IUBITA MEA FLOAREA SOARELUI- Capitolul 13

Mă durea pieptul când mă gândeam la felul în care îi tremurase glasul lui Cassio în fața refuzului lui Daniele. Nu trebuia să-mi spună nimic ca să înțeleg: îl sfâșia reacția fiului său. Era genul de durere care nu se vede, dar care îți taie respirația, îți sapă adânc în coaste.

Trebuia să-l ajut. Sau măcar să înțeleg de ce Daniele se comporta așa. Nu puteam, oricât încercam, să-mi imaginez că Cassio l-ar fi rănit vreodată. Da, putea fi crud, întunecat, capabil de lucruri despre care circulau șoapte până și în Baltimore… însă în privirea lui către copii nu era nici urmă de violență. Doar o iubire intensă, aproape dureroasă.

Nu. Era altceva acolo. Și aveam sentimentul apăsător că avea legătură cu Gaia.

O problemă în plus, având în vedere că Cassio se închidea ca o ușă blindată de fiecare dată când numele ei plutea în aer. Iar Daniele… el nu vorbea deloc. Și nu eram sigură că e înțelept să menționez mama lui în preajma lui, când încă plângea la umbra amintirii ei.

Cu Simona în brațe și cu Daniele venind tiptil după mine, am pășit în bucătărie. Fața lui era udă de lacrimi — o combinație de frustrare și neputință pentru că nu-și găsise tableta. O văzusem pe raft, dar am decis să nu i-o dau. Trebuia să învețe că poate trăi și fără ea. Fixarea lui nu era sănătoasă.

Bucătăria mirosea a vanilie și aluat cald; Sybil deja făcea vafe. O vibrație de dimineață liniștită curgea în aer, ceva ce rar se întâmpla în casa asta.

Elia și Domenico nu apăruseră încă, dar știam că sunt prin preajmă — altfel Cassio nu ar fi plecat. Loulou s-a strecurat sub masă, cu privirea ei rotundă și atentă, probabil sperând la un bis dulce. Nici vorbă. Era adorabilă, dar zahărul era un dezastru pentru un câine.

M-am apropiat de Sybil, în timp ce Daniele îngenunchea lângă masă, urmărind câinele ca și cum ar fi fost singurul lucru bun din cameră.

— Las-o să vină ea la tine, Daniele, i-am spus cu voce mică. E timidă. O să vină, promit. Doar dă-i timp.

A dat din cap fără să mă privească. Măcar mă asculta.

— Sybil… poți să faci și niște slănină?

— Pentru câine? a ghicit ea, ridicând o sprânceană.

— Nu vreau să-l forțez pe Daniele să mănânce. Încă nu am câștigat încrederea lui complet. Asta e singura modalitate prin care va mânca și el.

Sybil a oftat, dar a scos slănina. Și chiar dacă părea că nu aprobă, a făcut-o fără alte comentarii.

Elia a apărut curând și, spre surprinderea mea, s-a așezat lângă mine. Iar zâmbetul lui… a durat un pic prea mult. Privirea, un pic prea directă. Brațul lui atingându-l pe al meu de două ori — prea multe coincidențe.

Sybil l-a observat și i-a aruncat o privire rece. Am preferat să o ignor; aveam alte probleme.

Planul meu a funcționat la fel de bine ca ieri: fiecare îmbucătură de vafă și banană pentru Daniele însemna o bucățică de slănină pentru Loulou. O afacere cinstită, după părerea mea. Loulou era cu siguranță de aceeași opinie.

— M-am gândit că am putea ieși cu toții la o plimbare, i-am spus lui Daniele, încercând să-i prind atenția. Să-i arătăm lui Loulou ceva nou.

Daniele a dat din cap repede, iar scânteia de entuziasm din ochii lui m-a încălzit.

— Sună bine, a spus Elia. Vremea e frumoasă. Cunosc un parc aproape.

— Perfect. Poți să pregătești totul? Aș vrea să vorbesc cu Sybil un moment.

Elia a ezitat pentru o clipă, privind când la mine, când la Sybil, apoi a plecat.

Am dus farfuriile la chiuvetă, unde Sybil spăla tigaia, și am vorbit încet:

— Ai lucrat aici încă din prima zi a căsătoriei lui Cassio cu Gaia, nu?

