Vântul urlă
Dorința mea se împlini o lună mai târziu.
„Ugh.” În miezul nopții, singurul sunet care umplea aerul era ciripitul insectelor care își căutau perechea. M-am trezit din somn, deschizând încet pleoapele somnoroase.
În lumina slabă a lămpii de pe noptieră, m-am uitat în jur, încercând să calculez cât era ceasul. Deși în zilele noastre nu existau ceasuri care să indice ora cu precizie, în ultima vreme mă trezeam mereu înainte de răsărit, în acest fel. Devenise un obicei pentru mine. Mi-am îndreptat picioarele, întinzându-mă leneș. Totuși, nu mă puteam mișca prea mult, deoarece brațele puternice ale cuiva mă îmbrățișau din spate.
Privind în jos la trunchiul meu gol ascuns sub pătură, mi-am întors capul pentru a-mi privi iubitul, care se afla într-o stare similară. S-ar putea crede că fața lui ascuțită și corpul său atrăgător îmi erau familiare până acum, văzându-l în fiecare dimineață, dar inima mea încă se încălzea și se umplea de bucurie de fiecare dată când îl vedeam.
Pe măsură ce se apropiau zorii, am renunțat cu regret la sentimentul dulce din pieptul meu, mi-am întărit inima și am împins ușor persoana care zăcea lângă mine.
– P’Phop, trezește-te, e aproape dimineață, i-am șoptit, încercând să-i eliberez brațul de pe mine.
Deoarece nu eram căsătoriți încă, mătușa încă ne interzicea să dormim în aceeași cameră. Cu toate acestea, Phop continua să se furișeze în camera mea în fiecare noapte, la fel ca înainte, plecând înainte de zori.
– P’Phop, trezește-te, am repetat.
Persoana care mă îmbrățișa din spate scoase un geamăt, cu ochii încă închiși. În schimb, brațele lui mă strânseră și mai tare, până când nu m-am putut abține să nu zâmbesc.
De fapt, Phop avea somnul foarte ușor și cel mai mic zgomot îl putea trezi.
În ciuda acestui fapt, se transforma miraculos într-un somnoros ori de câte ori era momentul să se întoarcă în camera lui, exact cum făcea acum. Brațele lui se încolăceau în jurul meu până când nu mai eram sigur dacă erau brațe umane sau tentacule de caracatiță.
– P’Phop, este deja dimineață. Te rog, întoarce-te în camera ta, i-am spus, eliberându-mă din strânsoarea lui de caracatiță.
M-am ridicat și l-am scuturat până când a deschis în sfârșit ochii.
– Pot să stau așa și să te îmbrățișez?
Bărbatul mai mare se ridică și se așeză pe pat, îmbrățișându-mă din spate.
Buzele lui calde îmi sărutară ușor umerii și gâtul, evocând amintiri ale nopții intime pe care o împărtășisem. Am simțit o căldură în abdomenul lui inferior, aproape ca și cum un mic foc de tabără ar fi fost aprins în interiorul lui.
– Nu, dacă cineva ar afla despre noi și ar spune mătușii noastre, am fi amândoi certați, i-am spus iubitului meu, ascunzându-mi exasperarea.
Lumina slabă a lămpii se reflecta pe sprâncenele lui întunecate, care erau încruntate.
– Cine ar îndrăzni să deschidă gura? întrebă el.
– Cineva ar putea. Mai bine să fim precauți, nu crezi? am răspuns, uitându-mă din nou la el. Bărbatul mai în vârstă tăcu pentru o clipă.
– Vreau să vină repede ziua nunții noastre, spuse ofițerul, oftând adânc.
Își frecă fața de umărul meu înainte să mă sărute cu fermitate pe ceafă.
Am zâmbit slab, lăsându-l să stea și să mă îmbrățișeze așa încă vreo câteva minute, înainte să-i reamintesc încă o dată să se întoarcă în camera lui. Apoi se ridică, luă un tanga și și-l înfășură lejer în jurul taliei. Odată ce se retrase în camera lui, m-am îmbrăcat în sfârșit și m-am întors în pat.
M-am uitat la grinzile de lemn din tavan, reflectând la tot ce se întâmplase în ultima lună.
Cel mai important, patrula reușise să intercepteze un transport mare de opiu. Cherd și complicii lui fuseseră arestați. După un timp, P’Phop și Than Phraya reușiseră să adune dovezi despre Muen Harn și Phra Sunthorn ca principalii organizatori ai operațiunilor cu opiu, obținând cu succes un mandat de percheziție pentru casa lor.
Descoperiseră înregistrări ale cantităților de opiu distribuite în diferite orașe, îngropate în zona proprietății. Micii traficanți de opiu își dăduseră seama că nu vor putea scăpa de gardienii închisorii, așa că mărturisiseră totul despre Phra Sunthorn și Muen Harn, în speranța că vor obține o reducere a pedepselor. Acest lucru furnizase dovezi concrete despre mai mulți ofițeri care facilitaseră comerțul cu opiu în schimbul unei mite. Cei implicați primiseră amenzi și fuseseră concediați din serviciul public, ceea ce permisese în cele din urmă desființarea rețelei de comerț cu opiu. Vestea se răspândise în tot orașul.
