-l interesa dacă îl venerez în ceremonii. Dar dacă cineva ar putea aduna acele cunoștințe și le-ar oferi lumii, acela ar fi cel mai mare omagiu. Eu nu cunosc medicina.
Apoi își luă sapa și plecă spre câmp. Xiao Yao rămase așezată, cu picioarele încrucișate, cufundată în gânduri.
Seara, când Zhuan Xu veni, ea îi spuse:
– Vreau să învăț medicina.
El o privi surprins:
– Nu o știi deja?
– Nu, am învățat din întâmplare, răspunse ea.
Învățase prin otrăvuri, fără bază solidă și nu putea trata nici cele mai simple boli.
Își văzuse această limită încă de când conducea clinica din provincia Yin, dar nu o interesase să o corecteze. Nu dorise niciodată să salveze lumea.
Dar acum…văzuse adevărul și hotărâse să o ia de la capăt.
– Vreau să uit tot și să învăț din nou, de la început, spuse ea.
Zhuan Xu întrebă:
– Vrei să-l chem pe doctorul Zhen?
Xiao Yao clătină din cap:
– Nu sunt încă vrednică să fiu învățată de el.
– Orice vei dori să faci, te voi susține, spuse Zhuan Xu.
În cetatea Zhi Yi existau școli de medicină, astfel că Zhuan Xu porunci medicilor regali să predea acolo, pe rând. Xiao Yao își acoperi chipul cu o pălărie cu voal și se amestecă printre studenți ca o simplă ucenică, începând să învețe medicina de la cele mai elementare noțiuni.
Renunță la obiceiul de a dormi până târziu și, în fiecare dimineață, se trezea devreme pentru a merge la cursuri. Împăratul Galben făcea la fel: se ridica dis-de-dimineață, îngrijea ogorul și citea texte medicale. Unul bătrân, unul tânăr — iar zilele curgeau liniștite pe culmea Xiao Yue.
Zhuan Xu venea zilnic la cină, indiferent de vreme. După ani de încercări, înțelese în cele din urmă că Împăratul Galben renunțase la tot și nu mai avea nicio intenție să revină la conducere. Între timp, el însuși dobândise experiență în a conduce Xuan Yuan și nu mai avea nevoie de sfaturi la fiecare pas, astfel că încetă să-i mai povestească tot ce se întâmpla la curte, limitându-se doar la lucrurile esențiale.
De cele mai multe ori evita să vorbească despre politică sau despre Palatul Zhi Jin. Discuțiile lui se învârteau în jurul pământului, al recoltelor, sau o întreba pe Xiao Yao ce învățase în acea zi, ce prieteni noi își făcuse, ori dacă se întâmplase ceva interesant.
Uneori rămânea după cină, o însoțea să se dea în leagăn, o ajuta la treburi mărunte sau se plimba cu ea prin pădurea de arbori phoenix.
Pentru Xiao Yao, nimic nu părea schimbat între ei — el rămânea cea mai apropiată persoană. Și totuși… ceva nu mai era la fel. Nu o lăsa niciodată să meargă la Palatul Zhi Jin, iar ea simțea că o ține în afara vieții lui cotidiene, dar nu se împotrivea. Nu mai avea nevoie de ea.
Plecă iarna, veni vara, iar timpul trecu repede. Xiao Yao studia déjà medicina de doi ani.
Într-o după-amiază, ieșind de la școală, îl găsi pe Feng Long așteptând-o.
– Cum de ai timp azi? îl întrebă ea zâmbind.
El îi răspunse cu același zâmbet:
– Am venit să te duc înapoi.
În acești doi ani, ori de câte ori se afla în Zhi Yi, Feng Long venea să o vadă pe Xiao Yao și discuta și cu Împăratul Galben, iar când apărea și Zhuan Xu, cei patru luau cina împreună.
Xing Yue venise o singură dată. Din cauza Împăratului Galben, majoritatea evitau culmea Xiao Yue, iar ea mai ales. Crescută ca ostatică, îl văzuse întotdeauna ca pe o umbră a morții. Chiar dacă acum era Împărăteasă și nu mai putea fi rănită, prezența lui o făcea neliniștită.
Vizita ei fusese scurtă și rigidă.