Nu eram sigură. Dar expresia Sybilei — acea crispatețe subtilă — mi-a spus totul.

— Așa e.

A evitat privirea mea, ocupându-se de mașina de spălat vase.

— Cum a fost? am șoptit.

— Îmi amintesc de Gaia doar din povestiri: elegantă, impecabilă, inaccesibilă. Știam și eu, ca toți ceilalți, că aparențele nu înseamnă nimic în case ca ale noastre.

Sybil și-a mușcat buza. Apoi, cu un glas scurt:

— Am lucrat pentru ea. Nu o cunoșteam.

I-am aruncat o privire neîncrezătoare, aproape imposibil de ascuns.

— Cum poți să lucrezi pentru cineva ani întregi și să nu-l cunoști?

Sybil a închis mașina de spălat vase cu o mișcare fermă, apoi a început să șteargă blaturile, ca și cum activitatea i-ar fi oferit protecție.

— Ținea distanța, spuse ea în sfârșit. Nu mânca niciodată în bucătărie. Voia doar să-mi termin treburile cât mai repede și să plec.

S-a oprit o clipă, apoi a scuturat ușor din cap.

— Dacă vrei să știi mai mult… trebuie să vorbești cu stăpânul. Dar nu cred că ar trebui.

Cuvintele ei mi-au lăsat un fior pe ceafă. Prea multe tăceri în jurul Gaiei. Prea multe umbre.

Cu Simona prinsă la piept și cu Daniele în cărucior, am pornit la pas prin parc, îndreptându-ne spre zona împrejmuită pentru câini. Domenico păstra distanța, simulând un trecător oarecare, dar Elia a mers umăr lângă umărul meu, puțin prea aproape.

Privit din exterior… păream un cuplu.
Iar Elia se bucura clar de aparența asta.

Imediat ce am eliberat-o de lesă, Loulou a zbughit-o, sărind fericită printre ceilalți câini. Daniele urmărea jocul lor cu ochi mari, fascinați — o expresie pe care o vedeam aproape exclusiv când privea ecranul tabletei. Și Simona ținea ochii larg deschiși, absorbind totul.

Elia s-a așezat lângă mine pe bancă, atât de aproape încât îi simțeam căldura brațului, iar aerul dintre noi se încărca imperceptibil.

— Trebuie să fie… ciudat, spuse el încet. Să trăiești într-un oraș străin, cu un bărbat pe care abia îl cunoști.

Am inspirat adânc, simțindu-i privirea urmărindu-mi profilul. Prea atent. Prea curios.

— Am fost pregătită pentru viața asta încă din copilărie. Regulile lumii noastre nu s-au schimbat niciodată.

— Așa e. Dar asta nu înseamnă că e ușor să le respecți.

Tonul lui m-a făcut să mă întorc spre el. Mă privea altfel acum… ca și cum testa granițele, căutând o crăpătură în armura mea.
M-am încordat instinctiv.

— Obișnuiești să încalci regulile? am întrebat, ținându-i privirea.

Un colț al buzelor i s-a ridicat lent, ca o mărturisire nerostită.

— Poate fi… eliberator.

Știa că flirtează. O făcea intenționat, iar apropierea lui fizică, prea calculată, îmi trimitea semnale contradictorii. O tensiune mică, electrică, s-a strâns între noi.

Un scâncet brusc a tăiat momentul.

Loulou.

M-am întors. Un câine mai mare încerca să se urce pe ea. Inima mi-a tresărit.

— Poți s-o ajuți?

Elia a reacționat instantaneu. S-a ridicat și a fugit spre ei, împreună cu stăpânul celuilalt câine — un tip tânăr, cu barbă hipster și ochelari groși. Cei doi au reușit rapid să-i despartă, iar apoi, spre surprinderea mea, au început să vorbească. Relaxați, aproape joviali.

Elia mi-a zâmbit din nou, același zâmbet pe care mi-l tot aruncase toată ziua. Doar că acum era altfel — mai puțin insistent, mai puțin provocator. Era un flirt natural, care nu cerea niciun efort din partea lui.

