Piesa lipsă – Capitol Special 1

Memorii

Era o fotografie pentru o carte de identitate.

Persoana din fotografie arăta încă ca un student. Cu buzele ușor strânse, se holba intens la aparat. Părea atât de serios, chiar dacă făcea doar o fotografie. Trăsăturile sale nu erau izbitoare, dar ochii săi de sub bretonul scurt erau atât de negri, încât chiar și fundalul roșu din spatele său părea tern în comparație.

Fotografia era lipită de dosarele de anchetă pe care Ji Mingxuan tocmai le primise. Bărbatul a răsfoit rapid documentele. A descoperit că persoana din fotografie se numea Shen Mo, un student la arte la Universitatea T care absolvise chiar în acel an și încă își căuta un loc de muncă.

Ji Mingxuan fusese odată invitat la Universitatea T pentru a ține o prelegere, în timpul căreia l-a văzut pe Shen Mo stând în primul rând. Băiatul avea o expresie dezorientată, în mod clar confuz de prelegere, dar lua notițe cu atenție.

În acel moment, Ji Mingxuan pur și simplu l-a găsit pe Shen Mo o persoană interesantă. Nu se așteptase niciodată că el era persoana cu care se întâlnea Zhou Yang.

La sfârșitul dosarelor erau alte câteva fotografii făcute în secret când Shen Mo și Zhou Yang erau împreună. Erau amândoi bărbați, dar se putea spune dintr-o privire la expresiile lor că aveau o relație intimă.

Ji Mingxuan și-a dus mâna la frunte, apăsând între sprâncene.

Sora lui mai mică, Ji Anan, era prietena din copilărie a lui Zhou Yang. Încă din copilărie, ea avusese sentimente pentru prietenul ei. Familiile Zhou și Ji ar fi vrut să-i vadă căsătoriți, dar acum se părea că planul va eșua.

În acel moment, mașina s-a oprit încet. Șoferul s-a întors și a spus:

– Domnule Ji, am ajuns la casa familiei Zhou.

Ji Mingxuan a dat din cap și a pus dosarele înapoi în dosar. S-a gândit o clipă la ele și a decis să nu le ia cu el, lăsându-le în mașină înainte să coboare.

Știind că Ji Mingxuan va veni, părinții lui Zhou îl așteptau deja în sufragerie. O menajeră a adus cu grijă ceaiul și a plecat fără să scoată un sunet.

Ji Mingxuan a luat ceașca de ceai și a sorbit puțin. Era ceaiul oolong „Zeița de fier”, un tip care îi plăcea.

După amabilități, doamna Zhou a trecut direct la subiect:

– Ji Mingxuan, am decis deja cu mult timp în urmă că Anan și Zhou Yang vor merge să studieze împreună în străinătate, nu-i așa? De ce spui acum că vrei să te gândești din nou la asta?

Precaut, Ji Mingxuan a răspuns:

– Nu cred că este cea mai bună alegere.

– Am aranjat această căsătorie între familiile noastre cu mult timp în urmă – ce este greșit?

– Știți, boala lui Anan…

Domnul și doamna Zhou au schimbat o privire. Doamna Zhou a fost din nou cea care a vorbit:

– Nu suntem străini. Eu și soțul meu știm de mult despre starea fizică a lui Anan. Dar nu e nimic îngrijorător. La urma urmei, și tatăl și mama ta s-au căsătorit așa, nu?

Ji Mingxuan a ezitat puțin.

Părinții lui se iubiseră dintotdeauna, era o poveste de dragoste cunoscută în oraș. Deși căsătoria lor fusese aranjată, tatăl său își iubise mama bolnavă și fragilă toată viața, având grijă de ea în toate felurile posibile. Chiar și după moartea ei din cauza bolii, el nu se recăsătorise niciodată.

Doamna Zhou, care făcuse o carieră în lumea afacerilor, știa să citească oamenii. Ea a prins acel moment de ezitare. ‘

– De fapt, având în vedere situația lui Anan, ar fi mai bine dacă s-ar căsători cu Zhou Yang. Cel puțin familiile noastre se cunosc bine. Nu te-ai simți și tu mai confortabil?

În plus, cele două familii aveau interese comune. O astfel de legătură era mult mai puternică decât așa-numita dragoste.

Doamna Zhou nu a spus-o deschis, dar toți trei au înțeles implicația.

Ji Mingxuan chiar a ezitat, dar nu s-a lăsat convinsă. A spus doar:

– Chiar dacă Anan este de acord, s-ar putea ca Zhou Yang să nu fie.

– Ce vrei să spui?

– Din ceea ce știu, Zhou Yang este deja angajat într-o relație cu cineva.

Expresia doamnei Zhou s-a schimbat ușor.

Domnul Zhou a râs în schimb.

– Bărbații, nu? De obicei se întâlnesc cu câteva fete înainte de a se căsători. Aceste relații nu sunt nimic serios.

Doamna Zhou a avut și ea o expresie contrariat, dar a dat din cap.

– Zhou Yang s-a întâlnit cu o fată sau două în liceu, dar s-au despărțit cu mult timp în urmă. Nu am auzit nimic despre actuala iubită.

Zhou Yang se întâlnește cu un bărbat, bineînțeles că nu ar îndrăzni să le spună părinților săi.

Cu tact, Ji Mingxuan nu a spus-o deschis.

Doamna Zhou s-a holbat la Ji Mingxuan și a spus:

– Deci, Mingxuan, l-ai anchetat deja pe Zhou Yang.

– Am pus fericirea surorii mele pe primul loc, desigur. Ji Mingxuan a zâmbit.

– În orice caz, în ceea ce privește chestiunea studiilor în străinătate, poate că este mai bine să ceri părerea lui Zhou Yang înainte de a lua o decizie.

Apoi Ji Mingxuan a schimbat subiectul. A mai stat de vorbă cu ei o vreme, dând dovadă de politețe înainte de a pleca.

Ji Mingxuan nu i-a spus nimic despre acea conversație lui Ji Anan. El dorea doar ca sora lui iubită să se îmbrace bine și să rămână prințesă în castel. Cât despre furtunile de afară, nu era nevoie ca ea să își facă griji.

Ji Mingxuan nu se aștepta ca, câteva zile mai târziu, Ji Anan să vorbească singură despre plecarea la studii în străinătate.

Ascunzându-și surprinderea, Ji Mingxuan a zâmbit și a întrebat:

– Cine ți-a spus despre asta?

– Zhou Yang. Frate mai mare, el a spus că părinții lui au discutat deja cu tine despre asta. Nu este adevărat?

Ochii lui Ji Mingxuan s-au întunecat. El a întrebat:

– A fost și Zhou Yang de acord să meargă să studieze în străinătate?

– Bineînțeles. De ce altceva ar fi vorbit despre asta? Ji Anan a scuturat brațul lui Ji Mingxuan, cu o voce blândă.

– Frate mai mare, ai de gând să mă lași să plec sau nu?

Ji Mingxuan nu a răspuns. S-a gândit repede, dar nu a dezvăluit nimic la suprafață, doar mângâind mâna surorii sale.

– Chiar îți place Zhou Yang atât de mult, Anan?