În ceea ce-l privește pe tatăl meu, Luang Preechaphiban, Than Phraya folosise informațiile din scrisoarea lăsată de tatăl meu ca dovadă pentru a-i investiga pe funcționarii din administrația orașului Phichit care colaboraseră cu Phra Sunthorn.
În cele din urmă, aceștia fuseseră obligați să mărturisească, ceea ce dovedise nevinovăția tatălui meu. Numele nostru de familie fusese în cele din urmă reabilitat. Oamenii care odată spuneau lucruri rele despre mine, inclusiv comercianții de la piață, acum îmi purtau milă.
Îmi aminteam toate cuvintele urâte pe care oamenii le spuneau despre mine. Dar acum, brusc, se purtau prietenos. De fiecare dată când treceam pe lângă ei, intrau în conversații prietenoase, făcându-mi părul să se ridice în cap. Era ca și cum ar fi uitat blestemele și insultele anterioare, spunând chiar că nu ar fi trebuit să mă nasc.
Indiferent de epocă, bârfa rămăsese întotdeauna o parte a societății umane. Această experiență mă învățase că oamenii se puteau preface că se schimbă mai repede decât cameleonii.
Apropo de bârfe: când ieși la iveală vestea despre relația mea cu Phop, nimeni nu îndrăzni să bârfească deschis despre noi, din respect pentru Than Phraya.
Cu toate acestea, oamenii ne priveau în continuare ciudat ori de câte ori ieșeam împreună.
Acum că se dovedise că familia mea fusese acuzată pe nedrept și Phop obținuse rezultate remarcabile în lupta împotriva traficului de droguri, toate calomniile dispăruseră încet, ca și cum nu ar fi existat niciodată. Plănuisem o nuntă privată, doar cu familia, dar Phop se răzgândise și acum voia să organizeze o ceremonie grandioasă și fastuoasă, pentru ca toată lumea să afle despre ea.
Dacă m-ar fi întrebat dacă eram îngrijorat de reacția societății la căsătoria noastră, personal, nu-mi păsa. Tot ce voiam era să fiu alături de persoana pe care o iubeam, dar Phop era o personalitate publică, așa că nu puteam să nu-mi fac griji pentru el. Deși nimeni nu îndrăznea să bârfească, se știa că oamenii din acea epocă nu acceptau relațiile între persoane de același sex. Mi-era teamă că l-ar afecta negativ pe Phop dacă am fi decis să avem o căsătorie deschisă. Dar dacă el lua singur o decizie și nu-i păsa ce credeau ceilalți, îi respectam decizia.
Chiar dacă oamenii din acea epocă nu erau familiarizați cu relațiile homosexuale, ceea ce era necunoscut nu însemna neapărat că era ceva greșit, nu-i așa? Era o chestiune personală între mine și Phop și nu cauza probleme nimănui.
Așadar, era dreptul nostru să facem ce voiam.
Chiar și gândul la căsătorie era suficient să mă facă să roșesc și să-mi ascund fața în pernă, deși eram singur. Nu avusesem niciodată o relație și acum ajunsesem deja la etapa căsătoriei cu prima mea iubire.
Dacă ar fi fost în prezent, căsătoria înainte de absolvire ar fi fost considerată extrem de timpurie. Pentru acea perioadă, însă, era normal. Mă trezisem emoționat când mă gândeam la asta. Abia așteptam să-mi petrec restul vieții cu Phop.
Îl pierdusem deja o dată și nu voiam să mai fiu despărțit de el niciodată. Voiam ca nunta noastră să aibă loc cât mai curând, ca să putem împărți aceeași camera în fiecare noapte fără să fiu certat de mătușa mea.
~~~~~~~
Vestea că mă căsătoream cu Phop ajunsese cumva la urechile rudelor mele. Într-o zi veniră la casa lui Phraya Phichai Phakdi și se oferiră să fie nașii mei de onoare la ceremonia de nuntă. Dar i-am refuzat politicos, îndepărtându-I și făcându-i să plece imediat.
Nu voiam să fiu nepoliticos cu bătrânii mei, dar ei nu îmi arătaseră niciodată interes sau nu îmi oferiseră niciun ajutor când murise tatăl meu și mă luptasem singur.
Deși tatăl meu îi ajutase în diverse moduri, ei mă abandonaseră.
Nu puteam să trec cu vederea comportamentul lor din trecut și să-i accept înapoi în viața mea.
Cu toate acestea, era nevoie de un bătrân de onoare pentru ceremonia de nuntă.
În cele din urmă, i-am rugat pe părinții lui Jom să rămână alături de mine, iar ei acceptară cu bucurie, deoarece ne cunoșteam de când eram mici.
Ceremonia era chiar după colț. Conform tradiției, trebuia să părăsesc casa lui Phop și să dorm la Jom timp de trei zile. Phop era destul de supărat că nu putea dormi cu mine timp de trei nopți, dar când i-am spus că vom dormi împreună pentru restul vieții noastre, zâmbise fericit, făcându-mă să roșesc și să mă întorc rușinat.
