MINCINOSUL-Capitolul 38

„Ghh… bleah”

Cu capul aplecat peste chiuvetă, am fost cuprins de un nou val de greață. Am vomitat de mai multe ori, dar nu ieșea decât un lichid gastric amar.

Am rămas așezat pe podea, respirând greu, până când amețeala s-a mai potolit.

Trecuseră două săptămâni de când fugisem de Keith.

În tot acest timp m-am mutat dintr-un motel ieftin în altul, evitând privirile oamenilor.

După ce am fugit fără oprire în acea zi, am abandonat mașina la aeroport și am luat un Uber. Aveam mai multe bilete de avion pe numele meu, așa că probabil vor crede că am plecat din stat.

Curând vor afla dacă m-am urcat sau nu în avion, dar era suficient pentru a câștiga timp.

Nu am fost prea neliniștit, deoarece Keith, din fericire, părea să se fi trezit în mai puțin de o zi.

Articolele din ziare care apăreau zilnic în ultimele două săptămâni descriau starea lui recentă. Nu știam cât adevăr era în ele.

Unele erau evident inventate.

Altele păreau atât de plauzibile încât chiar și eu ajungeam să cred că îl cunosc destul de bine.

Îți spusesem să oprești toate aceste reportaje.

Era regretabil, dar nu puteam face nimic.

Emma conducea acum echipa în grabă; probabil că era prea mult pentru ea. Se va obișnui curând. Învățarea prin încercări și greșeli este un pas inevitabil.

Mai ales că nu aveam dreptul să mai spun ce trebuie făcut, după ce plecasem brusc din companie.

În plus, articolele îmi erau utile,aflam astfel informații despre Keith.

Capul încă îmi era amețit…

M-am sprijinit de perete și am rămas câteva clipe fără suflare.

✤✤✤✤✤✤

Trebuie că adormisem.

Un strigăt brusc de afară m-a trezit.

Pentru o clipă am privit în jur în întuneric, cu inima strânsă. Am ascultat cu atenție și, după câteva secunde, mi-am dat seama că era doar o ceartă între niște bețivi.

Am oftat și m-am ridicat încet.

Medicamentele pe care le adusesem erau aproape terminate.

Am luat inhibitorul prescris și l-am înghițit.

Nu era deloc bine să fii prins ca Omega într-un loc ca acesta.

Dacă dai peste un Alfa periculos și devine agresiv?

Nu vreau să mai fiu copleșit de feromoni…

La gândul acela înfiorător mi-am frecat brațul și m-am întors spre pat.

Afară, reclamele cu neon pâlpâiau fără încetare, tulburând somnul în fiecare noapte.

Era un mediu complet diferit de liniștea din conacul lui Keith.

Desigur că este… cum ar putea fi comparate?

M-am certat singur.

Nu pot evita situația asta acum.

Trebuie să găsesc un serviciu decent și apoi o cameră stabilă. Mai devreme sau mai târziu nu voi mai putea rămâne în acest motel.

Fără să-mi dau seama, mi-am dus mâna la abdomen.

Întârzierea mă neliniștea.

S-ar putea să pierd termenul limită.

Cât va dura operația?

Dacă mai pierd timp…

Cu aceste gânduri neliniștite am adormit din nou.

✤✤✤✤✤✤

— Dumnezeule, Yeon-woo!

Josh a scos o exclamație puternică imediat ce m-a văzut.

M-am ridicat de pe scaun.

Cu pași lungi, a traversat cafeneaua și s-a așezat în fața mea.

— Emma mi-a spus totul. Ce s-a întâmplat?

A continuat imediat.

— Dintr-odată ai spus că pleci din companie. Nu te pot găsi nicăieri.

M-a privit atent.

— Doamne… ce-i asta? Este o perucă?

A râs scurt.

— Aproape că nu te-am recunoscut! Și ce număr e acesta?

Îi spusesem că mă voi deghiza, dar nu părea deloc încântat.

Am zâmbit stângaci, pregătindu-mă să răspund.

Josh a încruntat sprâncenele.

— Am crezut că e spam, așa că aproape că nu am răspuns.

— Îmi pare rău, am spus eu cu un zâmbet amar.

El a clătinat imediat din cap.

— Nu, nu e ceva pentru care trebuie să-ți ceri scuze…

A oftat ușor.

— Dar m-ai făcut să ies brusc de la serviciu.

În timp ce murmura pentru sine, și-a mângâiat bărbia.

Mi-am dat seama și am întrebat repede:

— Nu ai spus nimănui că te întâlnești cu mine, nu?

— Oh, desigur că nu.

Josh a zâmbit.

— Ai încredere în mine, nu?

A ridicat din umeri.

— Nu-ți face griji. Nu sunt chiar atât de gură-mare.

Desigur, nici eu nu credeam asta despre el.

Tocmai când voiam să-l întreb ceva, chelnerița s-a apropiat.

— Doriți să comandați?

Privirea ei zâmbea alternativ spre mine și spre Josh, dar s-a oprit puțin mai mult asupra lui.

Josh a spus fără să se uite la meniu:

— O plăcintă caldă și o cafea.

Apoi m-a privit.

— Tu ce vrei, Yeon-woo?

Am comandat și eu ceva.

El a dat din cap și i-a înapoiat repede meniul.

— Mulțumesc, Stella.

Citise numele de pe ecuson.

Fața ei s-a luminat imediat.

M-am gândit instinctiv: așa arată un cuceritor natural?

Așa cum era de așteptat, chelnerița a zâmbit fericită și s-a întors.

Un bărbat frumos poate fi fermecător chiar și fără efort.

— Ce?

Josh m-a privit nedumerit.

— De ce te uiți așa la mine?

Am răspuns sincer.

— Mă gândeam că ai fi fost foarte popular dacă te-ai fi exprimat ca un Alpha.

Josh a clipit surprins.

— Par un Alpha?

Reacția lui era atât de sinceră încât m-am simțit brusc jenat.

Josh a continuat nepăsător:

— De fapt îmi place așa.

A zâmbit relaxat.

— Am mai multe opțiuni.

— Pot întâlni pe cineva care nu vrea copii…

A ridicat din umeri.

— Sau poate un Alpha drăguț.

Zâmbetul lui era plin de încredere.

Era zâmbetul unui om care nu fusese respins niciodată în viața lui.

Chiar atunci chelnerița s-a întors și a pus băuturile pe masă.

I-a făcut discret cu ochiul lui Josh când i-a adus smântâna pentru cafea.

Josh a râs.

Privindu-i în tăcere, am murmurat:

— Te invidiez… eu nu am fost niciodată foarte popular.

