MINCINOSUL-Capitolul 41

Trupul mi s-a mișcat înainte să apuc să gândesc. Fără să-mi dau seama, am făcut un pas înapoi, apoi am încercat imediat să mă întorc și să fug.

Keith nici măcar nu se obosi să mă prindă, doar mă privea.

Poate că nici nu era nevoie.

Intrasem în panică, încercând să scap, dar nici măcar nu reușisem să fac câțiva pași că am alunecat și am căzut pe podea.

Keith nu se grăbea deloc.

Doar îmi urmărea figura ridicolă.

Am încercat din nou să fug. Tocmai când eram pe punctul de a mă ridica în grabă, mirosul dulce pe care îl uitasem m-a învăluit din nou.

— … !

Pentru o clipă, ochii mi s-au deschis larg.

Erau feromonii lui Keith.

Își revărsa din nou feromonii asupra mea.

Am încercat, cumva, să scap de influența lor. Dar era greu chiar și să mă mișc, cu atât mai puțin să mă ridic sub presiunea acelei arome.

În cele din urmă, Keith s-a mișcat.

Mă privea cum gâfâiam.

Sunetul regulat al pașilor lui răsuna pe podea, iar inima mea începu să bată haotic.

Chiar și așa, nu aveam de gând să renunț.

Keith s-a aplecat asupra mea, în timp ce eu mă zbăteam pe jos, încercând cu disperare să scap.

— Unde mai fugi de data asta? șoptit, dulce ca parfumul lui.

Am ridicat privirea, înspăimântat.

Keith mi-a zâmbit.

Respirația mi se tăiase.

— Din nou… pentru mine… feromonii… nu-i mai folosi… ți-am spus…

Abia dacă puteam vorbi, rămânând fără aer la fiecare cuvânt.

Văzându-mă astfel, expresia lui deveni cinică.

— Da, dar acum tu ești singurul care reacționează la feromonii mei.

— …

— Atunci care e problema dacă îi folosesc?
Mi-ai lăsat o marcă fără consimțământ și apoi ai fugit. De ce ar trebui să-mi pese de tine?

Nu am putut răspunde.

Simțeam că îmi consumasem toată energia doar ca să respir.

Dar, cumva… trebuia să scap.

Trebuia să fug din nou.

— … !

M-am forțat și l-am privit.

Dar nu a ieșit niciun sunet.

Doar respirații frânte, încercări disperate de a trage aer în piept.

Cu fiecare inspirație, feromonii pătrundeau și mai adânc.

Nu-mi mai puteam folosi forța.

Keith m-a privit, observând cum energia mi se scurge treptat, apoi a deschis gura.

— Nu e copilul meu?

Privirea lui a coborât spre abdomenul meu.

Buzele i s-au strâmbat într-un zâmbet rece.

— Ai pretins că nu tu ai fost cel care a lăsat marca.

Îmi apucă părul și trase violent.

Am țipat și am fost forțat să mă apropii de el.

Nu aveam altă opțiune decât să-l privesc în față.

Keith și-a îngustat ochii și a șoptit:

— Mincinosule.

Nu am negat.

Pentru că era adevărat.

Dar tăcerea mea nu i-a plăcut.

— Spune ceva.
Abia aștept să aud ce altă minciună mai inventezi de data asta.

Am gâfâit puternic și am deschis gura.

— Cum… ai putut… să…?

A râs scurt, fără urmă de căldură.

— Chiar ai crezut că nu o să aflu dacă schimbi spitalul?

Chipul lui rece îmi apărea încețoșat în fața ochilor.

A continuat:

— Tipul despre care vorbeai… e băiatul ăla?

M-a privit fix, cu ochii îngustați.

Nu am putut spune nimic.

În situația asta, nu făceam decât să-i confirm și mai mult bănuiala, că eu și Dane aveam o astfel de relație.

— Te-ai dus la el pentru că erai disperat după sex?

Vocea îi era încărcată de furie.

M-a apucat din nou de păr.

Am țipat involuntar.

Dar nu părea că se poate opri.

— Ai făcut sex cu fiul meu aici? M-ai sedus, ai fugit, apoi te-ai jucat cu el, nu? Trebuie să fi fost foarte plăcut!

Furia îi creștea cu fiecare cuvânt.

— Dar s-a terminat. Te-am găsit. Nu mai poți fugi. Ești al meu acum… Omega meu.

Pupilele i s-au colorat treptat în auriu.

Feromonii lui s-au revărsat ca o cascadă.

Nu puteam spune nimic.

În ritmul ăsta… urma să intru din nou în călduri.

Nu mai puteam suporta.

Keith deschise gura, privindu-mă cum tremuram și gâfâiam…

— O să-l omor pe nenorocitul ăla…

Șoapta joasă era încărcată de furie, dar, într-un mod straniu, am simțit în același timp amărăciune și ușurare, pentru că acest bărbat este singur, la fel cum a fost mereu, în timp ce eu nu mai sunt singur, deoarece am un copil, copilul acestui bărbat.

Ochii mi s-au încălzit brusc, iar eu am privit fix chipul lui Keith, fără să știu dacă îl mai iubesc sau îl urăsc, fără să înțeleg de ce încă îmi pasă de el, așa că am continuat doar să-l privesc, fiindcă asta era tot ce îmi doream în acel moment, să-i văd chipul.

Expresia lui Keith se îmblânzise ușor și mă privea în tăcere, în timp ce feromonii lui dulci continuau să plutească în jurul meu, amestecați cu ură, tristețe și furie, provocându-mi o milă apăsătoare; iar când și-a înclinat capul, nu aveam nicio idee ce urma să se întâmple.

— … Ah!

Un țipăt mi-a scăpat din gură în clipa în care Keith mi-a mușcat urechea cu brutalitate, sfâșiind carnea și sorbind sângele, revărsându-și feromonii peste mine în încercarea de a-mi lăsa o marcă, de a mă face al lui, iar eu m-am agățat de el cu toată puterea și mi-am îngropat trupul în brațele lui, prăbușindu-mă fără vlagă.

Nu mai puteam gândi nimic, tot ce simțeam era durerea fierbinte din ureche, care se răspândea în valuri prin întregul corp.

După un timp, Keith și-a ridicat capul și mi-a privit urechea, iar expresia lui părea goală, ca și cum mintea i s-ar fi golit, dar în același timp părea și șocat; eu doar am clipit și l-am privit.

— … de ce?

După un timp îndelungat, Keith a deschis gura.

— Cum se face că nu rămâne nicio marcă…?

Murmurul lui vag părea încărcat de panică, iar expresia lui arăta o surprindere autentică, însă nici eu nu puteam să-i răspund.

Marcajul unui Alpha nu înseamnă nimic pentru un Omega,  mi-am amintit brusc cuvintele lui Grayson.

Și avea dreptate.

Marca pe care i-o lăsasem eu lui Keith pe ureche rămăsese clară, vizibilă, astfel încât oricine putea înțelege că acest bărbat îmi aparține și că nimeni altcineva nu îi poate accepta feromonii, doar eu puteam, pentru că îmi aparținea mie pentru totdeauna.

Însă Keith nu reușise să-mi lase nicio marcă.

Expresia lui tulburată era dovada…eu nu voi fi niciodată al lui.

Chiar dacă ar reuși să mă marcheze, nu era sigur că aș deveni Omega lui, pentru că puteam șterge orice marcă de Alpha.

Singurul lucru pe care îl făcusem fusese să-l izolez pe acest bărbat în lume.

✤✤✤✤✤✤

— … Ridică-te.

