TĂRÂMUL TĂU- Capitolul 5

Atașamentul mental

Trecuseră aproape două săptămâni de când venisem să locuiesc în casa lui Phraya Phichai Phakdi. Phraya și mătușa Ying aveau mare grijă de mine, ca și cum aș fi fost un membru al familiei lor. Chiar și oamenii aroganți din casă, care nu mă plăceau, nu îndrăzneau să mă contrazică. Probabil pentru că Klao era agresiv cu toată lumea. Majoritatea servitorilor din acea casă erau buni cu mine și, pentru că nu mă comportam ca șeful lor, mă tratau și mai bine.

Se poate spune chiar că aveam noroc să am corpul lui Klao. Nici nu voiam să mă gândesc cum ar fi fost dacă aș fi ajuns în acea epocă ca sclav. Viața unui sclav depindea în totalitate de caracterul și bunăvoința stăpânului. Dacă aveai un stăpân bun, erai norocos. Dar dacă un sclav avea un stăpân capricios, nu era altceva decât un sac de box viu. Auzeam adesea bârfe de la sclavi despre alți sclavi care erau bătuți până la moarte sau răniți. Serios, chiar dacă aș fi supraviețuit, aș fi rămas infirm. Dacă aș fi devenit sclav într-o astfel de casă, probabil că aș fi ales să mă înec.

– Ești sătul? vorbi cu voce gravă persoana care mânca lângă mine, în timp ce eu eram pierdut în gânduri.

– Da, am răspuns, întorcându-mă să-l privesc pe Phop, care era în uniformă și ținea în mână un pahar cu apă de iasomie.

Din ziua în care oamenii începură să bârfească despre mine (adică despre Klao), când mergeam prin piață și Phop  venise să mă protejeze, am început să-l privesc cu mai multă bunătate și simpatie. De fapt, știam că nu era o persoană rea, că era reticent să-mi găsească defecte pentru că avea bun simț. Dar acel mic zâmbet mă deranja, atât de mult încât mă făcu să nutresc o ușoară prejudecată față de el. Dar după acea zi în care mă apărase, am încercat să vorbesc cu el mai des, cu cuvinte mai amabile, cel puțin pentru a-mi exprima recunoștința în numele adevăratului Klao.

El mă protejase cu riscul reputației sale. Ar trebui să-i fiu recunoscător, nu?

– Mâncarea nu e gustoasă? mă întrebă.

– E delicioasă.

– Atunci, te simți rău?

– Nu, sunt bine. P’Phop, de ce crezi că sunt bolnav?

– Am crezut că ești bolnav când nu te-am văzut cerând mai mult orez sau gustări, așa cum faci de obicei. L-aș fi rugat pe Jom să te examineze.

Ochii lui ascuțiți străluceau în timp ce mă tachina, făcându-mă să mă încrunt în răspuns.

Păi, nu râde de pofta mea de mâncare?

– Mătușă, îmi poți aduce niște portocale? am întrebat-o pe servitoarea șefă, care

stătea ghemuită nu departe.

– Da, Khun Klao. Câte vrei?

– Una sau două ar fi suficiente pentru a-i liniști pe cei de aici că sunt bine.

Am subliniat ultimul cuvânt în timp ce îl priveam zâmbind. Apoi am luat o portocală de la servitor, am decojit-o, am pus o bucată în gură și am mestecat-o.

De fiecare dată când spunea ceva, deveneam paranoic. Poate era din cauză că aveam tendința să fiu o persoană părtinitoare, dar și el era la fel. Am încercat să-l privesc într-o lumină pozitivă și să vorbesc cu el, dar mereu mă enerva în felul acesta.

Deci nu vrei să avem o relație bună, nu-i așa? m-am gândit.

– Bine, mă bucur să văd că ai din nou poftă de mâncare, spuse Phop cu un zâmbet înainte de a se întoarce să-i ceară servitorului să-i aducă și lui o portocală.

M-am oprit din mestecat și mi-am pus mâna pe obraz.

Apropo de apetit, se părea că mâncam mai mult de când eram acolo. Chiar dacă în acele vremuri istorice nu exista MSG, totuși găteau mâncăruri incredibil de delicioase, fie că erau făcute în casă, fie că erau cumpărate din magazin. Poate că combinația dintre ingredientele proaspete și măiestria tradițională era motivul pentru care mâncarea era atât de delicioasă. Majoritatea materiilor prime erau pescuite de servitorii casei; se aplecau să prindă creveți și, într-o clipă, coșul era plin. Am aflat că Ayutthaya era ca o plantație și nu era nicio exagerare în asta.

