Cei doi Lupi se privesc unul pe altul prin poiană. Aerul este încărcat. E ca și cum pădurea însăși și-ar ține respirația. Privesc. Așteaptă. Tot ce aud sunt bătăile inimii mele puternice și șoaptele frunzelor care foșnesc în briză.
Luptă, par să spună.
Luptă. Luptă. Luptă.
Un mârâit se adună în spatele dinților scoși ai lupului mai mare, Callum. Este atât de jos încât îl simt vibrând prin oasele mele. Umbrele par să se ferească de el. Callum ar fi un adversar terifiant ca bărbat. Înalt și lat, cu mușchi care par sculptați în stâncă. Acum arată la fel de sălbatic pe cât este de puternic. Dinții lui sunt suficient de ascuțiți pentru a sfâșia carnea, iar labele lui dau fiori prin pământ. Ochii lui strălucesc cu sufletul pădurii și sunt furioși.
Blake răspunde cu un mârâit al lui. Lupul întunecat stă suficient de aproape de mine încât îi pot simți căldura corpului. Îmi dau seama că mă păzește. Își ține prada aproape. Dacă s-ar mișca brusc, ar putea să-mi sfâșie carnea.
Încerc să mă retrag, pietre ascuțite mi se înfig în palme. O crenguță pocnește sub cizmă. Capul lui Blake se întoarce. Îmi dau seama că este prea târziu ca să fac ceva în privința asta.
Blake sare peste mine în timp ce Callum aleargă prin poiană. Vântul îmi este tăiat. Pulsul îmi bate cu putere în timp ce îi împing capul lui Blake pe spate, degetele mele afundându-se în blana neagră. Dinții lui se agață de pelerina mea, ratând la limită umărul meu, dar apoi forța lupului mai mare îl aruncă în zbor. Se aude un sunet de sfâșiere când Blake ia o parte din pelerina mea cu el.
Mă rostogolesc pe burtă în timp ce Blake se ridică înapoi în picioare. Callum este suficient de aproape încât să-l pot atinge, iar fiecare mușchi din corpul lui este încordat. Mârâie. Îl privesc cu prudență în timp ce se uită urât la Blake, cu ochi strălucitori.
Blake o ia la fugă, cu o parte din mantia mea între dinți, în timp ce se năpustește printre trunchiurile înguste de copaci. Callum se strecoară după el, agitând covorul de frunze ude și alunecând prin noroi, încetinind până la oprire când ajunge la marginea poienii. Mârâie încă o dată în întuneric, provocându-l pe Blake să răspundă. Apoi se întoarce.
Inima îmi bate încet.
Ridică-te, îmi țipă pulsul.
Ridică-te.
Îmi forțez nervii să se calmeze așa cum aș face-o când m-aș confrunta cu tatăl meu sau Marele Preot înapoi la palat. Oricare ar fi instinctul de vânătoare pe care Callum l-ar avea în el, nu vreau să-l provoc.
— Callum, spun încet, precaut.
-E în regulă. Sunt eu.
Nu știu dacă bărbatul pe care am ajuns să-l cunosc este acolo. Tot ce știu sunt poveștile care mi-au fost spuse despre Lupi. Povești despre monștri care vânează și ucid fără motiv sau milă, distrug sate și se ospătează cu carne. Există chiar și orașe fantomă în Ținuturile de Nord, descoperite de armatele noastre, pline doar de oase.
Lupul care stă în fața mea este capabil de toate aceste lucruri, sunt sigură.
Picturile murale de pe pereții Palatului îi înfățișează pe Lupii slabi și asemănători cu niște strigoi, cu blană ternă, guri pline de spume și ochi negri și sălbatici, lipsiți de inteligență.
Callum nu arată deloc ca asta. Este maiestuos. Felul în care se poartă este înalt și mândru. Și ochii lui strălucesc cu inteligență.
Se apropie de mine. Lumina lunii se strecoară printre ramurile de deasupra și se reflectă pe blana lui lucioasă. Mă retrag, deși râul se izbește de stâncile din spatele meu.
— Callum, șoptesc eu,
-… nu mă vei răni.