Tipul cu barba hipster a râs și și-a strâns buldogul mic de guler. Elia a râs și el, dar când a surprins privirea mea, ceva i s-a schimbat în expresie. A spus încă ceva bărbatului, apoi s-a grăbit spre mine, cu Loulou în brațe.

L-am privit cu atenție. Pentru o clipă, acolo, păruse ca și cum… îl prinsesem.

Poate că Elia încălca regulile — dar nu în felul în care insinuase că o face. Acum avea sens de ce Cassio alesese un bărbat atât de atrăgător să mă păzească. Pentru Cassio, Elia nu reprezenta un pericol. M-aș fi putut plimba goală prin fața lui toată ziua și nu i-ar fi păsat deloc.

Ne-am întors acasă mult mai devreme decât plănuisem. Simona trecuse printr-o criză de plâns care părea interminabilă. Orice aș fi încercat, mă respingea.

Daniele, și el, începuse să se agite, dar prezența lui Loulou a prevenit un dezastru complet. Când, într-un final, am reușit să o adorm pe Simona — după ceasuri care mi se păruseră zile — simțeam că nu mai aveam pic de energie în mine.

Mă gândisem chiar să-l sun pe Cassio. Spre deosebire de Daniele, Simona se liniștea imediat când îl simțea aproape. Dar acum eram ușor mândră că reușisem singură. Nu voiam să creadă că nu pot face față unei zile grele.

Hainele îmi erau lipite de piele de transpirație când m-am prăbușit pe canapea, la câteva minute după ce Simona adormise. Daniele stătea pe podea, cu tableta în poală. Cedaserăm amândoi — dacă și el începea să plângă ca Simona, probabil m-aș fi prăbușit și eu.

Elia s-a apropiat cu pași calmi, purtând două căni.

— Arăți ca și cum ai avea nevoie de o cafea.

— Am nevoie de un drink și de un duș, am murmurat.

-Pentru prima dată, înțelegeam perfect motivul pentru care adulții beau după o zi grea.

Elia a râs încet și mi-a întins cana.

— Cafeaua e un început, nu crezi?

S-a așezat lângă mine. Din nou, prea aproape. Doar că acum… nu mă mai deranja. Pentru că știam adevărul.

Am luat o înghițitură de cafea neagră. De obicei o beam cu lapte și zahăr, dar gustul amar se potrivea cu starea mea.

Mi-am ridicat privirea spre Elia fără să o ascund. De ce aș fi făcut-o? Purta un tricou alb mulat, care îi accentua fiecare linie a mușchilor, iar peste el — un toc de pistol negru, elegant, eficient.

M-am întrebat dacă era priceput cu armele.
Sau dacă prezența lui… era parte dintr-o capcană.

Cassio îl instruise pe Elia. Nu aveam nicio îndoială.

Cassio era gelos — recunoscuse chiar el, iar Faro și Mansueto confirmaseră.

Dar nu mă așteptam… la asta.
Nu mă așteptam să mă testeze.

Mă înfuria. Dar mai mult decât atât… mă întrista.

M-am ridicat înainte ca Elia să mai spună ceva. Nu aveam chef de conversații ambigue, de priviri care testau limite sau de jocuri pe care nu le consimțisem.

— Poate ar trebui să mergi în sala personalului acum, am spus, calm, dar tăios. Nu prea sunt în mood să mai aud minciuni.

Elia a înclinat ușor capul. Nu într-un gest de sfidare, ci într-unul de recunoaștere mută. Apoi s-a întors și a plecat.

Știam.
Era clar că îl va suna pe Cassio înainte să închidă ușa după el.

Am lăsat capul pe spatele canapelei și am închis ochii pentru o secundă. Totul mă epuizase. Tricoul îmi era lipit de pielea încă fierbinte de la stres și de la orele lungi cu Simona.

Un bot cald mi-a atins brațul.

Am deschis ochii.

Loulou era lângă mine, cu privirea aceea blândă, atentă. Se urcase pe canapea, deși probabil nu avea voie.

Nu-mi păsa.

— Vii să mă salvezi? am murmurat.

Am bătut ușor în poală, iar ea s-a ghemuit imediat acolo, ca și cum mi-ar fi ținut locul unei îmbrățișări pe care nu aveam cu cine s-o împart.

Daniele lăsă tableta jos și se apropie fără un cuvânt. Se urcă pe canapea lângă mine, atât de mic, atât de atent, picioarele atârnând în aer.

