Înainte să mă pierzi- Capitolul 17

 

– Bună ziua, domnule Miller. Nu ne-am mai văzut de mult. Ce mai faceți?

La intrarea lui Chase în birou, redactorul-șef, care îl aștepta deja, îi ieși înainte cu un entuziasm vizibil. Îl întâmpină cu un zâmbet larg și cu o familiaritate aproape ostentativă. Chase îl privi o singură dată, fără să răspundă cu adevărat, apoi își întoarse privirea, ca și cum prezența celuilalt nu ar fi meritat un interes mai îndelungat. Gestul, deși subtil, făcu atmosfera să fie mai grea și încărcată de stânjeneală. Totuși, redactorul-șef își păstră calmul și trecu imediat mai departe, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Suntem pregătiți pentru filmare. Machiajul și coafura domnului Miller ar trebui să fie deja finalizate, iar hainele de schimb sunt pregătite. Interviul va avea loc după încheierea filmărilor. Invitatul urmează să sosească din clipă în clipă. Toată lumea așteaptă, așa că haideți să ne mișcăm. Ann, te rog să-l conduci pe dr. Miller.

– Da, pe aici, vă rog, răspunse secretara, vizibil emoționată, grăbind pasul.

În urma lui Chase, redactorul-șef și restul echipei îl urmară, iar Seth și Henry se alăturară și ei grupului.

Josh porni după Mark, așa cum fusese stabilit, cotind în direcția opusă împreună cu Isaac. Întreaga echipă era tensionată, amintirea incidentului anterior — când fanii pătrunseseră haotic în spațiul de filmare — fiind încă proaspătă în mințile tuturor.

– Trebuie să fim extrem de riguroși, repetase Mark de mai multe ori.

De data aceasta, nimeni nu mai protestă. Toți încuviințară în tăcere.

Traseul fusese verificat dinainte. Structura clădirii și programul de securitate erau revizuite la fiecare treizeci de minute. Și totuși, tensiunea nu dispărea. Nu era vorba de proceduri, ci de prezența celui pe care trebuiau să-l protejeze: Chase Miller.

Josh își aruncă o privire spre el. Chase nu întoarse capul nici măcar o clipă. Rămăsese izolat, ca și cum ar fi fost închis în sine însuși întreaga zi, apărând abia în ultimul moment, înainte de plecare. Îi ignora pe toți cu o naturalețe aproape rece, ca și cum nici nu ar fi existat.

Și totuși, Josh avea impresia că ceva se schimbase. Poate era doar imaginația lui — sau poate ecoul a ceea ce se întâmplase cu o zi înainte. Poate era mirosul acela subtil, de feromoni, mai intens decât de obicei.

Fără să-i acorde mai multă importanță, își urmă echipa spre studio.

Nu trecu mult timp după dispariția grupului lui Chase când ușa se deschise brusc și un bărbat își făcu apariția.

– Oh, ați așteptat, nu? Îmi cer scuze, îmi cer scuze pentru întârziere! vocea sa puternică umplu încăperea, atrăgând imediat toate privirile.

Într-o clipă, tensiunea din aer se schimbă și toți își reprimară cu greu reacțiile.

Bărbatul era Duncan Conrad, model și actor aflat într-o ascensiune rapidă, care recent hotărâse să își dedice cariera exclusiv actoriei. Avea o prezență impunătoare și un chip fotogenic, moștenire a anilor de modeling, însă talentul său actoricesc rămânea discutabil. Cu toate acestea, sprijinit de agenții influente și de un public în creștere, își clădea constant o filmografie promițătoare.

– Îmi cer scuze că v-am făcut să așteptați, adăugă managerul său, cu un zâmbet politicos, apoi își coborî vocea într-un avertisment grăbit:

– Nu-l provoca pe Chase, Duncan.

Deși tonul său era îngrijorat, Duncan se îndepărtase deja, nepăsător. Managerul rămase o clipă în urmă, vizibil preocupat de obiceiul acestuia de a forța limitele în încercarea de a-și consolida reputația. Iar faptul că partenerul de azi era Chase Miller nu făcea decât să-i amplifice neliniștea — mai ales dacă zvonurile despre el erau măcar pe jumătate adevărate.

Pentru Duncan însă, nerăbdător să-și facă numele cunoscut în industrie, această întâlnire reprezenta mai mult decât o simplă filmare — era o oportunitate rară. Faptul că partenerul său era Chase Miller îi aprindea ambiția. Era convins că asocierea cu un nume ca al lui Chase i-ar putea amplifica vizibilitatea de zece ori față de prezent. Din acest motiv, managerul său se aștepta, aproape resemnat, ca Duncan să încerce să-l provoace pe Miller prin orice mijloace posibile. Speranța lui era doar ca lucrurile să nu degenereze.

Grăbit, îl ajunse din urmă pe Conrad, privindu-l cu o neliniște abia mascată.