Josh, care tocmai își ducea cafeaua la buze, s-a oprit.

Ochii lui verzi m-au privit atent.

— De ce?

A ezitat o clipă.

— Ai făcut vreo greșeală?

— …Nu.

Am clătinat din cap.

— Nu cred că era vorba de popularitate… doar că era ceva ciudat.

Josh a murmurat pentru sine, de parcă vorbea singur.

Apoi a ridicat brusc capul.

— Aaa!

A râs.

— Nu știai asta? Un Omega nu poate fi nepopular.

Am zâmbit ușor.

— Oh, nu. Eu sunt un caz… special.

Am ridicat din umeri.

—Nu am avut întâlniri în adolescență… iar după un timp m-am diferențiat în Omega.

Josh a clipit surprins.

— Nu erai popular?

M-a privit atent.

— Chiar dacă te-ai schimbat, fața ta a rămas aceeași.

Am dat din cap.

— Înainte de diferențiere…

Am ridicat ușor din umeri.

— Am avut două prietene, dar de fiecare dată nu a mers. Toată lumea are un trecut.

Josh, care mă privea cu un zâmbet ușor amar, a oftat deodată și a murmurat numele surorii lui.

— Emma, Emma…

Eram puțin nedumerit, dar el a continuat cu naturalețe.

— Oricum, ai un loc unde să stai?

S-a aplecat puțin spre mine.

— De ce ai plecat brusc?

— Te-ai certat cu șeful?

— Da… mmm… a fost ceva neașteptat.

Am evitat întrebările prea directe și am adăugat situația mea actuală.

— Deocamdată stau într-un motel din apropiere.

Am ezitat o clipă.

— Nu am vorbit încă cu Emma, dar… ai auzit ceva despre companie?

Josh a ridicat din umeri.

— Ei bine, șeful pare că a luat-o razna de furie.

A continuat relaxat:

— Îți poți face o idee despre atmosferă doar citind articolele din ziar.

— Da…

Am adăugat stângaci:

— Mă întrebam dacă există și altceva… ceva ce nu apare în presă.

Josh a scuturat din cap.

— Eu nici nu trec prea des pe acasă, așa că nu am ocazia să aud prea multe de la Emma.

A râs ușor.

— Sunt mereu ocupat cu Pete.

A continuat, enumerând:

— Trebuie să repar casa, să tund gazonul…

— Casa mea e veche și trebuie să o repar de fiecare dată când ajung acolo.

— Acum trebuie să repar iar acoperișul.

A ridicat din umeri.

— Nu prea am timp să stau la povești cu Emma. Îmi pare rău.

— Nu vorbim prea mult.

— Nu, e firesc… îmi pare rău.

De fapt, era o mare ușurare că Emma și Josh nu avuseseră timp să vorbească despre mine.

Îmi făceam griji că discuția ar putea ajunge la alte persoane, așa că mi-am cerut scuze de mai multe ori.

Atunci Josh a adăugat:

— Ah. Am auzit că te caută peste tot.

— …

— Nu știu de ce.

Chiar atunci chelnerița ne-a adus mâncarea. L-a salutat din nou pe Josh și s-a îndepărtat.

Am început să mâncăm.

— Cu ce te pot ajuta?

Am ridicat capul la întrebarea lui Josh.

Mâncasem deja mai mult de jumătate din hreanul de pe farfurie.

Am deschis gura cu dificultate.

— Spitalul pe care mi l-ai recomandat data trecută…

Am ezitat.

— Mi-am pierdut telefonul. Îmi poți spune din nou unde este?

Josh a fluierat scurt.

— Se pare că totuși nu ai uitat numărul meu.

Am râs timid.

— L-am salvat separat… pentru orice eventualitate.

— E bine să fii pregătit, a spus Josh, aprobator.

După ce și-a scos telefonul și a verificat ceva, a rămas câteva clipe pe gânduri. Apoi a pus telefonul înapoi în buzunar.

— Voi merge cu tine.

Am clipit surprins.

— Serios?

Josh a înclinat ușor capul.

— Da. De obicei cineva trebuie să meargă cu tine.

— Nu, nu există nimeni… Dar de ce, dintr-odată…?

Josh m-a privit în tăcere.

— Este destul de înfricoșător să mergi singur la spital.

Am clipit surprins.

Nu mă așteptam să aud aceste cuvinte de la el.

Josh a zâmbit amar, de parcă mi-ar fi citit gândurile.

— Așa e.

A ridicat din umeri.

— Oamenii ca mine cred că e mai bine să meargă singuri.

Apoi m-a privit atent.

— Dar oameni ca Yeon-woo…

— …oameni ca mine?

Am clipit nedumerit.

— Ce vrei să spui?

Josh a părut să-și aleagă cu grijă cuvintele.

— Ei bine… cineva care are nevoie de ajutor.

A făcut o pauză.

— Cineva care pare în pericol… și neajutorat.

— …

— Poți să-i spui și instinct protector.

Deși chipul lui era relaxat, eu nu am putut să zâmbesc.

— M-am descurcat singur până acum.

Josh a dat din cap când a auzit tonul meu rigid.

— Desigur.

A continuat calm:

— Emma mi-a spus că ești foarte capabil.

— Am auzit chiar că Pittman voia să-ți ofere o parte din companie.

Nu eram sigur dacă era necesar să discutăm asta, așa că am rămas tăcut.

Josh a schițat un zâmbet amar.

— Dar a fi capabil și a arăta așa sunt două lucruri diferite.

Am tăcut.

Josh a continuat:

— Oricum, azi sunt liber.

A ridicat din umeri.

— Dacă vrei, vin cu tine.

— De obicei trebuie făcută o programare, dar dacă vii cu mine te vor primi.

— Ce spui?

Decizia îmi aparținea.

Propunerea lui Josh era foarte tentantă.

Să merg pentru prima dată la spital… singur… era înspăimântător.

În plus, nu știam cât ar dura până să obțin o programare.

Mi-am strâns mâna instinctiv. După ce am repetat gestul de câteva ori, am spus:

— Da… dacă nu te deranjează, te rog.

— Atunci mergem.

A întrebat imediat:

— Ai mașină?

— Dacă nu, putem merge cu a mea.

Am răsuflat ușurat.

— Mulțumesc. Mă gândeam să chem un Uber.

Josh a părut surprins.

— Nu ai mașină?

I-am spus adevărul.

— Am cumpărat una second-hand, dar azi am luat taxiul pentru că nu mă simțeam bine.

După mult timp am zâmbit din nou, natural.

Josh a zâmbit și a scos bani din buzunar.