Faptul că puteam savura mâncare delicioasă era o binecuvântare, așa că am cerut mai mult și mai mult orez la aproape fiecare masă. Chiar și acum, când mă uitam la mine în oglindă, simțeam că obrajii mei deveniseră mult mai mari decât înainte. Îmi doream doar să găsesc repede drumul spre casă. Altfel, dacă aș fi rămas aici mult mai mult, aș fi devenit foarte gras!

– Nu te duci nicăieri astăzi? mă întrebă Phop în timp ce decojeam a doua portocală.

– Nu, cred că voi rămâne acasă și voi citi o carte, i-am răspuns, după ce am băgat în gură încă o bucată de portocală.

Chiar dacă în sfârșit fusesem eliberat din „închisoarea” în care Phop mă închisese, am decis să rămân tăcut și să mă comport ca un copil ascultător încă vreo câteva zile, pentru a-i câștiga încrederea. În schimb, aș fi cercetat și căutat alte tipuri de dovezi chiar aici, în această casă.

– Oh, da, Phop! Am ceva să te întreb. Dacă ai o zi liberă, învață-l pe Klao să călărească. Nong încă nu știe, spuse Khun Ying Prayong, făcându-mă aproape să mă înec cu portocala.

– E în regulă, mătușă, eu…

– Și eu cred că e un lucru bun. Un bărbat ar trebui să posede aceste abilități. Phop ar trebui să ajute și la îngrijirea celui mai mic, adăugă Phraya.

– Da, îl voi învăța eu însumi, răspunse Phop cu umilință și mă privi cu o expresie jenată.

Ar fi fost nepoliticos să spun nu în fața adulților, așa că a trebuit să rămân tăcut.

– În zilele mele libere te voi învăța să călărești, continuă Phop.

– … Bine, am acceptat, neavând altă opțiune.

De îndată ce i-am văzut buzele curbându-se ușor în sus, am simțit nevoia să arunc o coajă de portocală în acel chip frumos.

Te gândești să mă provoci din nou în timp ce mă înveți? Oh, nici vorbă, nu voi învăța de la tine!

După ce terminară de mâncat fructele, Phraya și Phop se duseră la muncă. Am observat în secret menajerele și am remarcat că ochii lor erau mereu plini de admirație când îndeplineau ordinele fiului stăpânului. Era ceva ce observasem încă din prima zi în care pășisem în acea casă.

După ce aflasem că Phop nu era căsătorit, l-am observat discret aproape tot timpul. În ciuda prezenței numeroaselor servitoare drăguțe și frumoase din casă, el părea dezinteresat de toate. Uneori chiar se încrunta dacă încercau să fie fermecătoare, dar nu le puteam învinovăți că încercau. După cum am menționat, să fii servitor în acele vremuri era greu. Să fii soție era considerată o îmbunătățire a vieții. Phop, fiind chipeș și complet singur, era în mod natural o țintă.

Ei bine, se putea să fie pur și simplu un snob și, prin urmare, să nu-i placă femeile de clasă inferioară. Cu toate acestea, în timpul ieșirilor noastre pentru a câștiga merite și a vizita piața împreună, am văzut tinere atractive, bine îmbrăcate, făcând gesturi timide când îl priveau în ochi. Cu toate acestea, el părea imperturbabil, le zâmbea doar din bunătate și apoi le ignora complet.

Uneori, chiar începeam să cred presupunerile sătenilor că el avea într-adevăr o disfuncție sexuală.

– Khun Klao, iată cărțile pe care ne-ai rugat să le aducem din vechea casă, spuse Chuay cu umilință.

M-am uitat în sus spre scări și am văzut doi servitori care cărau un cufăr mare de lemn. Le-am ordonat să pună cufărul înapoi în camera și apoi l-am deschis pentru a examina conținutul său.

Inițial, rareori mă atingeam de lucrurile lui Klao, crezând că nu ar trebui să mă ating în mod arbitrar de proprietatea altor persoane. Cu toate acestea, în căutarea mea de indicii, devenise esențial să știu totul despre el. Am început să explorez puținele obiecte personale pe care le deținea, deoarece nu avea multe. Colecția lui de haine era, de asemenea, mult mai mică decât cea a altora.

Servitorul îmi spuse că Klao era o persoană foarte economă. Rareori cheltuia bani pe haine sau accesorii extravagante. În schimb, singurele lucruri pe care acesta le cumpăra erau caietele și cărțile îngrămădite în fundul cufărului.

