Callum este tăcut în timp ce mă poartă prin pădure. Deși era relaxat și calm când s-a trezit, expresia lui devine din ce în ce mai încordată pe măsură ce ne apropiem de castel. Cu fiecare pas, maxilarul i se strânge, iar brațele i se întăresc în jurul meu. Strângerea lui pe coapsele mele devine mai fermă, degetele lui se afundă în pielea mea prin materialul rochiei mele. De câteva ori, îi simt nasul cum se încrețește, ca și cum ar mirosi ceva urât.
Adulmec aerul și tot ce pot simți sunt frunzele ude din pădure. Mă înroșesc, întrebându-mă dacă problema sunt eu. Mi s-a făcut cald aseară când am fugit de Blake și nu-mi pot imagina că miros deosebit de plăcut.
— Ce s-a întâmplat? întreb.
Sprâncenele i se ridică și mă întreb dacă este surprins că am observat.
— Eu… este doar…
Dă din cap și îmi zâmbește ușor.
— E doar o chestie de lup. Nu-ți face griji.
Când ajungem la întinderea ierboasă care duce înapoi la poarta castelului, dimineața este liniștită. Un strat subțire de ceață acoperă lacul, iar iarba și feriga sunt estompate în lumina cenușie. În față, sunt câțiva Lupi care își croiesc drum înapoi prin zidurile castelului, râzând și glumind unii cu alții. Sunt toți la fel de goi ca Callum.
— Zeiță!
Îmi întorc capul, doar pentru a fi confruntată cu pieptul tare al lui Callum. Pulsul îmi bate puțin mai repede, căldura înflorind în partea de jos a stomacului. Strânsoarea lui de mine se întărește aproape imperceptibil.
— Voi, Lupii, chiar nu aveți modestie, nu-i așa?
Callum chicotește.
— E firesc.
— Firesc, poate. Dar e mult mai acceptabil să porți haine când ești în tovărășia altor oameni.
— Doar pentru că asta te-a învățat societatea ta.
— Deci, dacă aș începe să-mi dau aere fără haine, ai fi perfect de acord cu asta?
Un zâmbet lent i se întinde pe față.
— Dacă ai începe să-ți dai aere fără haine, cred că mi-ar plăcea foarte mult, Prințesă.
— Brută, mormăi.
Mă aștept la Callum să mă ducă înapoi în camera mea, dar în schimb mă duce în odaia lui. În vatră trosnește un foc, iar în fața lui se află cada de cupru, umplută cu apă fierbinte. Mă uit cu dor la ea în timp ce Callum mă așază pe patul lui, apoi se întoarce și se îndreaptă spre dulap. Mă uit la tavan, hotărâtă să nu mă uit la el.
Apoi mă uit la Callum, chiar dacă știu că nu ar trebui. Nu sunt sigură dacă sunt ușurată sau dezamăgită că și-a pus o pereche de pantaloni largi de bumbac. Totuși, este încă fără cămașă, cu spatele musculos la vedere în timp ce închide ușile dulapului.
— Nu știam că porți pantaloni, spun eu.
— Felul în care mă priveai mai devreme…
Se sprijină de peretele de lângă fereastră, ochii lui sclipind jucăuș în timp ce clatină din cap.
— M-am gândit că ar fi mai bine să mă acopăr cât mai mult posibil. Mă simțeam foarte vulnerabil.
Mă ridic în șezut, trăgându-mi genunchii la piept în timp ce mă sprijin de tăblia patului.
— Și totuși, se pare că nu ai cămașă și kilt.
Râde, apoi ridică din umeri.
— Mi-am lăsat kiltul în pădure. Nu spune nimănui, dar acești pantaloni sunt de fapt destul de confortabili. Arăt ca un gentleman?
Râd și eu și clatin din cap.
— Nu.
— Nu?
— Arăți ca un derbedeu.
Își pune o mână pe piept, ochii mărindu-se cu o indignare prefăcută.
— Un derbedeu? Eu? De ce?
— În primul rând, este cazul cămășii lipsă.
Privirea îmi coboară spre pieptul lui și spre crestele abdomenului. Mă uit la V-ul ferm al șoldurilor lui și la linia părului care se așterne în jos și înghit în sec.
— În plus… un domn nu ar purta pantalonii ăia.
— De ce nu?
— Uite cât de lejeri sunt! Și materialul…
Privirea îmi coboară și mai mult, înainte să-i întâlnesc din nou în grabă privirea, simțind căldura în obrajii mei.
— Nu cred că ești atât de acoperit pe cât crezi. De unde i-ai luat?
— Am luat astea din Orașul Regelui când o căutam pe mama. O piață lângă docuri, dacă îmi amintesc bine.
— Asta explică multe.
— De ce?
— Docurile sunt un loc incredibil de lipsit de reputație, spun eu, ridicând o sprânceană.
– Ar fi trebuit să știu că te vei trezi acolo.
Un zâmbet pe jumătate îi apare pe buze.
— A fost mai ușor să mă amestec acolo ca un lup, asta e sigur.
Ceva în aer pare să se schimbe.
— De ce m-ai adus în camerele tale? întreb.
Deschide gura ca și cum ar vrea să vorbească. Umorul dispare din expresia lui și oftează.
— Eu… lupul nu s-a liniștit încă complet, spune el.
– Presupun că mă simt un pic… protector față de tine, acum. Aș prefera să fii aici.
— Oh, spun eu.