Când l-am văzut plătind și partea mea de bacșiș, am încercat să-l opresc, dar mi-a strâns mâna și s-a ridicat.

Am plătit doar mâncarea și l-am urmat.

— Mulțumesc pentru tot.

Am adăugat:

— Și eu eram puțin nervos să merg singur.

Josh a zâmbit în continuare și a mers înainte.

Nu a uitat să o salute pe chelneriță când a ieșit.

În fața cafenelei s-a oprit lângă o mașină.

— Intră.

A deschis portiera unui Lamborghini.

Am clipit surprins.

Acum că mă gândeam, probabil era bodyguardul unei persoane foarte importante de la petrecere.

Era în regulă să conducă liber o mașină ca asta?

Trebuie să fie destul de apropiat de șeful lui.

Uneori există angajatori care au relații personale cu angajații lor, iar Josh părea să fie într-o astfel de situație.

Un bărbat atât de arătos și totuși atât de prietenos…

Gândindu-mă la asta, m-am așezat pe locul din dreapta.

El s-a asigurat că mi-am pus centura, apoi s-a urcat la volan.

De atunci am început să vorbim despre lucruri obișnuite.

Despre vreme.

Despre incendiile de pădure.

Despre crimele din est.

— Sunt prea multe incendii de pădure în zona asta. Ar trebui să plouă puțin, a spus Josh nepăsător.

Cuvintele lui mi-au amintit brusc de acea zi.

O zi ploioasă.

În acea zi viața mea se schimbase din cauza lui Keith.

Dacă nu s-ar fi întâmplat…

Dacă nu ar fi venit să mă vadă…

Dacă nu ar fi plouat…

Dacă nu ar fi gravat acea marcă…

Ce s-ar fi întâmplat?

Gândurile mele au rătăcit fără rost, iar curând am zâmbit amar.

La ce bun să mă mai gândesc la asta acum?

Deodată am simțit privirea lui Josh asupra mea.

M-am întors și ochii ni s-au întâlnit imediat.

— …?

— Vrei să spui ceva?

L-am întrebat nedumerit.

Josh, cu brațul sprijinit pe geam, a ridicat din umeri.

Nu a spus nimic și și-a întors privirea spre drum.

A devenit greu să mai întreb ceva.

În cele din urmă am ajuns la spital fără să mai vorbim.

Când am coborât din mașină, Josh a spus:

— Așteaptă o clipă.

A scos ceva din buzunar.

Ah…

Erau căști.

Când și le-a pus în urechi, am observat că marca de pe ureche îi dispăruse sub ele.

Oare aceasta era marca lăsată de celălalt părinte al copilului?

Mirosul slab al lui Josh probabil nu se datora medicamentelor pe care le lua, ci semnăturii lui naturale.

Bănuiesc că, fiind bodyguard, își acoperea urechile cu căștile. Un Omega trebuie să aibă mult de lucru când protejează pe cineva.

Poate că este chiar mai bine așa, pentru că dacă există o marcă, este mai puțin influențat de alți Alfa.

În același timp m-am gândit: ce se întâmplă atunci când cineva vrea să aibă un copil singur, deși are deja o marcă?

Desigur, nu puteam întreba.

Toată lumea are propriile motive.

La fel era și cu Josh… și cu mine.

— Yeonwoo, coboară, mi-a spus, deschizând portiera și ieșind din mașină.

Nu era momentul să-mi fac griji pentru el.

Pentru că, în acel moment, problema mea era cea mai importantă.

✤✤✤✤✤✤

Spitalul se afla într-un cartier liniștit, destul de departe de strada principală.

Străzile, unde se aliniau câteva magazine mici, erau la fel de liniștite ca orice alt loc.

Din când în când, câte cineva trecea grăbit, urca într-o mașină parcată și dispărea imediat.

L-am urmat pe Josh până la clinica de ginecologie, care avea o firmă veche atârnată deasupra intrării.

— Oh, Josh! Ce faci aici? Poate… al doilea copil?

Angajata de la recepție l-a salutat entuziasmată și a început să pună o serie de întrebări.

Era o femeie latino destul de plinuță, care nu își ascundea deloc simpatia pentru Josh.

Josh i-a dat o îmbrățișare scurtă, ca și cum reacția ei ar fi fost ceva obișnuit.

— Ce mai faci?

A zâmbit relaxat.

— Din păcate nu este vorba despre mine. Sunt aici ca să ți-l prezint pe prietenul meu.

A ridicat ușor din umeri.

— Nu am putut face o programare… dar ce să fac?

Și a zâmbit atât de dulce încât chiar și mie mi-a făcut inima să bată mai repede.

Așa cum era de așteptat, recepționista a răspuns cu un zâmbet larg.

— Dacă este o rugăminte din partea lui Josh, nu pot refuza.

A întins un formular.

— Completează asta. Vei avea o programare, dar trebuie să aștepți cam o jumătate de oră.

— Mulțumesc, Kate, a spus Josh, luând hârtiile.

M-am așezat pe canapea și am început să completez spațiile libere.

— Scrie un alt nume, mi-a șoptit Josh rapid.

Aproape că scrisesem numele meu real și m-am oprit la timp.

După ce m-am gândit o clipă, am văzut o reclamă la televizor și am scris numele produsului, schimbând puțin ortografia.

Josh, care mă privea peste umăr, a izbucnit în râs.

— Ce fel de nume e Xylie Tol?

Simțeam că îmi arde fața, dar m-am prefăcut că nu observ și am continuat să scriu.

Deodată am simțit privirea lui Josh asupra profilului meu.

Fața mi s-a înroșit și mai tare.

Josh a luat formularele și le-a dus personal la recepție.

Nu mai rămânea decât să așteptăm.

— Nu te agita prea tare, a spus Josh.

Am dat din cap.

Avea dreptate.

Mi-ar fi fost mult mai greu să suport această tensiune dacă aș fi venit singur.

— Mulțumesc că ai venit cu mine.

Josh a ridicat din umeri, ca și cum nu ar fi fost mare lucru.

După aproximativ patruzeci de minute, numele meu a fost chemat la recepție.

✤✤✤✤✤✤

Examinarea nu a avut nimic deosebit.

Doctorul pe care mi-l recomandase Josh era foarte amabil și mi-a explicat multe lucruri.

Totuși, când a venit vorba despre operație, părea neliniștit.

Motivul era numărul mare de luni.

După ce expresia i s-a înăsprit, și-a mângâiat bărbia gânditor și a oftat.

— Mi-aș fi dorit să fi luat decizia mai devreme…

A continuat grav:

— Dacă faci operația acum, poate fi foarte periculos pentru tine.

— Ești sigur?