Și apoi stă deasupra mea, suficient de aproape încât să simt valuri de căldură corporală. Se holbează la mine, perfect nemișcat. E ca și cum ar încerca să-mi spună ceva. Își lasă capul în jos, înclinându-se. Și îmi dau seama ce-mi spune.
Sunt în siguranță. Nu-mi va face rău.
O ușurare mă cuprinde și se amestecă cu o curiozitate stranie și arzătoare. Ezitant, ridic o mână. Când nu se mișcă, îi ating fața, degetele mele tremurânde afundându-se în blana groasă.
Se încordează și eu mă înțepenesc. Pădurea pare să-și țină din nou respirația. Frunzele șoptesc.
Nebun. Nebun. Nebun.
Îmi împinge mâna cu capul și expir, respirația mea se revarsă în față. Nu sunt sigură ce se întâmplă în continuare. Mă va lăsa să mă întorc la castel? Încerc să mă ridic în picioare.
Mă împinge înapoi. Înainte să pot protesta, se întinde în poala mea. Greutatea lui este chiar mai mare decât a lui Blake și căldura lui mă arde prin rochie.
— Pe toți zeii, gâfâi eu.
-Callum… dă-te jos de pe mine, tâmpenie mare…
Când îl împing, pocnește aerul aproape de mâna mea.
— Callum!
Își sprijină bărbia de covorul de frunze.
— Ce faci? Mai bine nu fii…
Închide ochii.
-Să nu… îndrăznești să dormi!
Deschide un ochi leneș. Și, chiar și în forma lui de lup, zăresc o licărire de amuzament. Și bruta stupidă și afurisită închide din nou ochii.
Încerc să mă strecor de sub el, dar nu mă pot mișca. E ca și cum ar fi o stâncă care mă prinde. O stâncă mare, caldă, care respiră, sforăie, stupidă, în formă de lup. Îl împing de câteva ori, dar nici măcar nu se mișcă. Strig, exasperată, realizând că nu are rost.
— Ești la fel de enervant ca lup, pe cât ești ca om!
Mă întind pe spate și privesc în sus la fâșiile de lumină ale lunii printre ramurile copacilor. Din el iese un sunet gâfâit care sună aproape ca un râs. În jurul nostru, frunzele șoptesc, gardurile vii dese foșnesc, iar întunericul se târăște. Undeva în depărtare, un lup urlă.
Și totuși, cumva, în ciuda a tot ce s-a întâmplat, știu că sunt în siguranță.
Deschid ochii și văd lumina cenușie a soarelui care se strecoară printre crengile de deasupra.
Gem. Mă doare spatele, iar pleoapele îmi sunt grele. Simt o pulsație surdă în tâmplă și unul dintre brațe este rece ca gheața. Am gura uscată.
Sunetul apei este tentant de aproape în spatele meu, iar picături mici din ea îmi stropesc fruntea în timp ce se năpustește peste stânci. Încerc să mă apropii de ea, dar nu pot. Sunt prinsă. Nu-mi pot mișca picioarele.
Mă uit în jos și inspir adânc. Callum este ghemuit în poala mea și nu mai este în formă de lup. Capul lui se odihnește pe stomacul meu, un braț mare atârnat protector peste corpul meu. Este cu spatele la mine, umerii lui musculoși ridicându-se și coborând în ritmul respirației sale regulate. Și este complet gol.
Pe toți zeii!!
Mă uit în sus la crengi și îmi calmez respirația, luptându-mă cu roșeața din obrajii mei. În liniște, mă sprijin pe coate și mă uit din nou. Ochii mei urmăresc umflătura bicepșilor lui, apoi lățimea umerilor lui. Simt nevoia să-l ating. Ridic ezitant o mână și o țin deasupra spatelui lui. Căldura corpului său îmi arde vârful degetelor pe măsură ce mă apropii.
Se mișcă, scoțând un sunet ușor și răgușit din spatele gâtului. În grabă, mă întind din nou, ținându-mi mâinile pe lângă corp.
Se ridică pe antebrațe.
— Bună dimineața, prințesă, spune el.
Se mișcă astfel încât fața lui plutește deasupra mea. Își ține un braț peste corpul meu, cuprinzându-mă în corpul său masiv. Îmi țin privirea ațintită asupra lui, conștientă că, dacă mă uit în jos, voi vedea mult mai mult decât spatele și umerii lui.
