Numele lui e Anwar- Capitolul special 5

 

CE AȘTEPȚI

 

Punctul de vedere al lui Jordan…

Totul începuse atunci, când fusesem sigur pentru prima dată că sunt urmărit.

– A fost transferat la Vaptor și a câștigat din nou.

Am ridicat sticla de bere și am luat o înghițitură, privindu-i ochii cenușii-albăstrii pentru o fracțiune de secundă, înainte ca cealaltă persoană să se întoarcă repede, prefăcându-se că este interesată de Patrick McTow, subiectul despre care discutau cu entuziasm.

Ea era Audrey, Audrey Arkane, o prietenă a lui Jasper și Hazel. Ne întâlnisem de mai multe ori, pentru că îi plăcea să stea pe aici, de când apăruse prima dată la petrecerea de ziua lui Jasper, pe care o organizasem noi.

Fuseseră momente în care simțisem privirea ei asupra mea, dar asta era tot. Nu mă gândisem prea mult la asta. Mi se păruse doar o coincidență, o privire fugară într-o conversație de grup. După ce simțisem asta de câteva ori, mă gândisem că poate era pentru că semănam cu cineva pe care ea îl cunoștea sau poate era ceva la fața mea, până acum, când fusesem sigur că ea chiar se uita pe furiș la mine.

Când cineva te privește, observi în mod natural. De ce am crezut că evitarea contactului vizual în ultimul moment ar ajuta?

– Chiar este cel mai bun.

– Serios? Cred că glumești. Are doar noroc… premiul pe care l-a câștigat este total neinteresant.

– Haha, am încetat să mă mai uit la fața ei palidă și m-am prefăcut că sunt interesat de ceea ce vorbeau Jasper și Max.

Devenea din ce în ce mai clar. Am încetat să mai caut scuze pentru ea în mintea mea.

Ea mă privea pe furiș și dădea semne evidente de timiditate când era prinsă, chiar dacă încerca să-și ascundă expresiile. Voiam să-i spun că nu ajuta la nimic; era groaznică la ceea ce făcea. Atât la a păstra o expresie impasibilă, cât și la a arunca priviri pe furiș către cineva.

Petrecusem aproape încă două ore ignorând-o și prefăcându-mă că nu observ, pentru ca ea să se simtă în largul ei. De câteva ori îmi ridicasem inconștient mâna pentru a-mi atinge fața. Se întâmplase automat, pentru că mă apăsa pe minte.

– Mă ocup eu de asta, mă oferisem voluntar când grupul termină de mâncat, luând farfuria cu spaghete, pe care mai rămăseseră doar resturi de sos roșu de roșii, împreună cu o farfurie mare pe care mai erau mici bucăți de parmezan. Apoi m-am dat la o parte pentru a le spăla la bar.

Dar eram doar curios să aflu cât de adevărate erau gândurile mele. Asta ar fi dovedit atât bănuielile mele, cât și curajul celeilalte persoane.

– Pot să te ajut? mă întrebă o voce dulce din spatele meu, chiar când terminasem de suflecat mânecile.

– Sigur, m-am mișcat spre dreapta pentru a-i permite să stea lângă mine. Audrey zâmbi larg și începu să strângă vasele din chiuvetă.

Discutasem de mai multe ori înainte, dar fiecare conversație părea adesea superficială, doar o mică parte din discuția generală a grupului. Din această cauză, atmosfera dintre noi era acum ciudat de tensionată.

Voiam să o ajut să se simtă mai puțin agitată? … Puțin, cred.

– Îți place aici?”

– Da, îmi place! Îmi place foarte mult aici.

Părea că iar se pierduse în gânduri; când am întrebat-o asta, se sperie puțin, ochii ei mari privindu-mă.

– Vin des aici, nu-i așa?

– Nu-i nimic dacă vrei să vii, i-am spus.

– Ești prietenă cu oamenii de aici și nu am nicio problemă cu asta.

– Bine, răspunse ea rigid.

Am suspinat și m-am grăbit să termin de spălat toate vasele, inclusiv cele care fuseseră lăsate în urmă. Eram în proces de a găsi o nouă menajeră, deoarece ultima îi furase ceasul lui Anwar și îl vânduse online. Așa că, până când va începe noua menajeră, făceam cu toții curățenie pe rând.

De fapt, nici nu aveam nevoie de o menajeră; o mașină de spălat vase ar fi suficientă.

– Am auzit că lucrezi și ca model, începu conversația persoana de lângă mine.

– E doar pentru distracție, nu o iau în serios, am răspuns sincer. Modelingul fusese doar o oportunitate pe care o încercasem, dar nu-mi plăcea industria asta – nici stilul de lucru, nici mediul social.

– De ce nu?

Am făcut o mică grimasă.

– Nu e atât de distractiv sau interesant.

– Ce studiezi?

– Știința atmosferei, am răspuns scurt, punând un vas pe raft și spălându-mă pe mâini pentru ultima oară înainte de a mă sprijini de bar.

– Știi, studiez măsurătorile atmosferice, meteorologia, hărțile meteorologice… Sună plictisitor, nu-i așa?

Audrey scutură ușor apa înainte de a se întoarce să-mi întâlnească privirea.

– Deloc, sună interesant. Ce fac de obicei oamenii care studiază asta după absolvire? Meteorologi și chestii de genul ăsta? Tu ce vrei să faci?

Nu era chiar visul meu din copilărie, dar totuși făceam asta pentru că eram bun la asta și nu eram nefericit studiind sau lucrând în acest domeniu. Cel puțin mi se potrivea mai bine decât modelingul.

– Unii aleg această cale. În ceea ce mă privește, probabil voi intra în aviație.

– Adică să prezici vremea, vântul, furtunile și alte chestii pentru piloți?

– Cam așa ceva, am dat ușor din cap, întorcându-mă să mă uit la canapeaua de unde se auzeau certuri și țipete. Bănuiesc că încă se certau despre NBA.

– Să mergem, am spus, și văzând că Audrey dă din cap, am luat-o înapoi spre locul unde eram înainte.

Era destul de drăguță și nu știa să-și ascundă sentimentele, exact cum spusesem.

Conversația noastră casuală nu era deloc ciudată, dar chiar și așa, ea zâmbea larg, de parcă ar fi fost incredibil de interesant, iar urechile îi erau roșii.

Era drăguță… Dacă aș fi întâlnit-o la o petrecere sau în altă parte și nu ar fi fost o prietenă apropiată din cercul nostru, poate că i-aș fi cerut să ieșim împreună. Dar în acest moment, eram prea apropiați în cadrul grupului. Trecusem printr-o situație similară în liceu și nu voiam să mă pun din nou în acea situație ciudată.

Nu aveam de gând să fac nimic. Nu o să mă distanțez și nu o să o îndepărtez. O să-mi trăiesc viața și o să fac totul așa cum făceam întotdeauna.

Cu timpul, sentimentele neîmpărtășite vor dispărea.

Fără declarații de dragoste, fără reciprocitate, fără certuri și fără stânjeneală în grup. Așa era cel mai bine.

– Îmi place de tine!

Mărturisirea mă lovi ca o tonă de cărămizi. Ea își închise gura, privindu-și picioarele.

Am rămas uimit pentru o clipă. Gândurile mi se învârteau în cap. Încercasem din greu să păstrez o distanță sigură, pentru a preveni exact acest scenariu. Reușisem timp de aproape șase luni, aproape crezând că eram ok, până când Jasper decise că ar fi o idee grozavă să o îmbete cu shoturi de vodcă la petrecere.

Chiar și beată cum era, ar fi trebuit să leșine. De ce intrase în dormitorul meu – forțându-mă să o trimit pe cealaltă fată acasă mai întâi – nu voi ști niciodată. Era extrem de hotărâtă.

– Știu, dar ascultă, am luat tricoul pe care tocmai îl scosesem și l-am îmbrăcat la loc, trecându-mi mâna prin păr. Am încercat să-mi organizez gândurile, chiar dacă erau împrăștiate.

– E mai bine să ne oprim aici. Să rămânem doar prieteni.

Fusesem prea direct? Prea dur?

Nu eram sigur.