– Frate mai mare! Ji Anan a bătut din picioare, fața ei ușor înroșită.

– Mi-a plăcut de el de când eram mică. Nu știi?

– De ce îți place de el?

– El… a fost visul meu din copilărie.

La fel cum Albă ca Zăpada aștepta să-l întâlnească pe Făt-Frumos, poate că fiecare fată avea un vis similar.

Ji Mingxuan s-a uitat cu blândețe la sora lui și a întrebat:

– Și dacă Zhou Yang nu te place și el?

Ji Anan a zâmbit dulce. Fără să se simtă ofensată de presupunere, ea a spus doar:

– Atunci tot îl voi plăcea. Îl voi plăcea pentru totdeauna.

Ea moștenise boala mamei sale, dar semăna mai mult cu tatăl ei în ceea ce privește caracterul, în special încăpățânată când era vorba de afecțiune. După moartea mamei sale, tatăl ei s-a îmbolnăvit atât de tare încât a murit la scurt timp după aceea, oricât de mult i-ar fi lipsit ei.

Această problemă părea să se repete în familia Ji.

Desigur, Ji Mingxuan nu s-ar fi mutat doar din emoție. Cântărind avantajele și dezavantajele, s-a gândit că, dacă Zhou Yang nu era serios în privința relațiilor din trecut și o trata bine pe Anan în viitor, cu resursele financiare ale familiei Ji în sprijinul său, căsătoria nu ar fi complet exclusă.

– Frate mai mare. Ji Anan continua să întrebe:

– Ai de gând să mă lași să plec sau nu?

– Nu-ți face griji. Văzând așteptarea de pe fața lui, Ji Mingxuan a zâmbit.

– Dorința ta va deveni realitate.

Tot ce avea era sora lui. Orice și-ar fi dorit Ji Anan, el i-ar fi îndeplinit-o cu siguranță.

Documentele pentru a studia în străinătate au fost completate rapid. Două săptămâni mai târziu, Ji Mingxuan a însoțit-o pe Ji Anan la aeroport. Bineînțeles, Zhou Yang a plecat cu ea. Ji Mingxuan nu era prea atașat de Zhou Yang, așa că doar a dat din cap în semn de salut.

Ji Mingxuan s-a întors singur acasă. La radio, cineva cânta un vechi cântec de dragoste cu o voce aspră. Ji Mingxuan s-a simțit puțin melancolic. În timp ce aștepta la culoarea roșie a semaforului, dintr-un motiv oarecare, și-a amintit de o pereche de ochi negri.

Acei ochi păreau clari și negri. Indiferent la ce se uitau – o persoană sau un aparat de fotografiat – aveau întotdeauna o anumită seriozitate.

Care era numele lui?

Ah, da, Shen Mo.

Ji Mingxuan credea că numele i se potrivea*. Acum că Zhou Yang plecase în străinătate cu Anan, probabil că se despărțise deja de Shen Mo. Înainte ca semaforul să devină verde, Ji Mingxuan a luat dosarele de pe bancheta din spate și le-a răsfoit din nou.

*(N/T: 沈默, shěn o chén mò, 默 înseamnă „tăcere” sau „a păstra tăcerea”. Este adesea folosit pentru a indica pe cineva tăcut sau reflexiv).

Când a văzut din nou fotografia tânărului cu aspect de student, Ji Mingxuan a simțit brusc o ușoară tulburare. Și-a scos telefonul și a efectuat un apel.

– Eu sunt. Da, fii cu ochii pe persoana pe care ți-am spus să o investighezi luna trecută… Nu e nimic grav. Ține-o așa câteva zile…

După ce a închis, Ji Mingxuan s-a întors acasă.

Când a primit apelul din partea cealaltă, era deja în biroul său. I s-a dat o veste neașteptată: Shen Mo dispăruse.

– Când s-a întâmplat asta? Așa este – ce altceva ar trebui să faci? Să-l cauți, desigur. Ji Mingxuan s-a hotărât imediat.

– Trimite pe cineva să-l caute.

A închis și a făcut două ture în biroul său. Avea deja o presupunere în minte.

Zhou Yang tocmai plecase în străinătate cu Ji Anan, iar la scurt timp după aceea, Shen Mo dispăruse. Cine altcineva ar fi putut fi responsabil? Ji Mingxuan nu se așteptase ca doamna Zhou să fie atât de nemiloasă nu numai în afaceri, ci și în gestionarea relațiilor fiului ei.

Dar toate acestea nu aveau nimic de-a face cu Ji Mingxuan. Tot ce a făcut a fost să menționeze existența acelei persoane familiei Zhou. Zhou Yang ar fi trebuit să fie cel care să decidă dacă să se despartă sau nu de Shen Mo.

Dar dacă nu ar fi angajat pe cineva să îl investigheze pe Shen Mo….

Ji Mingxuan s-a așezat încet și a recitit de mai multe ori dosarele pe care le avea în mână. În cele din urmă, a întins mâna și a scos fotografia.

Nu a mai auzit nimic despre Shen Mo până a doua zi.

Ji Mingxuan și-a găsit timp să se ocupe de această problemă și a condus până într-o zonă destul de îndepărtată. Mașina a sacadat violent pe drum, în timp ce afară se întindea un peisaj dezolant. După un drum lung, un vechi depozit abandonat a apărut în fața lui.

A coborât din mașină, mergând inexplicabil mai repede decât toți ceilalți. Când era pe punctul de a deschide ușa depozitului, cineva l-a oprit.

– Domnule Ji, s-ar putea ca totul să nu fie în regulă înăuntru.

Ji Mingxuan a simțit o pulsație bruscă în tâmplă, dar a spus liniștit:

– Este în regulă.

Apoi, a tras ușa.

Un miros de mucegai i-a invadat nasul. Era destul de întuneric în depozit și numai datorită luminii de afară a putut vedea o persoană ghemuită pe pământ. Era plină de răni: mâna dreaptă, în special, era foarte vânătă, ruptă și însângerată. Un roșu aprins, strident, i se prelingea sub palmă.

Ji Mingxuan aproape că îl credea mort. Pas cu pas, s-a apropiat. Persoana de pe jos s-a mișcat puțin, deschizând ochii ca să se uite la el.

Ji Mingxuan s-a apropiat din ce în ce mai mult și, puțin câte puțin, reflecția lui a apărut în acei ochi negri și tăcuți.

***

Ji Mingxuan a urât întotdeauna spitalele.

Mama lui bolnavă murise la scurt timp după ce o născuse pe sora lui. În plus, singura sa soră, Ji Anan, moștenise boala de inimă a mamei sale; își petrecuse cea mai mare parte a timpului în spital încă din copilărie. Ji Mingxuan era atât de obișnuit să intre și să iasă din spitale încât simțea dezgust de fiecare dată când simțea mirosul familiar de dezinfectant.

Dar acum stătea într-o cameră de spital, așteptând ca cineva să se trezească.