– Știai că Miller lucrează cu mine? întrebă Duncan, cu o scânteie de nerăbdare în voce.

Managerul răspunse, ușor stânjenit:

– Ei bine… e o poveste mai complicată, dar…

Duncan înțelese imediat subtextul. Era limpede că Chase nu știa niciodată de existența lui, nici atunci și nici acum. Tot ceea ce Duncan reușise să construiască se sprijinea pe numele lui Conrad și pe conexiunile acestuia. Într-un interviu recent, pe stradă, abia dacă fusese recunoscut de una din douăzeci de persoane, iar reacția fusese mereu aceeași: „îmi pare cunoscut”. Și totuși, acea lipsă de recunoaștere îl ardea mai tare decât orice altceva.

Când aflase despre incidentul provocat de mulțime în ziua interviului lui Chase, gelozia îl ținuse treaz nopți întregi. Nu era doar invidie — era o frustrare care îi întunecase judecata. Din acea clipă, ura față de Chase Miller încolțise în el, rece și persistentă. Iar astăzi își promisese că i-o va arăta.

Totul avea să fie perfect: ședința foto, interviul, fiecare gest calculat. Chase Miller era, în viziunea lui, doar un obstacol alimentat de bârfe și exagerări. Iar el, Duncan, traversa acum cea mai bună perioadă a carierei sale — roluri tot mai vizibile, un nume care începea să circule, o ascensiune pe care o considera inevitabilă.

Filmările la proiectul în care inițial trebuia să apară alături de Chase fuseseră, în mod convenabil, decalate, ceea ce îi oferea și mai mult spațiu pentru a străluci. Publicul avea să vadă, în sfârșit, un rival pe măsura lui Chase Miller. Sau cel puțin așa își imagina el. Nu va mai dura mult până când lumea va înțelege că Chase nu este nimic în comparație cu Duncan Conrad.

Cu acest gând, păși în studio cu o încredere aproape teatrală. Momentul pe care îl pregătise în minte părea să fi sosit exact așa cum îl dorise. Tensiunea din încăpere îi alimenta și mai mult siguranța de sine.

– Ai întârziat, Duncan. Hai să ne pregătim, îi spuse cineva din echipă, grăbit.

Privirea lui Duncan scutură încăperea.

– Chase Miller nu a ajuns încă? întrebă el, iar în voce i se strecură o undă de satisfacție, ca și cum își confirma un avantaj.

– Ba da, a venit primul. Se pregătește deja. Vom filma separat și apoi va urma interviul. Grăbește-te, timpul e limitat.

Pentru o clipă, zâmbetul lui Duncan se lărgi, sincer și triumfător.

– Desigur, răspunse el, cu o siguranță calmă.

✤✤✤✤✤✤

Filmarea decurse fără probleme. Într-o atmosferă atât de rigidă, doar vocea fotografului și sunetele obturatorului se auzeau din când în când, dar până acum, fusese un proces ușor. Mai mult decât orice altceva, factorul important era că Chase se schimba de haine și poza așa cum i se spunea. Dacă nu provoca niciun incident de genul acesta, filmarea se va încheia la fel de liniștit și se va întoarce acasă.

Desigur, asta era ceea ce își doreau toți.

– Haide, s-a terminat. A fost minunat, domnule Miller. E uimitor, îl lăudă fotograful cu entuziasm, anunțând sfârșitul.

După ultima poză, fotograful părea îndrăgostit de el. Era ceva ce se întâmpla foarte des, Chase Miller era cel mai bun subiect din lume. Incapabil să-și stăpânească pasiunea, fotograful alergă spre el și îl lăudă.

– Este cea mai bună ședință foto pe care am făcut-o vreodată. Nu-mi vine să cred că realizez acest tip de lucrare în viața mea. Domnule Miller, nu am nicio fotografie pe care să o arunc. Nu-mi vine să cred că trebuie să aleg doar patru dintre ele… Îți pot trimite toate fotografiile pe care le-am făcut, așa că, ce ar trebui să fac? Mi-ar plăcea să le fac publice dacă aș putea, pentru că îmi pare rău că oamenii nu le pot aprecia…

Dar răspunsul lui Chase fu rece. Fotograful s-ar fi putut simți jenat de atitudinea lui de a pleca fără măcar să-și privească admiratorul, dar zâmbi de parcă s-ar fi așteptat deja la asta.

Imediat îl urmări pe Chase și îl întrebă.

– Aș vrea să mai am o ocazie ca asta. Îmi pare foarte rău că ți-am răpit timpul. Vreau să te fotografiez mai mult în viitor.

Lăsându-l în urmă, privind spre cameră cu un suspin, managerul lui Chase îl conduse în cealaltă camera unde era programat interviul.

