Cassio a plecat la scurt timp după ce m-a prezentat noilor mei bodyguarzi. M-am gândit că ar putea lua micul dejun cu mine și cu copiii, dar se pare că nu o făcea niciodată. M-a speriat când s-a aplecat pentru un sărut de rămas bun. Nu credeam că era genul de bărbat care să-și arate afecțiunea în public, dar poate că acel sărut avea rolul de a-și afirma dominația. Totuși, buzele lui pe ale mele au fost… plăcute.
Când ușa din față s-a închis în urma lui, am rămas în hol, simțindu-mă puțin pierdută. Simțeam privirile lui Elia și ale lui Domenico ațintite asupra mea în timp ce așteptau câțiva pași mai în spate, pregătiți pentru ordine. Eram acum stăpâna acestei case, responsabilă pentru doi copii mici și un câine. Încercând să nu intru în panică, le-am zâmbit bodyguarzilor. Un zâmbet aproape întotdeauna salva situația.
— Voi lua micul dejun cu copiii mai întâi. După asta, putem merge la cumpărături. Ai vrea să ni te alături la micul dejun sau ai o cameră unde ai prefera să te odihnești până am nevoie de serviciile tale?
Domenico a dat din cap.
— Există o garsonieră în incintă…
— Am vrea să luăm micul dejun cu dumneavoastră, îl întrerupse Elia.
Domenico se încruntă, dar nu spuse nimic. Elia stabilise contact vizual cu mine — prietenos, deschis. Domenico, în schimb, era clar bodyguardul morocănos.
— Bine. De ce nu mergeți…?
Vocea mi s-a oprit.
— Știți unde se ia de obicei micul dejun?
Elia zâmbi.
Domenico doar clătină din cap.
— Bine, atunci mă duc în bucătărie să o găsesc pe Sybil, am spus jenată.
Gaia obișnuia să mănânce în sufragerie, dar încăperea era prea mare, prea formală pentru gustul meu. Bucătăria, însă, avea un aer alb, rustic, cu ferestre mari și o masă lungă de lemn, plină de urme de utilizare. Simona se târa prin bucătărie în premergătorul ei, în timp ce Sybil gătea un fel de mâncare cu ouă și cârnați. Simona mă privi critic, dar era ocupată cu roțile colorate de pe tăvița premergătorului.
— De ce nu vă așezați cât timp îl iau pe Daniele? am spus.
Domenico și Elia s-au așezat imediat.
— Nu mănâncă micul dejun, explică Sybil.
— De obicei se ascunde când încerc să-l prind.
M-am întors spre ea.
— Îl aduc eu jos, nu-ți face griji. Ai plimbat-o pe Loulou până acum?
— Nu, niciodată. Ea are cutia.
— O las în grădină atunci, până când am timp să o plimb mai târziu.
Sybil se întoarse spre mine, cu ochii mari.
— Stăpânul nu vrea câinele în grădină.
— A pus-o aseară acolo, ca să pară că nu-i pasă.
— Nu, nu. A fost ca s-o pedepsească. Dar nu ar trebui să urineze în grădină.
— Ei bine, asta se va schimba acum.
Elia și Domenico mă priveau curioși. Le-am mai zâmbit o dată înainte să urc.
Aveam un sentiment că știu cum să-l scot pe Daniele din camera lui. Când am intrat, dispăruse. Nici în vechiul dormitor al mamei lui nu era, dar am auzit un sunet de sub pat.
— Daniele? O să o las pe Loulou în grădină ca să poată alerga puțin. Vrei să ni te alături la micul dejun?
Am așteptat. După câteva minute, un cap blond închis a ieșit de sub pat. Se ridică în picioare, privindu-mă cu suspiciune, cu tableta strânsă la piept.
I-am întins mâna.
— Hai. Sunt sigură că Loulou abia așteaptă să vadă grădina.
Nu mi-a luat mâna, dar m-a urmat.
Când am ajuns la cutia lui Loulou și am deschis ușa, ea era chiar în fața ei. Podeaua din spate era acoperită de urină și fecale. Oftând, m-am aplecat și am ridicat-o în brațe.
Daniele mă privea cu gura căscată. Am mângâiat blana lui Loulou, iar fața lui s-a umplut de dor. Amintindu-mi cuvintele lui Cassio despre cearta dintre ei, am decis să nu-l las să o atingă deocamdată. Amândoi aveau nevoie să se vindece înainte să poată deveni cu adevărat prieteni.