— Ai avut o mică aventură aseară, nu-i așa?
Tensiunea de care nici nu mi-am dat seama că mă strângea se destinde. M-am gândit că ar putea fi supărat pe mine că nu am stat în camera mea, mai ales că a fost atât de distant cu mine în ultima săptămână. Și totuși pare relaxat. Amuzat, chiar.
— De ce nu ești supărat? îmi îngustez ochii.
Se uită la mine curios.
— De ce aș fi?
— Nu am făcut ce mi-ai spus să fac.
— Dacă ai fi făcut mereu ce ți s-a spus, nu ne-am fi întâlnit niciodată. În plus, presupun că aveai motivele tale să ieși din cameră și nu erai doar la o plimbare nocturnă?
— Cineva părea că suferă. Am crezut că e Ryan.
Zâmbește, plin de căldură.
— Așa e, atunci. Aș fi făcut la fel.
— Era Blake.
Expiră.
— Da. M-am gândit și eu la asta.
Se ridică. Mușchii spatelui i se întind. Își pocnește gâtul, apoi își rotește umerii. Nu sunt sigură că observă măcar că nu poartă nimic. Când se întoarce, privirea îmi cade în jos. Nu mă pot abține. Ochii mi se măresc și îmi arunc capul pe spate, fixând copacii. Singurii bărbați goi pe care i-am văzut vreodată sunt statuile din grădinile palatului.
Callum chicotește.
— Ce faci? Haide, trebuie să ne întoarcem.
Cu fața în flăcări, mă rostogolesc pe o parte ca să nu mă uit la el și mă ridic în picioare. Mă strâmb. Fiecare mușchi din corpul meu este înțepenit și mă doare.
Când mă întorc cu fața la Callum, privirea îmi alunecă din greșeală încă o dată înainte să mi-o ridic hotărât.
— Haide, spune el, amuzat.
Căldura lui mă cuprinde în timp ce se apropie și mă ia în brațe. Îmi strâng încheieturile mâinilor în jurul gâtului lui ca și cum ar fi un reflex, dar iritația scânteie în mine. Este suficient de enervant că crede că mă poate duce oricând dorește. Este și mai rău că el crede că este potrivit chiar și atunci când este complet gol.
— Sunt perfect capabilă să merg singură!
— Da, știu, spune el, colțul buzei tresărind în timp ce se strecoară printre copaci,
-…m-am gândit că dacă te-aș căra în brațe, nu te vei mai holba la scula mea.
Scot un sunet strangulat, apoi îl lovesc în braț. Aș putea la fel de bine să lovesc o piatră.
— Ești oribil!
Râde.
— Tu ești cea care nu se poate opri din privit.
Îl privesc urât, iar expresia lui se înmoaie.
— Ai avut o noapte grea, Prințesă. Ești bine?
— Da, spun, înghițind în sec,
-…îți amintești ce se întâmplă când ești în formă de lup?
— Da. Îmi amintesc.
— Blake a încercat să mă omoare.
Tot umorul se scurge din ochii lui Callum.
— Nu. Nu, nu a făcut-o.
Focul îmi arde în piept. M-am gândit că Callum ar putea fi diferit de lorzii din Southlands care nu le-au ascultat și nici nu le-au crezut niciodată pe doamnele din palat. Evident că m-am înșelat în privința lui. Strâng din dinți.
— Ba da, a făcut-o. Evident că nu-ți amintești dacă crezi asta, dar măcar ai putea face să mă crezi când îți spun.
Callum oftează adânc.
— Nu, Prințesă. Te înșeli. Nu încerc să contest faptul că a venit după tine. Ceea ce spun este că nu a încercat să te omoare.
Își mușcă obrazul, cu o expresie tulburată.
— Te-a urmărit până în poiană, departe de ceilalți Lupi care au fost afară aseară. Și-a pus mirosul pe tine ca să nu te miroasă. A luat cu el o parte din pelerina ta, așa că, dacă ți-ar fi prins mirosul, l-ar fi urmărit pe el.
Se uită la pădurea din față, strângându-și maxilarul.
— Nu încerca să te omoare. Te proteja.
Înghite în sec, greu.
— Și Blake nu face nimic decât dacă este în propriul său interes. Așa că vreau să știu de ce.