– De acum înainte, domnul Conrad va începe filmarea. Între timp, îl vom intervieva pe domnul Miller, iar la sfârșitul interviului cu domnul Conrad, filmările se vor fi încheiat. Așa că voi doi răspundeți împreună la câteva întrebări și programul se va încheia. După aceea Duncan va rămâne singur pentru un interviu personal.

Managerul era nerăbdător să spună ceva care ar putea atinge sensibilitatea lui Chase. Era ca un pas programat pe care toți îl așteptau, dar acest interviu nu putea fi refuzat. Acest lucru se datora faptului că Duncan fusese ales și el pentru filmul în care juca Chase. Nici casa de producție, nici revista nu putuseră rezista acestei combinații interesante. Nu le-ar fi păsat să pună un actor în gura lumii dacă ar fi devenit un subiect fierbinte. Totuși, dacă Chase ar fi refuzat, ar fi putut să se opună cumva, dar nu o făcură. Desigur, aici era micul bătăuș al său, managerul.

Folosindu-se de personalitatea lui Chase, care nu era interesat de nimeni altcineva decât de el însuși, nu spusese sincer ce fel de om era Duncan.

– O să-l intervievez pe un actor care filmează același film.

Desigur, dar Chase nici măcar nu-i știa numele, iar informațiile furnizate erau minime.

Managerul îl privea nervos, răspunzând la interviu cu o expresie inexpresivă. Pe măsură ce se apropia momentul, I se usca gura. Voia doar ca Chase să răspundă moderat la provocarea lui Duncan, suficient cât să apară în titlurile ziarelor. În cele din urmă, Duncan termină filmările și intră în studio.

✤✤✤✤✤✤

„În sfârșit îți văd fața…”, își spuse Duncan cu o ironie tăioasă în gând.

„Nu e vorba numai de culoarea ochilor… E chiar mai arătos decât ceilalți.”

Îl văzuse pe Chase Miller de nenumărate ori în fotografii, însă Duncan era convins că realitatea nu avea cum să-l intimideze. El însuși fusese cândva un model de top, obișnuit cu podiumuri, cu aplauze și cu priviri admirative. Își construise încrederea din acele reacții, din acea validare constantă. Dacă nu ar fi fost justificată, publicul nu l-ar fi aclamat.

Și totuși, era sigur de sine.

Chase Miller nu avea cum să fie mai mult decât el.

Cu această convingere fermă, Duncan deschise ușa fără să bată.

Dar imediat se opri.

…Ce?

Un miros dulce îl lovi brusc, făcându-l să ezite. Era o aromă greu de descris, aproape ireală, ca și cum gândurile i s-ar fi dizolvat într-o clipă de confuzie plăcută.

Pentru o fracțiune de secundă, avu impresia că își pierde controlul.

Dacă un parfumier ar fi simțit acea mireasmă, ar fi încercat cu disperare să-i descifreze compoziția, să o reproducă, să o înțeleagă. Dar nu era ceva creat deliberat. Nu era un parfum omenesc obișnuit.

În clipa în care îl văzu pe Chase Miller, Duncan înțelese instinctiv originea acelui efect.

Chase purta un costum gri, peste care își aruncase neglijent un palton într-o nuanță mai închisă. Stătea așezat pe un scaun simplu, fără spătar, privind în altă parte cu o indiferență aproape rece. Între degete ținea o țigară nestinsă, ca și cum nici măcar nu acorda importanță propriei prezențe.

Duncan își ținu respirația.

Doamne…

Tot ce văzuse până atunci pe ecran părea o simplă copie, o imagine plată, lipsită de viață. În realitate, însă, prezența lui Chase era apăsătoare într-un mod greu de explicat — o combinație stranie între eleganță, detașare și ceva aproape ireal.

Ochii aceia închiși, reci și totuși vii, păreau să accentueze și mai mult contrastul.

„Acesta e… Chase Miller?”

Gândul îi trecu prin minte amețitor.

Încrederea care îl împinsese până atunci începu să se destrame, fir cu fir. Gândurile i se goliră, iar corpul îi rămase parcă suspendat într-o stare de blocaj. Mirosul acela dulce continua să-l învăluie, insistând, amețitor.

Voia să-și întoarcă privirea, dar nu reușea.

Rămase acolo, nemișcat, privind.

În încăpere se auzi clicul aparatului foto. Nimeni nu știa dacă fotograful surprinsese momentul intenționat sau dacă declanșase instinctiv, copleșit de atmosferă.

Când Chase își trecu mâna prin părul blond, fin, ținând țigara între degete, un gest simplu, aproape absent, întreaga încăpere păru să-și țină respirația.

Atunci Duncan înțelese, cu o claritate dureroasă, că dacă ar fi existat vreodată o confruntare reală pentru atenția lumii, acel om ar fi fost imposibil de ignorat.

Și în același timp, simți pentru prima dată gustul amar al înfrângerii.