Daniele m-a urmat în timp ce traversam sufrageria spre ușile franceze. Aerul rece de noiembrie mi-a lovit fața. Fără să ies, am așezat-o pe Loulou pe terasă. Pentru o clipă, nu s-a mișcat — doar și-a ridicat nasul și s-a lăsat vântul să-i treacă prin blană. Apoi a pornit brusc, cu furie. Inima mi-a sărit, gândindu-mă că încerca să fugă, dar a început doar să alerge, răsucindu-se și întorcându-se ca un iepure. A alergat și a alergat, ca și cum ar fi fost delirată de libertatea ei nouă.
Daniele stătea lipit de mine, urmărind totul cu o uimire copilărească.
M-am ghemuit lângă el, deși materialul rigid al pantalonilor îmi făcea mișcările dificile.
— E fericită, vezi?
A dat din cap, dar nu și-a desprins privirea de la Loulou. Am stat așa aproape zece minute. Loulou s-a oprit doar o dată să urineze, apoi a fugit din nou. Dar mie îmi era frig. M-am ridicat, mi-am dus două degete la buze și am fluierat. Capul lui Daniele s-a întors brusc spre mine, gurița căscată.
Am fluierat din nou, deși Loulou deja venea spre mine.
— Vrei să înveți să fluieri așa?
Daniele a dat încet din cap.
— Atunci te voi învăța eu.
Loulou venea ezitant, ținând câțiva pași între ea și Daniele. Nu știam dacă se întâmplase ceva între ei sau dacă pur și simplu nu fusese niciodată obișnuită cu copiii, dar speram să-i pot vindeca pe amândoi.
Am intrat cu Daniele în bucătărie. Mirosul de slănină și cafea proaspătă m-a lovit imediat, iar stomacul mi-a protestat. Nu mâncasem aproape nimic aseară; eram prea nervoasă înainte să ajung în noua mea casă. Acum, muream de foame. Loulou venea în spatele nostru, cu coada băgată între picioare, vizibil copleșită. Știam exact cum se simțea…
Sybil clătină din cap.
— Nu e bine. Stăpânului nu-i va plăcea.
Am zâmbit doar.
— Mulțumesc că ne-ai făcut micul dejun.
Simona stătea deja într-un scaun înalt, iar celălalt scaun era liber. Sybil a pus caserola cu mâncare pe masă, apoi l-a apucat pe Daniele. El a început imediat să țipe. În ciuda zbaterii lui, Sybil i-a smuls tableta din mâini și a încercat să-l pună în scaunul înalt. Domenico s-a ridicat, gata să o ajute să-l imobilizeze.
— Nu, am spus ferm.
Amândoi s-au oprit și s-au uitat la mine. Elia a rămas așezat, observându-mă atent.
— Nu mănâncă dacă nu e ținut pe scaun, spuse Sybil.
L-am luat pe Daniele de lângă ea — nu era ușor, cu cât se zbătea — și l-am așezat pe un scaun normal.
— Vrei un scaun de băiat mare?
S-a liniștit instant. Apoi ochii lui s-au îndreptat spre tabletă.
— Nu, am spus încet. Poți să-ți iei tableta după micul dejun, dar niciunul dintre noi nu se joacă în timp ce mâncăm. Ești băiat mare, Daniele. De aceea nu te joci la masă și de aceea ai voie să stai pe un scaun de adult.
Ochii lui s-au întâlnit cu ai mei și, pentru o clipă, am văzut în ei o tristețe prea mare pentru un copil atât de mic. Am înghițit greu. Fără să-mi dau seama, i-am mângâiat capul. S-a relaxat. M-am îndreptat și i-am împins scaunul mai aproape de masă.
— Poți să aduci o pernă? l-am întrebat pe Domenico.
A dispărut și s-a întors câteva minute mai târziu cu o pernă decorativă.
— Trebuie să te ridic ca Domenico să poată pune perna pe scaun, ca să fii mai înalt, bine?
Daniele a dat ușor din cap. L-am ridicat de sub brațe și l-am lăsat jos pe pernă. Acum ajungea perfect la masă. M-am așezat lângă el. Sybil mi-a făcut un mic semn de recunoștință înainte de a se întoarce spre Simona, care refuza să fie hrănită cu lingurița.