După un timp, Keith deschise gura, de parcă șocul abia începea să se risipească. Vocea lui era frântă, slăbită.

M-a apucat de braț și m-a tras, fără să aștepte să-mi revin.

M-am clătinat, dar el m-a prins imediat în brațe.

Nu mai aveam nici măcar puterea să mă împotrivesc, așa că am rămas inert, lăsat în voia lui.

Keith se opri din mișcare.

M-a privit cu o expresie ciudată.

Părea că se gândește la ceva… nedumerit.

Curând, motivul a devenit clar.

— … Ai răcit?

Am clipit doar, surprins de întrebare.

Keith a continuat:

— Ai febră? E o răceală… sau e altceva?

Am mai trecut prin asta o dată.

Atunci nu l-a interesat dacă eram răcit sau nu.

Și acum…?

Ce ar trebui să fac?

De ce punea întrebarea asta?

El sărutase o altă femeie pentru că nu s-a putut abține.

Amintirea amară mi-a fulgerat prin minte, iar eu am deschis gura, indiferent:

— De ce să nu fie o răceală? Așa poți să te duci din nou să te culci cu oricine vrei. Du-te la petreceri, ieși și distrează-te cu femei, exact cum făceai înainte. Pentru că așa ești tu.

Keith se opri.

M-a privit și a deschis gura.

— Omega meu ești tu.

Tot ce am putut face a fost să râd scurt.

— Vrei să spui că nu te-ai culcat cu nimeni de când am fugit? Chiar crezi că o să te cred?

Vocea mi-a ieșit încărcată de furie.

Keith răspunse însă cu o voce joasă, stinsă:

— Este adevărat, crezi sau nu.

— Nu ai putut din cauza mărcii. Dar înainte de asta…

— Nu am făcut-o.

Keith mă întrerupsese brusc, de parcă nu voia să audă restul.

Apoi a vorbit din nou, de parcă era obosit:

— Am fost la petrecere, da. Asta e adevărat. Voiam să verific dacă tu ești special… sau dacă toți Omegas masculini sunt la fel.

— …

— A fost doar… puțină curiozitate.

„Haa…” Un oftat blocat mi-a scăpat.

Este omul ăsta mai inteligent decât credeam?

Sau doar își bate joc de mine?

Chiar crede că voi cădea în asta?

Cine crede că sunt?

Am tăcut, fără să mai spun nimic.

Keith m-a privit, apoi a făcut un pas înapoi.

Afară, gărzile de corp așteptau.

Printre ele, și Whitaker.

✤✤✤✤✤✤

Keith și-a strâns pumnul instantaneu, apoi și-a relaxat încet mâna, articulațiile fiind albe de la forța cu care o încleștase, iar după câteva clipe a vorbit din nou, pe tonul lui obișnuit, scăzut:

— De când ați început să vă culcați împreună?

Fără să gândesc, mi-am întors privirea și am răspuns:

— Și ce importanță are? L-am întrebat eu vreodată pe domnul Pittman cu cine și cât timp s-a culcat?

Keith a tăcut o vreme, pentru că, desigur, nu avea ce să spună la asta.

— … Ce ți-a cerut în schimb pentru că te-a ascuns?

S-a întors ușor și a vorbit pe un ton calm, iar abia atunci am înțeles ce avea în minte, pentru că privirea lui devenise rece.

— Nu aveai alt loc unde să te duci? După ce ai fugit cu atâta disperare, ai ajuns până la urmă în casa tipului ăla?

— Mulțumită cuiva, eram căutat în toată țara, am spus sarcastic, încruntându-mă.

— De când ai aflat despre Dane? Ai făcut verificări pe cont propriu?

— Nu te-ai gândit că aș fi primul care află de el, de îndată ce am știut unde te ascunzi?

Keith zâmbi cinic și continuă:

— E un tip libertin. Se culcă în fiecare zi cu altcineva? O făcea cu alții în fața ta, deși erai acolo? Sau făceați trio?

Am rămas fără cuvinte, pentru că era absurd, iar faptul că ajunsese să bârfească despre Dane în fața mea era de-a dreptul ridicol, așa că am oftat adânc și am răspuns din nou cu sarcasm:

— Chiar dacă Dane s-ar culca cu altcineva în fața mea, ce importanță ar avea? Nu ar fi prima dată când trec prin asta.

— Îl aperi pe nenorocitul ăla și mă învinuiești pe mine?

Părea că întreabă mai mult din cauza furiei față de sine decât din cauza lui Dane, iar eu m-am simțit brusc cuprins de furie.

— Pentru început, Dane nici măcar nu este cineva pe care îl am în inimă!

— … Am spus ceva care nu ți-a plăcut?

— Nu e evident?

Keith a tăcut, însă eu am continuat:

— Cine naiba îi spune altcuiva libertin? Domnule Pittman, ați uitat cumva că eu eram cel care vă gestiona programul? Sau o să spuneți că nu vă amintiți nimic pentru că feromonii vă copleșeau, nu-i așa? Cât de convenabil! Ce minte impresionantă are un Alpha dominant! V-am văzut cu ochii mei sărutând și atingând pe altcineva chiar în fața mea, dar dacă spuneți că nu vă amintiți, atunci gata, problema e rezolvată!

Nu știu de ce continuam să vorbesc și să-mi sap singur groapa, dar probabil pentru că era un bărbat care nici măcar nu știa ce fel de viață dusese până atunci, iar gândul acesta mi-a trecut prin minte cu o ironie amară, fiindcă dacă m-aș fi oprit o clipă și aș fi privit înapoi, aș fi realizat că tăcerea este de aur.

S-a lăsat liniștea.

Nu am mai spus nimic.

Keith privi pe fereastră o vreme, apoi, în cele din urmă, vorbi:

— Am crezut că, dacă mă culc cu altcineva, ceea ce simt pentru tine se va estompa, am crezut că nu va însemna nimic.

— Atunci, dacă ai continuat să faci asta, de ce m-ai urmărit?

M-am întrebat, pentru o clipă, dacă m-ar fi durut mai puțin dacă nu ar fi făcut-o.

Keith a oftat, ca și cum ar fi fost epuizat.

— Nu știu… nu reușesc să mai am o erecție.

— … Ce ai spus?

Nu știam ce să spun și am întrebat fără să gândesc, iar Keith a ridicat privirea spre tavan pentru o clipă înainte de a răspunde că nu reușise să aibă o erecție, că stătea și se întreba dacă ar trebui sau nu să ducă lucrurile până la capăt și dacă nu cumva era din cauză că se abținuse prea mult timp, însă, în momentul în care m-a văzut pe mine, totul s-a întâmplat imediat.

După ce a spus asta, Keith s-a enervat brusc.

— La naiba, de ce trebuie să explic toate astea?

Furios, a lovit cu pumnul în portiera mașinii, iar pentru o clipă chipul i s-a schimonosit de nervi, după care amândoi am tăcut, însă nu i-am crezut deloc cuvintele, pentru că asta se întâmplase chiar înainte ca eu să-i las acea marcă și totuși voia să cred că nu putea avea o erecție fără mine. Era bine știut că atunci când feromonii se acumulează, Alpha devin mai rău decât animalele, iar în acel moment, aproape fără să-mi dau seama, am acceptat realitatea, întrebându-mă ce mai conta acum. Ce mai conta dacă acest bărbat se culcase sau nu cu altcineva, pentru că vorbele care mă răniseră nu aveau să dispară și aveau să revină din când în când de-a lungul vieții mele ca să mă bântuie.