Își strânse maxilarul, furia înlocuind treptat șocul.

 

✤✤✤✤✤✤

– Crezi că s-a terminat deja?

Josh intră în studio fără ezitare. În calitate de responsabil pe teren, își lăsă privirea să alunece rapid peste încăpere, verificând instinctiv fiecare colț, fiecare posibilă amenințare — oameni, obiecte, trasee de evacuare. Pentru el, situația era și o oportunitate rară de a evita influența feromonilor lui Chase.

Deschise ușa cu o mișcare grăbită, chiar în momentul în care intervievatorul își încheia discursul.

– …Vă mulțumim că ați fost astăzi cu noi. Aveți vreun mesaj final pentru fanii dumneavoastră?

Josh înaintă lipit de perete, mișcându-se aproape imperceptibil, atent să nu atragă atenția. Oricum, era pregătit să intervină în orice secundă.

– Ei bine, se auzi vocea lui Chase Miller, calmă și lipsită de grabă,

– …sper ca mulți oameni să vină să-mi vadă filmul.

– Desigur, răspunse intervievatorul, vizibil entuziasmat, în contrast cu tonul aproape rece al lui Chase.

– Filmul lui Chase Miller este unul de neratat. Abia aștept să-l văd.

Josh crezuse că totul se încheiase, însă mai rămânea un ultim segment.

– Este un interviu comun, șopti managerul, aflat în lateral.

Josh încuviință scurt.

– Ar trebui să mai verific o dată zona? murmură el, pregătindu-se să se retragă.

Dar nu apucă. Ușa se închise, iar el rămase prins în interior, lipit de perete, obligat să aștepte finalul.

– …În acest caz, ce părere aveți despre rolurile fiecăruia? continuă intervievatorul, pe un ton relaxat.

În jurul lui Chase, Mark rămăsese în poziție de sprijin, pregătit să reacționeze imediat ce interviul s-ar fi încheiat. Isaac și Henry asigurau perimetrul dinspre mașină, iar Seth supraveghea holul. Dispozitivul era complet — suficient, atâta timp cât nimic nu devia de la plan.

– Doar să nu creeze probleme, își spuse Josh, mai mult pentru sine.

Scoase o bomboană și o lăsă să i se topească încet în gură, încercând să-și stabilizeze simțurile și să ignore mirosul persistent al lui Chase.

În acel moment, Duncan vorbi.

– Nu e destul de comun ca un personaj să fie prezentat ca cineva care își pierde sensul vieții din cauza unei existențe banale și ajunge la sinucidere? E un rol puternic, dar convingător. A trecut ceva timp, dar dacă nu greșesc, domnul Miller a mai jucat ceva asemănător înainte, nu?

– Da, așa este. A fost chiar primul lui film, răspunse intervievatorul, ușor surprins.

– A fost impresionant. Datorită acelui rol, am studiat mult mai serios pentru acesta, continuă Duncan, privindu-l direct pe Chase.

– Mulțumesc… Serios? Ce anume te-a motivat să studiezi atât de mult? încercă intervievatorul să mențină cursul discuției, dar Duncan nu îi mai acorda atenție.

Își continuă ideea, fără ezitare, ochii fixați asupra lui Chase:

– Sincer, nu e cam ciudat să spui că joci un rol, dar de fapt doar… te afișezi? Asta am gândit.

În clipa aceea, atmosfera din studio se răci vizibil.

Chase rămase nemișcat, privindu-l pe Duncan cu aceeași expresie impasibilă, aproape inertă, ca o mască perfect controlată. Nu răspunse imediat.

– Trebuie să fie doar un truc de imagine, continuă Duncan, vocea lui devenind mai tăioasă.

– Pentru că, în realitate, nu juca. Doar apărea în cadru. Asta e tot ce am văzut eu.

Provocarea era evidentă, deliberată.

Întregul moment fusese construit pentru asta — un interviu care căuta tensiune, un context gata să transforme orice replică într-un scandal.

Intervievatorul își mută privirea între cei doi, vizibil tensionat. Își dorea spectacolul, dar îi era teamă de ceea ce putea urma.

Și totuși, Chase nu reacționa. Doar îl privea în tăcere pe Duncan.

Nicio tresărire. Nicio schimbare. Doar o liniște apăsătoare.

Pentru o clipă, în aer pluti o întrebare nerostită:

„Oare… stimulul e prea slab?”

Duncan și intervievatorul ajunseseră, fără să știe, la același gând în același timp. Pentru intervievator, tensiunea începuse să se estompeze ușor — mai ales după ce observase starea lui Duncan. Era evident că ceva nu era în regulă, iar acea instabilitate îi mai domolise din neliniște.

Duncan, însă, își continua discursul fără oprire.