— Mâncați, le-am spus bodyguarzilor înainte să-mi pun mâncare în farfurie.
— Vrei să împarți o farfurie cu mine? l-am întrebat pe Daniele, întinzându-i o furculiță.
După o clipă de ezitare, a luat-o. Am înțepat o felie de cârnat și am gustat.
— E bună. Încearcă.
Daniele doar a înțepat mâncarea cu furculița. Loulou s-a așezat sub masă, sperând la resturi. Înainte să-l pot opri, Daniele a aruncat o bucată de cârnat pe jos, iar Loulou a înghițit-o imediat.
— Daniele! exclamă Sybil.
Am ridicat palma spre ea. Daniele și-a ridicat bărbia, iar o singură privire în ochii lui mi-a spus că era pe cale să se retragă în sine dacă nu interveneam.
— Dacă vrei să o hrănești pe Loulou, trebuie să mănânci și tu. Ce zici? Pentru fiecare îmbucătură pe care i-o dai ei, mănânci și tu una. Unul pentru ea, unul pentru tine.
Daniele s-a gândit o clipă, apoi a dat repede din cap și a înfipt cea mai mică felie de cârnat în furculiță, împingând-o în gură. A mestecat și a înghițit, apoi a aruncat o altă bucățică pentru Loulou.
Sybil a oftat.
— Stăpânului nu-i va plăcea asta. Câinele nu ar trebui să fie în bucătărie, cu atât mai puțin să ia mâncare de la masă.
Nu era ideal, dar dacă această mică înțelegere îl făcea pe Daniele să mănânce, aveam s-o accept pentru moment. Până aveam să înțeleg de ce se comporta așa. Până aveam să repar… situația. Aproape că am râs în gând. Cum aș fi putut eu să repar copii traumatizați? Un câine neglijat?
Încercând. Atât puteam. Și aveam să încerc, pentru că Simona, Daniele și Loulou — și poate chiar și Cassio — aveau nevoie de mine.
După micul dejun, Loulou, sătulă de mai mulți cârnați și ouă decât era potrivit pentru un câine mic, s-a ghemuit sub masă să doarmă. Domenico și Elia au mers să pregătească mașinile pentru cumpărături, în timp ce Sybil curăța camera lui Loulou, care nu avea să mai fie cameră de acum înainte. O voiam pe Loulou în familie. Cu noi.
Am rămas singură în bucătărie cu Daniele, încă așezat pe pernă, acum cu tableta în poală, și cu Simona, care se zvârcolea în scaunul ei înalt. Acești doi copii erau acum ai mei. Aveam grijă de ei. Greutatea responsabilității apăsa greu pe umerii mei în timp ce îi priveam. Nu mă simțeam ca o mamă. M-ar accepta vreodată? Poate ar fi trebuit să încep mai simplu: mai întâi să le devin prietenă. Asta era etapa întâi.
M-am apropiat de Simona și i-am zâmbit. M-a privit curioasă.
— Bună, Simona, sunt Giulia.
O parte din fulgii de ovăz cu banane de la micul dejun i se lipiseră pe obraz. Am luat un prosop de bucătărie, l-am udat cu puțină salivă și i-am șters fața. Doamne… mă transformam în mătușile mele. Întotdeauna uram când își umezeau degetele cu salivă ca să șteargă ceva de pe noi. Ei bine… iată-mă.
Simona s-a foit, dar nu a plâns. A fost o mică victorie.
— Gata, am declarat.
-Acum trebuie să te ridicăm de pe scăunelul ăsta și să te pregătim pentru o excursie la cumpărături.
Am apucat-o de sub brațe, am ridicat-o și am sprijinit-o pe șoldul meu, cum văzusem pe alții făcând. Simona rămase tăcută, dar ochii i s-au mărit; încă nu era sigură de mine. Pentru prima dată, Daniele nu se uita la ecran. Privirea lui intensă era fixată pe mine și pe Simona.
— Nu trebuie să-ți faci griji pentru sora ta, Daniele. Am să am grijă de voi doi.
Sybil a oftat din prag.
— Sunt prea mici ca să înțeleagă tot ce le spui. Poate ar trebui să explici mai puțin. Tu ești adultul și nu trebuie să-ți justifici acțiunile în fața lor.
M-am încruntat. Era clar că mă vedea ca pe un copil mai mare de care trebuia și ea să se ocupe. Eram tânără și neexperimentată în ceea ce privește copiii, dar eram și noua stăpână a casei. Și modelul lor. Trebuia să rămân fermă.