Ji Mingxuan ajunsese oricum prea târziu. Când a ajuns la depozitul abandonat, Shen Mo era deja într-o stare proastă. Corpul său, în special mâna dreaptă, era acoperit cu răni. Viața lui nu era în pericol, dar doctorul a spus că ar putea exista leziuni permanente. Ji Mingxuan și-a amintit că Shen Mo studiase arta și că slujbele pe care le căuta erau toate legate de pictură. Dar mâna lui… poate că nu va mai fi niciodată capabilă să țină o pensulă.

Ji Mingxuan a suspinat ușor.

Îl întâlnise doar o dată pe Shen Mo, iar răpirea lui nu avea nimic de-a face cu el. După ce auzise vestea, se grăbise imediat să îl salveze și chiar îl adusese la spital – făcuse mai mult decât suficient. Nu era nevoie ca el să stea acolo și să piardă timpul.

Dar…

Ji Mingxuan și-a amintit cum, atunci când intrase în vechiul depozit, acei ochi negri sinceri îi reflectaseră figura. Și-a frecat sprâncenele, gândindu-se că ar putea la fel de bine să aștepte ca Shen Mo să se trezească.

Ceva mai târziu, persoana din pat a scos un geamăt. Genele sale lungi tremurau ușor.

Inima lui Ji Mingxuan a tremurat și ea. Chiar atunci, i-a sunat telefonul și a trebuit să iasă să răspundă. Când a reintrat în cameră, l-a găsit pe Shen Mo deja treaz.

– Te-ai trezit. Ji Mingxuan s-a holbat la el pentru o vreme. Fără delicatețe, a mers direct la subiect.

– Doctorul a spus că nu mai ești în pericol. Rana de pe mâna dreaptă este cea mai gravă. Ar putea exista consecințe pe termen lung.

Fața lui Shen Mo părea chiar mai palidă decât în timp ce era inconștient. Buzele i s-au mișcat puțin, dar ceea ce a apăsat pe el nu a fost mâna lui. În schimb, el a rostit două cuvinte:

– Zhou Yang…

Ji Mingxuan știa că Shen Mo va întreba cu siguranță despre el. El a răspuns rece:

– Zhou Yang este în străinătate. Este cu sora mea. Ji Mingxuan a făcut o pauză înainte de a adăuga:

– Sora mea este Ji Anan.

Așa cum era de așteptat, Shen Mo auzise deja acest nume. S-a uitat la Ji Mingxuan, ochii lui erau pur negri, dar lipsiți de vitalitate, aproape ca și cum nimic nu se putea reflecta în ei.

Ji Mingxuan a regretat brusc că a rămas acolo. Și-a dus o mână la cravată pentru a și-o aranja, și abia apoi s-a prezentat:

– Numele meu este Ji Mingxuan.

***

După acea zi, Ji Mingxuan s-a mai dus o dată la spital pentru a-l vedea pe Shen Mo. Băiatul a împrumutat telefonul lui Ji Mingxuan și, chiar în fața lui, l-a sunat pe Zhou Yang să îl părăsească. Când Shen Mo fusese bătut și torturat, își ținuse gura închisă, dar acum că era în afara pericolului, a ales să se despartă de Zhou Yang. A spus că nu putea permite ca familia lui să fie în pericol.

Desigur, toate acestea nu aveau nimic de-a face cu Ji Mingxuan.

Ulterior, bărbatul și-a trimis asistentul să îl viziteze pe Shen Mo de mai multe ori, dar nu s-a mai întors la spital. O lună mai târziu, Shen Mo și-a revenit și s-a întors acasă. Ji Mingxuan era atât de ocupat cu munca în fiecare zi încât aproape că a uitat de el. Cu toate acestea, după ce a fost trecut din mână în mână de mulți oameni, un ceas a ajuns în mâinile lui Ji Mingxuan. Subordonații săi îl găsiseră în vechiul depozit. Știa că probabil aparținea lui Shen Mo.

Returnarea ceasului proprietarului său a fost ușoară. Ji Mingxuan avea adresa lui Shen Mo în fișierele sale, așa că putea pur și simplu să-i ceară asistentului său să-l viziteze.

Tocmai plouase în acea zi. Odată ce cerul s-a înseninat, vremea era deosebit de plăcută. Puțină lumină solară a pătruns prin fereastră și a căzut pe degetele subțiri ale lui Ji Mingxuan. Așezat pe bancheta din spate a mașinii, a privit cum șoferul jongla pe străzile aglomerate ale orașului până când, în cele din urmă, a ajuns într-un cartier vechi. Clădirile de acolo aveau mai mult de zece ani, pereții lor fiind acoperiți de iederă. Privirea lui Ji Mingxuan a alunecat peste ferestre, întrebându-se unde locuia Shen Mo.

Mașina s-a oprit. De îndată ce asistentul său era pe punctul de a coborî din mașină, Ji Mingxuan a spus:

– Așteaptă.

– Domnule Ji?

Ji Mingxuan și-a retras încet privirea. Bătându-și degetele pe genunchi, a spus:

– De fapt, mă duc eu.

A deschis portiera mașinii și a luat ceasul din mâinile asistentului său. A urcat scările până la etajul trei, apoi a bătut la una dintre uși.

Abia după câteva momente a venit cineva să deschidă ușa.

Un miros umed venea din interior. Shen Mo purta un tricou larg, iar fața îi era lipsită de culoare – arăta mai rău decât atunci când era în spital. Dar în momentul în care l-a văzut pe Ji Mingxuan, a zâmbit.

Zâmbetul era mai strălucitor chiar și decât lumina razantă a soarelui de afară.

Shen Mo și-a deschis gura.

– Zhou Yang.

Ji Mingxuan a fost surprins.

– Eu nu sunt Zhou Yang.

Shen Mo a clipit o dată. L-a examinat pe Ji Mingxuan și a întrebat:

– Cine altcineva ai putea fi?

În timp ce Shen Mo vorbea, l-a tras pe Ji Mingxuan înăuntru.

Camera era murdară și dezordonată; în mod clar, nu fusese curățată de multe zile. Ji Mingxuan i-a spus doar câteva cuvinte lui Shen Mo înainte să realizeze că ceva nu era în regulă – Shen Mo părea să-l fi confundat cu Zhou Yang.

Ji Mingxuan nu credea că are ceva în comun cu Zhou Yang. Dar asta nu avea nicio legătură cu el. I-a înapoiat ceasul lui Shen Mo și era pe punctul de a pleca când tânărul l-a invitat să mănânce împreună.

Ji Mingxuan a văzut pâinea de pe masă, iar expresia i s-a schimbat brusc. L-a apucat de mână pe Shen Mo.

– Ai mâncat mâncare mucegăită?

Shen Mo părea inocent, ca și cum nu ar fi observat că pâinea se stricase deja. El nu a răspuns la întrebare.

– Cred că mai este mâncare în frigider. Îți voi face niște tăiței.

Shen Mo făcuse doar doi pași când s-a clătinat într-o parte și aproape că a căzut la pământ.

Ji Mingxuan l-a ajutat pe Shen Mo să se ridice în picioare, doar pentru a constata că era incredibil de slab. El și-a strâns și mai tare strânsoarea pe brațul lui Shen Mo.

– Dacă nu ai fi venit astăzi, probabil că aș fi murit de foame în această casă și ai fi ajuns pe prima pagină în câteva zile.