Am luat un caiet mare și l-am răsfoit. În el erau scrise rânduri frumoase de litere. Scrisul era foarte frumos, ca al cuiva care scrisese întotdeauna de mână. Chiar dacă nu puteam citi unele dintre ele, îmi dădeam seama că ceea ce era scris erau regulile de drept și moralitate în munca funcționarilor publici.

Chuay îmi povesti cum Khun Klao citea cărți în fiecare zi în timpul șederii sale în Phichit, în timp ce se pregătea pentru viitoarea carieră în administrația publică, cu o umbră de tristețe în voce.

Coperta caietului pe care îl țineam în mână era ușor deteriorată. Era evident că fusese deschis de nenumărate ori. Cu cât luam în mână mai multe cărți și caiete, cu atât îmi dădeam seama că Klao era o persoană foarte dornică să învețe.

Și aspirațiile tale de a intra în administrația publică? m-am gândit.

Un sentiment sumbru îmi invadă inima doar gândindu-mă că visurile lui fuseseră distruse într-o clipă, în timp ce își pierduse familia și toată fericirea.

Era cu adevărat hotărât să reușească și nu mă surprindea că suferise atât de mult.

– Asta e tot ce am?

– Da, unele dintre bunuri au fost luate înapoi ca bunuri de valoare, rămânând doar câteva cufere cu aur și bijuterii. În ceea ce privește acest cufăr cu cărți, inițial mi-ai ordonat să-l las acasă în Phichit, ne dorind să-l aduc înapoi la Phra Nakhon. Cu toate acestea, eu și ceilalți servitori l-am adus în secret, în cazul în care… îl doreai din nou, spuse tânărul ultima frază cu voce joasă.

M-am uitat la cufăr înainte de a decide să-l închid.

– Mii de mulțumiri. Poți pleca. Aș vrea să rămân singur pentru o vreme.

– Da.

Servitorul personal își plecă capul și ieși în tăcere. M-am apropiat de pat pentru a mă întinde și am scos un suspin lung.

Lucrurile lui Klao nu îmi dădeau niciun indiciu nou. Trebuia să aștept răbdător până când venea momentul să părăsesc din nou casa. Chiar și acum eram uimit de atitudinea ciudată a acelui bandit. Evident, trebuia să fie ceva mai mult în spatele motivelor pentru care se comportase așa. Tot ce știam era că Klao și Cherd nu se înțelegeau. Nu știam alte detalii, așa că trebuia să mă bazez pe întrebările adresate altor persoane. Deja începusem să mă gândesc unde aș putea găsi informațiile.