— Mulțumesc pentru contribuția ta, Sybil. Dar cum îi creștem pe Daniele și Simona e treaba mea și a lui Cassio.
Sybil rămase o clipă mută de surpriză, apoi dădu un scurt din cap.
— Desigur.
Dezaprobarea încă îi pulsa în toate gesturile, dar nu o învinuiam. Era ciudat să ai drept șefă pe cineva atât de tânăr ca mine.
— Mâncarea de la micul dejun a fost delicioasă. Mulțumesc, am spus împăciuitor.
Nu voiam să o am pe Sybil drept dușman. Aveam nevoie de tot ajutorul disponibil. O urmă de surpriză i-a luminat privirea, apoi o mândrie abia perceptibilă i s-a citit în ochi. Cu Simona la șold, am întins mâna spre Daniele.
— Vino, mergem la cumpărături. Îți vom lua pantofi noi și tricouri cool.
Daniele s-a uitat din nou la tabletă. Căutând o strategie, privirea mi-a căzut pe Loulou, care dormea sub masă.
— Vom cumpăra lucruri noi și pentru Loulou. Nu vrei să mă ajuți să aleg cele mai bune jucării pentru ea?
Capul lui Daniele s-a ridicat imediat și a sărit jos de pe scaun.
— Tableta trebuie să rămână aici. Trebuie să fii foarte atent ca să poți verifica toate jucăriile.
Daniele a ezitat, strângând tableta la piept. Apoi, încet, a pus-o pe scaun și a venit spre mine. Simona îmi trăgea de breton cu o curiozitate solemnă. Daniele nu m-a luat de mână, dar m-a urmat în holul de la intrare, unde Elia ne aștepta.
— Ai nevoie de ajutor? întrebă, făcând un gest către Simona.
— De fapt, da. Nu pot să-mi pun pantofii și să-l ajut pe Daniele cu geaca în timp ce o țin în brațe.
Elia a zâmbit și s-a apropiat. În timp ce o lua pe Simona, degetele lui mi-au atins mâna. Nu părea întâmplător. Simona a început să se vaite imediat și, deși mă deranja plânsul ei, m-am simțit în secret încântată că nu plânsese la mine în brațe.
M-am îmbrăcat rapid, am găsit geaca lui Daniele și, în sfârșit, am plecat. Eram înghesuită între cele două scaune pentru copii din spatele Cadillacului, Elia și Domenico în față. Cumpărăturile duraseră cândva două-trei ore. Acum… era altă poveste.
Am renunțat să-i mai las să probeze hainele și doar le țineam în fața lor. Chiar și așa, a fost o distracție enormă. Atâtea hăinuțe drăguțe încât ovarele mele au explodat. Abia așteptam să le vadă Cassio. Puțin îngrijorată totuși de reacția lui la rochia cu nasturi floarea-soarelui a Simonei. Pentru Daniele am ales hanorace cu mesaje amuzante despre frați mai mari. A zâmbit puțin când i-am spus ce scriau.
Șase ore mai târziu, zece crize de plâns, trei scutece schimbate și zece sacoșe de cumpărături, am ajuns acasă. Amândoi au adormit înainte să intrăm pe alee. Nu s-au trezit nici când i-am dus în camere. Simona în brațele mele, Daniele în ale lui Elia. După ce i-am pus în pat, Elia a coborât după mine la parter.
— Ai un talent pentru copii.
— Mulțumesc, am spus. Nu eram sigură dacă era prietenos sau… altceva. Ceva era ciudat.
— Loulou! am strigat.
Un zgâriat și un lătrat au venit din spatele ușii camerei de depozitare. Probabil o închisese Sybil din nou. Am deschis. Era târziu, poate făcuse mizerie. Trebuia să-mi organizez mai bine timpul, între copii și Loulou.
Am scos-o afară în grădină, Elia lângă mine. L-am privit suspicios.
— Lucrezi pentru Cassio de mult timp?
— Ca bodyguard? Mai puțin de un an. Dar lucrez pentru el, în general, de aproape zece.
— Ai păzit-o și pe Gaia?
Fața i s-a întunecat.
— Câinele trebuie să sape o groapă?
— Ce?
M-am întors. Loulou săpa cu jumătate din corp deja în pământ.