I-am zâmbit.

— Sunt bine, doar obosită, am spus încet.

-Loulou încearcă să mă consoleze. Simte ea când sunt… așa.

Daniele a dat un mic, mic semn din cap.

Am întins mâna spre el, foarte încet, ca să nu-l sperii. I-am mângâiat capul, iar el n-a fugit. I-am simțit părul încâlcit, rigid sub degete. Mi-am amintit cum se chinuia când Sybil sau Cassio încercau să-l pieptene.

— Loulou e tare drăguță cu părul ei scurt, nu? am spus, căutându-i privirea.

Alt mic nod.

— M-ai lăsa să-ți tai puțin părul? Nu mult. Doar un pic… să nu se mai simtă Loulou singură cu tunsoarea ei.

Același mic semn. Abia vizibil. Dar suficient cât să-mi încălzească pieptul.

Am așezat-o pe Loulou lângă noi și m-am dus după foarfecă. Când m-am întors, Daniele stătea aplecat spre cățelușă, foarte aproape, dar fără să o atingă, ca și cum atingerea ar fi fost un pas prea mare.

— Vrei să stai în poala mea cât îți tai părul?

Nod.

L-am ridicat cu grijă. Trupul lui era rigid, dar nu se opunea. Avea încredere. O încredere fragilă, dar reală.

Mi-am plimbat palma prin părul lui înainte să încep să tai, evitând fiecare tresărire. El nu se mișca. Doar o privea pe Loulou.

Am scurtat delicat părul din spate, apoi pe cel din laterale, lăsând partea de sus așa cum îi plăcea — dezordonată, dulce.

— E super cool, am murmurat.

Daniele rămase în poala mea, în tăcere. I-am trecut degetele prin părul nou tuns, doar ca să-l simt mai aproape.

— Sper ca într-o zi să-mi vorbești, am spus încet, aproape ca o confidență.

-Mi-ar plăcea să-ți aud vocea. Poți să-mi spui orice, știi? Știu să păstrez secrete.

S-a întors spre mine. M-a privit în ochi.

Nu un copil de trei ani.
Un om mic, cu mult prea multă viață în privire.

— Tatăl tău te iubește, i-am șoptit.

Daniele și-a coborât privirea. S-a desprins din brațele mele și a coborât de pe canapea, întorcându-se la tabletă.

Cassio nu ajunsese acasă la timp pentru cină.

Era puțin trecut de opt când m-am adâncit în fotoliul confortabil din fața șemineului, cu una dintre cărțile mele preferate în poală. Telefonul stătea pe măsuța de alături, tăcut și încăpățânat.

M-am gândit să-i scriu. Deși aveam numărul lui, nu ne trimiseserăm niciodată mesaje.

Apoi o idee mi-a înflorit brusc în minte.

M-am ridicat și m-am dus la cabinetul cu alcool din stânga șemineului de marmură. Am ales cea mai scumpă sticlă pe care am găsit-o.

Laphroaig. Ediție limitată.

Mi-am turnat o cantitate generoasă și am inspirat aroma. Am tușit instant.

— Oh, Doamne…

După ce mi-am recăpătat controlul, am luat telefonul, am ridicat paharul spre buze, am zâmbit provocator și mi-am făcut un selfie.

L-am trimis imediat lui Cassio.

„Laphroaig îmi ține companie cât timp lucrezi.”

A văzut mesajul aproape pe loc.
Nu a răspuns.

După cincisprezece minute, ușa de la intrare s-a deschis.

Loulou a zburat prin hol.

— Loulou! am strigat, luând o înghițitură prea mare ca să fie o idee bună.

Loulou a intrat înapoi în living și s-a cuibărit în coș. Eu mi-am ridicat instant picioarele peste brațul fotoliului, expunându-mi ciorapii peste genunchi — cei pe care Cassio îi ura. Apoi el a apărut în cadrul ușii. Întunecat. Impunător. Fiecare linie a corpului lui transmitea exact cât de periculos putea fi.