Se întâmplau multe lucruri bune. Un nou capitol din viața mea era pe cale să înceapă, dar mai era un lucru care mă îngrijora.
– Phop, care este situația prizonierului care a evadat?
Vocea lui Than Phraya îmi distrase atenția de la farfuria cu micul dejun. Am aruncat o privire la iubitul meu care stătea lângă mine, ochii ascuțiți ai ofițerului strălucind puternic.
– Echipa de patrulare îl caută în tot orașul, dar încă nu l-au găsit, tată. Bănuim că Cherd ar fi putut fugi în alt oraș, răspunse solemn Phop.
Tocmai când credeam că totul se aranjase, săptămâna trecută primisem această veste alarmantă.
Cherd atacase și rănise grav gardienii în timp ce evada din închisoare în mijlocul nopții și de atunci era în libertate. Echipa de patrulare ceruse ajutorul armatei pentru a-l găsi, inclusiv pentru a-i percheziționa casa și locurile pe care le frecventa de obicei, cum ar fi barurile și bordelurile, dar nu îl găsiseră nicăieri.
Phop era profund îngrijorat de situație. Se temea cel mai mult că Cherd se va întoarce și se va răzbuna pe mine, dar nu credeam că va îndrăzni să provoace probleme în oraș în acest moment. Era singur și fugar, în timp ce echipele de patrulare din tot orașul îl căutau. Cu siguranță ar fi fost mai precaut decât atât. Nici eu nu mai ieșeam singur. Dacă ieșeam, servitorii lui Phop mă însoțeau întotdeauna. Mă simțeam destul de în siguranță și eram mai concentrat pe nunta noastră care urma să aibă loc.
– Trebuie să continuăm căutarea. Trebuie să-l aducem înapoi cu forța, ca să își ispășească pedeapsa. Înțelegi, Khun Phop?
– Da, tată, Phop acceptă ordinul, privindu-mă îngrijorat cu ochii lui penetranți.
I-am zâmbit ușor când l-am auzit pe Than Phraya adresându-I noul titlu onorific. Mă simțeam extrem de mândru că puteam să-mi văd iubitul avansând în carieră.
Datorită muncii sale excelente în arestarea marelui traficant de opiu din Phra Nakhon, Phop fusese promovat de la Than Muen la Than Khun la vârsta de douăzeci și doi de ani. Era un salt semnificativ în cariera sa, cu mult înaintea altor funcționari publici de vârsta lui. I se acordaseră și două săptămâni de concediu.
După nunta noastră, el plănuia să mă ducă într-o excursie la Bang Lamung City, așa cum îmi promisese (suna foarte mult a lună de miere, nu-i așa?). Odată ce ne căsătoream, urma să mă mut într-o cameră mai mare cu Phop, în timp ce așteptam să ne fie construită noua casă. După întoarcerea din Bang Lamung City, Than Phraya urma să mă prezinte departamentului de contabilitate al guvernului pentru noul meu loc de muncă. Ar fi marcat începutul unui nou capitol în viețile noastre.
– Probabil că astăzi voi pleca acasă mai devreme, spuse Phop, în timp ce îl însoțeam pe scările casei.
– Nu ai participat la nicio activitate socială cu nimeni? l-am întrebat surprins.
În ultima vreme, Phop era târât după serviciu pentru a sărbători noul său titlu. Uneori, în meseria lui era util să aibă contacte, așa că trebuia să respecte normele sociale și să accepte invitațiile, chiar dacă nu-i plăcea să bea sau să socializeze prea mult. Stătuse până târziu câteva zile la rând.
– Nu, prefer să te duc undeva să explorezi. Ai fost închis câteva zile, nu-i așa? mă întrebă el.
– Unde vrei să mă duci? am ciulit urechile după ce am auzit asta, făcându-l pe Phop să zâmbească cu afecțiune.
– Este un festival la templul de lângă cotul râului, cu multe târguri și mulțimi de oameni. Ar trebui să fie sigur. Vrei să mergi?
– Să mergem! am acceptat cu entuziasm.
Muream de plictiseală, închis în casă, în timp ce Phop lucra la cazul cu opiu. Odată ce criminalii fuseseră prinși, Phop se dedicase rapoartelor și hârtiilor. Abia găseam timp să fim împreună, în afară de momentele în care dormeam împreună. Aceasta ar fi fost prima noastră ieșire în oraș într-o lună.
– Atunci pregătește-te să ieșim seara. Voi pleca mai devreme de la serviciu și te voi duce acolo, spuse el, sărutându-mi mâna cu blândețe, așa cum făcea în fiecare zi.
I-am făcut cu mâna, zâmbind în timp ce îl priveam plecând din casă.
– Nu obosești niciodată? mă întrebă Chuay brusc, făcându-mă să-mi iau privirea de la fundul lui Phop, perplexă.
– De ce aș obosi? am întrebat eu.