Audrey se uită fix la mine, trecură mai puțin de cinci secunde până clipi, iar lacrimile îi umplură obrajii. Am suspinat, eliberând frustrarea acumulată.

Uram genul ăsta de situații. Exact asta era stânjeneala de care mă temeam.

– Suntem prea apropiați. Va fi incredibil de stânjenitor dacă ne vom certa sau despărți, nu crezi? i-am explicat calm, privind-o direct în ochi.

Audrey se încruntă, ștergându-și repede lacrimile. O mână îi strângea materialul cămășii.

– Nu înțelegi! Nu vrei să ne certăm sau să ne despărțim, ceea ce s-ar întâmpla cu siguranță. Nu sunt genul romantic care să se angajeze într-o relație la vârsta asta. Nu am de gând să mă stabilesc și să îmbătrânesc alături de cineva în curând.

De multe ori o găsisem pe Audrey adorabilă, îmi bătuse inima și chiar avusesem fantezii că mă întâlnesc cu ea. Dar asta era tot. Nu voi transforma aceste fantezii în realitate, pentru că nu merită.

– Dacă nu mă placi, spune-mi că nu mă placi! Nu inventa scuze, răspunse Audrey ascuțit, dar tonul ei era serios, aproape provocator.

– Bine, nu-mi placi, am spus, urmându-i exemplul.

Mi se păruse o minciună, dar eram bun la spus minciuni. Spre deosebire de ea.

Audrey își strânse buzele, scrâșnind din dinți. Ochii ei roșii se umplură de lacrimi care nu se mai opreau.

Inima îmi bătu puternic văzând asta. Simțeam ceva blocat în gât, saliva mi se îngroșase și îmi era greu să înghit.

– Dacă nu mă placi… atunci cine-ți place?

Ce să fac acum?

Ne-am privit în ochi câteva secunde. Văzând că nu renunță, i-am zâmbit pur și simplu la încăpățânarea ei.

– Cineva, am răspuns simplu.

Părea să fie cel mai rău răspuns pe care Audrey îl putea primi. Lacrimile îi curgeau și mai abundent. Dădu din cap rapid de câteva ori, împiedicându-se înapoi, de parcă era pe punctul de a-și pierde echilibrul. Am sărit din pat.

Bum! Prăbușire!

O carte groasă căzu de pe raft când ea aproape se împiedică, forțând-o să se agațe de ceva din apropiere.

Am încruntat sprâncenele, apucând-o ferm de brațul mic, apoi mi-am mutat mâna sub axila ei și am ridicat-o pe micuță înapoi în poziție verticală.

– Nu ești bine. Du-te să dormi în camera lui Hazel.

– Vreau încă un pahar.

– Nu. Oprește-te, am spus sever, sprijinind-o pe Audrey în timp ce o ajutam să iasă din dormitor și să se așeze pe canapea.

Am dat la o parte o chitară cu piciorul înainte să o așez cu blândețe.

– Nu ai dreptul să îi spui cuiva care tocmai a suferit o dezamăgire în dragoste să nu bea… mai ales când tu ești cel care i-a frânt inima, spuse ea, apucând chitara acustică și strângând-o la piept.

Excelent. Nu știu cui să îi mulțumesc mai mult, lui Jasper, care era mereu de ajutor, sau ei, pentru că ceruse să bea mult fără să țină cont de propria sănătate.

Am încruntat sprâncenele, am privit tavanul alb și am suspinat adânc.

– Haide, lasă-mă să te duc în camera lui Hazel, i-am întins mâna, sperând că va coopera, ca să putem încheia noaptea asta. Dar Audrey mă privi cu ură și strânse chitara și mai tare, de parcă ar fi folosit-o ca scut.

– …

– Audrey, am strigat, privind-o intens.

– Nu mă atinge, Audrey își retrase brațul chiar înainte să apuc să o prind. Silueta ei mică alunecă într-o parte când se ridică de pe canapea, intrând repede în dormitorul lui Jasper și trântind ușa.

– Audrey!

– Dispari!

Am ridicat o sprânceană la strigătul ei. M-am oprit să mă gândesc înainte să fac pur și simplu ce îmi poruncise.

Nu aveam nicio problemă cu faptul că Jasper dormea pe canapea; o merita pentru că încercase să îmbete pe cineva pentru distracție.

Cât despre Audrey…

Eram sigur că nu o voi mai vedea câteva zile după acea noapte, poate chiar o lună.

Bine. Nu eram atât de prost încât să încerc să o forțez să se comporte normal și să apară frecvent după ce-i spusesem. Se părea că și eu trebuia să fac față consecințelor acțiunilor mele.

Ne-am despărțit, comportându-ne ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, evitându-ne reciproc timp de aproape două luni. Durase puțin mai mult decât anticipasem inițial, dar, în cele din urmă, părea că îi trecuse.

Audrey reveni la starea ei normală. Venea des aici și mă privea în ochi ca înainte. Puteam sta confortabil la aceeași conversație, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Abia acum o lună sau două începuse să se apropie de mine și să vorbească vesel, așa cum era firea ei.

Probabil că trecuse cu adevărat peste sentimentele ei pentru mine.

Așa credeam până astăzi…

– V-o prezint pe Vanessa, iubita mea, am pus brațul în jurul taliei Vanessei, aruncând o privire către cealaltă persoană care stătea liniștită, cu picioarele încrucișate, pe canapeaua mare. Ochii ei mari clipiră ușor, rămânând ațintiți asupra însoțitoarei mele.

Am simțit un val de neliniște când privirile noastre se întâlniră.

– Bună tuturor, Vanessa zâmbi larg către grup, înainte să-mi iau privirea de la Audrey și să o trag de mână să se așeze pe canapeaua goală.

Vanessa și cu mine ne cunoscusem pe Instagram. Ea mă urmărise, iar eu îi văzusem întâmplător contul. Era drăguță, așa că o urmărisem și eu. Era o relație simplă, care începuse cu un mesaj relaxat. Trei sau patru zile mai târziu, începusem să ne întâlnim.

Durase doar o lună și jumătate până când mă hotărâsem să-i cer să fie iubita mea. Nu mă gândeam niciodată prea mult la relații. Ne întâlneam, dacă mergea, rămâneam împreună, iar dacă nu, ne despărțeam.

Nu complicam lucrurile ca Anwar.

Audrey fusese neobișnuit de tăcută pe tot parcursul întâlnirii, stând cu picioarele încrucișate, părul ei lung și ondulat căzându-i pe spate, încâlcit în modul tipic al părului creț. Se concentra să se joace cu vârful degetului arătător cu vârfurile părului, fără să privească pe nimeni. Doar buzele ei se curbau într-un zâmbet ocazional când cineva spunea ceva amuzant.

Nu încercasem să vorbesc cu ea sau să interacționez cu ea. Am stat acolo, acordând mai multă atenție Vanessei.

Aveam o iubită; nu aveam niciun motiv să acord mai multă atenție altcuiva.

Chiar dacă acea persoană era Audrey.

– Cred că glumești. Cine este Jesse?

– Nu, dragă, ascultă mai întâi.

– Cine e Jesse? Iubito, răspunde-mi la întrebare. Cine naiba e Jesse ăsta de pe Instagram?

– Dă-mi telefonul înapoi!

– Vino și ia-l, zâmbi Addie.

– Îți amintești când m-ai terminat de două ori? Sper să-ți întorc favoarea.

Ce naiba…

– Dă-mi telefonul înapoi!!

– Te iubesc, la naiba. Cum ai putut să-mi faci asta?

Totul se terminase în doar câteva ore. Relația noastră de un an… se terminase din cauza unui mesaj de rahat care apăruse în timp ce foloseam telefonul Vanessei.

Cum ar trebui să mă simt în legătură cu mesajul „Vreau să te fut până uiți numele iubitului tău”, trimis iubitei mele… femeii care trebuia să fie iubita mea?

Trecuse o săptămână de când ne certasem și ne despărțisem. Niciun telefon, niciun mesaj, nimic.

Într-o clipită, ea ștersese toate pozele noastre de pe Instagram. Al naibii de amuzant.