– Sincer, cred că ai fi mai potrivit pentru rolul meu. N-ai nevoie să joci prea mult, nu? Trebuie doar să apari, să respiri… simplu. Ar fi ușor și pentru tine. Și cine ar putea spune ceva? Doar vii și te arăți, ca în viața de zi cu zi. Și nu ai acceptat să-ți dai jos hainele pentru film.

Zâmbi ușor, apoi adăugă, cu o falsă nonșalanță:

– Oh, dar suntem totuși într-un film, nu? Măcar ar trebui să încerci să joci. Sau… poate nici nu era nevoie. Am auzit că scenele acelea oricum au fost scoase din scenariu.

– Da, așa este, interveni intervievatorul, încercând să țină lucrurile sub control.

– Din câte știu, au fost eliminate din start.

Duncan încuviință, ca și cum i s-ar fi confirmat un punct important.

– Păcat. Mulți începători nici măcar nu citesc scenariul cap-coadă, dar la tine e diferit. E impresionant să-l ignori complet. Așa e când ești… Alpha, nu? Sau poate un Alpha dominant?

Tonul lui era aparent calm, dar fiecare cuvânt era ales pentru a lovi.

– Adică… cum altfel ai fi ajuns aici? Doar noroc? Fără efort? Fără talent real?

Râse scurt, sec.

Josh, care privea scena de la distanță, simți cum i se schimbă expresia. Mirosul lui Chase devenea din ce în ce mai intens, apăsător. Expresia lui rămânea neschimbată, dar era evident că ceva din el se încordase.

Josh își desfăcu rapid o bomboană și o puse în gură, apoi încă una, mestecând mecanic, încercând să-și stabilizeze reacțiile.

„Sper să se oprească aici…”, își spuse el.

Dar Duncan continua.

– Ce e, domnule Miller? Te-ai pierdut? Te-am derutat? Nu trebuie să te superi. E doar adevărul, nu? Toată lumea știe asta.

Zâmbetul lui deveni mai larg, mai forțat.

– Alfa dominanți… bani, influență, femei. Așa funcționează lumea, nu? Iar dacă nu… dacă nu își folosesc instinctele, atunci feromonii se acumulează și devin o problemă, nu?

Vocea lui coborî ușor, devenind mai tăioasă.

– Ba chiar circulă niște zvonuri ridicole… despre tine și un câine. Absurd, desigur. Dar oamenii inventează orice când nu înțeleg pe cineva.

Râse din nou, de data aceasta mai tare, dar nimeni nu i se alătură.

Tăcerea din studio deveni grea, aproape sufocantă. Intervievatorul înghiți în sec.

– Domnule Conrad… cred că e suficient…

Dar Chase nu spusese încă nimic. Doar oftă. Un gest mic, abia perceptibil. Și totuși, aerul se schimbă imediat.

Pentru o clipă, toți simțiră presiunea crescând. Feromonii lui Chase păreau să umple spațiul, grei și tăioși, ca o amenințare invizibilă.

Intervievatorul avu impulsul clar să oprească totul.

Dar Chase se ridică.

Încet.

Scaunul scârțâi ușor, iar sunetul pașilor lui deveni singurul lucru audibil în studio.

Un pas. Apoi altul. Fiecare mișcare părea calculată, inevitabilă.

Josh își mută privirea spre Mark.

– Crezi că o să-l lovească?

Mark nu răspunse imediat. Doar dădu din cap ușor. Oricum, era clar: situația scăpase de sub control.

Chase se apropie de Duncan fără să-și grăbească pașii. Zece pași. Nouă. Opt.

Când ajunse în fața lui, Duncan zâmbi pentru prima dată, dar zâmbetul îi tremura ușor.

Nimeni nu înțelesese intenția lui Chase.

Josh făcu un pas înainte, pregătit.

Și atunci, Chase se aplecă. Un gest brusc, neașteptat.

Cineva își acoperi gura. Altcineva își ținu respirația.

Șocul lovi încăperea în aceeași secundă.

Chase îl sărută pe Duncan.

– …

Nimeni nu reuși să rostească vreun cuvânt.

Întregul studio rămase suspendat într-o tăcere grea, în timp ce privirile tuturor se fixau asupra scenei din față. Nici Duncan nu reacționă imediat. Șocul îi blocase complet trupul, ca și cum timpul însuși refuzase să mai înainteze.

Pentru o clipă, îi fu imposibil să distingă realitatea de o halucinație. Și totuși, nu era nici vis, nici imaginație. Totul era prea clar — prea intens. Senzația neașteptată, contactul, apropierea, totul rămânea întipărit în conștiința lui.

Mirosul acela dulce continua să-i tulbure simțurile, să-i încețoșeze judecata.

Cu un gând confuz și absurd, Duncan ajunse să regrete că era Beta. O parte irațională din el se întreba dacă, fiind altceva, ar fi putut înțelege mai bine, ar fi putut reacționa diferit la acel moment imposibil.