Am înghițit în sec.

— Totuși… nu pot să nasc.

Doctorul a oftat adânc.

— Oh…

A început să caute în calendar.

După ce s-a gândit câteva clipe, mi-a stabilit o dată.

— Nu pot să programez mai devreme de atât.

A arătat spre o zi din calendar.

— Acesta este cel mai devreme.

A adăugat serios:

— Dacă vrei, poți încerca și la alt spital.

— Nu, vă rog, doctore.

Nu aveam luxul să caut alte locuri.

Situația era urgentă.

Doctorul a părut trist.

— Știu că este o decizie dificilă din multe puncte de vedere… curaj.

Nu știam dacă vorbea sincer sau doar încerca să mă încurajeze.

Am spus doar:

— Da.

Când am ieșit din spital împreună cu Josh, era deja târziu, iar soarele apunea.

— Cum te simți?

M-a privit atent.

— Poți veni singur data viitoare?

Am dat din cap.

— Da. Doctorul este foarte amabil.

Am zâmbit ușor.

— Mulțumesc că mi-ai făcut cunoștință cu el.

— Nu-i nimic, a răspuns Josh zâmbind.

— Mă bucur că ți-a plăcut.

Nu m-a întrebat nimic despre copil.

Nu m-a întrebat ce voi face.

Nu m-a întrebat dacă sunt sigur de decizia mea.

Singurul lucru pe care l-a întrebat a fost adresa motelului unde stăteam.

Am ezitat, apoi am spus:

— Poate fug de o crimă… dar nu mă întrebi nimic?

Josh s-a uitat direct la mine.

— Ar fi nepoliticos.

A făcut o pauză.

— Dar, ca să fiu sincer, Yeon-woo nu pare genul de persoană care ar comite o crimă.

Era adevărat.

Nu aveam nimic de contrazis.

Am zâmbit amar.

Cum va reacționa acest om când va afla că am fugit după ce i-am lăsat o marcă pe ureche lui Keith?

Mi-am amintit cu amărăciune ce îmi spusese Keith într-o zi: că sunt plictisitor.

Și avea dreptate.

Cum ajunsesem atât de departe în această poveste?

Josh a vorbit din nou, parcă pentru sine.

— Dacă nu ai fi fost însărcinat, probabil că nici nu te-aș fi ajutat.

— …

— Ei bine… este o situație complicată.

Dintr-un motiv necunoscut, simțeam că îmi vine să plâng.

— Mulțumesc, am murmurat.

După aceea nu am mai vorbit.

Când am ajuns la motel, Josh a privit clădirea cu o expresie dezaprobatoare.

— Ești sigur?

M-am simțit jenat de reacția lui.

— Este doar temporar… mă voi muta curând.

Josh a dat din cap.

— Ar fi bine să o faci repede.

A aruncat o privire în jur.

— Dumnezeule… cred că aici sunt mai mulți bețivi decât am văzut vreodată.

Așa cum spusese, câțiva bărbați stăteau deja pe marginea drumului și beau alcool.

Privind doar o clipă, era clar că nu erau genul de oameni de încredere.

I-am mulțumit și am fost pe punctul de a coborî din mașină.

Atunci Josh a spus brusc:

— Este greu să crești un copil singur. Gândește-te bine… nu mai ai mult timp.

Am ezitat.

— Ei bine… Emma…

Josh mi-a strâns mâna brusc.

— Nu am timp să discut asta, a spus, ușor iritat.

Am încetat să mai zâmbesc.

— Mulțumesc, i-am spus la despărțire.

Josh a pornit imediat mașina. Am privit Lamborghini-ul îndepărtându-se, apoi m-am întors și m-am îndreptat spre cameră.

Din spate se auzeau fluierături și înjurături ale bărbaților, dar le-am ignorat.

De îndată ce am intrat în cameră, am simțit o ușurare abia după ce am închis toate încuietorile și zăvoarele și am blocat ușa cu un scaun.

Multe gânduri îmi treceau prin minte în timp ce mă întindeam pe patul ușor mucegăit.

„Oprește inhibitorul imediat”, spusese doctorul cu o expresie serioasă.

Cu alte cuvinte, chiar și rețeta pe care o primeam îmi făcea rău corpului.

Cuvintele lui continuau să-mi răsune în minte.

Am închis ochii, cu mintea plină de confuzie.

Spusesem că nu voi avea copilul lui Keith.

Stabilisem deja o dată.

Dar… îmi era frică.

Mi-am mușcat buzele și mi-am atins încet abdomenul.

Dorința de a avea copilul și dorința de a nu-l avea se luptau una cu cealaltă.

Mi-am scos peruca și mi-am șters machiajul de pe față.

M-am schimbat din hainele largi, care îmi ascundeau silueta, în unele mai confortabile.

Trebuie să plec de aici mâine.

Trebuie să umplu rezervorul și să iau o roată de rezervă.

În timp ce mă gândeam la ce aveam de făcut a doua zi, încercam să nu mă gândesc la copil.

Chiar și cu mintea atât de încurcată, nu am putut evita să adorm.

✤✤✤✤✤✤

Am deschis ochii.

Am rămas câteva clipe întins, privind în jur.

Nimic nu se schimbase față de momentul în care adormisem.

Dar… de ce mă simțeam atât de neliniștit?

Mintea îmi era goală.

Apoi mi-am dat seama că lumina care intra pe fereastră era diferită.

Firma veche a motelului avea mai multe fire tăiate și nu funcționa corect.

De obicei, literele „MOTEL” se aprindeau pe rând, astfel încât rămânea doar „M T I”.

Dar în noaptea aceea firma era complet stinsă.

Literele negre păreau întunecate.

Și totuși… afară era lumină.

Puteam citi clar toate literele firmei, chiar dacă becurile erau stinse.

M-am ridicat din pat, nedumerit.

Ce se întâmplă afară?

M-am apropiat de fereastră și am privit.

Am rămas încremenit.

În fața motelului erau parcate mai multe sedanuri luxoase — complet nepotrivite pentru un loc atât de ieftin.

Și printre ele am recunoscut o față familiară.

Whittaker.

Cum… au reușit să mă găsească?

Pentru o clipă m-am simțit amețit, dar m-am sprijinit de cadrul ferestrei ca să nu cad.

Știam că nu voi putea fugi mult timp.

Dar abia trecuseră două zile de când mă mutasem în acest motel.

În plus, era prima dată când descopereau un loc unde stăteam.

Mă voi gândi la asta mai târziu.

Mi-am strâns lucrurile în grabă.

Deja erau mulți oameni în jurul motelului.

Poate că în curând vor veni și la camera mea.