Nici măcar nu aveam energia să fac ceva în privința asta. Tot ce voiam să fac era să stau aici și să beau în continuare acest whisky.

Berea mea preferată, dulce și fină, nu mai avea efect acum. Aveam nevoie de ceva puternic, ceva care să mă lovească ca o palmă peste față, exact ca mesajul acelui nemernic de Jesse. Ceva ca acest Woodford Reserve. Gustul puternic al whisky-ului îmi lovea gura, împreună cu notele picante și de stejar ars. Roteam fără rost telefonul într-o mână, înainte de a-l pune jos și de a lua o țigară.

Fumam mult mai mult, mai ales în momente vulnerabile ca acesta, așa că m-am gândit că era mai bine să fumez jos, în loc să umplu canapeaua de sus cu mirosul.

Timp de peste un an, nu complicasem lucrurile, nu mă abținusem, nu îmi ascunsesem sentimentele față de persoana cu care eram. Dădusem totul, și apoi se întâmplase asta. Pieptul meu parcă se prăbușea, ca și cum aș fi primit un pumn puternic.

Sunetul pașilor de la ușă nu mă făcu să mă întorc să mă uit. Este un ritm constant, aproape slab, dar pentru că totul era liniștit, auzeam totul clar, chiar și suspinul.

– Jordan.

– Da? am mormăit, luând o altă înghițitură mare de whisky. Silueta lui Audrey apărea în fața mea înainte să se așeze pe scaunul din apropiere.

Îi vedeam părul blond, pielea deschisă la culoare și expresia îngrijorată. Vedeam totul clar, chiar dacă ochii mei erau coborâți, concentrați pe brățara subțire de aur pe care o purta.

Ieșea în evidență, avea o prezență distinctă în acest loc.

Pe locul al doilea după senzația de arsură a țigării de pe buzele mele. Fumam încet în timp ce împărtășeam tăcerea.

– Jasper nu e aici, am murmurat, tragând un fum adânc în plămâni, lăsându-l să iasă ca un firicel de fum din nas.

– Știu. Nici Hazel nu e aici. Nici Anwar nu e.

Zâmbeam ușor. Era o mărturisire fără ca să mai fie nevoie să spună altceva.

– Vrei să-mi spui de ce ești aici?”

– Să te văd.

– Dar de ce?

– Pentru că… am auzit ce s-a întâmplat, șoptești Audrey, părând nesigură pe ea.

– Și eram îngrijorată.

– Hmm…

– E amuzant?  întrebă ea repede.

Am dat ușor din cap și am rotit whisky-ul în pahar, conștient de căldura care se apropia de vârfurile degetelor mele de la țigara aprinsă.

– Ești prea amabilă, vocea mea nu era complimentară; suna sarcastică, batjocoritoare.

– Naivă nenorocită.

– Amabilitatea mea se datorează faptului că îmi fac griji pentru tine?

– Ești naivă pentru că nu știi că voi profita de amabilitatea ta, de sentimentele tale, și o voi face dacă nu încetezi să mai vii așa. Nu sunt Anwar. Nici Jasper nu sunt.

Nu acordam acest tip de considerație altora, îngrijorându-mă la ce vor simți ei în legătură cu ceea ce făceam, mai ales în momente ca acesta.

– Niciodată nu te-am considerat ca fiind ca ei, degetele subțiri ale lui Audrey se împletiră pe masă. Își frecă unghiile una de alta în mod repetat, ca cineva care nu are nimic de făcut – semne de nervozitate se răspândiră peste tot, fără ca ea să încerce să le ascundă.

– Nu bea asta, am spus eu sec, făcând-o să oprească mâna subțire care se întindea după whisky.

– Pentru că nu voi mai fi ca data trecută. Nu voi privi lucrurile cu prudență, așa cum am făcut atunci.

Era un avertisment real și speram că ea va asculta și se va conforma. Dar ea rămase la fel de încăpățânată și îndrăzneață ca întotdeauna.

Audrey îmi întâlni privirea cu fermitate în timp ce apuca sticla de Woodford Reserve. Lichidul chihlimbar umplu spațiul gol din pahar înainte ca ea să-l ridice și să ia o înghițitură.

Audrey tresări ușor la gustul puternic. Strânse din dinți și rămase nemișcată, tăcerea ei fiind un refuz de a pleca. Un refuz de a-mi urma instrucțiunile.

Ar fi trebuit să știu mai bine atunci. Ar fi trebuit să fiu mai reținut.

Partea mea egoistă îmi porunci să ignor totul, ca și cum o voce șoptită m-ar fi îndemnat: „De ce nu? E adorabilă. Îți place de ea. Ea te place. Uită de Vanessa. Uită de Jessie. Uită și de cuvântul „prieten”. Nu contează. Nimic nu contează în acest moment.

Hah. Și ce contează…?

Tu. Acest moment. Aici. Acum.

Am zâmbit la gândul nesăbuit din capul meu. Era o capcană mare, iar eu am căzut în ea de bunăvoie și fără grijă. Și am ales să dau vina pe alcool, pentru că era mai ușor decât să mă învinovățesc pe mine însumi.

– Atunci rămâi. Rămâi cu mine, am luat paharul de whisky și l-am golit. Mirosul de alcool mi-a înțepenit nasul și gura, împreună cu răcoarea de pe buza inferioară și obraji.

Am stat și am băut. Am răspuns la întrebările la care puteam răspunde și am tăcut la cele la care nu voiam să răspund.

Nu știu cât timp trecuse până când mâinile noastre se atinseră, devenind încet conștiente de căldura pielii noastre și de împletirea degetelor noastre.

Nu știu câte pahare mai băusem… înainte ca brațul ei subțire să mă cuprindă de gât, în timp ce buzele noastre se întâlneau.

Sărutul continuă, ignorând ceasul.

Pentru Audrey era mai mult decât atât. Erau toate sentimentele pe care le nutrise pentru mine timp de aproape trei ani.

Pentru mine, era doar un sărut. Un sărut născut din egoism, imprudență și alcool.

Nimic profund. Cel puțin, asta credeam eu la momentul respectiv.

În cele din urmă, ne-am despărțit. Capul meu era un haos, dar corpul meu refuza să se implice, alungând toate gândurile până când rămase doar goliciunea.

Am aruncat o privire către persoana de lângă mine. Audrey stătea nemișcată, cu buzele strânse, cu fața roșie până la urechi. Ochii ei luminoși străluceau într-un mod care îmi făcu inima să bată mai repede, urmată de îngrijorare.

Dar de ce eram îngrijorat? Doar pentru că eram prieteni?

Voiam să cred că mai aveam încă conștiință, dar gândul acela, după ce se întâmplase, mă făcea să par și mai ipocrit.

Nu ar fi funcționat niciodată. Ea era prea bună. Eu eram prea distrus.

Ea era inocentă și sinceră. Eu eram exact opusul. Eram un prefăcut.

Ea era curajoasă, iar eu eram un laș. Totul… era exact așa.

Am înghițit în sec, mi-am îndreptat privirea în altă parte și mi-am fixat ochii pe planta verde de eucalipt din colțul camerei.

– Du-te sus. Nu-ți place mirosul de țigări, nu-i așa?

Era a doua respingere pe care i-o arătam, cu sânge rece, la mai puțin de cinci minute după ce primul nostru sărut se terminase.

Fusese atât de ușor.

Multe lucruri de atunci mă făcură să decid ușor, fără să iau în considerare bunele maniere. Niciodată nu fusesem genul ăla de om. În școala generală, loveam copiii enervanți, nu-mi păsa de detenția după ore. Așa fusesem întotdeauna.

Fusese incredibil de ușor să sar peste semestrul următor. Nu aveam chef să stau la cursuri despre ecuații diferențiale pentru ingineri sau statistici în meteorologie și climatologie. Petrecusem câteva luni rătăcind prin Africa; nici măcar nu luasem o decizie conștientă.

Oriunde era mult de făcut. Nu doar un loc unde să mă prăbușesc și să am timp să meditez.

Uram să fiu slab și patetic în fața altora. Când m-am trezit a doua zi dimineață, am știut că făcusem o greșeală, mai ales în ceea ce o privește pe Audrey, acel sărut.