— Nu! Loulou, nu!
Am ridicat-o în brațe, murdară până la piele, la fel ca mine. În casă, pământul a căzut peste tot.
— E ora de baie.
Spre surprinderea mea, nu s-a opus în cadă. După ce am uscat-o, am luat foarfecele și m-am așezat în hol, pe podea, cu ea în poală. La început s-a zvârcolit, apoi s-a liniștit. Blana încâlcită sigur o mânca. Când am terminat, era pe jumătate din mărimea ei și absolut adorabilă.
— Gata.
A rămas nemișcată pentru o secundă, apoi a fugit la coșul ei nou și s-a aruncat în el, rostogolindu-se fericită. Mai avea doar un centimetru de blană, dar eram sigură că va crește repede.
Mi-am privit hainele, pline de blană și murdărie. Timp de curățenie și pentru mine. Am urcat scările și m-am schimbat în haine confortabile: șosete negre peste genunchi, fustă plisată și puloverul galben. Deodată, m-am simțit din nou eu.
După ce am verificat cel mai nou laborator de droguri și unul dintre cazinourile noastre clandestine, m-am îndreptat spre casa părinților mei. Tata mă chemase la o întâlnire. Știam, desigur, despre ce era vorba… Giulia.
Înainte să cobor din mașină, i-am trimis un mesaj lui Elia. M-a sunat la scurt timp după.
— Ce mai faci? am întrebat.
— E nesigură în preajma mea. Pare să observe că ceva nu e în regulă, dar nu cred că știe ce să creadă despre mine. E bună cu copiii și câinele.
— Este?
— Foarte răbdătoare. Drăguță.
Toată lumea folosea cuvântul ăsta pentru soția mea și, la naiba, chiar era drăguță.
— Hmm. Nu te grăbi să te iei de ea, am spus.
–Ar putea deveni suspicioasă.
— Bine, șefu.
Am închis și am ieșit din mașină. Ușa casei părinților mei s-a deschis înainte să apuc să sun. Mama mă privea din prag.
— Te-ai uitat pe fereastră?
Mama a ridicat din umeri.
— Mă întrebam doar ce faci în mașină.
— Lucrez, mamă. Eu lucrez mereu.
— Chiar și la scurt timp după ce te-ai căsătorit cu fata aia?
— Pe fata aceea o cheamă Giulia. Și nu-i mai spune fată. Mă face să mă simt bătrân.
Mama mi-a atins obrazul.
— Nu ești bătrân.
M-am retras din raza ei.
— Unde e tata?
— În salonul de trabucuri. Nu mă ascultă deloc. Poți să-i spui să renunțe la obiceiul ăsta oribil? A avut deja trei atacuri de cord. Fumatul nu ajută.
— Nici pe mine nu mă ascultă.
Salonul era plin de aroma densă, dulce, de trabucuri cubaneze. Tata stătea în fotoliul lui preferat, cu un pahar de whisky într-o mână și un trabuc în cealaltă. A zâmbit, iar ridurile i s-au adâncit.
— Mă bucur să te văd, Cassio. Ia loc.
M-am prăbușit în fotoliul de lângă al lui și am clătinat din cap când mi-a oferit un trabuc.
— Despre ce voiai să discutăm?
— Cum sunt lucrurile acasă cu Giulia?
L-am privit exasperat.
— Despre asta este întâlnirea? Consiliere conjugală?
Tata s-a aplecat și a pus trabucul în scrumieră.
— Bărbații noștri te admiră. Și se tem de tine. Unii chiar te-ar putea urî. Dacă a doua ta căsătorie se termină la fel de nefericit ca prima, lucrurile pot deveni instabile.
M-am ridicat, dar tata mi-a pus mâna ridată pe braț.
— Stai. Sunt bătrân. Am voie să-i spun fiului meu adevărul.
— E adevărul tău, tată.
Aștepta răbdător. Am oftat și am căzut din nou în fotoliu.
— Lucrurile sunt… cât se poate de bine, având în vedere vârsta Giuliei și situația. Nimic nu e ideal. Încerc să controlez daunele.
— Controlezi daunele? a repetat el batjocoritor.
-Căsătoria e emoție. Dacă te aștepți la ce e mai rău, exact asta vei primi.
— Dacă mă aștept la ce e mai rău, nu mai sunt luat prin surprindere. Nu voi mai fi luat prin surprindere niciodată.