Am fugit pe coridor.

Dar înainte să apuc să fac câțiva pași, am auzit o voce venind de jos.

Vocea lui Whittaker se auzea clar.

M-am întors imediat și am urcat din nou.

Am privit în jur, dar nu aveam unde să fug.

Ce fac acum?

— Oh, pe aici.

Pașii bărbaților se apropiau.

Nu mai era timp pentru ezitare.

Am apucat mânerul celei mai apropiate uși.

Abia la a treia încercare s-a deschis.

În camera neîncuiată, un bețiv dormea pe podea, incapabil să ajungă până la pat.

Am închis repede ușa în urma mea.

Pașii grei au trecut pe lângă ușă… apoi s-au îndepărtat.

Am rămas nemișcat, ținându-mi respirația.

Ochii mei căutau disperat o cale de scăpare.

Dar nu exista niciuna.

Deodată s-a auzit o bătaie în ușă.

Vocea lui Whittaker mi-a strigat numele, într-un ton calm, dar nu pentru mult timp.

Curând s-a auzit un zgomot puternic, probabil forțau ușa camerei mele.

A izbucnit agitația.

— Nu e aici! Uitați-vă mai atent!

— Yeonwoo, nu vrem să-ți facem rău! Ieși și vorbește cu noi!

— Verificați ventilatorul… Yeonwoo e slab, poate a trecut pe acolo!

— Nu e aici!

— Uitați-vă din nou!

Vocile gălăgioase ale bărbaților i-au trezit pe bețivii care dormeau în camere.

L-am privit pe proprietarul camerei în care mă ascundeam.

Sforăia tare și nu se mișca deloc.

Afară însă, oaspeții treziți protestau furios.

— Ce naiba se întâmplă?! Nu puteți nici măcar să dormiți?!

— Îți cauți mama? Du-te și întreab-o pe ea!

— Hahaha! Intră și suge-mi…!

— De ce naiba faceți asta?! Vreți să mor?! Vă dau în judecată pe toți!

Bețivii făceau scandal peste tot.

Se părea că Whittaker nu mai trecuse printr-o situație ca aceasta.

Am deschis ușa încet și am privit afară.

Bodyguarzii erau confuzi și stânjeniți.

Am profitat de moment.

Pe vârfuri, am alunecat spre capătul scărilor.

Am avut noroc până când am coborât în grabă.

Dar norocul s-a terminat acolo.

— Yeonwoo! a strigat unul dintre bodyguarzi când m-a văzut traversând parcarea.

M-am întors instinctiv.

Bodyguarzii care patrulau în jurul motelului au început să strige și au pornit în fugă.

Alții coborau deja de la etaj.

Am încercat să fug.

Dar deja erau gardieni și în față.

Nu am avut de ales.

Am abandonat mașina și am început să alerg.

Motelul era complet expus lângă șosea.

Nu exista niciun loc unde să mă ascund.

Am alergat cu toate puterile și am sărit în iarba de dincolo de drum.

Ei veneau după mine.

Am căutat un loc unde să-mi ascund corpul cât mai jos.

Din fericire, am găsit o mică vizuină de iepure.

M-am târât imediat înăuntru și m-am ascuns în întuneric.

— Yeonwoo!

— Yeonwoo, ieși! Te rog!

— Haide să vorbim, la naiba! De ce ne faci asta?!

Bodyguarzii strigau pe rând.

Eu m-am ghemuit și mai mult, făcându-mă cât mai mic.

Mi-era teamă chiar și să respir.

Aerul nopții era rece și umed.

Voiam să-mi frec brațele, dar am strâns din dinți și m-am abținut.

Atunci…

Ah!

Un val brusc de durere mi-a străbătut abdomenul.

Aproape că am strigat.

Mi-am mușcat buzele și am inspirat adânc.

Deodată am simțit un miros venind din corpul meu.

Aroma mea de Omega.

Chiar acum… în momentul acesta.

Un val de transpirație rece mi-a cuprins spatele.

Din fericire, bodyguarzii erau Gamma și nu puteau simți mirosul.

Dar odată ce ieșeam de aici, trebuia să găsesc alt loc de ascuns.

Nu era bine ca aroma să devină atât de puternică.

Cel mai mult mă temeam de Alfa care răpesc Omega atrași de mirosul lor.

Nu era ceva obișnuit…

Dar pentru cineva ghinionist, se putea întâmpla.

Și eu nu avusesem niciodată noroc în viața mea.

— Uh…

Am înghițit cu greu un geamăt.

Abdomenul mă durea constant.

Ce se întâmplă cu copilul?

Cuvintele doctorului îmi răsunau în minte.

Dar ce fac acum?

Să merg la spital… mă vor primi dimineața.

Nu… pot lua medicamente…

copilul va dispărea…

Atunci…

Deodată am deschis ochii.

Mi-a luat câteva secunde să-mi dau seama unde sunt.

În timp ce stăteam nemișcat, am observat că în jur era liniște.

Oare au renunțat și au plecat?

— …Ah.

Când am încercat să mă mișc, abdomenul m-a durut din nou.

Dar nu era la fel de insuportabil.

Corpul îmi era rigid.

Fiecare mișcare făcea să trosnească mușchii.

— Huu…

Am reușit să expir aerul pe care îl ținusem.

Tocmai când voiam să mă ridic…

cineva a strigat:

— E ceva acolo!

— Ce? Unde?

Am înghețat.

Inima îmi bătea nebunește.

Am așteptat până când vocile s-au îndepărtat.

Când mi-am dat seama ce se întâmplase, pielea mi s-a făcut de găină.

Ce urmăreau?

Un iepure?

Un coiot?

Oricum ar fi fost, pentru mine fusese un mare noroc.

Dacă abdomenul nu m-ar fi durut acum…

Fără să vreau, mi-am privit pântecul.

Prea multe emoții se amestecau în mine.

M-am ghemuit și mai mult în vizuină.

Am așteptat până când zgomotele au dispărut complet.

Apoi am fugit cât de tăcut am putut în direcția opusă.

Soarele era pe cale să răsară.

Lumina devenea tot mai puternică.

După ceva timp am reușit, în sfârșit, să mă îndrept și să stau drept.

Eram convins că reușisem să-i păcălesc.

Huu…

Am suspinat adânc după ce mi-am înghițit saliva uscată.

Sub soarele puternic am privit cu atenție în jur, dar, așa cum mă așteptam, nu i-am văzut nicăieri.

Când m-am convins că am scăpat cu bine, corpul mi s-a relaxat și m-a cuprins un val de ușurare.

M-am clătinat pas cu pas și am ieșit din pădure.

Cum au aflat unde eram?