Urăsc să recunosc că îmi plăcuse acel sărut și că începusem să vreau să o păstrez lângă mine.

…așa că această distanță era cea mai bună pentru toată lumea. Pentru mine și pentru Audrey.

Multe lucruri se schimbaseră când mă întorsesem la New York.

În primul rând, dormitorul meu nu mai era al meu. Anwar îmi spusese asta de la început, dar uitasem în timpul zborului de întoarcere.

În al doilea rând, un bărbat asiatic mic și palid, cu o expresie surprinsă, rigid și tensionat, mă făcea să mă simt ca un personaj negativ dintr-un joc Grand Theft Auto.

În al treilea rând, Anwar, cel mai bun prieten al meu, arăta vizibil diferit.

Și eu mă schimbasem. Nu mai simțeam acea durere în piept când mă gândeam la Vanessa și la mesajele acelea criptice. Nu simțeam nimic când țineam medalionul Vanessei.

Mă întreb cine altcineva s-ar mai fi schimbat. S-ar fi schimbat și ea? Patru luni nu erau o perioadă lungă, dar erau suficiente pentru a merge mai departe.

Eu eram cel care plecase. Era amuzant, acum voiam să știu dacă ea trecuse mai departe.

– Încă te gândești la cei doi? Știi, dragostea nu e atât de complicată. Nu e o ecuație științifică pe care trebuie să o rezolvi. Fă ce vrei. Dragoste sau nu, e doar o consecință.

– …

– Dacă gândești așa, probabil că vei găsi dragostea în viața viitoare.

Cuvintele pe care i le spusesem lui Anwar mă făcură să vreau să râd de mine însumi.

Vezi? Ți-am spus că sunt un ipocrit.

Era un semn bun sau unul rău? Aș zice că cel din urmă.

Ochii ei de culoare deschisă se măriră când se întâlniră cu ai mei. Silueta ei zveltă îngheță, la fel și fredonatul ei dulce în timp ce urca scările spre etajul al doilea.

Totul se opri doar pentru că mă văzuse.

– Bună, am spus, coborând mâinile în poală. Controlerul meu era încă pe podea; terminasem jocul. Dar asta nu era important în acel moment.

Fusesem un nemernic când ne văzusem ultima oară.

Sărutul acela.

Audrey rămase fără cuvinte. Nu răspunse. Rămase acolo, privindu-mă cu ochii ei mari și rotunzi.

Veselia ei obișnuită părea să dispară întotdeauna în preajma mea. Ca și cum aș fi fost un fel de gaură neagră.

– Trebuie să plec la muncă, spuse Audrey, atingând peretele pal al scării.

– Vorbim mai târziu, spuse repede și se grăbi să coboare scările.

Cred că era un semn foarte rău pentru noi… chiar dacă avusese amabilitatea să spună „Vorbim mai târziu”. „

Un lucru nu se schimbase: era în continuare sinceră și groaznică la astfel de lucruri.

Era mai jenant decât să joci jocuri sau să fii direct și fără menajamente.

Dar meritam asta. Chiar meritam.

Îmi acordase prezumția de nevinovăție până în ultima secundă.

Nu spusesem nimănui despre noi. Nu-mi păsa dacă le spunea prietenelor ei despre sărut și ce părere aveau ele. Nu mă surprinse când Hazel mă rugă să o duc pe Audrey la petrecerea lui Bree. Dimpotrivă, m-am simțit puțin mulțumit.

– Trebuie să mă schimb, spuse ea fără să mă privească direct, înainte de a intra în baia comună cu ținuta ei neagră în mână. Dispăru pentru o clipă, apoi reapăru într-o rochie neagră lungă.

Arăta complet diferită în rochia aceea. Mai matură. Mai serioasă.

Era genul de Audrey care îmi făcea inima să bată mai repede doar uitându-mă la ea.

Mi-am luat blazerul negru, l-am îmbrăcat și am ieșit repede din clădire spre mașina mea. Nu o foloseam prea des; de obicei, era mai convenabil să merg pe jos și să iau trenul, dar aveam nevoie de ea pentru distanțe mai lungi, cum ar fi să merg la Bree în seara asta.

– Cum merge? am întrebat, după câteva minute de tăcere în mașină.

– Bine. Ca în fiecare zi… tu?

– Bine, am răspuns scurt.

– Te simți mai bine acum?

– În legătură cu Vanessa? Nu mai sunt trist.

De atunci nu ne mai urmărisem pe Instagram. Deoarece nu veaam telefon, nu mai urmăream pozele și viața ei de zi cu zi. Ajutase, într-o oarecare măsură. Necunoașterea face uitarea mai ușoară.

– Mă bucur pentru tine.

– Da.

Tăcerea se reinstalase.

Audrey continua să se uite la vârfurile degetelor, un obicei nervos. Părea să facă asta când era nervoasă sau anxioasă. Își freca ușor unghiile una de alta.

Mai aveam aproape o oră de condus. Dacă atmosfera din mașină rămânea așa, probabil că cineva se va sufoca primul.

– Cum merge dansul?

– Minunat! Trebuie să exersez mult în ultima vreme. Mâine am și curs, spuse ea zâmbind; își frecă unghiile mai tare, scoțând un sunet, înainte să se oprească și să-și împreuneze mâinile.

– E un curs dificil, dar foarte distractiv. Oricum…

– Continuă să vorbești.

Ochii celeilalte persoane se întâlniră imediat cu ai mei.

Nu era mare lucru; voiam doar să continue să vorbească despre orice. Orice era mai bun decât tăcerea.

– Care curs este cel distractiv?

– Compoziție de dans contemporan… dans din anii ’60 încoace, influențat de tendințele de dans de pe TikTok. Dar nu postez nimic online; este doar un curs opțional.

– Acesta este cursul pentru care trebuie să exersezi atât de des?

– Nu, acela este Film și compoziție de dans.

Cum funcționează? Jasper, Anwar, Hazel…

Cum reușeau să-i facă pe cei din jur să devină vorbăreți și veseli când vorbeau? De fiecare dată când Audrey era cu mine, devenea o persoană complet diferită.

Eram atât de intimidant?

– Audrey, am strigat încet, gândindu-mă din nou la ce urma să spun.

Trebuie să vorbim despre asta cândva, nu? Altfel, vom continua să facem asta – să ne prefacem că nu observăm nimic, creând atmosfere ciudate de fiecare dată.

– Îmi pare rău.

– …

– Pentru tot, am folosit un termen general în loc să fiu specific.

Audrey zâmbi ușor și se uită pe geamul mașinii, ascunzându-și expresia. Nu puteam să-mi dau seama ce părere avea despre scuzele mele.

Urmă doar o scurtă confirmare, după care tăcerea ne învălui pentru restul călătoriei.

– Bine.

Bine. Chiar era bine, așa cum spusese ea?

Nu am vorbit deloc în timpul mesei. Masa lungă, cu numeroșii ei ocupanți, ar fi putut să-mi distragă atenția de la Audrey, dar tot mă simțeam iritat văzând-o cum se împrietenește cu cineva.

Noah Segel, nemernicul ăla, proprietarul unei mici agenții de modelling care profita de prietenia lui cu Bree Filts.

Nu avea talent; era doar cineva care se credea cool și îi plăcea să se laude enervant cu viața lui sexuală.

Era un exemplu perfect de persoană care obiectivează femeile, iar acum se dădea la Audrey, care părea să nu-și dea seama. Ea stătea de vorbă cu el, zâmbea și râdea fericită, spre deosebire de cum se comportase cu mine în mașină.

Incredibil de frustrant.

Hazel și Ruby erau absorbite una de cealaltă, hrănindu-se reciproc cu caviar, fără să mai fie conștiente de ceea ce se întâmpla în jurul lor. Jasper îi șoptea lui Bree fără să ridice privirea. Anwar se ocupa alternativ de Blue și se prefăcea că ascultă povestirile lui Thorin Lishland, unul dintre membrii echipei de casting, care se lăuda cu proiectele sale pentru Netflix.