Am privit din nou pe fereastră fără să mai spun nimic, iar drumul la întoarcere spre conac părea nesfârșit, așa că mi-am sprijinit capul de geamul mașinii, unde chipul meu reflectat părea devastat, aproape de nerecunoscut, în timp ce mașina înainta pe șosea, până când, deodată, șoferul vorbi prin interfon.

[Domnule Pittman, ne aflăm într-un control rutier de urgență din cauza unui incendiu de pădure și se pare că va fi dificil să ajungem la conac în acest moment; ce doriți să facem? Dacă ocolim, nu vom ajunge decât mâine dimineață…]

Am zărit fumul negru ridicându-se pe cerul nopții, iar gândul mi-a fugit involuntar la Dane, întrebându-mă dacă stătea acasă și se uita la știri după ce plecase de la muncă, poate așezat pe canapea, ținându-l pe Darling în brațe și bând o bere, Imaginea apăru atât de natural în mintea mea încât am zâmbit ușor, însă zâmbetul a dispărut la fel de repede, lăsând loc din nou chipului meu gol reflectat în geam, iar în scurt timp am auzit vocea lui Keith.

— Du-te la hotelul din apropiere și spune-i lui Whitaker să obțină imediat o cameră; ne odihnim puțin și plecăm mâine dimineață.

[În regulă.]

Interfonul s-a închis imediat.

Mi-am amintit atunci, brusc, că exista o cameră în acel hotel care rămânea liberă tot anul, o cameră al cărei contract Keith îl reînnoia anual și care era folosită exclusiv pentru întâlniri intime, unde își aducea amantele înainte de a se întoarce acasă, Gândul că urma să meargă din nou acolo m-a făcut să rămân tăcut, până când, după câteva momente, șoferul a vorbit din nou.

[Este dificil să rezervăm mai multe camere din cauza sezonului aglomerat; în schimb, puteți folosi camera pe care o utilizați de obicei — ce doriți să facem?]

Keith a răspuns fără să stea pe gânduri:

— Așa să fie.

[În regulă.]

Mașina a schimbat banda și a luat un alt drum, iar eu am oftat încet.

— Ahh…

Atât.

— Bine ați venit, domnule Pittman, spuse managerul hotelului, care fusese anunțat din timp, întâmpinându-l cu un zâmbet profesional imediat ce Keith a coborât din mașină.  Keith m-a luat fără ezitare în brațe și a pornit înainte cu o expresie indiferentă, în timp ce managerul l-a ajuns din urmă și l-a condus direct spre lift.

— Camera a fost pregătită conform instrucțiunilor dumneavoastră; am pregătit și camere suplimentare pentru gărzi, însă, din păcate, nu au fost disponibile pe același etaj, astfel că au fost cazate mai jos, sper că nu este o problemă.

Locul pe care îl folosea Keith era un penthouse cu doar două camere, așezate una în fața celeilalte, separate de un coridor, astfel că era firesc să nu mai existe alte camere disponibile, iar Keith a dat doar din cap, fără să reacționeze în vreun fel.

M-a ținut în brațe până am ajuns în cameră. Deși feromonii lui erau mult mai slabi decât înainte, nu am spus nimic, pentru că eram complet epuizat din cauza febrei, iar când Whitaker a deschis ușa cu cardul, mi-am amintit brusc ceva și am murmurat:

— Trebuie să fiu greu…

Keith și-a coborât privirea spre mine, surprinzând șoapta abia auzită.

— Glumești?

Nu i-am răspuns la pufnitul lui iritat, iar el a pășit înainte și s-a îndreptat direct spre dormitor, fără nicio ezitare, de parcă ar fi cunoscut perfect locul.

Desigur că da…

Am gândit cu amărăciune.

Sunt sigur că te-ai săturat deja de această cameră.

Keith obișnuia să aranjeze întâlniri în acel hotel pentru a face sex și făcuse de-a lungul timpului diverse modificări, în cazul în care ceva nu îi convenea, iar hotelul fusese folosit ani la rând, Avea încredere în serviciile lor, deoarece păreau să țină pasul cu gusturile lui greu de satisfăcut; avea foarte mulți bani, era tratat în mod special și, pe deasupra, era un Alpha dominant, iar în timp ce mă gândeam la toate acestea, Keith m-a așezat pe pat și și-a fixat pentru o clipă privirea asupra mea, intens.

Atunci am înțeles.

— … Ce faci? întrebă Keith, încruntându-se, în timp ce eu îmi dădeam jos cămașa, iar vocea mi-a ieșit slăbită, epuizată de febră.

— … Asta vrei să faci, nu?

— …

— Cred că vei putea de două ori, așa că urcă peste mine, am spus fără vlagă, continuând să-mi dau jos hainele,

-…în schimb, eu nu voi face nimic.

Keith mă privea fără să înțeleagă, în timp ce vorbeam lipsit de energie.

Am continuat să mă dezbrac, până când, în cele din urmă, el a oftat și a spus:

— Când am cerut eu să facem sex?

— Atunci de ce m-ai adus aici? am întrebat, cu vocea frântă de febră.

— Oricum, când vrei, pot doar să-mi deschid picioarele, nu? La ce altceva îți mai pot fi de folos?

Pentru o clipă, Keith a rămas tăcut, privindu-mă cu o expresie apăsată, apoi a oftat din nou.

— Dumnezeule… ți-am spus deja, nu te voi atinge cât timp ești bolnav!

— Dacă ai de gând să te abții și apoi să fugi la altă amantă ca să o faci, atunci mai bine fă-o acum, am spus, cu un calm amar,

-…sau renunță complet la mine.

Keith părea uluit, de parcă aș fi spus absurdități, dar ce altceva își dorea acest bărbat de la mine în afară de sex? Deschisese gura să spună ceva, însă l-am oprit.

— Dacă urmează să spui prostii, cum ar fi că mă iubești, mai bine nu o face.

Pentru o clipă, Keith s-a oprit, iar eu am râs nervos, pentru că părea că nu mai găsește cuvintele.

— Spui că nu mă vei atinge,  vorbești serios?

— Vorbesc serios, a răspuns Keith, iar chipul lui a devenit palid.

-Poate nu mă vei crede, dar nu m-am culcat cu nimeni de când am început să o fac cu tine.

— Amanta ta ar fi foarte fericită să audă asta!

Când am ridicat vocea, el s-a încruntat și a spus:

— Ce vrei să spui prin „amantă”? Ai uitat deja că tu ești cel care m-a marcat?

Era vizibil iritat, dar eu nu m-am oprit.

— Te-am văzut sărutându-te cu cineva.

Keith a oftat și și-a trecut mâna prin păr, brusc, iritat.

— Despre ce naiba vorbești? Spune clar, ca să pot înțelege!

În cele din urmă, vocea lui s-a ridicat, iar eu, fără să mai ezit, am vărsat toate cuvintele care se adunaseră în mine.

— Au apărut peste tot articole scandaloase, am spus, cu respirația tremurândă,

– se spunea că ai dat iama prin toate magazinele de bijuterii și că, deși înainte nu te culcai cu bărbați, se pare că ți-a dispărut repulsia,
sau poate nu ești satisfăcut, pentru că e doar un Beta? De aceea vrei acum să te culci cu mine? Se spune că sexul cu partenerul marcat este incomparabil, că trupul și mintea sunt separate, așa că, în cazul ăsta, poți face orice vrei, violul e hobby-ul tău, nu-i așa?
Folosește-ți nenorociții de feromoni și fă ce vrei, așa cum ai făcut mereu!