Pentru orice eventualitate, am continuat să merg în direcția opusă motelului.

Îmi aminteam că mai trebuia să rămân încă o săptămână în stat.

Ce fac acum?

M-am gândit nervos.

Poate că știau de mult timp.

În felul acesta, era doar o chestiune de timp până să fiu prins.

Aproape că am înjurat.

Nimic nu mergea conform planului.

M-am oprit din mers și am închis ochii, oftând adânc.

La început, plănuisem să plec din companie treptat, să mă mut la o firmă stabilă, chiar dacă veniturile ar fi fost mai mici, și să mă ascund în liniște.

Dar lucrurile s-au înrăutățit.

A trebuit să fug în grabă după descoperirea ADN-ului.

Expresia lui Keith din acel moment încă îmi apărea în fața ochilor.

La ce se gândește acum?

Poate că scrâșnește din dinți, dorind să omoare Omega-ul care l-a marcat.

Dar sunt eu…

Deci nu mă va ucide.

Gândul m-a făcut să râd uluit.

Încă de la început, ideea că mă voi putea ascunde pentru totdeauna fără ca el să afle a fost o fantezie.

M-am mustrat rece.

Acum chiar și planul meu de rezervă părea ridicol.

Voi încerca să trec granița în Mexic sau Canada.

Dar Canada este prea departe.

Următoarea opțiune este Mexicul.

După aceea, poate mă voi întoarce în Coreea sau voi merge într-o altă țară.

Cel mai important lucru de care aveam nevoie era o mașină.

Mi-a părut rău pentru mașina pe care o lăsasem în urmă, dar nu puteam să mă întorc.

În primul rând trebuie să cumpăr o altă mașină second-hand și să obțin un pașaport fals.

Trebuia să mă întâlnesc cu un intermediar la motelul unde stăteam…

dar totul se dusese de râpă.

Trebuie să-l contactez din nou.

Oricum, afacerea probabil fusese anulată, deoarece întâlnirea fusese ratată.

Totul a mers prost.

Simțeam că îmi vine să plâng.

Când am reușit să ies pe șosea, soarele era deja sus pe cer.

Eram complet epuizat după ce rătăcisem prin pădure toată noaptea.

Dacă ar fi existat un motel în apropiere, aș fi intrat fără să mă gândesc.

Dar nici măcar o benzinărie nu se vedea.

Am continuat să merg fără energie.

Mi-am verificat telefonul, dar nu era semnal.

Asta înseamnă să fii într-o situație fără ieșire?

Am mers clătinându-mă pe drumul acela nesfârșit.

✤✤✤✤✤✤

Soarele arzător a continuat să strălucească ore întregi.

Am mers mai departe, simțindu-mă de parcă aș fi fost în mijlocul unui deșert.

Dacă mă opream chiar și o clipă, aveam impresia că nu voi mai putea ridica piciorul.

Ah… ah…

Amețeala devenea tot mai puternică și respiram cu dificultate.

Mi-e sete.

Interiorul gurii îmi ardea, iar de fiecare dată când inspiram, simțeam ca și cum gâtul mi s-ar fi rupt.

Dacă merg drept înainte așa… voi ajunge în Mexic?

Gândul mi-a trecut prin mintea tulbure.

Îmi aminteam un articol despre cineva care transporta imigranți ilegali într-o camionetă.

Există astfel de cazuri?

Desigur că există.

Voi încerca și eu.

Trebuie să-l sun din nou pe intermediar.

Dacă ajung în Mexic, nu mă vor mai urmări astfel.

Mexic.

Da.

Mexic.

Dintr-o dată, Mexicul părea un paradis pe pământ.

Aveam impresia că, odată ajuns acolo, toate problemele se vor rezolva.

Dar îmi era atât de sete.

Am încercat să înghit salivă, dar nu a funcționat.

Am încercat să-mi stimulez punctele de acupunctură, dar a fost inutil.

Cu ochii încețoșați, m-am forțat să merg mai departe.

Cât timp am mers?

Ce oră o fi?

Telefonul…

încă nu…

Am ridicat mâna slabă și am verificat din nou.

Nu puteam face niciun apel.

Dacă ar exista măcar puțină umbră…

Am continuat să merg, gândindu-mă.

Dacă aș fi știut că voi ajunge să fug în felul acesta, mi-aș fi antrenat mai bine rezistența.

Am clipit cu ochii tulburi.

Ah…

dacă aș fi făcut asta…

♬ ♪♪ ♩ ♬ ♩♩ …

La început nu am realizat ce era acel sunet.

L-am auzit, dar nu l-am recunoscut.

Abia după câteva clipe mi-am dat seama.

Era tonul telefonului meu.

Când am înțeles asta, reacția mea a fost întârziată de surpriză.

L-am scos repede.

Așa cum mă așteptam, telefonul suna.

Era numărul lui Josh.

Am apăsat imediat pe buton, dar apelul s-a încheiat înainte să răspund.

Totuși, o speranță mi-a apărut instantaneu.

Telefonul funcționa.

Probabil era o antenă în apropiere.

Gândul mi-a dat o energie neașteptată.

Pașii mei obosiți s-au grăbit fără să-mi dau seama.

Nu conta cine ar fi fost.

Voiam doar să văd oameni.

Nu conta ce magazin era.

Dacă puteam suna…dacă puteam bea apă…

Ah!

Când, în depărtare, am văzut în sfârșit o benzinărie și un restaurant, aproape că m-am prăbușit pe loc.

✤✤✤✤✤✤

— Bine ați venit.

Când am deschis ușa și am intrat, chelnerița care m-a salutat de obicei s-a speriat.

Dar nu aveam energia să mă gândesc la asta.

Clătinându-mă, m-am așezat la prima masă liberă și am așteptat fără suflare.

Chelnerița, ezitantă, mi-a adus meniul și l-a pus în fața mea.

Dar eu voiam doar un pahar cu apă rece.

Am privit cum turna apa în pahar.

De îndată ce s-a umplut, l-am ridicat și l-am băut dintr-o înghițitură.

Gâtul îmi tremura în timp ce beam.

Setea nu dispărea.

După ce chelnerița, surprinsă, mi-a umplut paharul din nou și am băut trei pahare la rând, mi-am revenit puțin.

— Sunteți bine, domnule? a întrebat ea îngrijorată.

Am lăsat paharul gol pe masă și am răspuns cu greu.

— …Da. Mulțumesc.

Ea a zâmbit stânjenit și s-a îndepărtat, împingând meniul spre mine.

Eram încă epuizat, dar mintea începea să se limpezească.

Am inspirat adânc și am scos telefonul.