Prietenii tăi sunt pe cale să devină un subiect important în emisiunea lui Noah în care va dezvălui sexul copilului. Fii atentă, te rog.

Privirea mea o făcu pe Audrey să-și dea seama ușor. Ridică privirea, îmi întâlni ochii și zâmbit, în timp ce Noah se apleca spre ea și îi șoptea ceva.

Ne-am privit în ochi câteva secunde, înainte ca ea să se întoarcă spre Noah.

Excelent.

Erau atât de mulți oameni la această masă, aproape toți proeminenți în societate, care lucrau atât în fața, cât și în spatele scenei, în diverse industrii. Ea putea alege pe oricine. Nu aveam nicio problemă cu viața ei sau cu deciziile ei.

Dar de ce tocmai acest tip?

– Ce faci aici? am întrebat, apropiindu-mă de ea după ce am văzut-o stând pe o canapea într-una dintre camere. Prostia de joc de-a v-ați ascunselea se terminase de ceva vreme. Oamenii se împrăștiau acum pentru a-i găsi pe cei care se mai ascundeau, pentru a-i aduce în sala comună să bea ceva; eu m-am scuzat pentru că eram enervat de oamenii beți și de vorbăria lor neîncetată.

– Mă doare puțin capul, răspunse Audrey, masându-și piciorul, până la tocuri.

O durere de cap, dar își masează piciorul?

– Ce ai la picior? M-am așezat pe un fotoliu de catifea.

– Și unde e Noah?

– De ce întrebi?

– Sunt doar curios.

– Probabil că bea ceva, Audrey nu răspunse la întrebarea despre piciorul ei, sprijinindu-se pe canapea.

– Îți plac bărbații de genul ăsta?

Ea rămase tăcută, ridicând paharul de cocktail la buze. Doar privirea ei o întâlni pe a mea, exprimând clar suspiciune și îndoială.

Deși eram concentrat pe piciorul ei, am văzut-o totuși jucându-se cu degetele de la picioare, ca și cum ceva nu era în regulă.

– Ce este? am întrebat din nou, mai serios.

Audrey ezită o secundă înainte de a spune încet

– Doar o durere la picior. Probabil pantofii mei sunt prea înalți.

– Atunci de ce nu ți-i dai jos?

Audrey se încruntă la sugestia mea. Se mișcă ușor. Nu știam la ce se gândea, dar ținuta ei, pantofii ei – tot ce purta părea incredibil de incomod.

– Te pot ajuta? m-am oferit.

Ea își strânse buzele, ezitând o clipă înainte de a da din cap ușor.

M-am aplecat și i-am ridicat piciorul pe poala mea imediat ce am primit permisiunea. Țesătura neagră alunecă în jos sub efectul gravitației când am tras-o suficient cât să-i văd glezna albă, înainte de a-i scoate cu blândețe pantofii cu tocuri înalte.

Văzusem de multe ori oameni care se chinuiau cu pantofii cu tocuri înalte, mai ales când eram model.

Văzusem picioarele modelelor pline de bășici, jupuite, sângerând din cauza acelor pantofi de marcă prestigioasă. Văzusem glezne răsucite, acei pantofi ridicoli atât de incomozi și dificil de echilibrat. Era sfâșietor să vezi atât de mulți prăbușindu-se la podea sub privirile tuturor.

Singura diferență era că nu mă oferisem niciodată să-i ajut, așa cum făceam acum.

– Aici este? În acest loc? am întrebat, urmărind cu degetul piciorul ei delicat. Se simțea atât de fragil în mâna mea, încât mi-era teamă că l-aș putea rupe.

– Oof, tresări ușor Audrey și se încordă când am apăsat pe locul dureros. Mă privi din când în când, dar mă lăsă să-i masez piciorul fără să protesteze. Scoase doar un mic sunet din gât pentru a-mi indica că apăsam prea tare, determinându-mă să-mi ajustez presiunea.

– E… ajunge. Mulțumesc foarte mult.

– Bine, i-am coborât piciorul din poală, urmărind-o pe Audrey cum își pune pantofii înapoi.

– Te întorci la Noah?

– Are vreo importanță? răspunse ea.

– E ceva în neregulă cu Noah?

– Nu e un tip de treabă. Dacă aș fi în locul tău, nu m-aș asocia cu el, mai ales romantic.

– De ce?

– De ce? El…

– Nu, de ce îmi spui asta?

– Pentru că acel bărbat nu este cineva cu care ar trebui să te implici și vreau să știi asta.

– Asta e tot?

– Ar trebui să fie mai mult? am răspuns, ridicând paharul de whisky.

– Ești prietena mea.

Audrey își strânse buzele, nemulțumită în mod evident de răspuns.

Dar de ce? M-am trezit gândindu-mă la acel cuvânt.

– Nu e problema ta. Nu-ți face griji, Audrey își întoarse fața.

– Chiar trebuie să spui asta? Credeam că suntem în regulă.

– Las-o baltă.

Să o las baltă? Ha. Să o las baltă? Asta era o frază care mă irita întotdeauna, indiferent cine o spunea.

– Minunat. Eu sunt îngrijorat pentru tine, dar tu alegi să-mi răspunzi „las-o baltă”.

– Îți faci griji pentru mine? De ce îți faci brusc griji pentru mine? Nu ți-ai făcut niciodată griji pentru mine până acum.

– De unde știi?

– Dacă ți-ar păsa cu adevărat, ai… se opri, mușcându-și buza inferioară, privindu-mă cu ochi plini de reproș, încruntându-se, apoi un zâmbet ironic îi apăru pe buzele frumoase.

– Las-o baltă.

– Dacă ți-ar păsa cu adevărat, ai… ce? Spune, am insistat, privind-o intens, fără să clipesc.

Ceva fierbea în mine, iritarea și frustrarea crescând.

Fața lui Audrey părea că e pe punctul de a plânge, dar ochii ei frumoși rămâneau hotărâți.

Nici măcar nu înțelegeam ce era în neregulă cu această conversație. Totul era în regulă când vorbeam despre piciorul ei, iar avertismentul meu despre Noah nu ar trebui să provoace această ceartă.

Am încercat să mă apropii de ea, să revenim la o conversație normală, dar întotdeauna se termina așa.

– Vorbește, Audrey, am insistat, observând că strângea paharul cu putere.

– …

– Dacă mi-ar păsa cu adevărat, aș…

– Nu te băga, spuse ea cu voce tremurândă, cu lacrimi în ochi.

Ea spusese aceste cuvinte, dar totuși ea plângea?

– Bine. Dacă ești atât de puternică încât nu ai nevoie de avertismentele sau ajutorul meu, nu mă voi amesteca. Exact cum vrei tu.

– Bine.

Am dat din cap, atât de frustrat încât voiam să o scutur.

Acest gând mă făcu să pun capăt conversației. Eram pe punctul de a pleca, știind că continuarea ar fi înrăutățit lucrurile.

Gândurile îmi fură întrerupte când am făcut contact vizual cu alte două persoane care stăteau în pragul ușii. Fața lui Anwar era impasibilă, fără niciun semn de îndoială sau vină, în timp ce Blue se uita alternativ la mine și la Audrey, care rămăsese așezată.

– Plec acum, spuse Anwar, dar Audrey îl întrerupse repede.

– Așteaptă. Vin și eu.

Poate că asta era ultima dată când încercam să vorbim.

Minunat…

Am petrecut următoarele câteva zile cu ceilalți, începând cu grupul lui Bree. Am participat la întâlnirile lor, am stat de vorbă și am discutat prostii timp de câteva zile. După aceea, m-am aruncat în petrecerile lui Simon și în mulțimea de la agenția lui de modelling. La început, am crezut că dacă mă îmbăt criță o să uit ce îi făcusem lui Audrey, dar cu cât beam mai mult, cu atât mă gândeam mai mult la asta. Cuvintele curgeau, alimentate de alcool și de natura mea autodistructivă.

– Dacă o placi atât de mult, de ce nu-ți dai o șansă?

Am zâmbit, desprinzându-mi privirea de lichidul de culoarea chihlimbarului din mâna mea pentru a-l privi în ochi pe cel care vorbise. Simon părea nepăsător. Trase un fum din țigară, privindu-mă ca pe un licean care nu putea rezolva o simplă problemă de matematică.