— Poate ar trebui să-i acorzi Giuliei prezumția de nevinovăție. E o fată minunată. Nu seamănă cu Gaia.
— Nu știu ce fel de femeie e Giulia.
— Și a cui vină e asta? a întrebat.
Am clătinat din cap.
— Servește conversația asta alt scop decât să critice felul în care îmi gestionez căsnicia?
— Sunt îngrijorat pentru tine, Cassio, a spus el încet, cu ochii triști.
-Ești tot ce mi-am dorit la un fiu. Ești puternic, ești drept, nu te ferești de decizii dificile. Nu m-am îndoit niciodată că poți conduce Philadelphia.
— Dar acum te îndoiești?
Umerii i s-au lăsat. A luat din nou trabucul.
— Un templu are nevoie de mai mult de un stâlp pentru a sta în picioare. Există mai mult în viață decât muncă.
Am privit fix în flăcările șemineului.
— Munca e singura constantă în viața mea acum.
Am regretat cuvintele imediat ce le-am rostit. Tata s-a aplecat și m-a bătut pe picior.
— Atunci schimbă asta.
M-am uitat la ceas.
— Trebuie să plec. Mă întâlnesc cu Christian. Avem descoperiri despre noul capitol al Tartarus MC. Îmi răsar ca buruienile.
M-am ridicat, iar tata nu m-a mai oprit. Mama m-a condus la ușă, încercând să mă convingă să rămân la prânz. Am sărutat-o pe obraz și m-am grăbit spre mașină.
Christian era deja în separeul nostru obișnuit din micul restaurant italian cu cel mai bun risotto din oraș. I-am făcut un semn și m-am așezat.
— Sunt noutăți despre capitol?
Christian a tăcut o vreme.
— Ce mai face Giulia?
Nu mi-a plăcut deloc tonul lui.
— E bine. Acum e soția mea, Christian. Nu e treaba ta. E a mea.
— Pot accepta asta atâta timp cât îmi promiți că nu va ajunge ca Gaia.
Mi s-a încordat întregul corp. M-am aplecat peste masă, l-am apucat de gât și l-am împins înapoi pe bancă. Fața i s-a înroșit, dar mi-a susținut privirea.
— Ai grijă, Christian. În orașul ăsta, cuvântul meu e lege. Protecția tatălui tău, oricât de mare, se oprește la granița cu Baltimore.
— Nu am nevoie de protecția lui, altfel n-aș fi aici, lucrând sub comanda ta, a spus el încleștat. Giulia este sora mea mai mică. O să încerc să o protejez cât de bine pot.
Mi-am strâns degetele pe gâtul lui.
— Giulia e în siguranță cu mine. Nu are nevoie de protecția ta.
L-am eliberat și mi-am aranjat cravata. Christian și-a masat gâtul.
— Nu-i de mirare că lui Luca îi placi atât de mult. Aveți ticuri asemănătoare.
— Motocicliștii plănuiesc ceva. Uite ce au făcut în New Jersey și New York. Trebuie supravegheați.
— Fac asta. Nu e ușor să stabilesc contacte.
Am vorbit apoi doar despre afaceri, deși era clar că nu era mulțumit.
Trecuse de miezul nopții când am descuiat ușa de la intrare. Lumina din sufragerie mi-a atras atenția. Elia nu avea de ce să stea acolo. Gardienii aveau propria lor căsuță în incintă pentru nopți.
Ceva a țâșnit spre mine. Mi-a luat un moment să înțeleg că era câinele. A lătrat, iar eu m-am pregătit să o prind iar, înainte să-mi distrugă o altă pereche de pantaloni.
— Nu, Loulou. Vino aici!
Vocea Giuliei a răsunat din cadrul ușii sufrageriei. Era îmbrăcată doar într-o cămașă de noapte din mătase, părul ciufulit ca și cum adormise pe canapea. Era desculță.
Spre surprinderea mea, câinele și-a oprit atacul și a alergat spre ea. Giulia s-a aplecat și l-a mângâiat. Abia atunci mi-am dat seama că mare parte din blana lui dispăruse.
— L-ai dus la un coafor?
Giulia a chicotit, ochii sclipindu-i de veselie în timp ce venea spre mine.
— Nu, nu cunosc niciun stilist canin. I-am tuns blana. Avea prea multe noduri. Nu am reușit să o periez.