Shen Mo a continuat să aibă o expresie albă, ca și cum nu ar fi înțeles ce îi spusese Ji Mingxuan sau nu i-ar fi păsat că era supărat pe el. El doar a șoptit:

– Zhou Yang…

Ji Mingxuan nu l-a bruscat din nou pe Shen Mo. Doar l-a condus afară din casă.

Șoferul și asistentul său încă îl așteptau jos.

Ji Mingxuan l-a făcut pe Shen Mo să urce în mașină și i-a ordonat asistentului său să cumpere niște terci cald din apropiere. În timp ce mânca, Shen Mo nu spunea nimic. Din când în când, se uita în sus la Ji Mingxuan cu ochii plini de încredere.

Ji Mingxuan știa că era din cauză că Shen Mo îl confundase cu altcineva.

Așezat în mașină, Ji Mingxuan a reflectat o clipă înainte de a-i spune șoferului:

– La spital.

De dragul acestei persoane pe nume Shen Mo, Ji Mingxuan s-a întors din nou la spital. A găsit un doctor pe care îl cunoștea bine și l-a examinat. Rezultatele nu au întârziat să apară: era tulburare de stres posttraumatic.

Privindu-l pe Shen Mo cum își scutura inconștient mâna dreaptă, Ji Mingxuan era conștient de ce îi provocase boala. Din fericire, starea lui nu era gravă – atâta timp cât își lua medicamentele în mod regulat și mergea la spital pentru consiliere, își va reveni treptat. Din moment ce Ji Mingxuan era deja implicat în această problemă, nu putea decât să-l ajute pe Shen Mo încă o dată. Luându-i medicamentele, l-a dus acasă, asigurându-se că le ia.

Când Shen Mo a terminat, Ji Mingxuan a știut că era timpul să plece.

Pierduse deja prea mult timp cu o persoană atât de irelevantă. Nu avea niciun rost să mai rămână acolo.

Dar imediat după ce Ji Mingxuan a deschis ușa, Shen Mo i s-a alăturat și l-a întrebat:

– Unde te duci, Zhou Yang?

Din nou, „Zhou Yang.”

Ji Mingxuan a suspinat în tăcere. Întorcându-se, s-a uitat la Shen Mo.

– S-a întâmplat să trec pe aici astăzi. Nu mă voi mai întoarce.

Shen Mo părea din nou confuz.

Ji Mingxuan nu s-a putut abține să nu ridice mâna spre obrazul lui Shen Mo. Cu toate acestea, nu i-a atins fața. Cuvânt cu cuvânt, el a spus:

– Evident, nici Zhou Yang nu se va întoarce. Depinde de tine dacă vei continua să fugi de realitate sau vei înfrunta adevărul.

Când a terminat de vorbit, și-a retras mâna, s-a întors și a plecat.

Ji Mingxuan a auzit pașii lui Shen Mo după el, dar nu s-a întors. Își petrecuse deja cea mai mare parte a zilei cu el, ceea ce însemna că o mulțime de afaceri au fost amânate. După ce se întorcea la birou, trebuia inevitabil să lucreze toată noaptea.

A doua zi, a fost la fel de ocupat ca de obicei. Doar din când în când, în timpul unei pauze, gândul la Shen Mo îi revenea în minte.

Dacă Shen Mo ar fi fost lăsat singur, probabil că ar fi murit de foame.

Desigur, asta ar fi fost doar un alt titlu în ziarele de a doua zi. Nu avea nimic de-a face cu Ji Mingxuan.

Ji Mingxuan a oftat și a râs de el însuși. Avea grijă de Ji Anan de atât de mult timp încât, atunci când vedea pe cineva bolnav, nu putea să nu-și facă griji pentru el. Azi lucrase foarte eficient și terminase de procesat toate documentele după-amiază. Cu o zi înainte făcuse ore suplimentare, așa că nu a stat prea mult în birou. După ce și-a aranjat lucrurile, a condus singur spre casă. A început să plouă când a plecat de la birou. Ploaia nu era puternică – cădea ușor și crea o atmosferă blândă.

Ji Mingxuan și-a lăsat gândurile să rătăcească pentru o vreme.

Când atenția i-a revenit, ajunsese deja în cartierul vechi.

Ji Mingxuan a fost oarecum surprins. Fusese acolo doar de două ori, și totuși, cumva, memorase traseul atât de bine. Și-a revenit repede în simțiri. Evident, nu avea nicio intenție să coboare din mașină, dar cu o singură privire, a văzut o figură cunoscută.

Shen Mo stătea rezemat de perete, purtând încă tricoul lejer din ziua precedentă. Burnița îi udase deja hainele. Cine știe de cât timp stătea acolo, ghemuit în frig.

Probabil că ar fi murit de frig înainte să moară de foame.

Ji Mingxuan a parcat încet. Miriade de gânduri îi treceau prin minte, dar ca niște picături de ploaie plutitoare, îi scăpau din mână.

L-a privit pe Shen Mo prin ecranul încețoșat al ploii.

Shen Mo nu știa nimic. El doar aștepta acolo cu insistență.

Îl aștepta pe Zhou Yang. Nu știa că acesta se afla la mii de kilometri depărtare, că nu va veni nici astăzi, nici vreodată în viitor.

Ji Mingxuan și-a întors privirea doar câteva momente mai târziu, dar tot nu a pornit mașina. Mâinile lui erau încă pe volan, ca și cum ar fi luptat împotriva lui însuși. Doar foșnetul ploii umplea lumea.

La asfințit, ploaia a devenit brusc mai intensă. Micul baldachin de deasupra capului lui Shen Mo nu-l putea proteja deloc de ploaie. Băiatul era chiar mai ud decât înainte, dar nu se mișca.

Ji Mingxuan a simțit o durere în inimă.

Știa că a pierdut.

Era o umbrelă de rezervă în mașina lui. Ji Mingxuan a deschis portiera, a coborât din mașină și s-a apropiat de Shen Mo cu umbrela.

Văzându-l, ochii lui Shen Mo s-au luminat imediat, aproape ca și cum ar fi văzut lumină în mijlocul întunericului fără sfârșit. S-a ridicat în picioare și l-a îmbrățișat pe Ji Mingxuan, strigând:

– Zhou Yang!

Ji Mingxuan a înghețat. A trecut un moment lung până când a suspinat și l-a îmbrățișat ușor pe Shen Mo.

***

După ce a stat în ploaie o zi întreagă, Shen Mo a făcut febră mare în acea seară, așa că Ji Mingxuan nu a putut face altceva decât să cheme un doctor să vină și să îi facă o injecție. Chiar și în somn, Shen Mo striga numele lui Zhou Yang, agitându-și brațele ca și cum ar fi căutat ceva. Ji Mingxuan a vrut să pună mâna lui Shen Mo înapoi sub pătură, dar tânărul l-a apucat pe Ji Mingxuan și l-a strâns atât de tare încât nu s-a putut elibera.

În mod destul de ciudat, Shen Mo s-a calmat. Doar buzele i s-au mișcat ușor, ca și cum ar fi spus: „Zhou”.