Feng Long era însă cu totul altfel. Nu se temea de Împăratul Galben și nici nu-l mai învinuia. Dimpotrivă, îl admira — o admirație instinctivă, ca a unei fiare pentru o altă fiară mai puternică.
Mulți oficiali păstrau distanța, temându-se de ambiguitatea unei lumi cu doi conducători, dar Feng Long nu evita nimic. Ba chiar folosea prezența lui Xiao Yao pentru a petrece mai mult timp alături de Împăratul Galben, dornic să învețe din experiența lui.
Ajunși pe culme, Feng Long se duse direct la Împăratul Galben și începu să-i explice cu entuziasm o strategie militară, desenând formațiuni cu apă.
După ce termină, Împăratul schimbă câteva poziții iar Feng Long rămase mut de uimire.
Xiao Yao oftă ușor, întrebându-se dacă nu cumva el venea mai mult pentru Împăratul Galben decât pentru ea așa că îi lăsă și se duse să-și exerseze acupunctura.
Zhuan Xu sosi și, după ce ascultă puțin discuția, se apropie de ea.
Privind-o, observă că tehnica ei era diferită — anii de tir cu arcul își puseseră amprenta asupra felului în care mânuia acele.
Când termină, era acoperită de sudoare iar Zhuan Xu îi întinse un ștergar:
– În palat sunt mulți medici. De ce te chinui să înveți cu atâta minuțiozitate?
Xiao Yao râse ușor:
– Dacă muncesc mult ziua, dorm mai bine noaptea.
– Ți-a trecut insomnia?
– S-a ameliorat. Nu mai adorm greu… și mă trezesc mai rar.
Durerea inimii i se mai liniștise.
Zhuan Xu rămase tăcut — știa cauza acelei suferințe și știa că ea nu o uitase.
Feng Long îi strigă:
– Maiestate, nu vreți să munciți mai puțin? Eu discut strategii cu bunicul dumneavoastră! Chiar dacă nu veți ajunge pe câmpul de luptă cât sunt eu aici, ar trebui să învățați!
Zhuan Xu se apropie și, cu câteva mișcări, distruse complet formațiunea lui Feng Long, apoi spuse cu un ușor dispreț:
– Am învățat asta de mic. Bunicul mă ducea pe câmpul de luptă și îmi spunea că doar printre cadavre poți înțelege cu adevărat sacrificiul.
Feng Long rămase fără cuvinte și în final, oftă:
– Se pare că nu oricine poate deveni împărat.
La cină, după câteva toasturi stângace, Feng Long spuse:
– Mă gândeam… că ar trebui să stabilim nunta mea cu Xiao Yao. Bunicul meu vrea să-și vadă strănepoții… și sunt sigur că și al dumneavoastră.
Inima lui Xiao Yao se prăbuși brusc, ca și cum ar fi pășit în gol.
Împăratul Galben zâmbi:
– Nu am obiecții. Voi, tinerii, decideți.
Feng Long se întoarse spre Zhuan Xu:
– Maiestate…?
Zhuan Xu sorbi din vin și răspunse calm:
– Este decizia lui Xiao Yao.
Feng Long o privi implorator:
– Tu ce spui?
Xiao Yao tăcu.
El continuă, blând:
– Dacă îți place aici, putem rămâne aici. Dacă preferi Zhi Yi, avem o reședință acolo. Dacă vrei liniște, mergem la Chi Sui… Sunt lacuri, râuri…sigur ți-ar plăcea.
Se opri o clipă, apoi adăugă:
– Iar dacă vrei să studiezi medicina, te voi susține în orice vei face.
Viața pe care i-o descria era liniștită, frumoasă, fără suferințe adânci.
O viață… bună.
Xiao Yao voia să spună „da” dar cuvântul nu ieșea. În cele din urmă, doar încuviință din cap.
Feng Long întrebă cu speranță:
– Deci… ești de acord?
Xiao Yao dădu din nou din cap.
– Da.
Feng Long era atât de fericit încât abia își putea stăpâni zâmbetul; se retrase la locul lui și spuse:
– În seara asta îi voi scrie bunicului meu și îl voi ruga să trimită un sol pentru a discuta detaliile nunții cu Maiestatea Sa, Marele Împărat.