Am dat din cap, neimpresionat. Dacă nu era Daniele, câinele ar fi dispărut de mult. Doar privindu-l, mintea mea aducea înapoi imagini de care nu aveam nevoie. Giulia se sprijinea de tocul ușii, arătând fragilă și frumoasă. Câinele stătea lipit de piciorul ei, privindu-mă ca pe un intrus în propria mea casă.
— Ce faci trează?
Giulia s-a încruntat ușor.
— Te așteptam să vii acasă.
Mi-am scos haina și am agățat-o, apoi m-am întors spre ea.
— S-a întâmplat ceva?
A clătinat din cap și a venit spre mine. Era desculță, în pijamalele ei subțiri, iar contrastul dintre noi doi devenea și mai pronunțat.
Și-a pus palma pe pieptul meu și a tremurat.
— Doamne, ce ger e afară…
Pe pielea ei palidă se ridicase ca piele de găină. Privirea mea i-a urmărit ochii spre deschizătura halatului și linia cămășii de noapte.
— E iarnă, am spus, deși era o constatare inutilă. Era târziu, iar apropierea ei îmi încețoșa claritatea.
-Răspunde-mi la întrebare. S-a întâmplat ceva?
A zâmbit nesigur.
— Nu s-a întâmplat nimic, Cassio. Dar… vreau să fiu aici când te întorci de la serviciu. Nu așa trebuie să fie?
M-am uitat la ea surprins. De când mă mutasem din casa părinților mei, nimeni nu mă aștepta. Iar dacă Gaia o făcuse vreodată, fusese doar ca să îmi aducă vești proaste.
— Nu trebuie să te simți obligată să mă aștepți. Lucrez multe ore.
Mi-am apăsat palma pe spatele ei și am împins-o ușor spre scări.
— Hai să te ducem la culcare.
— Nu sunt copil, Cassio.
Câinele ne-a urmat, alergând lângă ea în timp ce urca treptele. I-am barat drumul înainte să ajungă mai sus.
— De ce nu este încuiat în camera lui? Nu are voie sus.
— Nu va mai sta în camera aia.
Sprâncenele mi s-au ridicat. Giulia era pe prima treaptă, aproape la nivelul ochilor mei.
— Nu mi-am dat seama că eu am luat decizia asta.
— Tu nu, dar eu da.
Am apucat-o de șold.
— Sunt stăpânul casei.
Parfumul ei dulce de căpșuni îmi amețea simțurile mai mult decât ar fi trebuit.
— Te aștepți să-ți cer permisiunea pentru orice lucru mărunt? Eu pot să mă ocup de Loulou, așa că lasă-mă pe mine să mă ocup de ea.
— Nu vreau să urce sus, am spus ferm.
Giulia a clătinat din cap și i-a dat un ordin scurt câinelui. Spre surprinderea mea, Loulou s-a întors în sufragerie.
— Are coșul acolo. Se presupune că este refugiul ei sigur.
Clătinând din cap, am urcat scările. Eram prea obosit pentru genul ăsta de discuții. Giulia m-a urmat în liniște, deși simțeam aproape fizic cum tânjea să spună ceva.
Am intrat în dormitor și am închis ușa după noi.
— Cum au mers treburile cu copiii mei?
— Bine. Am fost la cumpărături cu ei. Începem să ne cunoaștem. Încerc să devin prietena lor…
— Nu au nevoie de o prietenă. Au nevoie de o figură maternă. Au nevoie de îndrumare și de cineva care să le conducă drumul.
— Dacă asta ar fi tot ce le trebuie, tu n-ai avea nevoie de mine, din moment ce ești atât de bun la condus, a murmurat ea.
M-am oprit. Insolența ei mi-a lovit nervii ca o palmă. Oamenii îmi arătau respect fără să ridic un deget, dar Giulia continua să mă sfideze într-un mod care mă irita și… mă provoca.
— Fac un duș. Du-te la culcare și încearcă să dormi.
Nu am așteptat replici. M-am dus în baie și m-am pregătit de culcare încet, sperând că între timp Giulia va adormi. Voia să mă cunoască. Nu eram sigur că vreau același lucru.
Când am ieșit, Giulia stătea în fața ferestrei, luminată de reflexia orașului. Mi-am înghițit un oftat.
— De ce nu ești în pat?
Un râs scurt, neîncrezător, i-a scăpat.