– Ori de câte ori ești cu Khun Phop, zâmbești aproape tot timpul. Mă întrebam dacă obosesc vreodată obrajii sau gura ta, argumentă Chuay, cu ochii plini de zâmbet.
– Acum încerci să râzi de mine! am spus, reprimându-mi un zâmbet, prefăcându-mă că ridic piciorul pentru a-i da un șut jucăuș, dar el fugi repede.
Am dat din cap, un zâmbet apărându-mi în colțurile gurii în timp ce îl priveam plecând.
Cuvintele lui Chuay erau adevărate. Zâmbeam mereu când eram cu Phop, iar el îmi zâmbea mereu. Speram ca noi doi să avem doar zâmbete unul pentru celălalt, pentru tot restul vieții noastre. Avusesem parte de suficiente drame. Speram să nu mai avem lacrimi de vărsat.
~~~~~~~
După ce Phop plecă la muncă, am rătăcit fără țintă prin casă, oprindu-mă să mă joc cu copiii servitorilor. În cele din urmă, m-am trezit în bucătărie, oferindu-mă să o ajut pe mătușa Muan să gătească. Fiind un bărbat de rang înalt, nu necesitatea să învăț să gătesc, dar eram plictisit și încercam să găsesc ceva cu care să mă ocup. Am început să o ajut pe mătușa Muan, până când ea cedă în cele din urmă și îmi permise să fiu ucenicul ei. Ajunsesem să lucrez cu ea în bucătărie aproape în fiecare zi.
– Khun Klao! Khun Kaew a venit să te viziteze. Te așteaptă în casa principală.
Amestecam și pregăteam niște Bua Loy*[1] când unul dintre servitor veni să mă vadă. M-am spălat pe mâini și m-am întors la casa principală.
Am privit servitorii care se agitau încoace și încolo în timp ce mă întorceam. Unii mutau obiecte, alții măturau și curățau zona. Casa lui Phraya Phichai Phakdi era de obicei liniștită. Din acest motiv, era neobișnuit să văd toată acea agitație. Deoarece săptămâna viitoare urma să aibă loc o mare sărbătoare, toți servitorii erau ocupați cu pregătirile, conform instrucțiunilor lui Khun Ying Prayong.
Mătușa ne spusese că, dacă vrem să organizăm o sărbătoare, trebuie să fie una grandioasă. Nu ar fi fost potrivit ca Phop, fiul unui Phraya, să aibă o nuntă mică și modestă atunci când implica și invita membri ai societății.
Auzisem că vor fi și niște distracții acasă. Părea cu adevărat magnific. Cu cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât deveneam mai entuziasmat. În parte pentru că era nunta mea, dar și pentru că, atunci când eram Klao, nu avusesem niciodată ocazia să merg la nunta altcuiva. Aceasta urma să fie prima dată când vedeam o nuntă tradițională din acea epocă.
– P’Klao! o voce clară îmi răsună în urechi înainte să apuc să pășesc pe terasă.
– Am venit să-ți aduc omagiile mele, P’Klao. Ți-am adus niște gustăriastăzi.
Kaew alergă spre mine ca un copil de școală primară, mai degrabă decât ca un tânăr de optsprezece ani. Îmi înmână un coș mare cu gustări, zâmbind vesel.
– Ce mai faci? Ești bine?
Am luat cutia cu prânzul și i-am dat-o unui servitor să o pună pe o farfurie. Apoi m-am întors să mă uit la fața palidă a tânărului, făcându-i cu mâna. Kaew spusese anterior că se va muta la Pak Nam Pho, dar renunțase la idee odată ce înțelesese sentimentele lui Jom.
Încă îmi aminteam expresia lipsită de viață a lui Kaew când se certase cu Jom.
Văzând că fața lui revenise la veselia obișnuită, m-am simțit ușurat.
– Sunt bine. Arăți atât de radiant, P’Klao. Probabil pentru că nunta ta este iminentă. Oh, aproape că am uitat să-ți spun, felicitări pentru nuntă! Pot să fiu cavalerul tău de onoare? Va fi pentru prima dată! Mulțumesc pentru invitație, P’Klao.
Kaew îmi strânse mâna atât de entuziast, încât aproape că mi se păru că el era cel care se căsătorea.
Am izbucnit în râs.
– Mulțumesc că ai acceptat să fii cavalerul meu de onoare, am spus.
– Sigur că sunt fericit, exclamă el, zâmbind atât de larg încât ochii lui se strânseră adorabil.
L-am invitat apoi să se așeze și să discute cu mine în pavilion. De îndată ce servitorii așezară dulciurile și ceaiul în fața noastră, Kaew îmi oferi imediat câte ceva.
– P’Klao, încearcă asta. Eu l-am făcut, insistă el cu nerăbdare.
La îndemnul lui, am luat o bucată de desert și am gustat-o. Era surprinzător de delicioasă, nu era deloc rea.
– Nu-i așa că e delicios? mă întrebă.
– Da, e delicios. Abilitățile tale culinare sunt impresionante, l-am complimentat.