Un sunet surd îi răsuna în urechi.

Clipi, dezorientat.

Chase se retrăgea încet.

Abia atunci Duncan își ridică privirea, amețit, și observă ceva ce nu înțelesese la început: o urmă de roșu.

Fața lui Chase era pătată de sânge — de la colțul gurii până la bărbie.

– A… ah—!

Duncan se înecă brusc și scuipă instinctiv ce îi rămăsese în gură. În aceeași clipă, ceea ce văzu pe podea îi confirmă realitatea într-un mod brutal — ceva se schimbase irevocabil.

Abia atunci înțelese.

Limba îi fusese rănită grav, aproape secționată.

Chase se aplecă ușor deasupra lui, cu o expresie imposibil de citit, și șopti, aproape rece:

– Mai spune o dată, dacă ai curaj.

Pentru prima dată, expresia lui Duncan se rupse complet. Frica îi invadă chipul.

În jur, haosul izbucni instantaneu. Managerii strigară, cineva chemă disperat ajutor medical, pași grăbiți umplură încăperea.

Dar Chase nu se mișca.

Rămase acolo, iar apoi — spre groaza celor din jur — izbucni în râs.

Un râs scurt, tăios, aproape necontrolat.

În câteva secunde, râsul lui umplu întregul studio, acoperind vocile celorlalți. Privirile rămâneau încremenite, dar el continua să râdă, ca și cum scena din fața lui ar fi fost ceva absurd de amuzant.

Duncan, palid, tremura vizibil, cu o sudoare rece pe spate și cu un zâmbet forțat care nu mai avea nicio legătură cu încrederea de mai devreme.

Totul se prăbușise într-o singură clipă.

✤✤✤✤✤✤

O liniște grea se așternu în încăpere.

Toți se adunaseră în sala de recepție — mai puțin Seth, care se ocupa de sala de monitorizare — dar nimeni nu găsea puterea să vorbească. Timpul trecea apăsător, iar tăcerea devenea tot mai incomodă. Josh avu impresia că toți împărtășeau același gând, dar nimeni nu îndrăznea să-l rostească.

În cele din urmă, Isaac rupse tăcerea, cu o voce mai joasă decât de obicei:

– Mi-e teamă că nu mai pot face asta… mi-e frică.

– Așa e, confirmă Henry.

Rar se întâmpla ca el să fie de acord atât de direct cu Isaac. Și, cu atât mai puțin, să-și piardă cumpătul. Dar de data aceasta nu rezistă.

– Dacă nenorocitul ăla chiar o ia razna și ne omoară? La naiba… omul ăla e în ambulanță! L-am văzut… prosopul era plin de sânge. Are vreun sens ce s-a întâmplat? Să faci așa ceva…?

Cuvintele îi ieșeau haotic, încărcate de furie și groază. Nimeni nu-l opri. Nimeni nu-l contrazise. Doar îl ascultau, înțelegând prea bine.

În cele din urmă, Henry își acoperi fața cu mâinile.

– Dacă nu aș fi făcut alegerea asta… ce idiot am fost…

După aceea, tăcu.

Tăcerea reveni, mai grea ca înainte.

Mark își frecă fruntea, închizând ochii pentru o clipă. Imaginea de mai devreme nu-i dădea pace, dar nu-și permitea să cedeze. Trebuia să rămână lucid. Trebuia să-i țină pe toți împreună.

Își drese glasul.

– Nu avem de ales. Asta e meseria noastră. Indiferent de ce face Chase Miller… noi trebuie să ne facem treaba.

Isaac expiră adânc, iritat, dar în cele din urmă încuviință. Știa și el că nu existau alternative. Niciunul dintre ei nu avea.

– Sper doar să se întoarcă cât mai repede bodyguardul principal… murmură cineva.

Adevărul era simplu și dureros: nu puteau pleca. Nu până la finalul contractului.

– Toți am semnat, nu? Ce putem face acum? Poate că e mai rău decât era înainte… dar nu mai putem da înapoi, continuă Isaac, vocea lui devenind tot mai tensionată.

Mark oftă adânc.

– Fiecare își face partea. Asta e tot. Mergem mai departe.

Nu suna ca o încurajare, ci ca o resemnare.

În atmosfera apăsătoare, Josh se ridică.

– Unde te duci? întrebă Isaac.

– La rond. E rândul meu.

Ieși fără să mai aștepte răspunsul.

Aerul rece al nopții îl lovi imediat. Inspiră adânc, încercând să-și limpezească mintea. Pentru o clipă, gândul îi zbură la Pete. Scoase telefonul, verifică ora — deși o știa deja — și îl puse la loc.

Era prea târziu să sune.

Poate, mai târziu, după patrulare, avea să se uite la un videoclip cu el.

Cu gândul acesta, își continuă drumul… până când se opri brusc.