Deja riscasem să fiu certat de Phop, așa că acum era important să mă comport cum trebuie. Când se ivea ocazia să părăsesc casa, trebuia să fiu foarte atent, să-mi ascund urmele și să nu permit ,,detectivului” să descopere nimic.

~~~~~~~

Nu erau multe de făcut într-o lume fără telefoane mobile sau internet.

Fiind de origine nobilă, nu aveam prea multe de făcut. Îmi petreceam cea mai mare parte a timpului liber jucându-mă cu copiii servitorilor sau gustând mâncarea pentru infirmieră.

La început, servitorii nu erau obișnuiți să petrec timp cu ei.

Au încercat cu amabilitate să mă ducă acasă, ca să pot face altceva, spunând că un stăpân ca mine „nu ar trebui să se amestece cu servitorii”. Cu toate acestea, mă simțeam singur și voiam un companion cu care să vorbesc și să mă joc, așa că am rămas pe poziții și am rămas cu ei. După câteva zile, servitorii probabil s-au săturat să încerce să mă convingă să plec și, în schimb, s-au apropiat treptat de mine.

– Khun Klao, vrei să încerci acest khanom cha-mod? răsună vocea mătușii Muan, menajera casei.

Mătușa Muan era o femeie de vârstă mijlocie, în jur de șaizeci de ani, care obișnuia să mestece nuci de areca până când dinții i se înnegreau.

Deși vorbea tare, era de fapt o persoană amabilă, mă întreba mereu dacă mai vreau orez și îmi oferea mereu gustări sau fructe între mese. Acesta era unul dintre principalele motive pentru care obrajii mei erau umflați.

– Din ce este făcută, mătușă? am întrebat-o, în timp ce ea se uita la oala de alamă din fața ei, care conținea prăjituri rotunde plutind în ulei fierbinte.

– Este făcut din fasole mung înmuiată în apă, sare și piper, apoi acoperită cu făină de orez lipicios și prăjită. Este delicioasă.

Mâinile ei ridate îmi oferiră o farfurie cu dulciuri. O ținu în mână pentru o clipă și îmi dădu una. Am acceptat-o și am luat o mușcătură, strângând ochii de satisfacție.

– E delicioasă, nu-i așa?

– Este delicioasă. Gustările mătușii Muan sunt cele mai delicioase.

Am luat încă o mușcătură din gustare în timp ce zâmbeam, ochii mei strălucind de recunoștință.

– Ah, spune-mi Yi’Muan. Dacă stăpânul îi numește astfel pe servitori, este ca și cum ar face ofrande fantomelor.

Am izbucnit în râs și am luat încă o înghițitură din desert.

În această perioadă, era ceva obișnuit ca stăpânii să se refere la servitorii lor ca „Ai” sau „Yi”, dar, deoarece nu eram obișnuit cu această practică, preferam să le folosesc numele sau titlurile. Cu toate acestea, era acceptabil să le spun „mătușă” sau „unchi”, cum ar fi mătușa Muan, care se plângea de fiecare dată când îi spuneam așa. Ea spunea că un stăpân nu ar trebui să aibă relații intime cu servitorii săi și că nici eu nu puteam să le spun cum voiam.

În ceea ce-l privește pe Phop, am observat că el îi numea pur și simplu pe cei mai tineri Ai sau Yi și folosea pronume precum „Gu” și „Meung”.  Vorbea politicos chiar și cu servitorii mai în vârstă. Părea că nu voia să-i jignească pe cei mai în vârstă.

– Ei bine, o să-ți spun doar mătușă Muan.

– Khun Klao!

Mătușa își întoarse fața de parcă voia să leșine. Am început să râd, am luat mai multe gustări și am luat câteva mușcături.

– Ce faci? se auzi o voce puternică din afară.

M-am uitat la silueta puternică a lui Phop intrând în bucătărie și am mestecat toată gălușca fără să mă gândesc să răspund, apoi mătușa Muan răspunse în numele meu.

– L-am invitat pe Khun Klao să încerce desertul khanom cha-mod. Than Muen, nu vrei și tu?

– Poți să mi-l dai după masă, îl voi mânca împreună cu băuturile, spuse Phop.

Am observat că ținea o sticlă de alcool.

– De unde ai cumpărat-o? l-am întrebat.

– Nu am cumpărat-o. Un cunoscut a adus această lichior din Vilanda[1]. Are un gust destul de bun.

Această afirmație îmi stârni curiozitatea. Părea că ceea ce ținea Phop era vin european. Am privit cu atenție sticla din mâna lui. Deși nu eram un mare iubitor de alcool, m-am întrebat brusc dacă alcoolul din trecut avea același gust ca alcoolul din timpul meu.

– P’Phop, dacă bei în seara asta, pot să gust și eu? am întrebat, observând că își ridicase ușor sprâncenele întunecate.

El nu răspunse.

– Nu am gustat niciodată băuturi alcoolice străine și vreau doar să știu ce gust au, am subliniat imediat.

– Lasă-mă să gust o dată.

El își ridică sprâncenele, rămânând din nou tăcut, ceea ce mă făcu nervos.

– Nu, spuse el, scuturând din cap.

– Amintește-ți, Jom ți-a ordonat să nu mai bei niciodată.

– Nu am uitat. Nu o să mă îmbăt. Vreau doar să gust puțin. O înghițitură nu o să mă îmbete, am spus, făcând tot posibilul să-l conving.

Phop ezită o clipă, apoi zâmbi ușor.

– În acest caz, dacă mă rogi frumos, îți voi turna un pahar mic să guști, decise el.

Am zâmbit, adunându-mi toate forțele.

– P’Phop, lasă-mă să beau niște alcool, te rog, l-am rugat.

– Nu așa, dădu din cap.

Ce naiba?! Am vorbit cât mai încet posibil.

Ce altceva mai vrea?

– P’Phop, te rog, lasă-l pe Nong să bea puțin alcool, te rog, îmi spuse el.

Am rămas fără cuvinte.

– Dacă ceri atât de frumos, Phi s-ar putea să te lase să bei.

Privirea lui pătrunzătoare se întâlni cu a mea, lăsându-mă momentan uimit.

Chiar vrei să mi se spună Nong? Mi se pare că sună… jenant, dar cred că e acceptabil, nu?

– Dacă nu ceri așa, nu te las să bei, adăugă el.

– Da, da, bine, o să cer.

Dorința de a gusta vinul depăși orice rușine pe care aș fi putut-o simți cerșind pentru asta. Am respirat adânc înainte de a-mi rosti rugămintea.

– P’Phooop, te rog, lasă-l pe Nong să se bucure de niște alcool cu tine, te rog, am cerșit.

– Foarte bine. În seara asta, după cină, vom bea ceva, zâmbi el slab.

Ochii lui întunecați erau atât de plini de satisfacție încât își întoarse privirea.

Nu știu dacă era doar impresia mea, dar părea că vremea se încălzise într-un mod ciudat astăzi.