– Serios? Mă flatezi! Abia învăț să gătesc. Vreau să știu cum să pregătesc mâncărurile preferate ale lui P’Jom, îmi răspunse el, zâmbind larg la complimentul pe care i-l făcusem.
Îmi amintise de Nong Pan… ceea ce mă făcu să realizez ceva.
Chiar dacă murisem și mă reîncarnasem, poate că Thi, Pan și mulți alții pe care îi cunoșteam se reîncarnaseră și ei. Fără să ne dăm seama, ne reîntâlnisem.
Era cu adevărat o întorsătură a sorții.
– Vreau să te întreb ceva, îmi întrerupse el gândurile.
– Ce? am întrebat.
Puse o bucată de desert în gură, mestecând-o înainte de a aborda subiectul.
– Tu și P’Phop vă supărați vreodată unul pe celălalt? mă întrebă.
– Ce? am clipit surprins.
– De ce mă întrebi asta?
– Sunt curios să știu cum sunt alte cupluri. Eu și P’Jom suntem bine timp de trei zile, dar apoi ne certăm timp de patru zile. Uneori sunt supărat pe el, dar de data asta el este supărat pe mine. Mă doare capul de atâta gândit, spuse el, bosumflat, luând încă o bucată de desert.
M-am gândit la ofițerul cu fața severă și la cât de stresantă trebuie să fie meseria lui. Relația noastră era în mare parte pașnică, dar singurul lucru care îl supăra adesea pe Phop era când îl alungam să doarmă în camera lui.
– Uneori ne certăm. De obicei, P’Phop se supără pe mine, am mărturisit.
– Serios? Înseamnă că e normal pentru îndrăgostiți… dar ce faci ca să-l faci să se simtă mai bine? mă întrebă el.
– Nimic special. De obicei, își revine singur, i-am răspuns cu nonșalanță. Kaew dădu din cap în semn de dezaprobare, aproape acuzator.
– Nu e bine. Dacă faci asta, P’Phop ar putea crede că nu-ți pasă cu adevărat de el. Când e supărat, ar trebui să-l consolezi și să-l faci să se simtă mai bine.
Am rămas tăcut la auzul cuvintelor lui Kaew. Nu eram bun la a consola oamenii. Adică, la oamenii de vârsta mea. Singura persoană pe care o consolam era mama mea, care era extrem de sensibilă. De fiecare dată când se supăra, încercam să o implor și să o îmbrățișez.
Dar când mă certam cu prieteni precum Thi sau altcineva, nu stăteam să așteptăm scuze. În cele din urmă, odată ce ne calmam, începeam să vorbim din nou. Se părea că nu mă descurcam cum trebuie cu primul meu iubit. Nu credeam că ar trebui să las lucrurile să treacă fără să le abordez.
– Să-l consolez… cum? am întrebat, complet nedumerit.
Kaew se uită în stânga și în dreapta. Văzând că nu erau servitori în apropiere, se aplecă și îmi șopti:
– Folosește-ți corpul pentru a-l mângâia.
– Ce vrei să spui cu asta? eram uimit.
Întotdeauna îl considerasem pe Kaew un copil pur și inocent. Înțelesesem greșit?
– Îți spun să-ți folosești corpul pentru a-l consola. Când P’Jom este supărat pe mine, mă duc și îl îmbrățișez și îl implor puțin, iar apoi se calmează. Când P’Phop este supărat, ai putea încerca și tu să-l mângâi.
Kaew vorbea cu ochi inocenți, făcându-mă să-mi cer scuze mental pentru presupunerile mele anterioare. Kaew nu era cel cu mintea păcătoasă. Eu eram cel care o avea, sărind la concluzii. Dar să îmbrățișezi și să alinți pe cineva pentru a-l face să se simtă mai bine…? Era interesant. Data viitoare când Phop se va supăra, voi încerca această metodă pentru a-l calma.
Am stat mult timp vorbind și mâncând gustări. Kaew se scuză că trebuie să plece acasă. Eram pe punctul de a mă ridica să-l conduc până la debarcader când îmi veni o idee.
– Astăzi este un festival la templu, lângă râu. P’Phop și cu mine intenționăm să mergem să ne plimbăm pe acolo. Vrei să vii cu noi? Poți să-l aduci și pe P’Jom, dacă vrei.
– Mi-ar plăcea să merg, dar nu pot.
– De ce?
– Mi s-a interzis să ies din casă în seara asta, spuse el.
Răspunsul lui mă făcu să ridic o sprânceană.
Văzând privirea mea întrebătoare, el continuă să explice:
– Tatăl meu a spus așa. El a auzit de la călugărul său respectat că ar putea avea loc o eclipsă astăzi, așa că a ordonat ca nimeni din casă să nu iasă noaptea. El susține că este pentru a evita ghinionul, dar eu cred că nu are nicio legătură cu asta, se plânse Kaew morocănos, în timp ce eu am râs încet.
Era o chestiune de credință personală. Mai ales în vremurile străvechi, unii oameni considerau eclipsele solare sau lunare ca fiind semne rele. Când avea loc o eclipsă, ei băteau în gonguri sau loveau lemnul pentru a alunga umbrele și fantomele.