Semnalul era clar.

Am încercat să nu izbucnesc în plâns de ușurare și am format numărul.

În timp ce așteptam ca Josh să răspundă, privirea mi-a căzut fără să vreau pe televizorul din fața mea.

Era un jurnal de știri.

După câteva clipe, tonul s-a oprit și am auzit vocea pe care o așteptam.

[Yeonwoo?]

— Josh…

I-am spus numele ca și cum aș fi eliberat o respirație blocată.

Voiam să-i explic pe scurt ce se întâmplase.

Dar Josh m-a întrerupt primul.

[Unde ești acum? Ești bine?]

— Ce? Ah… da, deocamdată. Îmi pare rău… nu am pe nimeni de la care să cer ajutor.

Mă simțeam stânjenit că îl deranjam din nou.

Dar el fusese cel care mă sunase primul.

Am privit în jur.

Din fericire, localul era aproape gol.

Un bătrân cu părul rar se uita la televizor în timp ce bea cafea.

Angajații discutau liniștiți între ei.

Tocmai voiam să-i explic lui Josh ce se întâmplase, când el a vorbit din nou.

[Hai să vorbim într-un loc sigur. Mai întâi… nu, stai. Nu pot să ies acum.]

Vocea lui a devenit serioasă.

[Spune-mi unde ești. Este multă lume în jurul tău?]

— Nu… nu prea…

Întrebările lui erau ciudate.

Confuz, i-am spus numele și numărul restaurantului de pe meniu.

Josh părea să noteze ceva.

Apoi a spus cu un ton grav:

[Bine. Este bine că nu sunt mulți clienți. Rămâi acolo. Așază-te într-un colț, cât mai discret.]

— De ce spui asta? Ce naiba…

Atunci am văzut televizorul.

Privirea mi s-a oprit.

Nu-mi venea să cred ce vedeam.

Vocea lui Josh a continuat să curgă în telefon, în timp ce ochii mei rămâneau larg deschiși.

[Keith Pittman, nenorocitul ăla, a pus o recompensă pentru tine.]

Inima mi-a înghețat.

[Este o recompensă uriașă pentru oricine te găsește. Înțelegi?]

A continuat.

[Toată țara a luat-o razna căutându-te.]

[În momentul ăsta ești mai celebru decât Super Bowl-ul.]

[Dacă deschizi televizorul sau internetul, vezi doar poze cu tine.]

A făcut o pauză.

[În ritmul ăsta, este doar o chestiune de timp până te prind.]

Apoi a spus:

[Se spune că dacă cineva te găsește, câștigă mai mulți bani decât la loterie.]

Vocea lui a devenit tăioasă.

[Nu știu ce naiba ai făcut…dar ce i-ai făcut lui Pittman?]

Cu un final jalnic pentru mine, Josh a închis.

Nici măcar nu-mi mai aminteam ce îi răspunsesem.

Am rămas acolo, nemișcat, privind fix televizorul.

Imaginea dispăruse deja de pe ecran, dar nu reușeam să-mi desprind privirea.

✤✤✤✤✤✤

M-am trezit din cauza zgomotului.

Probabil adormisem în timp ce așteptam.

Stând singur într-un colț retras al restaurantului, am privit cu grijă în jur.

Fără să-mi dau seama, localul se umpluse.

Era deja ora prânzului.

Afară se vedeau mai multe camioane oprite pentru scurtă pauză.

Șoferii care se pregăteau să pornească din nou la drum ocupau mesele restaurantului.

M-am aplecat cât mai mult, încercând să nu atrag atenția până când vor pleca.

Dar chiar și mișcarea aceea mică a atras priviri.

Un bărbat masiv, care tocmai căuta o chelneriță, și-a ridicat brusc ochii și m-a privit direct.

Mi-am întors repede privirea.

Dar nu aveam un presentiment bun.

Nu părea genul de om care să ignore ceea ce văzuse.

L-am văzut vorbind cu bărbatul din fața lui.

Apoi celălalt s-a întors și m-a privit și el.

Inima a început să-mi bată violent.

Cuvintele lui Josh mi-au revenit în minte.

Un val de transpirație rece mi-a acoperit spatele.

Am ezitat, apoi am început să-mi strâng lucrurile una câte una.

Voi merge la baie.

Pentru moment trebuie să mă ascund.

Când va ajunge Josh?

Trecuseră deja peste două ore de la apel.

Am privit ceasul de pe perete.

Eram nervos și continuam să observ oamenii din jur.

Bărbații încă mă priveau.

Aveam impresia că toți ochii sunt îndreptați spre mine.

Nu am mai putut suporta.

În cele din urmă m-am ridicat.

În clipa aceea, bărbații s-au ridicat și ei și mi-au blocat drumul.

— Stai o clipă.

Am rămas înmărmurit.

Doi bărbați mari și obișnuiți păreau acum neobișnuit de amenințători.

Am încercat să vorbesc cât mai calm.

— Vă rog… puteți să vă dați la o parte?

Bărbatul a zâmbit.

— Hei, de ce te grăbești așa?

S-a apropiat puțin.

— Hai să stăm un minut de vorbă. Ești singur?

Am privit rapid în jur.

Nu era nimeni care să mă ajute.

Toată lumea doar privea.

Am încercat să par calm.

— Nu. Cineva vine imediat.

Bărbatul a zâmbit larg.

— Când?

A ridicat o sprânceană.

— Pentru că stai singur de ceva vreme.

Vorbea cu un accent sudist, avea un aer dur și părea că băuse toată noaptea înainte să se urce la volan.

Celălalt bărbat, cu o barbă neîngrijită, a râs.

— Hai să stăm de vorbă până vine mâncarea.

— Pari plictisit, nu?

— Nu… sunt bine.

— Stai jos.

Mi-a apucat brusc brațul și m-a împins pe scaun.

Am încercat să mă ridic, dar ceilalți bărbați mi-au blocat imediat drumul.

— Ce ai?

— De ce ești așa nervos?

A râs.

— Crezi că îți vom face ceva?

Nu am răspuns.

Am privit spre chelnerița care trecea, dar ea și-a întors capul, ca și cum astfel de lucruri se întâmplau des.

Bărbatul m-a apăsat pe umeri.

M-am prăbușit înapoi pe scaun.

El s-a aplecat spre mine.

Nici măcar nu trebuia să se apropie prea mult ca să simtă mirosul.

A inspirat adânc.

Apoi a ridicat brusc capul.

— Ești un Omega, mic nenorocit?

Celălalt a râs imediat.

— Era clar.

A inspirat aerul.

— Ciudat… feromonii tăi sunt peste tot.