La câțiva pași în față, ceva — sau cineva — se afla întins pe iarbă.

Corpul i se încordă instantaneu. Mâna i se apropie instinctiv de armă. Dacă era o amenințare, nu avea să ezite.

Dar, când își dădu seama cine era, tensiunea i se risipi treptat.

Era chiar Chase Miller.

După tot haosul din timpul zilei, stătea întins pe iarbă, liniștit, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Brațele îi erau desfăcute, iar vântul nopții îi mângâia ușor chipul.

Josh rămase nemișcat, privindu-l.

Cum putea să fie atât de calm?

Se încruntă ușor.

Dacă s-ar întâmpla ceva aici, în toiul nopții, ar da vina pe altcineva? Dar imediat își corectă gândul. Era proprietatea lui, supravegheată constant. Din punct de vedere logic, nu greșea cu nimic.

Și totuși…

Duncan greșise, fără îndoială. Toată lumea ar fi spus asta. Dar reacția lui Chase fusese… dincolo de orice limită.

„Acum, sigur nimeni nu-l va mai provoca”, gândi Josh.

„Nimeni nu ar mai îndrăzni.”

Privirea i se opri din nou asupra lui Chase.

Așa întins, cu ochii închiși, părea… altcineva. Liniștit. Fragil. Aproape ireal.

Ca un înger adormit.

Respirația îi era calmă, abia perceptibilă. Dacă nu ar fi știut mai bine, ar fi crezut că doarme.

Josh rămase acolo, privind în tăcere.

Era… ciudat.

Cu doar câteva ore înainte, îl văzuse râzând, cu sângele altuia pe chip, într-un acces de cruzime aproape de neînțeles.

Și acum…

Unde dispăruse acel Chase Miller?

Cine era, de fapt, omul din fața lui?

Josh simți, pe neașteptate, o urmă de curiozitate.

Feromonii dulci ai lui Chase, purtați de vântul nopții, îi atingeau ușor simțurile. Ar fi trebuit să scoată imediat o bomboană și să-și ocupe gura cu ea, dar rămase nemișcat. Privirea îi alunecă, nesigură, spre chipul lui Chase.

Obrajii palizi, umbrele genelor lungi — totul părea lipsit de culoare, fragil, aproape ireal. Pentru o clipă, îi trecu prin minte gândul absurd că, dacă ar începe să ningă, omul din fața lui s-ar pierde în alb, dispărând fără urmă.

Și atunci, fără avertisment, Chase deschise ochii.

Josh încremeni. Nu dormea.

Rămas întins pe iarbă, Chase își întoarse încet privirea spre el. Pentru câteva clipe, se priviră în tăcere, fără să rostească un cuvânt.

Într-un impuls neașteptat, Josh făcu un pas înainte — aproape că întinse mâna.

Dar își reveni brusc și se opri.

Prea târziu.

Chase continua să-l privească, ca și cum încerca să decidă dacă ceea ce vede era real sau doar o iluzie. Poate că încă nu era complet treaz.

Josh tuși ușor, încercând să spargă tensiunea.

– Dacă rămâi aici… pot să-ți aduc o pătură.

Niciun răspuns.

Ignoranța aceea îi aminti, fără voie, de liniștea de dinaintea izbucnirii violente din studio. Un fior rece îi străbătu spatele.

Poate că n-ar fi trebuit să spună nimic.

În acel moment, Chase încreți ușor fruntea, de parcă abia acum conștientiza pe deplin realitatea.

Tăcerea care se așternu era diferită — mai densă, mai apăsătoare.

Josh făcu un pas înapoi, dorind să se retragă din acea atmosferă stranie.

Atunci Chase vorbi.

– Nu.

Vocea îi era joasă, abia auzită.

– Nu am nevoie.

Răspunsul, atât de simplu și calm, îl surprinse pe Josh.

Era momentul perfect să plece.

Dar, chiar când se pregătea să se retragă complet, Chase continuă:

– Dacă vrei să mă privești… fă-o.

– Ah…? Josh ezită, luat pe nepregătite.

Un zâmbet ușor, batjocoritor, se strecură pe chipul lui Chase.

– E fascinant, nu? Să vezi un Alpha dominant atât de aproape.

Josh clipi, stânjenit.

– Nu asta fac. Nu transform oamenii în spectacol. Și… să comentezi asupra aspectului sau vieții personale a unui client încalcă etica profesională.

Tonul lui devenise mai ferm fără să-și dea seama.

Chase îl privi atent. Ochii lui, întredeschiși, păreau să-l urmărească fără pauză.

Josh se simțea epuizat, ca și cum rezista cu greu unei presiuni invizibile.

Era ceva în prezența lui Chase — ceva care tulbura, care atrăgea, care destabiliza.

Apoi, fără avertisment, Chase întinse mâna.