În mod neașteptat, reacția lui Keith fu calmă, iar după ce am aruncat toate acele cuvinte, m-am prăbușit. Când respirația mi s-a liniștit, el a deschis gura.

— Era Ángel.

Vocea lui suna obosită, mai obosită decât mă așteptasem.

Și-a ridicat mâinile, apoi le-a lăsat să cadă, murmurând:

— Dumnezeule… nu aș face niciodată așa ceva cu el, în primul rând, iubitele lui ar încerca să mă omoare înainte, Doamne… asta e ridicol…

Keith a exclamat din nou:

— Dumnezeule!

Reacția lui era atât de vie încât era imposibil să o consider falsă, însă, în același timp, îmi era încă greu să-l cred, pentru că mă întrebam dacă acel Omega era cel care îi dăduse naștere lui Keith și dacă lucrul acesta era cu adevărat posibil.

— I-am spus să-și aleagă bijuterii… a continuat Keith, vizibil tulburat, explicând că se pare că ceva îl ofensase pe Ángel și că se afla într-o situație în care toată lumea trebuia să-i menajeze starea de spirit.

Din nefericire, ajunsese să se certe cu el, iar apoi a clătinat din cap și a scrâșnit din dinți, adăugând cu amărăciune că nu era în toate mințile și nici în stare să mă caute, dar totuși a trebuit să o facă.

Când nu am spus nimic, Keith a murmurat mai mult pentru sine că, chiar și în starea aceea, îi spusese Emmei să sancționeze acele publicații, deoarece în ultima vreme apăruseră prea multe articole inutile și ridicole.

Mi-am amintit atunci că Keith era genul de om care judeca fiecare persoană individual, fără să o compare cu altele, ceea ce era unul dintre punctele lui forte, iar el a oftat scurt și și-a frecat sprâncenele, ca și cum l-ar fi durut capul.

— Acum că fotografia lui Ángel a fost publicată, va izbucni un nou scandal…spuse el, iar eu nu am răspuns nimic.

Keith m-a privit și a adăugat:

— Ai spus tot? Mai ai vreo întrebare?

Pentru o clipă, am ezitat, gândindu-mă dacă ar trebui să-mi cer scuze sau nu, însă în final am ales să tac, considerând că acest lucru nu se compară cu toate neînțelegerile și comentariile jignitoare pe care mi le adresase el de-a lungul timpului, iar Keith mi-a încheiat cămașa fără să mai spună nimic.

— Ce ar trebui să fac dacă ești răcit? Să-ți fac o baie ca să te încălzesc? a întrebat el deodată, încruntându-se, apoi a continuat, părând nesigur:

— Dar asta ți-ar putea crește și mai mult febra… poate ar trebui să aduc gheață ca să te răcoresc…

Din punct de vedere teoretic, Keith avea dreptate, însă eu eram om, nu un obiect, așa că lucrurile erau diferite, iar eu i-am dat un indiciu, cu voce joasă:

— Caută pe internet.

Keith a rămas tăcut, pentru că astfel de lucruri fuseseră mereu căutate și organizate pentru el de mine sau de alte persoane. Atunci când era curios sau avea nevoie de informații, nu trebuia decât să spună „caută” sau „adu”, iar toate răspunsurile apăreau în fața lui în mai puțin de o oră, astfel că, pentru o clipă, m-am întrebat dacă acest bărbat știa măcar să folosească internetul, concluzionând că probabil nu prea, motiv pentru care am adăugat, cu un ton aproape binevoitor:

— Dacă introduci termenul de căutare în browser și apeși înainte, vor apărea sugestii relevante.

Am adormit, iar când am deschis ochii, Keith era așezat pe un scaun lângă pat, într-o cameră aproape întunecată, luminată doar de câteva surse slabe de lumină, insuficiente pentru citit, însă el făcea ceva pe tabletă, iar eu l-am privit în tăcere, observând că, deși nu se schimbase foarte mult de ultima dată când îl văzusem, exista totuși ceva diferit la el, pentru că părea mai slab, iar pomeții i se conturau mai pronunțat, oferindu-i un aer mai ascuțit și mai elegant, în timp ce expresia lui rece obișnuită căpătase o ușoară asprime, iar umbrele adânci create de genele lui lungi, care se mișcau odată cu fiecare clipire lentă, îi accentuau și mai mult trăsăturile, lucru care m-a făcut să mă simt inconfortabil.

Deodată, Keith a observat că îl privesc și și-a ridicat capul, iar după ce privirile noastre s-au întâlnit pentru o clipă, a lăsat tableta pe noptieră.

— Ai nevoie de ceva?

— … Nu ești ocupat? am întrebat slab, iar el a răspuns calm, enumerând aproape mecanic:

Consumați multe lichide, mențineți corpul răcoros când febra crește și încălziți-l când temperatura scade, păstrați-vă igiena și consumați alimente ușoare, în porții mici și dese, iar în cazul unei sarcini, asigurați-vă că consultați un medic înainte de a lua orice medicament.

Am rămas fără cuvinte, iar el a continuat:

— Mai e ceva ce ar trebui să știu?

Am clipit confuz și am întrebat:

— Chiar asta făceai până acum?

— Tu mi-ai spus să o fac, a răspuns Keith indiferent, apoi a schimbat subiectul: — Se pare că febra a scăzut.

La scurt timp, a luat termometrul de pe masă și l-a introdus în urechea mea, aparatul emițând imediat un semnal sonor, iar după ce a verificat rezultatul, a spus:

— Nu mai ai febră; poți face o baie sau ar fi mai bine să mănânci ceva mai întâi?

Nu aveam chef de mâncare, pentru că aveam gura foarte uscată, însă Keith a insistat:

— Vrei să mănânci ceva? Nu ar trebui să fie dificil să mănânci puțin, nu?

Apoi și-a îngustat ușor ochii și a zâmbit jucăuș:

— Ce zici de un budincă?

A fost pentru prima dată când i-am văzut acea expresie, iar eu am rămas fascinat, în timp ce el continua să zâmbească și îmi dădea părul de pe frunte la o parte.

— Mă duc să-ți aduc, a spus, ridicându-se rapid și ieșind din cameră.

Când s-a întors după un timp, avea în mână o budincă și o linguriță, iar eu m-am ridicat cu ajutorul lui, însă nu mi-a întins desertul, ci s-a așezat lângă pat, a deschis capacul și, spre surprinderea mea, a luat o linguriță și mi-a întins-o.

— … Pot să mănânc singur, am spus încet, iar el a râs scurt.

— Vreau eu să fac asta.

Mâna lui s-a apropiat, iar eu am deschis gura, simțind cum budinca moale se topește pe limbă, însă în acel moment mi-am amintit de Dane și de faptul că nici măcar nu îi mulțumisem pentru că avusese grijă de mine, gândindu-mă că într-o zi îi voi arăta recunoștința mea, la fel și lui Josh, măcar invitându-i la cină.

— Ce s-a întâmplat? m-a întrebat Keith, observând că mă pierdusem în gânduri, iar eu am revenit rapid la realitate și am spus:

— Nu am mai văzut un hotel care să țină budincă în frigider.

Keith a răspuns calm:

— I-am spus managerului să-l umple.

În acel moment mi-am amintit de frigiderul din conac, iar el a adăugat indiferent:

— Altfel, ar fi lipsit.

Pentru o vreme nu am știut cum să reacționez la toate acestea și nu am făcut decât să-l privesc, întrebându-mă dacă acest bărbat fusese întotdeauna atât de atent și incapabil să înțeleg comportamentul lui de când mă adusese aici, pentru că acționa ca și cum chiar i-ar păsa de mine.