Ji Mingxuan nu a putut să nu se întrebe – cât de fermecător trebuie să fie Zhou Yang pentru a-l fi fermecat astfel pe Shen Mo? Familia lui Ji Mingxuan cunoștea familia Zhou de zeci de ani, așa că Ji Mingxuan îl cunoștea bine și pe Zhou Yang. Dacă ar fi trebuit să își dea cu părerea despre Zhou Yang… Ei bine, Zhou Yang era bun, dar nimic mai mult.

Ji Mingxuan a avut grijă de Shen Mo toată noaptea. A doua zi, a chemat o menajeră să vină să facă curat în casă și s-a uitat la Shen Mo cum își ia medicamentul înainte de a pleca. După aceea, a aranjat ca menajera să îl viziteze și să aibă grijă de tânăr în fiecare zi, în timp ce el însuși venea să îl verifice pe Shen Mo la fiecare câteva zile.

De multe ori, Ji Mingxuan a încercat, de asemenea, să-i explice lui Shen Mo că îl confundase cu o altă persoană. Dar Shen Mo fie îi spunea lui Ji Mingxuan că nu înțelege, fie întreba retoric cu zâmbetul pe buze: „Cine altcineva ai putea fi?”

Ji Mingxuan avea multă experiență în îngrijirea pacienților; știa că cei ca Shen Mo erau cei mai greu de tratat: el era cufundat în propria lume, ceilalți nu puteau face nimic pentru a-l ajuta.

***

Uneori, Ji Mingxuan se întreba dacă Shen Mo îi confunda pe toți cu Zhou Yang sau doar pe el. Odată, și-a pus intenționat asistentul să se plimbe în jurul lui Shen Mo, dar acesta din urmă l-a ignorat complet.

Ji Mingxuan s-a simțit destul de înfrânt.

Știa că petrece prea mult timp cu Shen Mo. A încercat chiar să îl lase în pace, dar în cele din urmă a găsit mereu un motiv să se convingă: era obișnuit să aibă grijă de un pacient, așa că ceea ce făcea acum nu era decât o mică favoare.

După ce a stat așa timp de aproape o lună, Ji Mingxuan a observat că Shen Mo avea coșmaruri în fiecare noapte. Îl chinuiau atât de mult încât îi era chiar frică să adoarmă. Nu era de mirare că slăbise atât de mult, în ciuda faptului că mânca atât de bine în fiecare zi.

Cât despre coșmaruri, Ji Mingxuan nici măcar nu trebuia să se gândească la ele ca să știe despre ce era vorba.

Tocmai îl dusese pe Shen Mo la spital pentru un control. Știind că starea lui nu mai era potrivită pentru a trăi singur, Ji Mingxuan a întors imediat mașina și a decis să îl ducă pe Shen Mo la el acasă. Cu toate acestea, tânărul nu a fost dispus și chiar s-a luptat cu el pentru volan, aproape provocând un tragic accident de mașină.

Shen Mo a insistat să rămână în apartamentul închiriat și să aștepte pe cineva.

Amândoi știau pe cine așteaptă.

Ji Mingxuan a oprit mașina și s-a întors să se uite la Shen Mo.

Băiatul s-a holbat la rândul său la el, refuzând să cedeze.

În cele din urmă, tot Ji Mingxuan a fost cel care a cedat. L-a dus pe Shen Mo înapoi la apartamentul închiriat. Cu toate acestea, nu-l putea lăsa singur. După ce s-a gândit mult, a luat o pătură și a dormit pe canapea. Apartamentul era mic, ușa dormitorului dădea spre sufragerie. Noaptea, Shen Mo nu închidea ușa. Odată ce luminile erau stinse, Ji Mingxuan putea vedea cum Shen Mo se ghemuia sub pătură în lumina lunii.

Ji Mingxuan era înalt și cu picioare lungi, așa că era normal să se simtă inconfortabil dormind pe canapea, zvârcolindu-se și întorcându-se, incapabil să adoarmă. Shen Mo nici măcar nu dormea, ochii lui erau fixați pe Ji Mingxuan.

Ji Mingxuan a decis că nu va putea să doarmă în acea noapte. Întorcându-se, l-a privit pe Shen Mo pentru o vreme înainte de a întreba în tăcere:

– Toată lumea arată ca Zhou Yang pentru tine? Sau sunt doar eu cel diferit?

Shen Mo a părut să-i zâmbească lui Ji Mingxuan și a declarat:

– Doar tu ești special, desigur.

Pentru un moment, mintea lui Ji Mingxuan a fost pierdută.

Apoi l-a auzit pe Shen Mo spunând:

– Zhou Yang?

Numele l-a readus imediat la realitate.

A rămas tăcut pentru o vreme. În întuneric, vocea lui a sunat deosebit de scăzut când a spus încet:

– Poți să dormi. Eu sunt aici.

***

De atunci încolo, Ji Mingxuan a locuit în apartamentul închiriat. Cu el în preajmă, nu este surprinzător că Shen Mo nu a mai avut coșmaruri. Cei doi au petrecut o perioadă destul de calmă și liniștită împreună.

Prima dată când Ji Mingxuan și-a dat seama că lucrurile au scăpat de sub control a fost când Shen Mo a dispărut brusc într-o după-amiază.

Din cauza bolii sale, Shen Mo a fost întotdeauna puțin confuz. Își pierduse chiar și unele amintiri, uitând complet că fusese răpit. Dar, dintr-un motiv necunoscut, în acea zi, a scos o pensulă, ceva ce nu mai folosise de mult timp, și a descoperit că mâna sa dreaptă era rănită și nu mai putea picta. Nu a spus nimic în acel moment și, ștergându-și repede lacrimile, s-a dus la bucătărie să gătească. Ji Mingxuan a observat proasta dispoziție a lui Shen Mo, așa că a decis în mod deliberat să se întoarcă acasă a doua zi la prânz. Totuși, băiatul dispăruse.

Uitându-se la casa goală, Ji Mingxuan a rămas calm. Le-a cerut imediat șoferului și asistentului său să îl ajute să îl caute pe Shen Mo. A căutat prin tot cartierul și în cele din urmă l-a găsit într-un supermarket.

Purtând o uniformă de angajat, Shen Mo organiza cu grijă produsele în fața unui raft.

Ceva în inima lui Ji Mingxuan s-a liniștit în sfârșit. Abia atunci și-a dat seama că palmele îi erau acoperite de sudoare.

Se simțea ca și cum ar fi pierdut ceva și l-ar fi găsit din nou.

Shen Mo, inconștient ca de obicei, nu părea conștient de situație. El chiar a întrebat:

– Zhou Yang? De ce ești aici?

Ji Mingxuan a blocat automat numele rostit de Shen Mo. Apropiindu-se de el, l-a îmbrățișat și i-a rostit numele cu voce joasă:

– Shen Mo.

Ji Mingxuan a repetat numele de mai multe ori. Obedient, Shen Mo a rămas în brațele lui.

Mai târziu, când a venit vorba să explice ce s-a întâmplat, Shen Mo a vorbit ca și cum nu ar fi făcut nimic rău. A spus că, din moment ce nu mai putea picta, evident că trebuia să își găsească o altă slujbă pentru a-și câștiga existența.