~~~~~~~

Punctul de vedere al unei terțe personae

În acea zi, după cină, seara decurgea altfel decât de obicei. Phop rămase așezat pe terasă, spre deosebire de toți ceilalți care, după ce mâncară, își văzură de drum, retrăgându-se la culcare. Lângă el se afla o sticlă de alcool și o farfurie cu aperitive, iar stelele și luna străluceau puternic pe cerul întunecat, ținându-i companie.

În timp ce briza răcoroasă a nopții îi mângâia corpul, auzi zgomotul sticlei lovind platforma de lemn pe care stătea. Nu era vina lui, ci a partenerului său de băut din acea seară.

– Are un gust foarte bun, spuse o voce gravă, cu un accent ciudat. Părea mulțumit și încântat, iar fața lui drăguță strălucea.

– Are un gust ciudat. Nu seamănă cu alcoolul nostru din Siam[2]. Nu crezi? întrebă Phop în timp ce turna mai mult lichior în pahar. Klao dădu din cap, ochii lui rotunzi strălucind ca ai unui copil care tocmai primise o jucărie.

– Nu e prea tare și nu-mi irită gâtul. E fantastic. Mai pot să beau încă unul, te rog?

– Poftim.

Phop turnă băutura în pahar în timp ce îl privea pe Klao luând aperitivul. Expresia relaxată de pe fața lui Klao îl făcu pe Phop să zâmbească fără să-și dea seama.

Era un om care credea în intuiție și în propriile gânduri și ceva îi spunea că era ceva diferit la această persoană. Deși încă avea îndoieli, cu cât petreceau mai mult timp împreună, cu atât Phop era o umbră a aceluiași nong ca înainte de a se muta la Phichit. Putea vedea umilința băiatului față de adulți, hotărârea lui când făcea ceva. Acest lucru îi diminuă treptat suspiciunile. Într-adevăr, suspiciunea lui fu  înlocuită de un sentiment de slăbiciune și neputință când celălalt se comporta cu îndrăzneală.

– Încetinește sau te vei îmbăta repede, îl avertiză Phop, când îl văzu pe cel mai tânăr bând paharul dintr-o singură înghițitură pentru a doua oară. Buzele lui Klao se strâmbară de supărare.

– Nu mai sunt copil. Nu mă îmbăt ușor, răspunse el imediat. Dacă era ceva la el care se schimbase, asta era.

În trecut, Klao ar fi ascultat fiecare cuvânt, dar acum? Phop observă că, oricât ar fi încercat să-l convingă, el îi răspundea cu argumente.

– P’Phop, mai vreau…

– Nu, răspunse Phop ferm.

Jom îl avertizase deja să nu-i dea lui Klao alcool prea des, dar în momente ca acestea nu avea puterea să refuze cererea lui Klao.

Ochii lui strălucitori îl făceau să se înmoaie. În plus, Klao era politicos și se comportase bine în ultimele zile. Așa că se gândi că ar fi corect să-i dea un pahar sau două ca recompensă, dar dacă ar fi fost mai mult, Phop ar fi trebuit să refuze.

– De ce nu?

– Nu ar trebui să bei atât de mult, spuse Phop cu voce serioasă.

Klao lăsă ușor umerii, dar se îndreptă repede din nou.

– P’Phop, doar încă un pahar. Doar puțin. O să bea foarte încet. Nu o să mă îmbăt.

– Nu.

– P’Phop, doar încă unul.

– Am spus…

– Lasă-l pe Nong să mai bea un pahar, te rog, Klao îl imploră, înmuiindu-și

ochii rotunzi.

Părea să-i placă foarte mult alcoolul, altfel Phop nu ar fi primit o privire atât de implorătoare din partea lui.

Phop nu avea idee de ce simțea nevoia să fie amabil și bun cu Klao.

– … Acesta va fi ultimul pahar pe care ți-l va da Phi.

– Da, spuse Klao, în timp ce lua încă o înghițitură din aperitiv.

Doar un pahar mic. Ar fi în regulă dacă l-aș lăsa să mai bea puțin, gândi Phop în timp ce punea jos sticla de băutură înainte de a lua o înghițitură din paharul său.