Chiar dacă eclipsele erau pur și simplu un fenomen natural, această credință persistase până în prezent.
Apoi mi-am amintit vag că fusese o eclipsă de lună în noaptea în care stăteam în grădină și beam bere, înainte să ajung aici la acea vreme.
– Nici măcar nu știu dacă va fi o eclipsă adevărată, dar cu siguranță nu pot ieși afară. E atât de plictisitor, P’Klao, mormăi Kaew.
– Totul e în regulă. Vor mai fi și alte ocazii să ne distrăm, l-am consolat pe cel mai tânăr în timp ce îmi luam rămas bun și îl trimiteam înapoi la pavilionul de pe malul apei.
După conversația noastră, îmi veni o idee. M-am întors în dormitorul meu după ce îl condusesem pe Kaew, am deschis cufărul cu lucrurile mele și am scos un set de haine.
Am frecat absent o cămașă albă și o pereche de blugi între degete. Era îmbrăcămintea pe care o purtam când ajunsesem acolo, cea care mă făcea să arăt ciudat, pentru că era diferită de ceea ce purtau oamenii din acea epocă. Servitorii spălaseră și îmi returnaseră hainele.
În trecut, căutam adesea aceste haine ori de câte ori îmi era dor de casă. Dar de când acceptasem să fiu într-o relație cu Phop și decisesem să rămân, nu le mai căutasem.
Probabil că nu mă voi mai întoarce niciodată în epoca mea, așa că poate nici nu mai aveam nevoie de ele acum.
Am suspinat și am pus hainele înapoi în fundul cufărului. Cel puțin, ar fi putut servi ca amintire ori de câte ori îmi era dor de prezent.
Mă întrebam ce mai fac părinții mei. Voiam doar să îi salut o dată. Să le spun să nu-și facă griji și că mă voi căsători cu un bărbat care mă iubește profund.
Voiam să le spun că voi încerca să trăiesc restul vieții cu bucurie.
Cu multă bucurie.
~~~~~~~
Phop se întoarse acasă târziu după-amiaza. După ce soarele începuse să apună, ne-am dus la templul de lângă râu, unde avea loc o mare sărbătoare pentru inaugurarea templului recent renovat. Barca noastră se îndrepta în aceeași direcție ca și celelalte bărci ale sătenilor care locuiau lângă noi. Canalul, care de obicei era liniștit seara, era în schimb plin de viață și de vorbărie în seara aceea.
Priveam ambele maluri ale râului și nu m-am putut abține să compar senzațiile pe care le avusesem când văzusem pentru prima dată împrejurimile cu cele de acum. Atunci fusesem surprins și nu credeam că pot face ceva acolo, crezând că nu mă voi obișnui niciodată cu acea epocă. Cu toate acestea, iată-mă, șase luni mai târziu, cu imaginile acum familiare în fața mea. Cu cât îmi aminteam mai mult toate experiențele din perioada în care eram Klao, cu atât mă simțeam mai legat de acest loc.
Aproape că începusem să uit cum era viața mea înainte să vin aici.
………………………..
Vântul era mai rece decât de obicei, acum, la începutul iernii. Am coborât din barcă sub privirile atente ale lui Phop, în timp ce încercam să mă încălzesc îmbrățișându-mi corpul cu brațele și mișcându-mă energic.
– E frig, nu-i așa? Ți-am spus să porți o cămașă cu mâneci lungi, spuse el.
– Păi, nu credeam că va fi atât de frig, am răspuns cu voce plângăcioasă, încercând să-mi readuc părul de pe brațe la normal.
Nu-mi plăcea să port tunici chinezești formale, cu guler și mâneci lungi, când ieșeam, pentru că mi se păreau puțin prea formale. Phop, pe de altă parte, era întotdeauna îmbrăcat formal, în uniforma lui.
– Încăpățânatule, spuse bărbatul mai în vârstă, întinzând mâna să mă ciupească ușor de obraz.
Am făcut o mutriță:
– Nu sunt atât de încăpățânat.
– Cum poți spune că nu ești încăpățânat? Nu asculți niciodată ce-ți spun și mereu ripostezi. Dacă asta nu înseamnă să fii încăpățânat, atunci ce înseamnă?
– Eu doar… sunt eu însămi, l-am împins, ridicând o sprânceană la expresia exasperată de pe fața lui, la care el răspunse izbucnind în râs și trăgându-mă din nou de obraji.
– Bine. Dar ce să facem acum că ți-e frig? Vrei să te țin în brațe în timp ce mergem? S-ar putea să-ți fie mai cald, întrebă el simplu, dar ochii lui aveau o sclipire glumeață.
– E în regulă, sunt sigur că o să fie mai cald odată ce ajungem la festival, am refuzat, cu o lumină complice în ochi.
El încerca mereu să găsească modalități să mă îmbrățișeze sau să mă atingă, ceea ce ar fi fost în regulă dacă am fi fost singuri, dar acesta era un festival public, cu mulțime. Deja atrăsesem multă atenție nedorită doar pentru că eram împreună. Nu aveam nevoie să atragem și mai mult judecata celorlalți.