Ji Mingxuan nu a fost de acord.

Omul văzuse picturile lui Shen Mo. În afară de talent, își dădea seama cel puțin că tânărului chiar îi plăcea să picteze. Prin urmare, a contactat cei mai buni experți și spitale, hotărât să vindece mâna lui Shen Mo.

În realitate, era un pic prea târziu pentru a începe tratamentul. După multe consultații, concluzia a fost că mâna lui Shen Mo avea nevoie de o altă operație.

Ji Mingxuan a aranjat repede totul. Teoretic, nu era mai mult decât o operație mică, dar cu o seară înainte, în timp ce Ji Mingxuan aștepta alături de Shen Mo în camera de spital, se simțea nervos.

Ultima dată când Ji Mingxuan fusese atât de nervos fusese cu mulți ani înainte, când Ji Anan intrase în sala de operație. Părinții lui muriseră deja atunci, iar ea era singura familie pe care o avea.

În acel moment, Ji Anan era lumea lui. Dar acum, o altă persoană își făcuse loc în inima luii.

Indiferent cât de nervos era Ji Mingxuan în acel moment, el nu a lăsat să se vadă. A continuat să se învârtă în jurul patului de spital al lui Shen Mo, cu mâna ușor întinsă în timp ce o mângâia pe cea a tânărului.

– Nu-ți fie teamă.

– Nu mi-e frică. Shen Mo a zâmbit și l-a consolat în schimb pe Ji Mingxuan.

– Este doar o mică operațiune. Va fi grozav dacă va reuși, dar nu este nici un rău chiar dacă eșuează.

Uneori, Ji Mingxuan nu prea îl putea înțelege pe Shen Mo. El avea în mod clar un temperament bun, aproape ca și cum oricine ar fi putut profita de el, dar odată ce își punea mintea la ceva, refuza să cedeze indiferent.

Și astfel, când a venit vorba de Shen Mo, Ji Mingxuan nu a putut decât să cedeze, în ciuda tuturor luptelor sale.

***

Operațiunea lui Shen Mo s-a dovedit a fi un mare succes.

Dar acesta a fost doar primul pas al tratamentului; după aceea a trebuit să treacă prin lungi ședințe de reabilitare. De asemenea, medicul i-a prescris o mulțime de medicamente tradiționale chinezești, care aveau un gust îngrozitor și erau greu de înghițit. Din fericire, Shen Mo nu făcea niciodată mofturi. Orice i se dădea, înghițea întotdeauna dintr-o înghițitură.

Zilele deveneau reci. Fizicul lui Shen Mo nu era bun: corpul său era destul de sensibil la frigul iernii, iar mâinile îi erau mereu rigide și înghețate, așa că Ji Mingxuan folosea lichior medicinal pentru a-i masa mâinile. Ji Mingxuan începea de la vârful degetelor și apoi le masa unul câte unul.

Aceasta era cu siguranță mai mult decât o mică favoare. Dar lui Ji Mingxuan i-a plăcut, așa că nu a avut nevoie să găsească o altă scuză pentru a se convinge.

În acea zi, în timp ce Ji Mingxuan își masa degetele, Shen Mo a discutat întâmplător cu el, menționând că s-ar putea să nu mai fie capabil să picteze.

Bineînțeles, Ji Mingxuan credea cu tărie că va fi recompensat atâta timp cât va continua.

Shen Mo a zâmbit și l-a strigat:

– Zhou Yang…, apoi a continuat:

– Când mâna mea dreaptă se va vindeca și voi reîncepe să pictez, tu vei fi primul pe care îl voi picta, bine?

Ji Mingxuan a făcut o pauză pentru o clipă.

Persoana pe care Shen Mo voia să o picteze era Zhou Yang.

Ji Mingxuan a simțit ca și cum inima lui ar fi fost înțepată de ceva. Nu era dureros, dar se simțea ciudat și inconfortabil. Cu capul aplecat, a luat mâinile lui Shen Mo în ale sale. S-a uitat la ele pentru o vreme înainte de a răspunde:

– … În regulă.

Știa că se implicase prea mult.

Încercase chiar să se distanțeze de el, pretinzând că este ocupat cu munca și ignorându-l pe Shen Mo dacă nu era necesar. Dar tânărul nu a înțeles nimic și a continuat să-l caute ca de obicei. Odată, Shen Mo chiar îl surprinsese spălând vase.

Ji Mingxuan a fost foarte aproape de a-l lăsa pe Shen Mo să câștige. În cele din urmă, doar spunându-i că este neputincios a reușit să-l facă pe tânăr să renunțe. Dar ar fi fost prea periculos să rămână în aceeași cameră cu el.

Din fericire, se apropia Anul Nou. Ji Mingxuan a zburat în străinătate pentru a-l vedea pe Ji Anan. A fost, de asemenea, o oportunitate de a sta departe de Shen Mo. Cu toate acestea, înainte de a pleca, a făcut câteva aranjamente: Shen Mo a spus că se duce să viziteze casa, așa că Ji Mingxuan i-a ordonat asistentului său să rezerve în avans bilete de tren pentru tânăr.

Cu toate acestea, în timp ce era în străinătate, Ji Mingxuan a continuat să își facă griji pentru el. De asemenea, Ji Anan nu s-a putut abține să nu se plângă:

– Ești mereu distrat zilele astea, frate mai mare.

Ji Mingxuan a reușit doar să forțeze un zâmbet.

Dar Ji Anan vorbea constant despre Zhou Yang, ceea ce îi amintea lui Ji Mingxuan de persoana pe care o lăsase în urmă în China. Poate că Zhou Yang fusese un dușman de moarte în viața sa anterioară: cele două persoane la care ținea cel mai mult îl aveau pe Zhou Yang în minte.

Astfel, în ajunul Anului Nou, Ji Mingxuan era hotărât să nu-l invite pe Zhou Yang la cină. Ji Anan a trebuit să refuze și, în schimb, s-a bucurat singură de o masă minunată cu Ji Mingxuan. Ca de obicei, fratele ei i-a dat un cadou de Anul Nou. Cu un strigăt de bucurie, Ji Anan a uitat complet că nu-l are pe Zhou Yang lângă ea. Îmbrățișându-l pe Ji Mingxuan, i-a dat un sărut afectuos.

Ji Mingxuan s-a uitat la ea cu o privire serioasă, dar în secret s-a simțit destul de mulțumit. Estimând că era aproape miezul nopții în China, a luat telefonul și l-a sunat pe Shen Mo.

Bineînțeles, Shen Mo încă nu dormea. Cei doi au vorbit despre câteva lucruri: Shen Mo l-a întrebat dacă s-a simțit bine în străinătate, în timp ce el l-a întrebat ce a mâncat în ajunul Anului Nou. Shen Mo a enumerat o listă lungă de feluri de mâncare, dar în timp ce Ji Mingxuan asculta, și-a dat seama că ceva nu era în regulă.

Era prea liniște la celălalt capăt al firului. Nu se întorsese acasă pentru Anul Nou? Cum putea fi atât de tăcut?

Strângând telefonul, Ji Mingxuan a întrebat brusc:

– Shen Mo, unde ești acum?