Privirea i-a alunecat lent peste mine: paharul încă lipit de buzele mele, rochia florală, ciorapii negri. Furia i-a transformat fața într-o mască de muchii tăioase. O clipă, stomacul mi s-a strâns — amintirea acelei umbre numite Gaia plutea undeva între noi — dar m-am forțat să nu las teama să pună stăpânire pe mine. Cassio nu îmi făcuse niciodată rău.

Când a închis ușa, adrenalina mi-a țâșnit în vene. A pornit spre mine cu pași măsurați, de prădător care și-a găsit ținta, iar eu m-am prefăcut indiferentă, luând încă o înghițitură. Whisky-ul mi-a ars gâtul, iar căldura se revărsa din stomac în restul trupului — și nu doar din cauza alcoolului. Dezaprobarea primitivă din privirea lui, modul în care mă analiza… totul stârnea în mine impulsuri pe care nu trebuia să le ascult.

Trebuia să vorbim despre Elia. Nu aveam voie să las dorința să intre în ecuație.

— Nu am timp pentru jocuri, Giulia. Fotografia aia… ai trimis-o ca să mă provoci?

S-a oprit chiar în fața mea — imens, amenințător și frumos într-un fel care era aproape dureros.

— Nu, am răspuns cu un ton ușurel.

-Voiam doar să te țin la curent cu activitățile mele de seară… având în vedere cât de mult îți place să controlezi fiecare detaliu al vieții mele.

S-a aplecat, fixându-și brațele pe brațele fotoliului, închizându-mă sub el. Țesătura scumpă a sacoului lui mi-a atins gambele, iar atingerea aceea fină mi-a trimis un fior intens sub piele. Poate era scotchul. Sau poate era pur și simplu el.

Ochii lui au alunecat peste picioarele mele încrucișate, zăbovind asupra fâșiei de piele goală de pe coapsele mele superioare. Apoi și-a ridicat privirea.

— Ce vrea să însemne asta?

— Elia. Nu-mi spune că nu te-a sunat azi. Pariez că aștepți actualizări orare despre „misiunea” lui.

Mâna lui, fierbinte și sigură, alunecase exact pe porțiunea minusculă de piele dintre tivul rochiei și ciorapii mei. Atingerea aceea m-a făcut să-mi strâng coapsele, ca un reflex. Mă ardea. Și voiam — prea tare — să urce mai sus.

Cassio mi-a luat paharul fără să-mi lase timp să protestez și a dat pe gât restul de whisky.

— Ți-am spus că nu vreau să bei băuturi tari.

— Pentru că nu sunt suficient de mare, nu?

A pus paharul pe masă cu o mișcare tăioasă, apoi s-a apropiat până când nu mai exista decât un fir de aer între noi.

— Giulia…

Vocea lui era un mârâit adânc, avertizor.

Mâna lui a intrat sub fustă. Buzele lui au coborât peste ale mele — brutale, fierbinți, avide. Corpul meu i-a răspuns imediat, trădător. M-am arcuit spre el, prinsă între furie și dorință.

O secundă. Atât.

Am împins palmele în pieptul lui, smulgându-mi gura din gura lui.

— Nu. Oprește-te.

Degetele lui atinseseră materialul subțire dintre coapsele mele. Cassio a scos un geamăt scurt.

— Ce-mi faci…?

M-am lipit și eu de el, deși îl împingeam deopotrivă.

— Cassio, oprește-te.

Privirea lui s-a focalizat brusc. S-a tras înapoi, răpindu-mi căldura lui.

— Trebuie să vorbim despre Elia.

Cassio și-a îndreptat sacoul.

— Nu e nimic despre care să vorbim. Lasă-ți imaginația să zburde.

M-am ridicat.

— Cât de proastă mă crezi?

— Nu știu despre ce vorbești.

— Știi exact. Pentru că în momentul în care l-am confruntat pe Elia… te-a sunat.

Fața lui a rămas impenetrabilă.

— Ești nerezonabilă și copilăroasă.

Cuvintele au tăiat adânc.

— Ca soție a ta, merit adevărul. Nu merit să fiu testată. Chiar ai crezut că mă voi arunca asupra primului bărbat atrăgător care mi-ar zâmbi?

— Deci îl găsești atrăgător.

Am pășit spre el.

— Vorbești serios?

— Fac ce e necesar.

— Necesar? Deci recunoști că i-ai cerut lui Elia să flirteze cu mine?