– Hmm…

– Spunând că sunteți din același grup de prieteni, prea apropiați, orice… ai depășit limita asta de mult timp, spuse el zâmbind.

– Pare stupid să o respingi în continuare și apoi să stai și să te gândești la ea mai târziu. Dar tu vei decide. E problema ta, nu a mea.

Am luat o înghițitură de whisky, lăsându-l să-mi acopere limba înainte de a înghiți senzația de arsură și amorțeală. M-am gândit la multe cuvinte, la multe evenimente din trecut, lăsându-le să se învârtă în capul meu până când totul se estompă.

Inițial, intenționam să păstrez lucrurile simple, să scap de haosul acestei relații strânse.

Apoi, înainte să-mi dau seama, eu fusesem cel care transformase totul într-un dezastru complet.

Am fost întâmpinat cu o privire intensă în momentul în care am ajuns acasă. Anwar stătea tăcut la bar. Nu clipea, urmărindu-mă până când am izbucnit:

– Ce e? Nu am făcut nimic rău.

– Că ai dispărut zile întregi sau că ai făcut-o pe Audrey să plângă? La care te referi?

Sigur, trebuia să aducă vorba despre asta.

– La amândouă, am spus, evitându-i privirea. M-am dus la bar să iau ceva de mâncare.

Nu știu cât timp trecuse. Tot ce-mi aminteam era că mă trezisem, mâncasem,  băusem, fumasem, râsesem la glumele cuiva, băusem încă puțin, făcusem sex, apoi adormisem. Repetasem acest ciclu până când fusesem prea obosit să continui, moment în care m-am îmbrăcat și am plecat acasă.

– Ce s-a întâmplat la petrecerea lui Bree?

– Nu s-a întâmplat nimic, am răspuns sec, aruncându-i o privire.

Știam că nu era convingător, dar nu știam de unde să încep să explic.

– Cine e mincinosul acum… Jasper te va omorî dacă află despre petrecere.

Jasper o iubea profund pe Audrey. Știam asta și nu de aceea am încercat să mă distanțez de la început de o astfel de relație cu ea?

Pentru că era prietenă apropiată cu prietenii mei.

– Probabil că deja știe. A stat lipit de Bree toată noaptea, nu-i așa?

– Dar trebuia să se termine cu ea plângând?

– Nu vreau o iubită în momentul ăsta, mai ales pe cineva din cercul nostru, cineva apropiat. Nu e ca și cum aș fi vrut să plângă.

– E ca și cum ai fi vrut să plângă.

– Nu am vrut să plângă sau să fie rănită din cauza mea.

Timp de o lună după aceea, nu am mai văzut-o pe Audrey.

Jasper menționase o dată sau de două ori, dar cineva trebuie să-i fi spus – poate Anwar. După aceea, nu am mai auzit numele lui Audrey menționat în casă, cel puțin nu cât eram eu acolo. Totuși, am aflat că nu mai ieșea cu Noah, ci începuse să se întâlnească cu cineva pe care nu-l cunoșteam.

M-am aruncat cu capul în treabă. M-am întors la școală, m-am ocupat cu munca și cititul, reluându-mi viața obișnuită. Petreceam în fiecare vineri seara, mă trezeam sâmbătă după-amiaza, jucam baschet cu Zane seara și mă întâlneam cu cineva de pe Tinder pentru o întâlnire duminica. Uneori rămâneam peste noapte, alteori mă întorceam în camera mea pentru a mă trezi luni dimineața pentru cursuri. Nu se întâmpla mare lucru. Anwar începuse să muncească din greu, dispărând între studio, repetiții și școală, venind rar acasă. Jasper era la fel, iar Hazel stătea mereu ascunsă în camera lui Ruby.

Ocazional, invitam alți prieteni acasă și, uneori, aduceam pe cineva pe care o cunoșteam pe Tinder.

Revenirea la vechea mea viață, cea pe care o aveam înainte de Vanessa, nu mă făcea să mă simt mai bine. Dimpotrivă… golul se extindea până când mă consuma în întregime.

Nimic nu mai era distractiv. Aventurile de o noapte, băutura până la leșin, chiar și drogurile și râsul la lucruri stupide pentru o vreme – nimic nu mai putea să mă facă fericit.

Mă irita să verific în secret Instagramul lui Audrey și să văd o poză cu ea și alt băiat, îmbrățișați și fericiți. Dar, în același timp, mă simțeam gol, ca și cum ceva mi-ar fi scăpat printre degete.

Nici nu ar trebui să-mi pese. Adică, da, e frumoasă, e drăguță și mă plăcuse mult timp.

Și eu o plăceam, dar sentimentele neîmpărtășite ar trebui să se estompeze, nu să se intensifice când cealaltă persoană se îndepărtează.

Era o nebunie.

De ce eram atât de confuz? Gândurile mele, toate deciziile mele…

Nimic nu mergea bine.

Era spectacolul lui Audrey. Nu mă așteptam la o invitație până când Jasper menționă asta într-o seară, la cină.

– Vii? Ea m-a rugat să te invit.

– Oh, am răspuns, simțindu-mă brusc pierdut și nesigur ce să spun. Dar era spectacolul ei și ar fi trebuit să mergem să o susținem.

Ar trebui să merg, nu?

– Da, voi merge, am răspuns, apoi am continuat să mănânc în tăcere, incapabil să mai spun ceva.

Dar în acea zi, pentru prima dată în viața mea, am căutat pe internet ce fel de cadou sau flori sunt potrivite pentru a felicita pe cineva într-o ocazie ca aceasta.

Făcusem multe lucruri pe care nu credeam că le voi face vreodată. M-am trezit ținând un colier delicat în fața oglinzii Tiffany & Co., chinuindu-mă să decid ce să port în acea zi – complet inutil. Tipul pe care îl sărutase pe obraz în fotografia de pe Instagram probabil că va fi și el acolo să sărbătorească, în timp ce eu voi fi doar însoțitorul lui Jasper, probabil fără să scot un cuvânt.

Ziua sosi repede. Înainte să-mi dau seama, eram îmbrăcat cu o cămașă albă, un pulover negru, pantaloni negri largi și adidași albi, intrând în teatrul din Midtown West.

Toată lumea era acolo pentru a vedea spectacolul. Anwar chiar își luase o pauză de la proiectul său. Era unul dintre lucrurile pe care le făceam – când un prieten din grup realiza ceva, eram acolo pentru a sărbători.

Am așteptat până a început primul act. Scena era complet neagră, atât podeaua, cât și fundalul. Spoturile luminoase iluminau artiștii, făcându-i să fie în centrul atenției. Erau peste douăzeci de persoane. Am zărit-o pe Audrey în momentul în care a ieșit. Purta un top negru mic și scurt, asemănător unui sutien sport, și pantaloni scurți mulati. Părul ei blond era strâns într-o coadă înaltă. Chiar și de la distanță, lumina îi evidenția mușchii în timp ce se mișca.

Muzica începu, schimbând complet atmosfera de pe scenă. În timp ce mulți oameni dansau, ochii mei erau fixați doar pe unul singur.

Se mișca cu un control perfect al corpului, în fiecare fracțiune de secundă. Fiecare mișcare era captivantă, ca un șuvoi de apă – simultan constantă și lină, dar puternică și dramatică când lovea stâncile.

Nu eram din acest domeniu, așa că nu știam cum se numește, deși părea să încorporeze elemente de balet, dar era mai intens.

Fața lui Audrey era stoică. Am văzut un zâmbet mic și trecător în colțul gurii ei, în timp ce se învârtea rapid și se lăsa pe podea. Părea dificil, dar expresia ei arăta clar că avea control deplin și era extrem de pricepută.

Nu o mai văzusem niciodată pe Audrey așa.

Această latură încrezătoare a ei – era ca o regină care domnea pe propriul tron.

Mi se înroși fața. Am simțit că inima îmi bate mai repede, strângându-mi pieptul înainte de a bate nervos, în timp ce mă gândeam la relația noastră ciudată.