— Pentru că cred că trebuie să vorbim. Suntem căsătoriți.
— Nu văd despre ce trebuie să vorbim.
A pășit spre mine, oprindu-se atât de aproape încât parfumul de căpșuni mi-a umplut din nou simțurile.
— Îmi doresc ca această căsnicie să funcționeze, dar asta nu se va întâmpla dacă nu petrecem timp împreună. De obicei vii acasă atât de târziu?
— Da, des. Sunt adjunctul, Giulia.
— Adjunct este și tatăl meu, și la fel sunt mulți dintre unchii mei. Și crede-mă, ei au suficient timp de pierdut pe terenurile de golf sau pe lângă amantele lor.
Un râs mi s-a ridicat în piept, dar l-am înăbușit.
— Etica mea profesională e foarte diferită de a lor.
— Ca soție a ta, am dreptul să am pretenții pentru ca această căsnicie să funcționeze. Și te rog să fii acasă la cină, ca eu și copiii să putem petrece timp cu tine.
Furia mi-a crescut în piept, chiar dacă o parte ascunsă în mine era… încântată că voia să petreacă timp cu mine.
— Această căsnicie este una de conveniență.
Ochii Giuliei au strălucit, aproape sfidători.
— Presupun că e foarte convenabil pentru tine să mă ai ca bonă și pentru plăcerea ta personală, fără povara de a vorbi cu mine.
Enervantă. Prea enervantă. Am tras-o spre mine, buzele noastre atât de aproape încât pentru o clipă am uitat să respir.
— Am făcut sex o singură dată, fată, așa că factorul plăcere în căsnicia noastră a fost foarte limitat. Și, în ceea ce privește calitățile tale de bonă, nu sunt convins.
I s-a ridicat bărbia într-un gest sfidător.
— Atunci dă-mă înapoi părinților mei dacă nu sunt satisfăcătoare. Nu ai stipulat un fel de contrapartidă în înțelegere?
— Peste cadavrul meu, am mârâit și am smucit-o mai aproape.
Am sărutat-o brusc, pierzându-mă în dulceața care îmi jefuia simțurile. Era imposibil să mă controlez în preajma ei. Nici nu voiam. Apoi mi-am amintit promisiunea. M-am smuls din brațele ei și m-am retras câțiva pași cu respirația grea.
— Nu trebuia să se întâmple asta.
Fața Giuliei era roșie, ochii strălucitori.
— De ce nu?
— Ți-am spus că nu mă voi culca cu tine până când nu vrei tu.
Giulia a înghițit în sec, apoi a zâmbit timid, iar în privirea ei am citit ceea ce avea să spună cu mult înainte ca vorbele să-i atingă buzele.
— Și… ce se întâmplă dacă eu vreau să te culci cu mine?
Vocea ei era joasă, ezitantă… și incendiară.
Pulsul îmi bătea în tâmplă din cauza altercației noastre. Mă excitase mai mult decât puțin, dar cuvintele ei îmi spulberaseră ultimele fărâme de calm.
În ciuda adevărului pe care îl rostea, nu-mi venea să cred. Mușchii mi s-au încordat. Când ieșisem din baie, mă simțeam epuizat și precaut. Acum, oboseala dispăruse, înlocuită de nerăbdare, însă suspiciunea rămânea.
— Vrei să o fac?
Vocea mea era joasă, încărcată de dorință și avertisment. Am făcut un pas spre ea. Giulia a tremurat, iar sfârcurile i s-au încrețit sub cămașa de noapte. Excitată sau speriată? Probabil ambele.
— Vreau să o faci.
Am mai înaintat un pas. Simțeam cum sângele îmi clocotește la cuvintele ei, dar îndoiala nu mă părăsea.
— De ce? Ultima dată a fost dureroasă pentru tine.
— Nu chiar totul… șopti ea, roșind.
– Nu gura ta.
Privirea mi-a fugit spre vârful coapselor ei, ascunse sub materialul subțire, amintindu-mi gustul și mirosul ei.
— La naiba.
wow……
deja impune reguli de stăpână a casei .
mulțumesc o carte minunată!
Ador pur si simplu
Imi place Giulia cum se strecoara in sufletul lui Cassio.Multumesc
Cum să nu o adori pe Giulia? Uite la ea, câtă maturitate are la 18 ani și cum se implică în căsnicie! Responsabilă pentru copii și soț. Bravo, Giulia!