-Bine.
O parte din tensiune îi părăsește partea superioară a corpului și își ridică sprâncenele.
— Serios? A fost mai ușor decât mă așteptam.
— Pot fi agreabilă când vreau.
Îmi dau jos pelerina ruptă, apoi îmi scot cizmele și mă târăsc înapoi pe pat.
— În plus, patul tău este mai confortabil decât al meu.
Privirea lui se mută la picioarele mele goale în timp ce se afundă în pilota pufoasă, apoi înapoi la fața mea. Maxilarul i se încleștează.
— Ce s-a întâmplat? întreb.
— Nimic.
Face un pas spre pat. Apoi se oprește, strângându-și mâna într-un pumn. Strângând din dinți, se rotește pe călcâie și începe să se plimbe în sus și în jos prin cameră. Podeaua scârțâie sub greutatea lui.
Sprâncenele mi se încruntă.
— Ce s-a întâmplat cu tine?
— Eu… nimic… e un…
— Nu spune că e o chestie cu lup. Abia dacă mi-ai vorbit toată săptămâna, am fost urmărită prin pădure aseară și acum te porți ciudat. Spune-mi ce se întâmplă.
Stă nemișcat și suflă aer fierbinte.
— Nu vreau să te fac să te simți inconfortabilă.
Simt o furnicătură sub piele.
— Nu mă faci să mă simt inconfortabilă. Zeii știu că ar trebui. Ești nepotrivit și ești dușmanul regatului meu, iar aseară te-ai transformat într-un lup și ai dormit pe mine! Dar nu o faci. Așa că nu te mai comporta ca și cum aș fi făcută din sticlă și ți-e frică să nu mă spargi și spune-mi ce s-a întâmplat.
Își trece o mână peste ceafă, apoi oftează.
— Uite, Prințesă, cum am spus, lupul nu s-a liniștit încă, spune el.
-Și ești în patul meu, cu mirosul unui alt mascul peste tot pe tine. Și nu-mi place asta. Nu-mi place deloc. Vreau să miroși ca mine. Când un alt lup este aproape, vreau să fie mirosul meu pe care îl simt pe pielea ta. Vreau să te marchez ca fiind a mea. Și mă pot gândi la nenumărate moduri în care aș face-o. Nenumărate moduri prost înțelepte, extrem de plăcute, în care aș face-o. E tot ce pot să mă gândesc. Și știu că ar trebui să plec și să mă calmez. Dar nu vreau să plec. Vreau să rămân aici, cu tine.
Dă din cap.
— Miroși atât de mult ca el… ca Blake… mă scoate din minți.
Ar trebui să plec înainte ca lucrurile să scape de sub control. Nu ar trebui să permit unui mascul să-mi spună lucruri de genul acesta. Cu siguranță nu ar trebui să-mi placă.
Sunt captivă de privirea lui neajutorată. Ceva fierbinte se adună înăuntrul meu, încălzindu-mi sângele și făcându-mi pielea să zumzăie. Înghit în sec.
— Oh…
Își freacă fața cu ambele mâini.
— La naiba. Te-am speriat.
Căldura se transformă în flăcări furioase.
— Nu mai face asta.
— Știu. Îmi pare rău.
Se uită la tavan.
— A fost nepotrivit…
— Nu. Nu asta. Asta.
Îl privesc fix, respirația încă neregulată.
— Nu mă mai trata ca pe o păpușă prețioasă care are nevoie de protecție față de lume. Nu mă mai trata ca și cum nu aș putea face față lucrurilor. Ca și cum nu ți-aș putea face față. Ești nepotrivit. Nu ar trebui să spui nici jumătate din lucrurile pe care mi le spui. Dar ți-a trecut prin minte că poate îmi place ce faci? Că poate îmi place că vorbești cu mine ca și cum aș fi o ființă umană adevărată? Că, poate, toată viața mea, nimeni altcineva nu a făcut-o vreodată?
Pielea îmi arde și rămân fără suflu. E o eliberare să spun asta, să dezlănțui, să las să iasă ceva ce s-a strâns în mine de multă vreme.
Callum face ochii mari, ca și cum nu ar ști cum să reacționeze. Râde pe jumătate.
— Nu, cred că nu mi-a trecut prin minte.
— Deci, ce vrei să fac?
— Despre ce?
— Ai spus că miros ca Blake. Nici eu nu vreau să miros ca el. Vrei să mă spăl?
Expiră, apoi începe din nou să se plimbe.
— Nu. Vreau să te spăl.
Sunt atât de posomorâtă încât aproape mă face să râd.
— Callum!
— Ce?
Buzele îi tresar, chiar dacă întreg corpul îi este încordat.
— Credeam că îți place cât de nepotrivit sunt.
Dau ochii peste cap, apoi privirea îmi alunecă spre cada de cupru.
Ceva s-a dezlănțuit în mine. Faptul că l-am confruntat m-a făcut să mă simt îndrăzneață. Vreau să mă simt din nou așa. M-am săturat să-mi închid emoțiile. M-am săturat să mă micșorez ca alții să se poată simți mai mari, mai puternici. M-am săturat să fiu protejată de lume și de tot ce are ea de oferit.
Curiozitatea se aprinde în mine. Mă protejează pentru că crede că deține toată puterea. Dar felul în care se comportă… mă face să mă întreb dacă și eu sunt puternică.
— Bine, spun eu.
– Spală-mă.