Dar subestimase prea mult băuturile străine…

– Ooh, ce se întâmplă? Lumea se învârte…

Vocea care ieși din gura lui Klao la câteva clipe după ce băuse îl făcu pe Phop să-și frece tâmplele. Se uită fix la fața tânărului, începând să se îngrijoreze. Din toate punctele de vedere era clar că Klao era complet beat.

Deși băutura străină avea un gust ușor, era destul de tare. Toleranța lui Phop era moderat de mare, așa că nu îl afecta prea mult. Nu își dăduse seama niciodată cât de slab era Klao, pentru că nu avusese ocazia să bea cu el. Acum era deja prea târziu, deoarece Klao abia își putea păstra echilibrul.

– P’Phooop, eu… aș mai vrea un pahar…, spuse Klao, vorbind neinteligibil.

– Acum oprește-te, spuse Phop, ridicându-se de pe scaun și mergând să-l ajute pe Klao să se ridice, conducându-l în camera lui. Mai devreme, îi ceruse lui Chuay să mai aducă gustări, iar deoarece acesta nu se întorsese încă, Phop trebui să-l ducă pe Klao înapoi în camera lui singur.

Noaptea era destul de liniștită. Printre șoaptele și gemetele băiatului beat, se auzeau doar vântul și foșnetul frunzelor. Deși el și Klao erau aproape de aceeași înălțime, era norocos că Klao era mult mai slab. Phop îl putea ajuta cu ușurință să meargă, dar singura problem era că Klao, fiind beat, nu era dispus să coopereze.

– Unde te duci…?

– Te duc la culcare.

– Nu vreau să dorm, vreau să beau mai mult.

– E atât de beat și totuși vrea să bea, Phop mormăi în barbă, zâmbind amuzat în timp ce se uita la nasul roșu și buzele strânse ale lui Klao.

Îl văzuse pe Klao îmbătându-se în piață și nu era o priveliște pe care cineva ar fi vrut să o vadă. De data aceasta, însă, era diferit. Poate că era influența alcoolului străin care făcea beția lui Klao să fie drăguță?

– Uhh… mormăi Klao în timp ce Phop îl sprijinea în drumul spre pat.

Phop încercă să-i îndepărteze mâna care îi ținea cămașa, dar Klao refuză să coopereze.

– Poți să-mi dai drumul acum, spuse Phop.

– Unde e băutura?

– Ajunge cu băutura. Dă-mi drumul.

– Hai să mai luăm niște băutură mai întâi, Klao începu să facă zgomot atât de tare încât Phop trebui să-i acopere gura cu mâna, temându-se că zgomotul va trezi toată casa.

– Ugh, murmură Klao, încercând să îndepărteze mâna care îi acoperea gura.

De îndată ce Phop își dădu drumul la mână, Klao trase de cămașa lui cu atâta forță încât corpul lui căzu pe pat.

Ochii dulci ai bețivului de sub el străluceau puternic în timp ce îl priveau.

Fețele lor erau mai aproape ca niciodată, nasurile lor se atingeau, făcând inima lui Phop să bată mai repede. Fiecare secundă care trecea era neobișnuit de lungă. Phop tocmai își dăduse seama că trecuse mult timp de când nu mai avusese ocazia să privească îndeaproape fața tânărului. Phop se uită la fața lui, observând genele lungi ale lui Klao și cicatricea vindecată de pe podul nasului.

La fel și buzele lui pline și seducătoare… .

– P’Phoop.

Numele său răsună din gura lui Klao, făcându-l să rămână nemișcat, ca și cum Klao ar fi aruncat o vrajă asupra lui. Phop își menținu privirea asupra feței lui Klao, observând că tânărul se încrunta și clătina din ochi.

– Vrei să te împrietenești cu mine? Crezi că doar pentru că ești frumos, poți să te împrietenești cu mine? Ești rău, rosti Klao o fraza ciudată pe care Phop nu o înțelese.

Din nu știu ce motiv, Phop își reveni în fire și se ridică repede.

– Dormi. Unde te duci acum? Phop îl apucă pe Klao de umăr pentru a-l opri să se ridice, dar Klao îi dădu mâna la o parte.

– Nu glumi!

– De ce nu asculți niciodată ce-ți spun? Phop clătină din cap cu resemnare.

Unde era băiatul care îl urma și îi asculta cuvintele? De ce rămăsese Phop cu acest băiat certăreț?

– Nu mă certa, de ce mă cerți mereu? întrebă Klao, bosumflat.

Surprinzător, chiar dacă Klao era adult, gesturile lui copilărești erau încă ciudat de adorabile.

– Nu vreau să te cert, calmează-te și fii un băiat cuminte, Phop clarifică cu o voce blândă, în timp ce se așeză, ținând încă mâna lui Klao lângă el.