Odată ce acest lucru fu stabilit, cei patru își reluară masa. Xiao Yao rămase tăcută, Zhuan Xu zâmbea, dar vorbea foarte puțin, iar Împăratul Galben schimbă câteva cuvinte cu Feng Long, deși, în realitate, Feng Long era cel care vorbea neîncetat, plin de bucurie.
După cină, Feng Long nu mai rămase ca de obicei să petreacă timp cu Împăratul Galben, ci își luă imediat rămas-bun și plecă în grabă, plin de entuziasm, pe montura sa înaripată.
Xiao Yao se întoarse în colibă pentru a scrie o scrisoare către tatăl ei, rugându-l să aleagă o dată favorabilă pentru nuntă. După ce termină scrisoarea și chemă pasărea-mesager, legă scrisoarea de piciorul ei și era pe punctul de a-i da drumul când Zhuan Xu întinse mâna, prinse pasărea într-o mână și, cu cealaltă, îi apucă mâna lui Xiao Yao.
Xiao Yao îl privi nedumerită, iar el întrebă:
– Ești absolut sigură?
Xiao Yao răspunse:
– Suntem logodiți de mult timp și, mai devreme sau mai târziu, trebuie să mă mărit. Dacă Feng Long vrea să ne căsătorim curând, atunci să o facem curând.
Zhuan Xu spuse:
– Nu vrei să mai iei în considerare pe altcineva?
Xiao Yao râse:
– Ca să fiu sinceră, ai mulți oameni talentați sub comanda ta, iar Feng Long este doar unul dintre ei, dar are o fire deschisă și ușor de înțeles, nu este prea preocupat de romantism și, în plus, este dispus să accepte toate ciudățeniile mele; când am acceptat logodna cu el, acum câțiva ani, chiar tu ai spus că nu există o alegere mai bună decât el.
Zhuan Xu rămase tăcut.
Xiao Yao îl chemă:
– Gege!
Zhuan Xu spuse:
– Nu vreau să te măriti! Mâna lui era rece, iar degetele îi tremurau.
Xiao Yao îi mângâie mâna:
– Înțeleg.
– Nu înțelegi!
Ochii lui Zhuan Xu erau ațintiți în jos, plini de o tristețe și disperare profundă.
Xiao Yao spuse:
– Înțeleg! Cu ani în urmă, când te-ai căsătorit cu Xing Yue, și eu m-am simțit foarte supărată, ca și cum ea te lua de lângă mine și ca și cum, de atunci înainte, am fi devenit străini.
Zhuan Xu ridică privirea și o privi fix:
– Ai fost supărată când m-am căsătorit?
Xiao Yao râse de sine și dădu din cap:
– M-am simțit foarte rău atunci, atât de furioasă, ca și cum ceva ce era al meu era luat de altcineva, dar mai târziu am realizat că eram meschină; ești căsătorit cu Xing Yue de trei ani, dar ești încă Gege al meu, nu ai fost luat de ea, iar când mă voi căsători cu Feng Long, tu vei rămâne în continuare cea mai apropiată și de încredere persoană pentru mine.
Dar el nu voia doar atât, voia mai mult… iar Zhuan Xu nu putu decât să zâmbească în timp ce inima i se prăbușea, pentru că Xiao Yao nu își dorea nimic altceva decât ca bărbatul ei să fie doar al ei, iar el nu mai avea dreptul la acel loc.
Nu era că nu ar fi avut o șansă, dimpotrivă, avusese mai multe șanse decât oricare dintre bărbații din viața ei; în timp ce ceilalți încercau să se apropie de ea, el era deja adânc în inima lui Xiao Yao și, dacă ar fi întins mâna, nimeni altcineva nu ar mai fi avut vreo șansă, dar el avusese nevoie de ajutorul acelor bărbați și, din nou și din nou, o împinsese pe Xiao Yao spre ei.
Când Castelul Xuan Yuan devenise periculos pentru el, apelase la ajutorul lui Jing; când ajunsese în Câmpiile Centrale și situația de pe Muntele Sheng Nong devenise periculoasă, îi adusese pe Feng Long și Jing să se unească și să-l sprijine, iar apoi întreaga Câmpie Centrală îl susținuse; însă acum, când nu mai avea nevoie de niciunul dintre ei, Xiao Yao își dăduse deja inima lui Jing și își promisese trupul lui Feng Long.