Shen Mo a răspuns fără ezitare:

– Sunt acasă.

Ji Mingxuan a întrebat din nou,

– Singur?

Shen Mo a ezitat pentru o clipă înainte de a răspunde pe un ton vesel:

– Sunt în orașul meu natal. Mama și tata sunt amândoi aici. După ce a terminat, a adăugat în grabă:

– Părinții mei tocmai m-au chemat să merg să aprind petarde cu ei. Trebuie să închid acum.

Shen Mo nu era un bun mincinos. Ji Mingxuan a înțeles imediat ce se întâmplă, dar nu l-a demascat. Numele lui Shen Mo îi vâjâia în inimă înainte de a-l rosti pe un ton ciudat:

– Shen Mo.

Tânărul nu a spus nimic.

Ceasul a bătut ora doisprezece în zgomotul petardelor. Ji Mingxuan avea multe lucruri de spus, dar prin linia telefonică, la zeci de mii de kilometri distanță, a spus doar:

– La mulți ani!

Shen Mo a răspuns:

– La mulți ani.

Era încă devreme când Ji Mingxuan a închis. Și-a terminat repede masa și și-a sunat asistentul pentru a investiga problema. Asistentul său a fost destul de eficient și a descoperit curând că Shen Mo nu se întorsese deloc acasă și petrecuse Revelionul în micul apartament închiriat.

După mai multe investigații, Ji Mingxuan a descoperit că Shen Mo își recunoscuse orientarea sexuală familiei sale cu mult timp în urmă. Din această cauză, fusese dat afară din casă și nu se mai putuse întoarce. Astfel, locuia singur în acel apartament închiriat – poate chiar începuse să aibă din nou coșmaruri….

Ji Mingxuan regreta profund că fusese atât de neglijent.

Deși Anul Nou nu se încheiase încă, inima lui zburase deja înapoi în China. Ji Anan fusese întotdeauna o persoană sensibilă. Văzând cât de distras era Ji Mingxuan după ce a dat acel telefon, a spus cu generozitate:

– Frate mai mare, dacă s-a întâmplat ceva la serviciu, te poți întoarce mai devreme. Oricum ai petrecut deja Revelionul cu mine.

Ji Mingxuan i-a mângâiat părul și și-a cerut scuze.

După unele dificultăți, a reușit în cele din urmă să obțină un bilet de întoarcere în China. O duzină de ore mai târziu, el se afla deja în fața apartamentului familiar.

Ji Mingxuan știa că Shen Mo era înăuntru. Dar tocmai când era pe cale să ridice mâna pentru a bate la ușă, a început să ezite. Se hotărâse să îl evite pe Shen Mo, dar acum că se întorsese în grabă, nu era totul la fel ca înainte?

Ce era mai rău era că Shen Mo s-ar putea să nici nu-și amintească numele lui. În ochii lui Shen Mo, el fusese întotdeauna omul numit Zhou Yang.

Ji Mingxuan și-a ridicat mâna, a retras-o și a ridicat-o din nou. A trecut mult timp până când s-a auzit o bătaie în ușa din fața lui.

Shen Mo a deschis repede ușa. Era clar că abia se trezise: părul îi era răvășit, pijamaua îi era încrețită și avea o expresie goală. Dar în momentul în care l-a văzut pe Ji Mingxuan, nu s-a putut abține să nu afișeze un zâmbet.

Bărbatul a simțit o căldură în inima sa. La vederea lui Shen Mo, toate ezitările lui au dispărut.

Ji Mingxuan s-a uitat la el din cap până în picioare. După ce s-a asigurat că Shen Mo nu slăbise prea mult în timpul despărțirii lor, a intrat în sfârșit și s-a așezat pe canapea. Dând din cap tânărului, a spus:

– Vino aici.

Shen Mo s-a apropiat obedient. Chiar când era pe punctul de a ajunge la canapea, Ji Mingxuan a întins un picior pentru a-l împiedica. Luat prin surprindere, Shen Mo s-a împiedicat câțiva pași înainte, iar Ji Mingxuan și-a întins brațele pentru a-l îmbrățișa strâns.

Shen Mo și-a ridicat privirea, fixându-l pe Ji Mingxuan cu ochii pur negri, ca și cum ar fi vrut să-i strige numele.

Bărbatul știa ce nume urma să spună Shen Mo, așa că l-a anticipat coborându-și capul pentru a-l săruta.

***

Mâna dreaptă a lui Shen Mo s-a vindecat destul de bine. Potrivit doctorului, în curând va putea să țină din nou pensula în mână. Iar după Anul Nou, Ji Mingxuan începuse și el să doarmă pe pat.

În cele din urmă, tot îl lăsase pe Shen Mo să câștige.

Raționalitatea i-a reamintit în mod repetat că Shen Mo îl confunda cu altcineva și că ar fi periculos să continue să se complacă în acea situație, dar indulgența era pur și simplu prea plăcută.

Ca un dependent care a gustat opiu, i s-a părut prea greu să se oprească.

Ji Mingxuan îl investigase deja pe Shen Mo, așa că știa că se apropia ziua lui de naștere. Până atunci, îi dăduse cadouri doar lui Ji Anan, așa că nu avea nicio idee ce să îi ofere lui Shen Mo. Chiar îl întrebase discret, dar tânărul nu părea interesat în mod deosebit de chestiune, așa că s-a hotărât singur.

Avea o casă la vila Jinxiu, situată într-o zonă privilegiată, liniștită, în mijlocul agitației orașului. Dar din moment ce locuia de obicei în propria sa vilă, acea casă era goală tot timpul. Își amintea că a văzut unul dintre tablourile lui Shen Mo, unul care înfățișa casa visurilor sale, așa că a redecorat apartamentul conform tabloului.

În special, a avut grijă să transforme studioul, camera cu cea mai bună iluminare, în atelier de artă. De asemenea, a cumpărat tot felul de instrumente de pictură, chiar dacă pereții păreau încă goi.

După ce s-a gândit puțin, Ji Mingxuan a decis pur și simplu să agațe toate picturile lui Shen Mo. Printre tablouri, unele erau peisaje, în timp ce altele erau figuri; unele erau lucrări oficiale, în timp ce altele erau schițe desenate în grabă. Doar semnăturile din partea de jos erau aceleași.

I-a luat mult timp să adune acele picturi. Dar oricât de dificil ar fi fost, era ceva ce putea fi rezolvat cu bani.

Cele mai dificile lucruri erau cele pe care banii nu le puteau rezolva.

Cum ar fi să faci o persoană să se îndrăgostească de alta, de exemplu.

După ce a agățat tablourile, Ji Mingxuan s-a simțit destul de mulțumit de sine. Cu toate acestea, chiar dacă pregătise cadoul, nu-l putea prezenta într-un mod atât de direct. Referindu-se la experiența sa anterioară de a-i oferi cadouri lui Ji Anan, a mers la un magazin de cadouri și a cumpărat o cutie, în interiorul căreia urma să pună cheia.

Vânzătoarea magazinului i-a recomandat o cutie frumoasă. Simțind că era un cadou, femeia a decorat-o cu grijă și a lipit o fundă pe ea.