Ochii lui Klao se întâlniră cu ai lui înainte de a zâmbi blând, făcând inima lui Phop să sară o bătaie.

– Bine…

– …

– Eu… voi fi un băiat cuminte pentru P’Phop… singurul și unicul.

Colțul buzelor lui Phop se curbă într-un zâmbet amuzat. Era conștient că Klao vorbea așa doar pentru că era beat și că nu trebuia să-l ia în serios, dar totuși găsea comportamentul lui Klao ușor amuzant.

– Khun Klao. Than Muen.

Vocea servitorului personal al lui Klao îl scoase pe Phop din transă. Phop își limpezi gândurile în timp ce îl privea pe Chuay intrând în cameră.

– Ce s-a întâmplat cu Khun Klao?

– S-a îmbătat. Du-te și adu o cârpă umedă și șterge-i fața și corpul. Nu e nevoie să-l trezești mâine dimineață. Lasă-l să se odihnească.

– Bine, Chuay se înclină în semn de aprobare.

Phop stătu și privi o vreme cum servitorul îl curăța pe Klao, înainte de a decide să părăsească camera și să se întoarcă în curte.

Alcoolul închis la culoare fut turnat din nou în pahar. Phop îl bău în timp ce privea luna mare și rotundă care strălucea puternic pe cer, înainte de a se îndrepta spre camera sa pentru a se odihni.

~~~~~~~

Punctul de vedere al lui Khun

Lumina puternică îmi pătrunse prin pleoape și îmi tulbură somnul, obligându-mă să deschid ochii amețit.

Primul lucru pe care l-am văzut fu grinda de lemn. Am rămas întins în pat, privind absent la nimic în particular, pentru că încă nu îmi recuperasem echilibrul. Aveam și o durere ascuțită în cap, care era un alt motiv pentru care nu puteam să-mi adun gândurile. Cu toate acestea, odată ce am simțit mirosul slab de alcool de pe hainele pe care le purtam, amintirile începură să iasă la suprafață.

În seara precedentă, băusem cu Phop. Probabil mă îmbătasem și m-au dus înapoi în camera mea. A fost vina mea că nu băusem cu moderație. Știind foarte bine că nu suport alcoolul foarte bine, tot am insistat să-mi mai dea. Dar cine putea să știe că băutura era atât de tare? Doar pentru că nu avea un gust atât de puternic, nu însemna neapărat că și conținutul de alcool era mai mic.

– Khun Klao, s-a trezit.

Chuay, care tocmai deschisese ușa, intră în fugă și îngenunchie lângă pat. Am ridicat mâna și mi-am atins capul pentru a-mi limpezi gândurile.

– Tu ești cel care m-a dus înapoi în camera mea aseară?

– Nu am fost eu, Khun. Eu duceam gustări pentru Than Muen în acel moment. Than Muen a fost cel care l-a dus pe Khun Klao înapoi în camera lui.

Am încruntat sprâncenele. O amintire vagă îmi reveni încet în minte. Probabil că era adevărat, pentru că îmi aminteam vocea lui Phop plângându-se de ceva.

– Cât e ceasul?

– E aproape prânz, Khun Klao. E timpul să facă baie și să se schimbe de haine. Prânzul va fi gata în curând.

Chuay mă ajută să mă dau jos din pat. Mă schimbam în chong kraben pe care mi-l dăduse, când deodată m-am simțit consternat.

Acum că Phop plecase la muncă, eram în siguranță pentru moment, dar nu credeam că voi supraviețui până seara. Cu siguranță îl voi vedea din nou. Se aștepta să nu mai ies niciodată? Dacă era așa, planurile mele de a investiga unde se află Klao ar fi fost amânate și mai mult.

Dar nu eram singurul vinovat. În primul rând, de ce era dispus să-mi toarne atât de mult vin? Nu știam de ce, dar nu ar fi trebuit să o facă. Dacă m-ar fi certat în seara aceea, aș fi avut măcar o scuză să-i răspund.

~~~~~~~

Eram pregătit să fiu certat. Ajunsesem chiar să inventez scuze, dar totul se dovedi a fi diferit de ceea ce mă așteptam inițial. Când Phop veni acasă seara, nu îmi spuse nimic. Mă întrebă doar ce fac și dacă m-am trezit cu dureri de cap. Când i-am răspuns că nu, am dat din cap și el a plecat, lăsându-mă confuz.