Oare Keith își dădea seama?

Știa ce spune și ce face și cum sunt percepute aceste lucruri de ceilalți?

Am schimbat subiectul înainte ca gândurile acestea să mă rănească din nou.

— … Ce s-a întâmplat cu rutul tău?

Răspunsul părea evident, iar eu eram convins că va răspunde cu aroganța lui obișnuită, așa că am continuat, prefăcându-mă indiferent:

— Sunt sigur că nu a venit… dar nu contează dacă ai îmbrățișat pe altcineva în acel timp.

M-am prefăcut generos și am tăcut pentru o clipă, în timp ce mintea mea se afunda într-un colț întunecat, încercând să mă conving că nu mă va durea, pentru că acest bărbat fusese mereu așa și totul nu era decât o confirmare că nu era de încredere.

— Mi-a venit de două ori, a spus Keith, zâmbind amar, pe neașteptate.

Am încremenit, strângând cearșaful fără să-mi dau seama, iar el a continuat, ca și cum ar fi fost ceva lipsit de importanță:

— Am așteptat mult timp să treacă, dar mă simțeam vinovat și, din păcate, eram singur pe o insulă.

— … O insulă? am întrebat, surprins.

— Da, a răspuns el, zâmbind scurt, astfel nu aș fi ajuns să las pe cineva însărcinat… decât dacă m-aș fi culcat cu vreo șopârlă care se încălzea pe stânci, a adăugat, murmurând mai mult pentru sine: nu cred că mai pot face pe altcineva să conceapă un copil.

Am gândit în sinea mea că era imposibil, cu excepția mea, însă tot nu îl puteam crede, așa că am întrebat suspicios:

— Ambele dăți?

— Ambele, a răspuns Keith, cu aceeași expresie apăsată.

L-am privit în căutarea unui răspuns.

— … Cum?

Nu avea să spună că fusese o coincidență.

Iar răspunsul lui, obținut cu greu, m-a surprins din nou:

— M-am dus acolo din timp, pentru că simțeam că rutul se apropie, și nu am lăsat pe nimeni să mă contacteze sau să mă viziteze până nu s-a terminat.

— Oricum, niciuna dintre insulele pe care le deții nu este atât de izolată…

— Oh, am cumpărat una, a răspuns el, cu o lejeritate aproape absurdă, ca și cum ar fi fost vorba de un lucru banal, și, din lipsă de timp, am construit doar o instalație care să-mi permită să rămân acolo câteva zile.

A spus-o atât de nepăsător, de parcă ar fi cumpărat o înghețată în timp ce se plimba, iar, desigur, pentru un om ca el nu era nimic neobișnuit, însă nu puteam să nu mă întreb de ce a fost nevoie să meargă atât de departe, pentru că încă nu reușeam să procesez toate informațiile.

— Din fericire, nu mi-am pierdut memoria, a continuat Keith, Steward a spus că marca stabilizează feromonii, astfel că rutul trece mai ușor.

— Dar tot trebuie să fi fost dureros…

— A fost, a recunoscut Keith, iar apoi a adăugat, cu o sinceritate care m-a surprins, mă gândeam că, dacă aș putea să te țin în brațe… nu aș mai avea nevoie de nimic altceva.

A zâmbit ușor, ca și cum ar fi rememorat ceva din trecut, însă zâmbetul i s-a stins repede, iar privirea lui s-a fixat asupra mea.

— … mai bine zis, a murmurat, mai mult pentru sine, mi-aș fi dorit să o iau razna.

A zâmbit amar.

— Nici măcar nu mai pot să-mi pierd mințile acum.

Feromonii lui nu se vor mai acumula, atâta timp cât eu nu mor și marca mea rămâne, ceea ce înseamnă că nu mai reprezintă un pericol pentru el, dar atunci de ce avea acea expresie pe chip?

— … De ce suferi? am întrebat, incapabil să înțeleg.

— Pentru că… Keith și-a ridicat mâna și a dus vârful degetelor spre urechea mea, privind rana, apoi a rostit încet, … tu nu mă mai iubești.

Nu i-am răspuns.

Părea, cu adevărat, că ar putea plânge.

Îl văzusem pe Keith în multe ipostaze — zâmbind, vesel, iritat, ridicol, tandru — dar niciodată așa.

Mai ales că Keith… părea că plânge.

Asta nu ar fi trebuit să fie posibil.

Probabil doar pentru că nu reușise să mă marcheze.

— De ce contează pentru tine ce e în inima mea? am răspuns, cu un fel de disperare reținută. Tu ai fost cel care a spus că nu ai nevoie de asta.

Keith nu a răspuns imediat, iar mâinile i-au căzut fără vlagă.

— Da, a spus în cele din urmă, zâmbind amar, cu chipul încă tensionat, de ce am făcut asta?

— Pentru că nu aveai nevoie, am răspuns sincer.

Keith a rămas tăcut pentru o vreme, limitându-se doar să mă privească, iar eu m-am gândit să spun ceva, însă nu am făcut-o, poate pentru că nu am putut, așa că l-am lăsat singur cu gândurile lui.

— … În ziua aceea, am venit la tine?

Nu a spus la ce zi se referă, dar am înțeles.

— Da, am răspuns scurt.

Keith și-a acoperit fața cu mâinile și a oftat adânc.

— De ce nu te-ai opus?

Nu suna ca o acuzație, însă nu eram obișnuit cu acea voce plină de durere și resentiment, dar am răspuns calm:

— A fost imposibil din cauza feromonilor.

Keith a rămas fără respirație pentru o clipă, iar eu nu am întrebat la ce se gândea, ci am adăugat, cu aceeași liniște:

— Așa că am făcut singurul lucru pe care îl puteam face — ți-am lăsat o marcă pe ureche.

Keith și-a lăsat mâinile jos și și-a ridicat încet capul, privindu-mă direct în ochi, iar eu i-am răspuns cu un zâmbet rece.

— Nu ți-am spus că, dacă mai folosești feromonii asupra mea, nu voi rămâne pasiv?

— … așa că m-ai marcat.

Am încercat să-i ghicesc reacția, crezând că se simțea nedreptățit, dar m-am înșelat.

Keith și-a încruntat sprâncenele și a întrebat:

— Nu mai poți marca pe nimeni altcineva.

— Da, am răspuns calm și sigur pe mine, și ce dacă? Pentru tine sunt singurul Omega, dar tu nu ești singurul Alfa pentru mine.

Atunci am înțeles.

Aceasta era, de fapt, adevărata mea răzbunare.

Pentru prima dată mi-am dat seama că tot ce crezusem până acum despre răzbunare fusese fals.

Expresia de pe chipul lui Keith, în acel moment, era exact rezultatul pe care îl dorisem.

Acesta era rodul.

Și totuși, lacrimile au început să-mi curgă pe obraji.

De ce… se simte atât de gol?

✤✤✤✤✤✤

Când am deschis ochii a doua zi, m-am simțit mult mai ușor, astfel că m-am ridicat în șezut pe pat și am mâncat supa și budinca așezate pe tava de lângă mine.

Whitaker a venit și a anunțat că totul este pregătit pentru plecare, iar Keith m-a luat în brațe fără ezitare și a ieșit din cameră, în timp ce eu am renunțat să mai insist că pot merge singur, pentru că nu avea niciun rost să-l contrazic și m-am resemnat, știind că, oricum, voi ajunge să fac ceea ce vrea el.