După primul act, Audrey dispăru în spatele cortinei. Credeam că va juca doar într-o singură piesă, așa că am fost surprin să o văd din nou după încă trei acte.

De data aceasta, Audrey ieși încet, singură, luminile de deasupra fiind estompate.

Am văzut-o clar, complet iluminată de luminile care se aprindeau. Purta o ținută nouă – o rochie scurtă, gri, vaporoasă. Părul ei lung și frumos era prins lejer într-un coc, așa cum îl purta de obicei în fiecare zi.

Muzica începu când un alt bărbat intră pe scenă în spatele ei.

Era un duet.

Au fost momente în care Audrey se rostogolea pe podea, se învârtea pe vârfuri atât de repede încât fusta îi flutura, și momente în care părea să încerce să fugă cu o expresie tristă, doar pentru a fi trasă înapoi de partenerul ei masculin, apoi ridicată în aer.

Continuă să danseze, mișcându-se în fiecare secundă fără să iasă din personaj.

Inima îmi bătea cu putere în piept.

Ceva mă împingea să o privesc cu atenție, fiecare mișcare, fiecare expresie deliberată care însoțea dansul, fiecare mușchi evidențiat pe măsură ce se încorda.

Audrey devenise cineva pe care nu o recunoșteam.

În doar un minut sau două, mi-am dat seama că nu o cunoscusem niciodată cu adevărat.

Toți am felicitat-o, am îmbrățișat-o, am bătut palma și am făcut poze cu Audrey după ce spectacolul se termină. Era din nou Audrey pe care o cunoșteam – zâmbitoare, strălucitoare și chicotind timid. Încă purta costumul din spectacol, dar acum avea adidași albi uzați în loc de picioare goale.

În mijlocul felicitărilor haotice, nici măcar nu se uită în direcția mea. Ceva mă făcu să mă retrag. Poate era sentimentul că nu ar fi trebuit să fiu acolo, că nu mă potriveam în momentul ei emoționant. M-am îndreptat spre zona pentru fumători și, în cele din urmă, am ieșit prin spatele teatrului.

Aerul răcoros al nopții îmi lovi fața, aducând mirosul de kebab dintr-un mic magazin de la colț. Am suspinat, eliberându-mă de tensiune, înainte de a scoate o țigară și de a o aprinde. Am privit cerul întunecat, contemplând următoarele câteva luni. Iarna se apropia, iar lucrurile probabil că vor deveni și mai plictisitoare, iar eu voi fi și mai letargic.

Pașii mă făcură să mă întorc. Văzând două femei trecând braț la braț, mi-am îndreptat privirea în altă parte, concentrându-mă pe vârfurile adidașilor mei.

Fumul de țigară plutea în aer. Am inhalat adânc, simțind cum îmi curge nasul. Poate era alergia mea obișnuită de sezon, sau poate începutul unei răceli – în ultima vreme îmi forțasem prea mult corpul și poate că acesta se revolta.

Sunetul pașilor nu îmi atrase atenția la început, până când proprietarul lor se apropie și am văzut adidașii și gleznele subțiri.

Am ridicat privirea și am întâlnit-o pe Audrey. Ea menținu privirea, cu buzele ușor strânse, sprijinită de peretele de cărămidă.

– Mulțumesc că ai venit, spuse ea încet.

– Desigur, felicitări, am murmurat, apoi am profitat de ocazie pentru a-mi îndeplini scopul inițial:

– Nu știu prea multe despre astfel de lucruri, dar a fost uimitor.

Oare ceea ce am spus avea vreun sens? Nu aveam nicio idee.

– Mulțumesc, zâmbi ea. Vocea ei veselă mă făcu să mă simt ciudat, ca și cum ceva îmi strângea pieptul, făcându-mă să respir greu.

Am stat în tăcere, respirând împreună încă un minut sau două, în timp ce mă luptam cu gândurile stupide din capul meu.

Știam că lui Audrey nu-i plăcea mirosul de țigări, nu-i plăcuse niciodată. Așa că poate ar fi trebuit să mă opresc din fumat, să o sting pe jos și să o zdrobesc cu piciorul. Dar asta ar fi distrus șansa pe care o aveam să vorbim aici?

Fără țigară, nu mai aveam niciun motiv să stau aici.

Incapabil să mă hotărăsc, am făcut un compromis, fumând și întorcându-mă cu spatele pentru a expira fumul. Din fericire, eram deja în direcția vântului, așa că nu a trebuit să fac gesturi pentru a-l îndepărta sau să mă mișc pentru a evita să creez o situație jenantă.

– Știi de ce te-am invitat în seara asta?

– De ce? am întrebat. Era ceva ce mă întrebam de la început, încercasem să ghicesc diverse răspunsuri, dar în cele din urmă ajunsesem la concluzia că poate doar îi scăpase, sau poate nu voia să pară ciudat să invite pe toată lumea în afară de mine.

Audrey îmi zâmbi trist, cu privirea îndreptată în față, fixându-se pe semnul teatrului de peste drum.

– Pentru că m-am hotărât. Chiar o să renunț. Nu e bine? Nu e un punct de plecare rău.

– …

Cuvintele ei mă lăsară fără cuvinte. Toate gândurile îmi dispărură, lăsând în urmă doar un gol și o strângere în piept. Anxietatea și frica îmi invadară sufletul, dar le-am înăbușit, păstrându-mi expresia calmă.

A dispărea treptat era foarte diferit de acest tip de confruntare directă.

Încerca să mă pedepsească cumva?

– De ce? De data asta, sunam ca un idiot complet. Am încercat să găsesc cuvintele potrivite, dar ceea ce ieși fu o întrebare stângace.

– Ai găsit pe cineva care îți place? Pe altcineva?

– Ce vrei să spui?

– Nu știu… Ai găsit pe altcineva care îți place… tipul ăla? Cel de pe Instagram?

Audrey mă privi cu ochi întrebători, care se măriră ușor înainte să zâmbească ironic.

– De ce? întrebă ea.

– Te interesează asta? Credeam că am convenit să nu ne mai placem și să revenim la a fi doar prieteni – asta era cel mai important lucru.

– …

– Credeam că asta îți dorești cel mai mult, nu?

Nu am răspuns, ci m-am întors cu spatele, trăgând un fum lung din țigară.

– După seara asta, o să uit totul… A durat prea mult, mi-a provocat prea multă durere, mi-a zdrobit prea multe speranțe. Totul s-a acumulat prea mult și nu mai vreau să continui așa. Dragostea neîmpărtășită e prea obositoare. O să încerc să uit și sărutul acela. Așa că nu-ți face griji.

– Nu-mi pasă deloc de asta, am spus eu rigid.

Audrey își mușcă buza inferioară, apoi scoase un chicotit ușor.

– Asta era tot ce voiam să spun. De acum încolo, simte-te liber să fii confortabil… ca prieten.

„Simte-te liber să fii confortabil ca prieteni.” Cuvintele sunau absurd, dar nu puteam să găsesc un răspuns.

Simțeam că o pierd cu adevărat.

Într-o clipită, era pe cale să-mi scape – ca un balon care plutește prea sus pentru a-l prinde.

– Te obosesc, te fac să te simți sufocat în ultima vreme?

– Nu ceea ce ai făcut mă obosește.

– Atunci ce anume?

– Ceea ce nu ai făcut. Pentru că nu ai făcut niciodată nimic.

Răspunsul lui Audrey fu blând. Îmi zâmbi, apoi aplecă ușor capul.

– Pentru că nu ai făcut niciodată nimic, nu putea continua. Chiar nu putea.

– …

– Să-ți placă cineva este un lucru; claritatea și posibilitatea sunt altceva. Nu știu ce aștept când nu văd o cale de urmat. Îți mulțumesc că ai clarificat lucrurile atât de bine încât nu mai pot încerca să mă amăgesc.

– …

– Ar trebui să intru. Trebuie să împachetez. Încă o dată, mă bucur că ai venit, Audrey schimbă subiectul, observând că terminasem țigara. Încercarea ei de a pleca îmi trase inima până în vârful degetelor.

– Așteaptă, am spus fără să știu ce voiam să spun.