Gestul era simplu, aproape lipsit de intenție aparentă. Și totuși, avea o forță ciudată, imposibil de ignorat.

Pentru o clipă, Josh simți că nu ar putea refuza — că ar regreta dacă nu ar răspunde acelui gest.

Se apropie. În secunda următoare, Chase se ridică brusc și îl trase spre el.

Josh își pierdu echilibrul și căzu peste corpul lui, fără să scoată vreun sunet.

– Ce…?!

Ridică privirea, confuz, și rămase nemișcat.

Chase îl privea de aproape.

Părul lui, de obicei impecabil, era acum ușor dezordonat. Obrajii palizi căpătaseră o tentă discretă de culoare. Iar ochii — umezi, strălucitori — păreau să reflecte lumina lunii într-un mod aproape hipnotic.

Josh își ținu respirația.

Era o expresie diferită — mai moale, dar și mai periculoasă.

Chase îl fixa, fără să clipească, și apoi deschise încet gura…

– Vrei să mă săruți?

În acel moment, inima lui Josh se opri. Chipul îngrijit al lui Chase apăru dintr-o perspectivă largă. Degetele lui albe îi atinseră gâtul lui Josh. Încet, mâinile lui se încordară, iar Josh își aplecă capul, lăsându-l să conducă. Când buzele lui Chase se apropiară, imaginea lui Duncan sângerând îi reveni în fața ochilor.

Și eu aș putea să-mi pierd limba.

Frica și excitația îl cuprinseră simultan.

Îl sărutase pe Duncan chiar înainte de asta. Tot felul de emoții se învârteau în el, amestecate cu gelozie absurdă și rușine. Dar, în mijlocul confuziei, nu-i putu rezista lui Chase. Mai degrabă, își aplecă capul în timp ce el prelua inițiativa. Genele lungi ale lui Chase, care se lăsau în jos, îi apărură în fața ochilor. Josh închise ochii, urmat de o suflare caldă pe buze.

Ah.

Chase deschise gura și vorbi atât de încet încât părea un suspin.

– Nenorocitule, e o alegere bună atâta timp cât visezi, nu-i așa?

Josh deschise ochii și îl privi. Chase continua să-l privească pe Josh, dar fața lui era plină de dispreț și batjocură. Abia atunci Josh își dădu seama că Chase îl luase în râs.

– … ah.

Josh se ridică brusc, lăsând în urmă un geamăt abia auzit. Chase nu făcu nicio mișcare — îl privea doar, în tăcere.

Ținându-se la distanță, Josh își șterse buzele cu dosul palmei. Simți cum fața i se înroșește treptat, iar privirea i se aprinde. Aerul nopții era rece, dar trupul îi ardea încă. Ar fi vrut să spună ceva — orice — însă mintea îi rămăsese goală. Nu știa dacă ceea ce simțea era dezgust, regret… sau altceva, mai greu de numit.

Când, în cele din urmă, reuși să se adune, nu mai rămase decât o oboseală apăsătoare.

În fața lui, Chase revenise la expresia aceea calmă, distantă, aproape artificială, ca o păpușă fără fisuri. Îl privea fără să clipească.

Josh schiță un zâmbet amar.

Chase ezită o clipă, apoi își încruntă ușor sprâncenele.

– …aproape mi-ai tăiat limba, spuse Josh, pe un ton sec.

Nicio reacție.

Chase îl fixa în continuare, de parcă încerca să deslușească sensul acelor cuvinte.

– Ești bine? adăugă Josh, fără convingere.

– N-ar trebui să te întorci în cameră?

Un râs scurt, rece, îi răspunse — un râs care părea mai degrabă dispreț decât amuzament.

Fără să mai aștepte, Josh întoarse spatele.

Trebuie să plec.

La început, pașii îi fură controlați, dar ritmul i se acceleră treptat. Simțea, aproape fizic, privirea lui Chase în urma lui, ca o umbră care nu voia să dispară.

Apoi începu să alerge.

Trebuia să fugă.

Avea senzația că, dacă s-ar opri, dacă ar încetini măcar o clipă, acel om l-ar ajunge din urmă. Și atunci… nu știa ce s-ar întâmpla.

Reuși să intre în casă și închise ușa în grabă, sprijinindu-se de ea, cu respirația tăiată.

Tăcere.

În sufrageria largă, aproape goală, singurul sunet era respirația lui, răsunând slab, dar apăsător.

Chase nu venise după el.

Ușurarea îl lovi brusc — dar, odată cu ea, un gol ciudat.

– Revino-ți, idiotule, murmură Josh printre dinți.

Își îndesă în grabă bomboanele în gură, ca și cum ar fi vrut să înece orice urmă de gând.

Își repetă în minte, iar și iar:

Să nu te lași păcălit.

Niciodată.

Mai ales nu de el.

De nimeni altul… decât de Chase Miller.