— Nu am încredere în nimeni.

Cuvintele au căzut ca o sentință.

— Atunci această căsnicie nu poate funcționa fără încredere.

Am respirat adânc.

— Îți voi oferi spațiu. Mă mut în dormitorul de lângă camera Simonei.

Am ieșit din sufragerie.

……

Giulia ieșise din sufragerie. Am încremenit — nu pentru că descoperise treaba cu Elia. Nu. Ci pentru că voia să se mute din dormitorul nostru. De data asta era fără îndoială vina mea. Nu mă împotrivisem Gaiei când ceruse propria ei cameră, cu ani în urmă. Acceptasem fără luptă. Nu aveam să repet aceeași greșeală. Nu doar de teamă, ci pentru că o voiam pe Giulia în patul meu, aproape de mine.

Am pornit după ea și am ajuns-o pe scări. I-am prins cotul, întorcând-o spre mine. Era să-și piardă echilibrul și s-a agățat de umerii mei ca să nu cadă. Ochii îi erau plini de lacrimi. Cel puțin a treia oară când reușeam să-mi fac soția — atât de tânără — să plângă.

Căsnicia nu era locul pentru cruzime. Așa spunea tata. Iar cruzimea avea multe forme.

— Nu te las să pleci din dormitorul nostru, Giulia. Rămâi.

Giulia mi-a căutat privirea.

— De ce? Nici măcar nu vrei să mă ții în brațe noaptea.

Lovitura a fost precisă.

— Rămâi.

I-am prins fața în palmă. S-a aplecat instinctiv în atingerea mea, iar degetele mele i-au mângâiat pomeții umezi.

— De ce?

— Pentru că așa îți spun eu.

A dat din cap negativ.

— Dă-mi alt motiv.

Am inspirat adânc.

— Pentru că te vreau aproape. Pentru că mi-a plăcut să adorm cu mirosul tău de căpșuni în fiecare noapte.

Buzele ei au tresărit într-un zâmbet mic.

— Miros de căpșuni?

M-am aplecat, lipindu-mi fața de locul acela dulce, unde gâtul îi întâlnea umărul.

— Ca un câmp întreg de căpșuni. Și culmea… nici măcar nu-mi plac căpșunile.

A chicotit.

— Cine nu iubește căpșunile?

— Eu. Sunt ambalaj fals. Promit dulceață, dar sunt acre și apoase.

Giulia încercă să se ferească de buzele mele.

— Cassio, mă gâdilă.

Mi-am ridicat capul. Ochii ei străluceau.

— Nimeni nu poate rezista unei căpșuni dulci.

— Așa e. Se vede.

— Pentru mine e cu căpșuni.

— Desigur. Dacă poruncești unei cireșe să fie căpșună, te ascultă.

Am redus-o la tăcere cu un sărut — nu dur, nu grăbit. Un sărut blând.

— Mă vrei aproape noaptea?

— Da.

— Bine.

Am ridicat-o în brațe și am dus-o sus.

— Cassio…

— Șșșș… vorbim după.

Nu a protestat. Trupul ei s-a lipit de al meu, ca și cum locul ei fusese mereu acolo.

Era întinsă lângă mine, palmele mele îi acopereau șoldurile.

— Acum vorbim, zise.

— Am promis.

A așteptat.

— Ai dreptate. I-am cerut lui Elia să-ți testeze loialitatea.

Giulia se ridică și se așeză călare pe mine.

— Ai trimis un alt bărbat să se dea la mine ca să vezi dacă te înșel.

— Nu am încredere în nimeni.

— Sunt soția ta. Trebuie să avem încredere unul în altul.

— Familie fericită…

— Asta vreau.

— Și eu vreau.

— Dar nu crezi în asta.

Am tăcut.

— Lasă-te să ai încredere în mine.

Am tras-o într-un sărut.

— O să încerc.

— Atunci spune-mi ce s-a întâmplat cu Gaia.

Am clătinat din cap.

— E trecutul.

— Nu e.

— Altceva?

— Petrece timp cu noi. Cu copiii. Cu mine.

— Ce-ți place să faci?

— Pictez. Și fac Pilates.

— Există o cameră lângă biroul meu. E a ta.

Fața ei s-a luminat.