– Bine, atunci să mergem, sugeră P’Phop.
Am intrat în târg unul alături de celălalt, intrând în mulțimea de oameni.
De când Cherd evadase din închisoare, Phop nu mă mai lăsase să ies din casă după lăsarea întunericului. Totuși, în seara aceea era altfel. Era un festival aglomerat, cu paznici și soldați care patrulau în zona templului. În sfârșit puteam să mă aventurez afară și să explorez. Phop le permisese lui Chuay și Kong să plece singuri, în timp ce el mă însoți să vizităm diversele standuri.
Era ca târgul de la templu pe care îl aveam în timpul Songkran. Erau tarabe cu mâncare, vânzători de gustări și produse generale de vânzare. Era și un mic teatru amator și se organizau jocuri locale, ceea ce făcea atmosfera distractivă și plină de viață.
Phop și cu mine am cumpărat ceva de mâncare și ne-am așezat pe o rogojină lângă râu, urmărind un spectacol al doi poeți pe barcă care recitau versuri flirtante și seducătoare.[2]
Vântul aducea frigul de pe apă, briza înghețată ne lovea pielea până când trebui să mă învelesc din nou. Atunci, persoana de lângă mine își întinse mâna pentru a mă cuprinde de talie.
– Stai mai aproape de mine dacă ți-e frig, îmi șopti.
M-am uitat în jur și, deși mulți oameni se uitau la noi, lui Phop nu părea să-i pese deloc. Doar chipul meu se reflecta în ochii lui întunecați și nimic altceva. Căldura înflori și se răspândi în pieptul meu, până când nu m-am putut abține să zâmbesc.
Am stat acolo, lăsându-mă îmbrățișat, fără să acord atenție celor din jur.
Am stat, ascultând poezia, râzând la glumele celor două părți. A fost un moment simplu care mă făcu să mă simt profund fericit.
Luna plutea pe cer, în timp ce orele treceau în noapte. Phop și cu mine eram încă în curtea templului, plimbându-ne și bucurându-ne de diverse jocuri tradiționale. Contrar bucuriei și entuziasmului care îmi umpleau ființa, cerul părea cumva mai întunecat ca niciodată. Chiar și stelele păreau să fi dispărut complet, acoperite de nori. Poate era din cauză că se apropia iarna și cerul era mai puțin luminos.
Sau poate că va fi o eclipsă în seara asta, așa cum a spus Kaew? Am încruntat sprâncenele la cuvintele lui, uitându-mă din nou la cer. Luna plină strălucea în continuare puternic, fără nimic care să o ascundă, dar brusc m-am simțit neliniștit.
– Mai vrei să continuăm să ne plimbăm sau vrei să mergem acasă? mă întrebă Phop cu vocea lui profundă.
– Să mergem acasă, am murmurat.
Sincer, voiam să rămân și să mă distrez, dar din cauza disconfortului inexplicabil care mă cuprinsese, m-am răzgândit.
Eram pe punctul de a părăsi zona templului și de a ne întoarce la debarcader, dar înainte de a mai face un pas, am auzit țipete venind din mulțime. Cineva ne interceptă, venind în față.
Era Cherd.
– Nu ne-am mai văzut de mult timp. Voi doi păreți foarte confortabili.
Vocea lui răutăcioasă îmi dădu fiori.
– Tu… Cherd! am șuierat printre dinți, privindu-l cu ură pe complicele persoanei care conspirase să mă omoare.
Mulțimea din jurul nostru izbucnit în haos și panică, împrăștiindu-se în toate direcțiile. Phop mă apucă repede de braț și mă trase în spatele lui, pășind în față pentru a mă proteja. Era în alertă maximă.
– Sunteți fericiți împreună, nu-i așa?
Ticălosul a pășit în față, fixându-și privirea disprețuitoare asupra noastră, plină de ură până în măduva oaselor. În mână ținea o pușcă cu țeavă scurtă. Am strâns din dinți.
Nu îmi imaginasem niciodată că ar îndrăzni să apară într-un loc atât de aglomerat, cu atât mai puțin cu o armă. Nu aveam idee de unde o luase. Pun pariu că și Phop fusese luat prin surprindere.
Deoarece era în afara serviciului, singura lui armă în acel moment era sabia lungă. În ceea ce mă privește, tot ce aveam era cuțitul meu obișnuit de buzunar. Eram în mare dezavantaj.
– Am auzit și că voi doi vă căsătoriți. Ce frumos! Unul dintre voi este un sodomit dezgustător care urmărește bărbați, iar celălalt un demon blestemat. Voi doi sunteți perfecți unul pentru celălalt în toate privințele, râse Cherd, ochii lui injectați indicând că își pierduse clar mințile.
Din fericire, toți cei din jur fugiseră deja. În afară de mine și Phop, nimeni altcineva nu auzise ce spusese.
– Taci din gură! am spus cu o voce periculos de joasă.
Cherd râse drept răspuns:
– Oh, îmi ceri să tac? Ți-e teamă că iubitul tău nu va putea suporta adevărul că nu ești cu adevărat om?