La Castelul Xuan Yuan, știa că în acea noapte Jing rămăsese toată noaptea în camera lui Xiao Yao, dar nu putuse decât să pretindă că nu știe nimic și privise harta vastului ținut până în zori; pe culmea Zhi Jing, știa că Xiao Yao mersese la Vârful Cao Ao să-l întâlnească pe Jing și nu se întorsese decât dimineața, dar nu putuse decât să pretindă că nu știe nimic și lucrase încordat toată noaptea; când se afla în cel mai periculos moment, știa că Xiao Yao acceptase să se căsătorească cu Feng Long doar pentru el, dar nu putuse face nimic să o oprească… pe atunci nici măcar nu se putea proteja pe sine; o femeie care pretindea că îl iubește nu îndrăznea nici măcar să-l vadă, dar Xiao Yao acceptase să se mărite cu alt bărbat pentru el.
Zhuan Xu strânse mai tare mâna lui Xiao Yao, iar pasărea-mesager începu să scoată sunete agitate, încercând să scape.
Împăratul Galben apăru brusc și strigă:
– Zhuan Xu!
Zhuan Xu și Xiao Yao se întoarseră spre el, iar Împăratul Galben spuse foarte blând:
– Zhuan Xu, eliberează pasărea și las-o să plece.
Zhuan Xu își deschise treptat mâna, iar pasărea-mesager își luă zborul spre Gao Xing.
Xiao Yao își frecă mâna și spuse:
– A fost cam brusc, Feng Long poate fi foarte imprevizibil când face lucruri.
Zhuan Xu se întoarse să plece, iar vocea lui era întunecată:
– Imprevizibil? A calculat totul mai bine decât oricine!
Xiao Yao îl privi cum dispare printre nori și îl întrebă pe Împăratul Galben:
– Există vreun conflict între Zhuan Xu și Feng Long de care nu știu?
Împăratul Galben zâmbi:
– Un suveran și supusul său se ajută întotdeauna, dar în același timp se și privesc cu prudență.
Xiao Yao voia să mai spună ceva, dar Împăratul Galben adăugă:
– Nu este nimic pentru care să te îngrijorezi. Feng Long este un om inteligent și va planifica ceea ce este mai bine pentru el, dar nu va depăși niciodată limita față de suveranul său; însă oamenii au și ei temperamente, așa că, dacă Zhuan Xu are nevoie de el, trebuie să-i ofere și o anumită libertate; fiind conducător, Zhuan Xu trebuie să aibă această măsură.
Xiao Yao oftă:
– După nuntă, cred că cel mai bine ar fi să merg la Castelul Chi Sui, pentru că ar fi prea complicat să rămân aici.
Împăratul Galben zâmbi, apoi oftă; Feng Long era într-adevăr cel mai potrivit bărbat pentru Xiao Yao, nu îi putea oferi o pasiune profundă, dar îi putea oferi o viață liniștită și fără evenimente.
Împăratul Galben plecă, dar apoi se întoarse și o văzu pe Xiao Yao stând lângă fereastră, privind în noaptea întunecată, pierdută în gânduri; tuși ușor, iar Xiao Yao păru să revină la realitate:
– Bunicule, nu te-ai dus încă la culcare?
Împăratul Galben spuse brusc:
– I-am cerut lui Zhuan Xu să găsească orice cale posibilă pentru a-l face pe Xiang Liu, Cel cu Nouă Vieți, să ni se alăture.
Xiao Yao se ridică brusc și îl privi fix.
Împăratul Galben continuă:
– În toți acești ani, indiferent de metodele folosite, de persuasiune sau de mijloace, el a refuzat totul.
Xiao Yao privi din nou în depărtarea întunecată, iar chipul ei nu arăta nicio emoție, nici bucurie, nici tristețe.
– Zhuan Xu a ordonat ca două culmi din Muntele Sheng Nong să fie interzise și le păzește cu soldații săi personali; ar trebui să știi de ce a făcut asta; chiar dacă Xiang Liu ți-a salvat viața, nu îi ești datoare cu nimic.
Mulțumesc!❤️