Era vineri, iar a doua zi urma să fie sâmbătă, ziua de naștere a lui Shen Mo. Ji Mingxuan și-a terminat o parte din muncă mai devreme. Mai avea doar câteva hârtii de făcut seara, iar apoi ar fi avut toată ziua următoare de petrecut cu Shen Mo.

După ce a plecat de la serviciu, a mers la o cofetărie pentru a comanda un tort și a condus până în cartierul vechi. Când a parcat mașina, nu a coborât imediat, ci a păstrat cutia cadou cu cheia înăuntru și a examinat-o din toate unghiurile. A lăsat-o în mașină pentru o vreme, apoi a luat-o din nou: ca și cum ar fi fost prea caldă la atingere, nu știa unde să o pună.

Revenind la sine, s-a uitat la clădirea din fața lui.

Dacă Shen Mo accepta cadoul, aveau să se mute curând de acolo. După ce a locuit atât de mult timp în acea casă mică închiriată, Ji Mingxuan s-a simțit cumva puțin reticent să o părăsească.

A respirat adânc și în cele din urmă a deschis ușa. Ca și prima dată când venise acolo, a urcat scările. Știa că într-una dintre casele din acea clădire luminile erau aprinse.

Cineva îl aștepta.

***

Atenția lui Ji Mingxuan s-a întors la amintirile sale. Se holba la perechea de inele argintii din fața lui. Ambele inele nu erau altceva decât două cercuri simple pe care se chinuise să le facă la comandă, iar asistentul său tocmai i le adusese înapoi.

Acel cadou de ziua lui… În cele din urmă, i-l dăduse într-adevăr lui Shen Mo, dar tânărul nu-l acceptase.

În noaptea de dinaintea zilei de naștere a lui Shen Mo, pictorul își amintise tot ce se întâmplase și realizase că Ji Mingxuan nu era „Zhou Yang”, în ciuda a ceea ce crezuse el.

Chiar și doctorul spusese că boala lui Shen Mo se ameliorase și că într-o zi va descoperi adevărul. Dar Ji Mingxuan nu se așteptase ca acea zi să vină atât de repede, atât de brusc. Shen Mo s-a simțit ca și cum ar fi fost înșelat și chiar l-a întrebat pe Ji Mingxuan de ce a pretins că este Zhou Yang și l-a mințit.

Ji Mingxuan nu știa ce să îi răspundă.

Desigur, încercase să se explice de multe ori, dar cum putea să se certe cu cineva care era bolnav? Acum că Shen Mo își revenise, tot ce făcuse în trecut devenise de neiertat.

Dar era corect ca Shen Mo să știe adevărul. Nu putea trăi în visele lui pentru tot restul vieții.

A fost puțin diferit de planul inițial al lui Ji Mingxuan, dar tot i-a dat lui Shen Mo darul. Îl împinsese cu forța în mâinile lui. Tânărul fusese destul de precaut, refuzând să meargă cu el, așa că Ji Mingxuan nu l-a putut lăsa decât să arunce o privire singur la vila Jinxiu, sau….

„Sau poți pretinde că nu l-ai primit niciodată.”

Ploua torențial în acea noapte. Ji Mingxuan s-a dus singur la vila Jinxiu și a așteptat acolo timp de trei zile.

Shen Mo nu a venit niciodată.

Acesta fusese probabil răspunsul. Dar, când venea vorba de Shen Mo, Ji Mingxuan nu se putea controla niciodată. O săptămână mai târziu, s-a întors din nou la casa închiriată.

A parcat mașina și a așteptat jos. Când Shen Mo a coborât să arunce gunoiul, privirile lor s-au întâlnit. Într-o clipă, Shen Mo s-a uitat în altă parte.

Ca și cum Ji Mingxuan ar fi fost doar un străin.

Acum că Ji Mingxuan știa cum se simte Shen Mo, nu-l mai deranja.

Sau cel puțin până acum două luni, când a auzit că Shen Mo fusese evacuat pentru neplata chiriei, l-a găsit pe Shen Mo aproape forțat să trăiască pe străzi.

Shen Mo arăta mult mai rău decât înainte: greutatea pe care Ji Mingxuan îl ajutase să o recupereze dispăruse din nou, iar el arăta confuz și dezorientat. Din fericire, era încă sănătos mintal. Își amintea că fusese răpit și că se despărțise deja de Zhou Yang.

Ji Mingxuan a vrut inițial să îl ia pe Shen Mo acasă și să aibă grijă de el, dar băiatul a refuzat oferta. Shen Mo a spus că erau doar străini, refuzând să accepte bunătatea lui Ji Mingxuan.

Bărbatul știa cât de încăpățânat era celălalt. După ce s-a gândit bine, a redactat un contract și i l-a dat lui Shen Mo. Era o înțelegere destul de absurdă: pentru a garanta fericirea surorii sale, Ji Anan, Shen Mo trebuia să se prefacă a fi iubitul lui.

În realitate, Ji Anan era departe, în străinătate, așa că cum ar fi putut Shen Mo să-i stea în cale? Totul a fost doar o scuză.

Dar Shen Mo chiar credea asta și, de asemenea, își amintea că Ji Mingxuan îi salvase viața. Pentru a-i plăti datoria, a semnat imediat contractul și s-a mutat cu el.

Numai că cei doi nu se mai puteau trata niciodată așa cum o făcuseră înainte.

Shen Mo pretindea că nu îl cunoaște pe Ji Mingxuan, așa că bărbatul nu putea decât să facă tot posibilul pentru a coopera. Dar, sub pretextul unei piese de teatru, a reușit să facă multe lucruri, inclusiv să facă la comandă perechea de inele.

Inelele aveau cel mai comun design: unul nu avea diamante sau gravuri, în timp ce celălalt avea același design, dar arăta ușor diferit… era ceva gravat pe interiorul inelului.

Ji Mingxuan s-a uitat la inele din nou și din nou, iar în cele din urmă l-a dat pe cel fără gravură secretarei sale.

– Du-l la dl Shen.

Secretarul știa că Ji Mingxuan petrecuse mult timp cu inelele, așa că a întrebat:

– Să-l pun într-o cutie?

– Nu vă faceți griji pentru asta.

– Atunci… ar trebui să-i spun domnului Shen că l-ați făcut la comandă, domnule Ji?

Ji Mingxuan nu a răspuns, aruncându-i doar o privire.

Secretarul și-a dat seama imediat că a înțeles greșit. Și-a schimbat cuvintele:

– Ar trebui să spun doar că l-ați cumpărat dintr-un magazin?

Ji Mingxuan a făcut o pauză de câteva secunde înainte de a vorbi:

– Spune că nu am avut timp și că l-ai cumpărat dintr-un loc oarecare.

Expresia secretarului s-a răsucit pentru un moment, ceea ce a fost destul de amuzant. Dar a răspuns da oricum și a plecat cu inelul.

Stând singur în birou, Ji Mingxuan a luat celălalt inel și și-a trecut încet vârfurile degetelor peste literele gravate pe el. Apoi a zâmbit, privirea i s-a înmuiat în timp ce-și punea inelul pe degetul inelar stâng.