Am aflat că incendiile forestiere din ziua precedentă fuseseră stinse, însă controlul rutier continua, motiv pentru care mașina a fost nevoită să ocolească, iar, din fericire, nu erau multe vehicule pe șosea, deoarece era încă devreme, astfel că am privit mașinile care treceau în ambele sensuri, sprijinindu-mi capul de geam.

Atunci am observat un fum negru neobișnuit, o dâră subțire ridicându-se în depărtare, iar o senzație neliniștitoare mi-a străbătut corpul; m-am uitat mai atent pe fereastră și mi-am dat seama că tocmai trecuserăm de un indicator rutier, iar fără să-i spun nimic lui Keith, am apăsat butonul de comunicare și l-am întrebat pe șofer:

— Scuzați-mă, nu am putea merge pe Ruta 8?

Răspunsul a venit imediat.

— Da, ruta actuală este restricționată, vom merge pe Ruta 24.

Am apăsat butonul pentru a opri sunetul și apoi i-am vorbit lui Keith doar din mișcarea buzelor, fără să scot niciun sunet:

— Nu e adevărat. S-ar putea să fie un dispozitiv de ascultare.

În timp ce indicam cu degetul spre scaunul șoferului, separat de noi printr-o partiție, Keith m-a imitat și a întrebat în tăcere:

— Ce?

Am răspuns:

— Uită-te acolo.

Arătând spre fumul negru din depărtare, am continuat:

— Dacă mergem pe Ruta 24, vom ajunge direct în flăcări. Trebuie să mergem pe Ruta 8.

Keith a înțepenit, iar eu am continuat:

— Spune-i doar să oprească, inventează orice motiv.

— Ce?

Un zâmbet ciudat i-a apărut pe față, ceea ce m-a făcut să mă neliniștesc, iar Keith a ridicat din umeri și a apăsat butonul.

— Oprește mașina.

— De… de ce?

Keith a răspuns calm:

— Pentru că Yeonwoo nu se simte bine, vom face o pauză.

— Sunt aproape acolo, vă rog să aveți puțină răbdare.

Am simțit un fior de neliniște, însă Keith nu și-a schimbat expresia.

— Oprește mașina.

— Nu. Dacă vreți, coborâți. Nu e nimic ce nu puteți face.

Apoi s-a auzit sunetul microfonului închis.

După cum era de așteptat, ușile erau blocate, iar mașina rula cu o viteză mare, ceea ce m-a făcut să intru în panică, simțind cum vârfurile degetelor îmi furnică.

Când m-am întors, l-am privit pe Keith, care părea iritat, iar în acel moment, pământul a început să vibreze puternic, iar mașina s-a zguduit violent.

Am țipat instinctiv.

Părea că avusese loc o alunecare de teren undeva, cauzată de incendiul forestier în expansiune.

În mod reflex, mi-am întins mâinile, iar Keith m-a prins în brațe, șoptindu-mi:

— Va fi bine.

Vocea lui calmă m-a liniștit mai mult decât orice, iar el a continuat:

— E în regulă, nu-ți face griji.

După un moment, a murmurat:

— Mașina lui Whitaker a dispărut.

Strânsoarea lui s-a intensificat.

Apoi a adăugat:

— Focul crește din nou.

Am ridicat capul, iar el mi-a zâmbit ușor, încercând să mă liniștească, în timp ce ducea mâna spre ușa mașinii.

Era încuiată.

Și, după ce și-a așezat amprenta pe senzor, s-a auzit un mic clic.

Nici măcar nu știam ce provocase acel mic zgomot, iar imediat după aceea a apărut arma, lucru care m-a surprins.

Când ai instalat un astfel de dispozitiv în mașină? Nu auzisem niciodată de vreo dispoziție în acest sens. Înainte să apuc să întreb ce se întâmplase, Keith mi-a prins capul și l-a apăsat cu putere pe pieptul lui.

De parcă ar fi fost o problemă cu drumul, mașina a început să încetinească și să schimbe banda, iar eu, prins în brațele lui Keith, mi-am mușcat buzele ca să-mi stăpânesc amețeala. O mână mare mi-a acoperit urechea expusă și, în clipa următoare, a apăsat trăgaciul. O rafală de împușcături puternice a răsunat, iar eu mi-am ținut respirația și m-am încordat involuntar. Keith și-a ridicat piciorul și a lovit ușa mașinii, în care apăruse deja o gaură, iar aceasta a căzut pe șosea cu un zgomot metalic. Șoferul, realizând situația, a tras brusc de volan, încercând să ne oprească, însă Keith nu a arătat nicio urmă de ezitare.

Oare acest om nu simte frică de nimic?

Keith s-a mișcat fără ezitare, ținându-mă în brațe, în timp ce peisajul se derula amețitor, iar inima mea părea să se oprească.

— … !

✤✤✤✤✤✤

Am încetat să mai țip și am închis ochii, iar un sunet surd mi-a străbătut întregul corp, după care m-am rostogolit pe pământ; mintea îmi era goală, însă un lucru era sigur — Keith mă ținea strâns în brațe.

Am gâfâit pentru câteva clipe, iar Keith a întrebat deasupra capului meu, în timp ce eu eram încă amețit și speriat de impact:

— Ești bine?

Am ridicat capul, stânjenit de calmul lui, însă în acel moment tot corpul mi-a trosnit de durere și am scos un strigăt scurt, iar Keith s-a ridicat imediat.

— Ești rănit?

Abia atunci mi-am dat seama că până în acel moment fusesem întins peste trupul lui Keith. M-a ținut în brațe și, deodată, și-a încruntat fruntea — el fusese cel rănit. Nu puteam să cred că mă protejase în felul acesta, luând asupra lui impactul.

Nu puteam să cred.

Keith s-a apropiat de mine, în timp ce eu încă clipeam confuz, iar după ce mi-a verificat corpul, a oftat ușurat. Respirația lui mi-a atins buzele și s-a risipit. L-am privit în tăcere, iar și el a rămas tăcut.

Deodată, am izbucnit în râs.

Keith a râs și el.

— Ce e?

Nu am răspuns, iar el mi-a dat părul de după ureche, întrebându-mă din nou din priviri.

Nu știu de ce, dar am râs iar.

Trebuie să fi înnebunit să râzi într-o astfel de situație.

În timp ce gândul că aș vrea să-l sărut îmi trecea vag prin minte, un vuiet sinistru s-a auzit deasupra noastră, iar când mi-am ridicat capul, am văzut ceva ca o ceață mișcându-se, în timp ce un fum negru se ridica din depărtare — muntele era pe cale să se prăbușească din nou.

Nu era doar atât.

Mașina care venise în viteză făcea un viraj în U și se îndrepta spre noi.

Am încremenit de spaimă.

Keith m-a prins din nou în brațe și mi-a ascuns fața în pieptul lui, acoperindu-mi urechile, iar apoi a apăsat din nou trăgaciul. Anvelopele mașinii au explodat cu un zgomot asurzitor, iar sedanul greu a zgâriat asfaltul, rotindu-se și alunecând într-un cerc larg. Solul slăbit de greutate s-a surpat, roțile din spate s-au afundat, iar mașina s-a înclinat.

Keith s-a ridicat imediat.

— Ține-te bine.

A rostit porunca cu voce joasă și a început să alerge, ținându-mă în brațe, iar eu, speriat, i-am cuprins gâtul. Pământul se prăbușea în urma lui, asfaltul se crăpa și se rupea, dezvăluind stratul instabil de dedesubt.

În aer plutea un miros puternic de ars.

Incendiul forestier continua.

În ritmul acesta, urmau și mai multe alunecări de teren.