Audrey se opri la câțiva pași distanță. Apucă ușor tivul rochiei și se întoarse să-mi întâlnească privirea.

– …

Gândește-te… gândește-te…

– Vrei să vii cu noi acasă? Organizăm o mică petrecere surpriză. Avem mâncare thailandeză, preferata ta. Nu va mai fi o surpriză dacă știi deja, dar vrei să vii?

Am vrut să înjur după ce m-am auzit vorbind.

– O surpriză, zici? Oricum aveam de gând să vin. Hazel și Jasper sunt insuportabili, râse Audrey, apoi zâmbetul îi rămase pe buze.

– Ne vedem mai târziu.

– Acum suntem prieteni, nu?

– Desigur, suntem prieteni.

Am respirat adânc, expirând încet, conștient de toate sentimentele turbulente din interiorul meu. Anxietatea și nervozitatea dominau.

– Ce se întâmplă dacă încep să fac ceva acum, după asta? Te vei supăra și te vei îndepărta?

Ea ezită. Nu îmi răspunse la întrebare. În schimb, vocea ei blândă întrebă:

– De ce?

De ce? De ce? Simțeam că asta era tot ce era între noi.

– Pentru că nu cred că mai vreau să fim doar prieteni.

Anxietatea mă împiedica să găsesc cuvintele potrivite, așa că numai cuvinte stângace îmi scăpau de pe buze. Dar era mai bine decât să nu spun nimic și să-mi accept în tăcere soarta.

– Jordan…

– Știu că am fost un nemernic egoist și laș în trecut. Nu te învinovățesc pentru asta, dar dacă nu mai sunt doar prietenul tău și încep să fac lucrurile altfel, vreau să știu dacă te vei supăra.

Nu puteam citi expresia lui Audrey.

Mă privea direct, fără să-și abată privirea, dar chiar și așa, nu puteam să-mi dau seama ce gândea sau simțea. O șuviță de păr îi flutura pe lângă față, o șuviță desprinsă din părul ei strâns lejer.

Nu mă rugasem niciodată pentru ceva atât de nesemnificativ, dar m-am rugat ca această conversație să nu eșueze, să nu se prăbușească ca cele anterioare.

– E problema mea. Nu o voi folosi ca scuză. Vreau doar să-mi cer scuze pentru că ți-am irosit atât de mult timp cu incompetența mea. Vreau doar o altă șansă.

Mi-am lins buzele crăpate. Totul părea dificil, dar în același timp extrem de simplu, pentru că spuneam ceea ce simțeam fără să filtrez.

Era dificil pentru că nu mai spusesei asta atât de direct nimănui până atunci.

– Vreau să-ți cer puțin mai mult timp înainte să te hotărăști să renunți.

Ha ha, ce egoist… Mi-am mușcat buza inferioară după ce am vorbit. Inima îmi bătea puternic pentru că anticipasem deja răspunsul ei.

– Cât timp?

În loc să mă respingă, Audrey mă întrebă scurt.

– …

Am tăcut; nu mă gândisem la un răspuns la această întrebare. Audrey dădu ușor din cap la tăcerea mea, înainte de a schimba întrebarea.

– Să faci lucrurile altfel… ce înseamnă asta?

– Să încerc să fac lucrurile reale între noi, presupun? Mi-am trecut repede mâna prin păr, alungând disconfortul pe care mi-l creasem singur în minte.

– Să te curtez cu adevărat.

– Cum o să mă curtezi?

– O să încep prin a-ți oferi să te conduc acasă și o să mă asigur că o să mănânci masa specială pe care am pregătit-o. Am tresărit la propriile cuvinte, dar nu puteam să mă gândesc la nimic mai bun în acel moment.

– …

– Poate îți voi oferi și un masaj la picioare, dacă te dor la fel de tare ca în ziua aceea.

Am ridicat mâna să-mi ating fața, observând în secret reacția ei. Văzând că rămâne calmă, tăcută, că nu pleacă, nu zâmbește și nu se încruntă, am continuat să vorbesc până când îmi spuse să mă opresc.

– Te voi duce oriunde vrei să mergi. Te voi ajuta să-l învingi pe Jasper la Call of Duty. Nu mă voi mai comporta ca o persoană oribilă, așa cum am făcut-o întotdeauna.

– …

– Îți voi spune cât de minunată ești și cât de orb am fost eu că nu am văzut asta.

Audrey își strânse buzele. Ridică mâna pentru a-și aranja o șuviță de păr în spatele urechii, apoi își coborî privirea spre picioare.

– Știu că m-am comportat îngrozitor în ultima vreme, dar pot să mai primesc o șansă?

– Te-ai comportat îngrozitor toată viața, nu doar în ultima vreme, răspunse ea încet.

– Îmi pare rău.

Scutură ușor din cap și începu să se îndepărteze.

Făcu un pas înapoi care îmi sfâșie inima, lăsându-mi mâinile reci și mintea goală.

– Audrey.

– M-ai cucerit când ai spus că vei încerca să faci lucrurile să devină reale între noi… dar m-ai convins cu adevărat cu ultima ta frază.

Mărturisirea neașteptată mă lovi ca un pumn, luându-mă complet prin surprindere.

Am înghețat, privind-o pe Audrey cum se îndepărta încet. La un moment dat, se opri și râse – un râs însoțit de o mână care ștergea lacrimile rătăcite.

– Mă conduci acasă, nu? Trebuie să mă întorc să-mi iau lucrurile de la Claire.

– …

– Ce aștepți? Vino aici.

Am scos un râs scurt, abia audibil, o șoaptă înainte ca buzele mele să se întindă într-un zâmbet larg, în timp ce mă îndreptam cu pași mari spre ea.

Ce așteptam?

Asta era. Ce așteptasem tot acest timp? De ce nu făcusem nimic? De ce fusesem atât de egoist cu sentimentele ei? De ce fusesem atât de laș, atât de egocentric, de ce îi provocasem atâta durere și irosisem atâția ani?

Și ce aștepta ea de la cineva ca mine? De ce mă suportase până în ultima secundă?

– Domnule, nu v-am dat permisiunea să mă îmbrățișați. Dați-vă înapoi, spuse ea ferm, îndepărtându-se.

Chiar și așa, acceptă hanoracul meu pentru a se proteja de frig.

– Îmi pare foarte rău pentru tot. Îmi pare sincer rău.

– Hmm.

– …

– Dacă aș fi știut că va fi așa, aș fi făcut-o cu mult timp în urmă.

– Ce vrei să spui?

– Dacă aș fi știut că te voi avea în ultimul moment. Anwar a spus că ești genul de om care nu profită de ceea ce are în fața lui decât dacă e pe cale să piardă. Încep să cred că ar putea avea dreptate.

– Ce legătură are Anwar cu asta? am întrebat imediat.

– …

– Audrey?”

– Nu-ți spun. Dar avea perfectă dreptate în privința ta, chicoti ea, accelerând pasul până când aproape că alerga în fața mea spre ușa din culise. Văzând că rămân în urmă, râse și mai tare și îmi făcu semn să mă grăbesc.

– Ce mai aștepți? Grăbește-te!

……………….

„Știi, dragostea nu e atât de complicată. Nu e o ecuație științifică pe care trebuie să o rezolvi. Fă doar ce vrei să faci. Iubire sau nu, e doar o consecință.”

„…”

„În ritmul ăsta, o să fii îndrăgostit în viața viitoare.”

„…”

„E destul de stupid să o respingi în continuare și apoi să regreți. Dar e decizia ta. E problema ta, nu a mea.”

Ha! O să mă asigur că nu va mai fi o problemă.

Gata cu lacrimile, gata cu neînțelegerile, gata cu evitarea stupidă din partea mea.

Dragostea nu era atât de complicată. Eu însumi o spusesem atunci.

Da, voi iubi acum, aici, în această viață.

Nu voi aștepta până când ne vom despărți pentru a mă tortura ca Anwar.

– Vrei să ne ținem de mână? îmi șopti Audrey când m-am apropiat.

– Îndrăznești?

Am ridicat ușor o sprânceană, întinzând mâna.

Repetând o frază pe care o folosisem de multe ori în acea seară: Ce mai aștepți?