Buzele lui formau un zâmbet strâmb, iar ură și suspiciune străluceau în ochii lui adânciți.
– E uimitor, un om mort care se întoarce din iad. Cum ai făcut asta, Klao? Te-am văzut murind cu ochii mei, m-am asigurat de asta! De ce ești încă aici?
– Îl voi reține. Du-te repede și cheamă patrula și soldații din templu, îmi șopti Phop, mișcându-și mâna furtiv spre sabia de la brâu, scoțând-o din teacă.
În acel moment, împrejurimile începură să devină neobișnuit de întunecate. Am privit involuntary spre cerul nopții și am văzut luna, care înainte era strălucitoare, fiind încet înghițită de întuneric.
Chiar este eclipsă în seara asta.
Puteam auzi mulțimea țipând și strigând despre o eclipsă lunară iminentă. Sunetul bastoanelor lovind tobe umplea aerul. În acel moment, luna era aproape complet ascunsă.
– Du-te! exclamă Phop urgent.
Am rămas acolo, nedumerit. Chiar dacă știam că era foarte priceput, ideea de a-l lăsa să-l înfrunte singur pe Cherd mă neliniștea.
– Este inutil ca un prizonier ca tine să fugă spre orizontul cerului sau spre marginile pământului verde. Renunță! strigă Phop.
În același timp am auzit pașii rapizi ai ofițerilor de patrulă din apropiere, venind spre noi. Probabil fuseseră alertați de locuitorii împrăștiați ai satului.
Inima mi se liniști.
– Cherd, indiferent ce se întâmplă, nu poți scăpa de crimele tale. Cel mai bine este să renunți, s-ar putea să mai ai o șansă de supraviețuire.
Phop încercă să câștige timp cu vorbele sale, dar în acel moment, în întuneric, Cherd ridică arma, îndreptând-o spre mine.
– Niciodată! Dacă trebuie să merg în iad, voi toți trebuie să veniți cu mine!
Bang!
Mica lumină rămasă pe cer se stinsese complet, în timp ce se auzi sunetul asurzitor al țevii armei, zgomotul rupând tăcerea.
Totul se întâmplase atât de repede. Tot ce am simțit a fost împingerea lui Phop, care mă împinse din calea glonțului. Într-o clipită, împrejurimile mele erau întunecate ca smoala, lipsite de orice sunet sau mișcare.
– P’Phop! M-am ridicat repede de la pământ, uitându-mă frenetic la persoana pe care o strigasem înspăimântat. El mă împinsese din calea glonțului, dar nu reușise să scape el însuși.
Singurul răspuns la strigătul meu disperat era sunetul insectelor.
Nu simțeam nimic în afară de inima mea care bătea cu putere de frică. Cu puțin timp în urmă, erau Phop, Cherd, soldații care se apropiau și sunetele slabe ale oamenilor îndepărtați de la festival, bătând tobe pentru a alunga spiritele rele.
Dar acum nu mai auzeam nimic. Era ca și cum aș fi fost singur în întuneric.
M-am uitat în jur panicat. Întunericul făcea imposibil să vezi ceva. Fiecare secundă părea o eternitate, până când, în sfârșit, întunericul din jurul meu începu să se estompeze.
Am ridicat privirea spre cer. O semilună strălucitoare începuse să apară din nou. Luna ieșea din umbra Pământului, eclipsa lunară se terminase.
Mi-am îndreptat privirea de la cer și m-am uitat în jur, sperând să văd silueta persoanei iubite, teafără și nevătămată. Dar ochii mei au întâlnit un mediu ciudat și necunoscut. Cu câteva momente înainte, Phop și cu mine mergeam în interiorul templului, în drumul nostru spre doc. Dar acum tot ce vedeam erau copaci falnici în jurul meu. Nu era nimeni altcineva aici în afară de mine.
M-am uitat cu atenție și mi-am dat seama că era un loc pe care îl cunoșteam. Un fior rece îmi cuprinse tot corpul. Inima mi se opri și aproape că nu mai bătea când mi-am dat seama că era plantația de mango din curtea mea.
O realitate terifiantă îmi invadă mintea. Mâinile, picioarele și membrele îmi erau amorțite în timp ce mă uitam în jur cuprins de panică. Deși eram încă îmbrăcat cu tunica cu mâneci scurte și chong kraben, când am aruncat o privire la baza unui copac, am găsit o cutie de bere goală zăcând pe pământ. Puteam auzi melodia slabă a muzicii karaoke de la distanță. Totul era exact așa cum era înainte să călătoresc înapoi în timp.
Într-o clipită, mă întorsesem în prezent.
[1] Un desert thailandez făcut din făină de orez rulată în bile mici și gătită în lapte de cocos și zahăr.
[2] Una dintre cele mai populare activități recreative acvatice din epoca Ayutthaya era cea a poeților, muzicienilor și cântăreților. Poetul compunea un poem scurt și îl dădea cântărețului și muzicianului. De obicei, era recitat pe o barcă în timpul sezonului ploios, între lunile noiembrie și decembrie