— Mulțumesc.

— Copiii?

— Încerc. Daniele prin Loulou. Simona m-a lăsat s-o țin.

— Câinele…

— Nu o dau.

— Atunci dreseaz-o.

— Elia rămâne bodyguardul meu?

— Da.

— Pentru că nu e interesat de femei.

— Tocmai de asta.

— Asta numești tu încredere?

Am zâmbit.

— Vom lucra la asta.

Giulia se arcuie spre mine.

— Nu ești chiar un bătrânel.

— Mai am multe de recuperat.

— Fă-mi sex oral!

Am râs scurt.

— Întâi spune-mi un hobby.

— În afară de tine?

— Cassio…

— Jucam biliard.

Ochii ei s-au aprins.

— O să mă înveți.

— Am o masă în salonul de trabucuri.

— Te rog să nu fumezi.

— Dacă nu-ți place, nu fumez.

— Nici nu ți-au plăcut vreodată.

— Corect.

M-a tras după ea, râzând.

Salonul de trabucuri era scăldat într-o lumină caldă, filtrată de veiozele joase. Mirosul slab, aproape stins, de fum vechi plutea încă în aer, dar Sybil făcuse mereu grijă să-l acopere cu note discrete de lemn și citrice. Giulia păși înăuntru cu ochii mari, curioși, ca și cum ar fi descoperit o lume secretă.

— Arată… diferit, spuse ea încet.

— Nu prea îl folosesc, am răspuns.

– Doar când insistă anumiți parteneri.

S-a apropiat de masa de biliard, atingând marginea cu vârful degetelor, apoi a luat un tac, cântărindu-l.

— Arată-mi.

M-am poziționat în spatele ei. Era aplecată peste masă, concentrată, cu limba prinsă ușor între buze. I-am ghidat mâna, mișcare lentă, calculată.

— Relaxează umărul. Lasă brațul să curgă.

Lovitura a fost curată. Bila a intrat în buzunar, iar Giulia a izbucnit într-un zâmbet larg.

— Am reușit!

S-a întors brusc și mi-a lipit un sărut scurt pe buze, entuziast, spontan. Pentru o fracțiune de secundă, am uitat tot ce apăsa asupra mea — munca, suspiciunile, trecutul.

Strigătul Simonei izbucni din monitor, tăind aerul ca o lamă.

Giulia se opri, ascultând.

— E Simona.

Am încuviințat din cap, greutatea realității revenind pe umerii mei.

— Mergem.

Am urcat împreună. Plânsul se intensifica cu fiecare pas. Giulia intră prima în cameră, aprinse lumina slabă și se aplecă peste pătuț. Am rămas în prag, urmărind-o.

A ridicat-o pe Simona cu mișcări sigure, lipind-o de pieptul ei. Mă așteptam la reacția obișnuită — la plânsul ascuțit, la respingere. Dar Simona s-a oprit. A scos doar un scâncet scurt, apoi a privit-o, curioasă.

— Șșșș… ești cea mai dulce micuță, șopti Giulia.

I-a atins obrajii cu buzele, unul câte unul.

— Cei mai drăgălași obrăjori din lume.

Inima mi-a bătut neregulat. Simona întinse mâna și apucă bretonul Giuliei, trăgând ușor. Giulia râse, își ridică părul, iar Simona… chicoti.

Simona râdea.

Am simțit cum ceva cedează în mine. M-am întors brusc și am coborât scările aproape în fugă.

— Pregătesc eu biberonul, am spus, mai aspru decât intenționam.

Giulia m-a urmat. Nu a pus întrebări. Doar m-a privit în tăcere în timp ce încălzeam laptele. Când a fost gata, s-a apropiat.

— De ce nu o hrănești tu, spuse ea încet,

-..iar eu o țin?

Am întâlnit privirea ei albastră și, pentru o clipă, m-am simțit ca atunci când priveam oceanul de pe dunele copilăriei — vast, liniștitor și înfricoșător de sincer.

Am luat biberonul și m-am apropiat. Simona a acceptat laptele, liniștită, cu ochii fixați pe Giulia. Iar eu am înțeles, poate pentru prima dată cu adevărat, că familia nu era o fortăreață de control, ci un act de abandon — unul pe care trebuia să-l învăț.