A zâmbit.

— Ești în călduri?

A închis ochii o clipă.

— Miroși al naibii de bine.

Apoi a scos o foaie mototolită din buzunarul de la spate.

Mi-a arătat-o.

— Ăsta ești tu?

Pe hârtie era fața mea.

Și sub ea, recompensa.

Plină de zerouri.

Corpul mi s-a înțepenit de frică.

Dacă nu mi s-ar fi simțit mirosul… nu m-ar fi descoperit?

Nu știam.

Dar trebuia să plec de acolo.

Am încercat să mă ridic.

Bărbatul m-a împins imediat înapoi pe scaun.

— Unde crezi că te duci?

A zâmbit larg.

Un fior rece mi-a trecut prin tot corpul.

Dar nu era sfârșitul.

Alți bărbați au început să se apropie.

— Ce se întâmplă aici?

— Ce faceți?

Cineva a văzut hârtia.

Ochii i s-au mărit.

— La naiba… nu e ăsta tipul cu recompensa?

— Recompensa e uriașă!

Altul a strigat:

— Serios?! Ca la Powerball?!

Bărbații care mă prinseseră primii s-au enervat imediat.

— Dispari de aici!

— L-am găsit noi!

— Ce faci? Sună! Repede!

Nu mai eram o persoană pentru ei.

Eram doar un cec plin de zerouri.

Atmosfera s-a umplut de lăcomie.

Un bărbat i-a smuls telefonul altuia.

— Hei, chiar crezi că o să păstrezi toți banii?

Altul a râs.

— Lucrurile bune se împart, nu?

S-au privit între ei.

Bărbații care mă prinseseră păreau nervoși.

— Ar fi trebuit să aștepți, a spus unul.

Celălalt s-a enervat.

— De unde să știu?!

Altul a încercat să-i calmeze.

— Haideți, nu vă certați.

Ochii lui străluceau de lăcomie.

— Sunt destui bani pentru toți.

Deodată, unul dintre ei a sărit și a lovit pe altul.

Dar era imposibil să se lupte singur cu toți.

În timp ce se băteau, bărbatul care mă ținea m-a prins de gât și a încercat să mă scoată din restaurant.

Dar a fost blocat imediat.

— Nu, nu…

Trei sau patru bărbați îi stăteau în cale.

Unul i-a făcut semn.

Să plece.

Dar el m-a tras mai strâns de spate.

— Dacă vă apropiați, îi rup gâtul!

Nu a apucat să termine.

Cineva l-a lovit în cap cu un scaun.

A căzut.

M-a scăpat.

Restaurantul s-a transformat într-un haos.

Am fugit imediat.

Cineva a întins mâna după mine.

În timp ce se băteau între ei pentru recompensa mea, urlau:

— Nu-l lăsați să scape!

Proprietarul restaurantului stătea cu mâinile pe cap.

Am fost prins de câteva ori.

M-am smuls.

Și în cele din urmă am fugit spre baie.

Am intrat într-o cabină și am încuiat ușa.

Bărbații au început imediat să bată în uși și să urle.

Am privit disperat în jur.

Nu era nicio fereastră.

Am înjurat printre dinți.

Era prea târziu.

Nu aveam altă opțiune decât să rezist în acea cabină îngustă până când va ajunge Josh.

M-am prăbușit lângă perete, respirând greu.

Hainele îmi erau rupte în mai multe locuri.

Bărbații continuau să lovească ușa.

Mă temeam că o vor sparge.

Sau că va apărea Whittaker.

Chiar cu o noapte înainte mă urmărise atât de aproape.

— …?

Deodată s-a auzit un zgomot ciudat din afară.

Am ascultat atent.

Strigăte.

Lovituri.

— Unde naiba sunt?!

— Cine sunteți voi?!

— Hei! Așteptați! Stați o clipă!

Țipetele și busculada au continuat mult timp.

Apoi s-a făcut liniște.

Am clipit confuz.

Nu aveam nicio idee ce se întâmplase.

În timp ce ascultam încordat…

cineva a bătut în ușă.

Bum. Bum.

— Ah!

Am tresărit și m-am ghemuit.

Apoi am auzit o voce.

— Hei. Am rezolvat tot.

S-a auzit un pocnet de gumă mestecată.

— Ieși.

Am clipit surprins.

Cine era?

Vocea a continuat.

— Tu ești Yeonwoo, nu?

A făcut o pauză.

— Josh m-a trimis.

Când am auzit numele pe care îl așteptam, m-am ridicat imediat.

De îndată ce am deschis ușa încuiată, am ezitat fără să-mi dau seama.

Pot avea încredere în el?

Nu știam dacă cineva auzise convorbirea telefonică pe care o avusesem cu Josh mai devreme…

Nu mă îndoiam de Josh, dar după tot ce se întâmplase, corpul meu refuza să se miște.

În timp ce ezitam, bărbatul a vorbit din nou.

— Hei, eu sunt ocupat.

A mestecat gumă zgomotos.

— Dacă nu ieși acum, plec singur. Eu mi-am făcut deja partea.

— …

— Bine.

A ridicat ușor din umeri.

— Dacă nu ieși până la trei, plec.

A început să numere:

— Unu… doi… trei…

— Așteaptă o secundă!

Am deschis ușa în grabă și am ieșit.

Privirea mi s-a întâlnit cu a bărbatului care se întorsese pe jumătate.

Când s-a întors complet, am rămas fără suflare.

Eu și el eram singurii în picioare.

Toți bărbații care veniseră după mine erau întinși pe podea.

Unii gemeau.

Alții erau inconștienți.

Le făcuse asta… singur?

L-am privit fără să înțeleg.

În momentul în care ochii noștri s-au întâlnit, am tresărit.

El a încruntat ușor sprâncenele și a venit direct spre mine.

Fără să-mi dau seama, am făcut un pas înapoi.

Dar bărbatul a ajuns în fața mea în câteva secunde, cu pași mari.

Nu aveam unde să fug.

Mi-am înghițit saliva uscată.

Era incredibil de înalt.

Abia când am ridicat capul ca să-l pot privi, a vorbit.

— Dane Striker.

A făcut o pauză.

— Prietenul lui Josh.

— …Prieten?

Am repetat uimit.

El a dat din cap, vizibil iritat.

Abia atunci mi-am dat seama cine era bărbatul care mesteca gumă.

Chipul lui îmi era familiar.

Când și-a dat pe spate părul blond-roșcat, am realizat brusc.

— Calendarul…

Bărbatul s-a oprit.

M-a privit încruntat.

Nu mai era nicio îndoială.

Era omul de pe coperta celebrului calendar al pompierilor