Brațele mele s-au încordat fără să-mi dau seama, strângându-l mai tare, iar Keith m-a cuprins și mai ferm, într-un gest liniștitor. Deși zgomotul prăbușirilor și mirosul de fum erau peste tot, în mod ciudat nu mai eram speriat.

Ah…

Un parfum dulce, abia perceptibil, mi-a ajuns la nas.

Era mirosul lui Keith.

Feromonii lui mă linișteau, la fel ca înainte.

Mi-am ascuns fața în gâtul lui și am inspirat adânc.

Deodată, Keith s-a oprit.

Privirea lui s-a ridicat brusc, surprinsă.

Când am privit și eu în aceeași direcție, am încremenit — un copac uriaș și pământul prăbușit blocau drumul în fața noastră.

Respirația lui Keith devenise grea.

Am realizat că vuietul sinistru se îndepărtase puțin.

— Așteaptă, odihnește-te.

— …

— Sunt amețit, hai să ne oprim puțin.

Abia atunci a ascultat.

Keith a privit în jur, a găsit un loc relativ stabil și s-a sprijinit de un copac doborât, fără să pară că are de gând să mă lase jos, astfel că am rămas așezat lateral pe coapsa lui, sprijinindu-mi capul pe umărul lui.

Nu ne-am spus nimic.

Se auzea doar vuietul haotic care părea să distrugă lumea.

Și, dincolo de el… bătaia inimilor noastre.

Un ritm tăcut, care bătea doar unul pentru celălalt.

El a coborât privirea spre mine.

Și eu l-am privit înapoi.

Se spune că bărbații și femeile care se întâlnesc pe un pod suspendat au o probabilitate ridicată de a se îndrăgosti.

Oare este adevărat și acum?

Oare doar confund emoția cu iubirea, în această stare fragilă, aflată la limita morții?

Dacă Keith mi-ar lăsa acum o marcă, ar putea reuși.

M-am gândit la asta, însă el nu părea să aibă nicio intenție.

Nici eu nu l-am îndemnat.

În schimb, și-a înclinat capul și mai mult.

Respirațiile noastre s-au atins.

Încă puțin și buzele noastre s-ar fi întâlnit.

Știam amândoi asta.

Dar chiar înainte de acel moment… am ezitat.

Amândoi.

Niciunul dintre noi nu a avut curajul.

Eu am ezitat să-l seduc.

Keith a ezitat să mă împingă mai departe.

Inima îmi bătea nebunește.

Părea că febra îmi crește din nou.

Nu se poate.

Asta este doar o iluzie obișnuită, născută din febră.

Nu îi voi mai da niciodată inima acestui bărbat.

— Ah…

Am închis ochii, scoțând un oftat slab.

În clipa în care buzele lui urmau să le atingă pe ale mele, un sunet straniu a tăiat momentul.

Era tonul de apel al telefonului.

Am rămas încremeniți.

Când am deschis ochii, Keith mă privea.

Ar fi putut să mă sărute oricând.

Am fi putut avea chiar și pentru o clipă acea iluzie de apropiere.

Ah…

Ar fi trebuit să-i sărut acele buze.

Am expirat un oftat regretat.

Dar momentul dispăruse deja.

Keith și-a întors capul și și-a scos telefonul.

Era Whitaker.

Din când în când îi auzeam vocea din celălalt capăt.

— Domnule Pittman! Slavă Domnului, sunteți bine?

Ca de obicei, Keith a răspuns calm, fără emoție:

— Da.

Apoi a adăugat, pe același ton:

— Șoferul este probabil mort. Am încercat să-l salvez, dacă era posibil, dar nu știu ce s-a întâmplat.

— Am încercat să aflu cine era în spatele atacului, dar a fost inutil.

— Oh… mă bucur că sunteți în siguranță, domnule Pittman.

Whitaker a explicat rapid cum s-a pierdut mașina și a raportat situația actuală.

— Am estimat aproximativ locația dumneavoastră. Se pare că va urma o alunecare de teren majoră. Elicopterul este deja pe drum, așa că vă rog să rămâneți într-un loc sigur. Încă vă verific locația prin telefon.

Am ascultat totul.

Fără să-mi dau seama, i-am strâns costumul.

Keith m-a privit.

Eu am ridicat ochii spre el.

— E în regulă, a șoptit.

— Nu se va întâmpla nimic.

Nu am spus nimic.

Doar l-am privit.

M-am gândit că nu ar conta dacă aș rămâne așa, lângă el.

Nu era nevoie să spun nimic.

În schimb, m-a așezat în poala lui.

— Pot merge, am spus, ridicând mâna spre el, care încerca din nou să mă susțină.

Dar răspunsul lui a fost ferm:

— Nu.

Totuși, nu am renunțat.

— Nu am de gând să fug. Nu voi pleca de lângă tine, așa că nu-ți face griji.

— Nu, a repetat Keith, apoi a spus ceva neașteptat:

— Ești răcit.

Pentru el, răceala părea o boală gravă.

Uneori, făceam răceli puternice și ajungeam aproape de pneumonie, dar nu era cazul acum.

Totuși, nu știam dacă să râd sau să rămân fără reacție în fața seriozității lui exagerate.

Adevărul este că, în acel moment, ochii mi s-au umplut de o amărăciune tăcută.

— Domnule Pittman, dumneavoastră nu ați avut niciodată o răceală, nu-i așa?

— Niciodată, a răspuns el. Poate înainte de manifestare, dar nu îmi amintesc.

Era un răspuns firesc.

Am zâmbit amar.

— Mă gândeam eu… eu mai răcesc din când în când, dar credeți-mă, voi fi bine.

Keith m-a privit.

Nu știam dacă din neîncredere sau din altceva.

Am continuat, mai hotărât:

— Și mă amețește faptul că mă tot ții în brațe. Îți voi spune dacă nu mă simt bine.

Se pare că asta a funcționat.

Keith a ezitat pentru o clipă, dar în cele din urmă s-a ridicat fără să spună nimic.

Când am încercat să mă ridic, și-a întins totuși mâna spre mine.

— Mulțumesc.

I-am zâmbit, încercând să-l liniștesc.

Keith încă mă privea, fără să pară dispus să renunțe. Curând și-a întors capul și a început să meargă. Nu mergea lângă mine, însă mi-a luat mâna. Nu m-am opus. Am înaintat în tăcere, căutând un loc mai sigur, mai deschis. De parcă toate cuvintele dintre noi erau înlocuite de atingerea mâinilor. Mâna lui era rece, poate din cauza frigului sau a febrei care mă slăbise. Mi-am mișcat ușor degetele, iar el le-a strâns mai tare, ca și cum ar fi vrut să se asigure că sunt acolo. Felul în care m-a privit părea să întrebe ce se întâmplă. Am dat din cap.

— Nu e nimic.

Mi-am pierdut repede răsuflarea.

Dacă i-aș spune lui Keith, m-ar lua imediat în brațe. Nu știu de ce, dar eram sigur de asta. Totuși, am continuat să merg în liniște. Așa e bine. Nici prea aproape, nici prea departe. Inima mă doare, dar nu e o durere ascuțită, și, din păcate, nici tristețe — doar acea distanță tăcută dintre noi. Ah, dar…

— … eu.

Deodată, Keith a deschis gura. M-a privit încet. Privirile ni s-au întâlnit. Am așteptat.

— Dacă eu, dacă…

— …

— Tu…

Și Keith a tăcut din nou.

L-am privit în liniște când s-a oprit din vorbit. Buza de jos îi era ușor strânsă. M-am gândit că, dacă mi-ar spune acum… dacă Keith ar spune că mă iubește… aș putea să-l cred. Dar nu a spus-o. Când l-am văzut evitându-mi privirea, mi-am plecat și eu capul. Mâna mea încă era în a lui. Era în regulă. Nu am fost dezamăgit. Pentru că, de fapt, nu mă așteptam la asta.

Atunci pământul s-a zguduit cu un bubuit puternic.

Keith a ezitat.

Am ridicat instinctiv capul și am văzut o masă neagră de pământ prăbușindu-se. Crăpături largi, adânci, se deschideau în sol. Fără să vreau, mi-am amintit de trecut. De Keith. De mine, tremurând în fața lui. De sângele roșu împrăștiat peste tot. Ah… atunci mă întrebam: de ce nu am putut să te protejez?

— Keith…

M-am aruncat spre el.

Keith m-a privit surprins.

L-am împins cu toată forța.

Și, în aceeași clipă, un val de pământ s-a prăbușit peste mine.

Trecutul mi-a trecut prin fața ochilor — Keith călare, Keith sărutându-mă într-un cort întunecat, toate cuvintele și gesturile lui, momentele în care era furios pe mine, când mă batjocorea, când râdea… Dar ultimul lucru care mi-a umplut privirea a fost chipul lui zâmbindu-mi.

„Yeon-woo.”

Vocea lui, chemându-mă.

— Yeon-woo…!

Strigătul lui răgușit s-a auzit slab, peste tot.

Apoi întunericul m-a înghițit și mi-am pierdut cunoștința.

✤✤✤✤✤✤

— Y… Woo, Yeon-woo!

Cineva îmi striga numele peste zgomotul asurzitor.

Am reușit să scot un geamăt, prin ceața conștiinței.

— Yeon-woo, trezește-te! Yeon-woo!

Vocea îmi era familiară.

Știam cine era.

Am deschis încet ochii și am încercat să focalizez imaginea încețoșată.

Așa cum mă așteptam.

Keith mă privea.

Am tușit.

— Cof… cof… cof.

Trebuia să fie mult praf în aer. Da… eram acolo. Abia atunci mi-am dat seama că mă aflam într-un elicopter, în brațele lui Keith. Un val de ușurare m-a cuprins — Whitaker trebuie să ne fi găsit… Keith… ești bine…?

Ultimul lucru pe care mi-l aminteam era că îl împinsesem.

Buzele îmi erau crăpate.

Am încercat să vorbesc.

Nu a ieșit niciun sunet.

Am tușit din nou.

Ceva roșu s-a scurs.

— Yeon-woo! a strigat Keith.

Părea îngrozit.

Am vrut să-i spun să nu-și facă griji.

Dar era ciudat…

Nu puteam să-mi mișc nici măcar un deget.

Confuz, s-a uitat în jur, apoi a strigat din nou:

— Yeon-woo, nu… Dumnezeule, sânge… sânge…!

Ah…

Se uita la piciorul meu.

Mi l-am rupt?

Sau era ceva mai grav?

Cu mare efort, am deschis gura și am rostit primul gând care mi-a venit în minte:

— … bebelușul… este bine?

Keith a încremenit.

M-a privit cu ochii larg deschiși.

Iar eu am mărturisit, ca și cum mi-ar fi părut rău—

— La început… am încercat să scap de el… eram atât de… atât de speriat…

Un nou acces de tuse m-a cuprins. De fiecare dată când tușeam, o durere ascuțită îmi străbătea întregul corp. Cu greu am reușit să vorbesc din nou.

— … dar vreau să-l nasc. Este… copilul tău.

— Yeon-woo.

— Oh… va fi atât de… frumos…

Am vrut să râd, dar nu am reușit. Sau poate că am râs… nu știu. Keith mi-a dat părul de pe frunte. Mâinile lui tremurau ușor.

— E în regulă, a spus el, după ce m-a văzut tușind grăbit. Totul va fi bine. Bebelușul va fi bine. Nu-ți face griji.

— Mulțumesc lui Dumnezeu… am șoptit și am închis ochii.

Respirația devenise atât de dificilă… ar trebui să fie un lucru natural, dar nu știu de ce, de fiecare dată când expir, pare imposibil.

Pe măsură ce conștiința mea se estompa, respirația devenea sacadată, oprindu-se din când în când. Chipul lui Keith plutea în fața mea, încețoșat.

Ce ciudat… de ce ai din nou acea expresie?

Am vrut să-i ating obrazul, dar nu am putut.

Keith mi-a ridicat mâna și mi-a așezat-o pe obrazul lui, ca și cum mi-ar fi citit gândurile.

Am simțit umezeală rece.

S-a aplecat și mi-a sărutat palma.

De ce plângi?

— De ce plângi?

Mi-am mușcat ușor buzele.

Nu mi-a răspuns.

Lacrimile i s-au scurs din nou pe chip.

— Nu plânge, am spus încet.

Am vrut să-i șterg lacrimile, dar nu am reușit.

Am repetat, abia auzit:

— Nu plânge…

— … De ce ai făcut asta? vocea lui Keith tremura ușor. Și-a ținut respirația, încercând să-și stăpânească emoțiile.
— De ce m-ai împins? Dacă m-ai fi lăsat… nu s-ar fi întâmplat asta.

De ce pune o întrebare atât de evidentă…?

Am rămas uimit.

Altfel… tu… ai fi fost cel rănit…

În acel moment, Keith a încremenit.

M-a privit ca și cum ar fi fost lovit de ceva neașteptat.

— Yeon-woo, trezește-te!

Strigătul lui brusc mi-a smuls conștiința din întuneric.

Mi-am dat seama că îmi pierdusem cunoștința pentru o clipă.

Keith era încă lângă mine.

— Yeon-woo, a spus, cu voce tremurată.
— Încă puțin… ajungem imediat la spital… te rog… te rog…

Ochii lui violet se întunecaseră.

I-a închis și i-a deschis încet, iar fața îi era din nou umedă de lacrimi.

— Dumnezeule… asta e absurd…

Keith suspina.

Un bărbat matur, care striga… dar nu mai putea plânge.

Am reușit să-mi mișc degetele.

Keith și-a slăbit puțin strânsoarea.

Profitând de asta, i-am atins urechea.

Am mângâiat urma pe care i-o lăsasem.

Apoi am scos un suspin tremurat.

— Dacă eu… mor… asta… va dispărea…

În timp ce vorbeam cu o voce stinsă, Keith m-a privit cu ochii larg deschiși.

Am continuat să șoptesc, în fața expresiei lui șocate:

— Tu… nu ai făcut nimic greșit… doar eu… am greșit…

— … Ce? a întrebat Keith.

Am zâmbit slab.

— Eu… eu te iubesc.

Ochii lui Keith s-au mărit.

Dar eram sincer.

Da… a fost doar iluzia mea.

Tu nu ai făcut nimic greșit.

Trebuie să ispășesc…

pentru că te-am marcat fără voia ta…

Îmi pare rău…

Am zâmbit.

Poate că asta era ultima dată.

— Yeon-woo!

Keith a strigat.

Dar nu mai puteam vorbi.

Nici măcar să țin ochii deschiși nu mai puteam.

Dincolo de vederea încețoșată, Keith continua să mă strige.

Dar nu puteam răspunde.

Strigătele lui răsunau peste tot.

— Te rog… te rog… nu! Yeon-woo, te rog!

Dincolo de ceața care mă cuprindea… plângea.

— Nu mă părăsi…!