În mod normal, el găsea o modalitate să mă enerveze sau să mă irite, așa că de ce se comporta indiferent de data aceasta? Oare era atât de oboist de la muncă, încât era prea leneș să găsească ceva de criticat la mine?

Nu conta. Era plăcut să nu fiu certat. Atâta timp cât nu se plângea mai târziu.

În seara aceea ne-am adunat cu toții să mâncăm împreună.

– Phop, am auzit că ai prins mulți consumatori de opiu astăzi.

Vocea lui Phraya Phichai Phakdi îmi atrase atenția în timp ce îmi băgam în gură legumele înmuiate în pastă de chili.

– De data asta erau locuitorii satului Talat Noi. I-am prins în timp ce făceau contrabandă. Și, oricât am încercat, au rămas tăcuți și nu au spus nimic, spuse  Phop cu voce solemnă.

Asta dovedea că ipoteza mea era corectă. Era pur și simplu atât de stresat de muncă încât nu simțea nevoia să se descarce pe mine.

– Deci nu ai nicio informație suplimentară? întrebă Phraya Phichai Phakdi.

– Încă investighez. Avem un suspect, dar nu avem încă dovezi concludente. Până acum au fost prinși doar traficanți de droguri mărunți, iar situația se înrăutățește pe zi ce trece. Chiar dacă legile țării nu sunt indulgente, tot nu sunt suficiente, mormăi Phop.

– De fapt, în acest oraș sunt mulți traficanți secreți de opiu. Traficanții mari de droguri trebuie să aibă relații importante. Nu va fi ușor să-i eliminăm.

Tonul relaxat al vocii lui Phraya îmi aminti de povestea tatălui lui Klao. Luang Preechaphiban fusese pedepsit cu biciuirea pentru că ar fi acceptat mită în cazul traficului de opiu. Chuay spunea că opiul era extrem de detestabil și că Klao nu ar fi consumat niciodată această substanță, deoarece ea fusese cauza morții tatălui său. După ce auzisem veștile de la Phop și Phraya, părea că drogurile erau o epidemie majoră în zilele noastre.

– Oh, Phop. Ai mult de lucru în ultima vreme?

– Nu.

– Bine. Am ceva să te rog.

– Spune-mi.

– Te rog, învață-l pe Klao să citească și să scrie.

De la zero?!

Mâna mi se opri în aer, ținând o lingură plină cu curry, și am aruncat o privire rapidă către Phraya, înainte de a-mi întoarce privirea către orezul din farfurie. Am făcut o grimasă în sinea mea, continuând să mestec mâncarea.

Vorbisem cu Phraya zilele trecute, în timp ce se odihnea. Chan, fratele vitreg al lui Phop,  care avea vreo paisprezece sau cincisprezece ani, era cu noi în camera și citea cărți de drept. Dintr-o dată, Phraya mă întrebă care era subiectul cărții pe care o citea, iar eu am rămas fără cuvinte.

Cum puteam să fac asta?! Nici în epoca mea, nici în aceasta, nu studiasem bine, cu atât mai puțin un subiect de drept. Nici măcar nu puteam citi unele cuvinte din carte, ceea ce era normal, deoarece limba thailandeză avea vocale și consoane diferite pe atunci. Chiar dacă adevăratul Klao știa aceste lucruri, mă simțeam de parcă devenisem brusc un elev de grădiniță care nu știa să citească sau să scrie. Nu era de mirare că Phaya mă suspecta.

Am inventat o scuză și am pretins că efectele alcoolului mă făcuseră să-mi pierd memoria. Credeam că problema se va termina aici, dar Than Phraya deveni serios și spuse că mă va trimite să studiez din nou. Mă așteptam să mă trimită să studiez cu călugării din templu, dar, în schimb, voia ca Phop să mă învețe.

– Să-l învețe pe Nong? Dar el știe să citească și să scrie fluent, nu-i așa?

– Când și-a pierdut memoria, a pierdut și abilitatea de a citi și scrie. Ți-aș fi foarte recunoscător dacă l-ai învăța pe Nong măcar puțin. În aproximativ zece luni, departamentul de contabilitate va fi deschis pentru noi funcționari publici.  Vreau ca Klao să obțină un post, astfel încât să aibă un loc de muncă stabil în viitor,  explică Than Phraya.

Am rămas acolo, uimit și tăcut, când mi-am dat seama că cineva tocmai îmi planificase viitorul.

În acea epocă, serviciul public nu folosea un examen de admitere pentru a obține un loc de muncă, ci un sistem de recomandări din partea nobililor și oficialilor. Adesea își încredințau copiii departamentelor din diferite divizii. Cu toate acestea,

clasa iobagilor avea șanse mici să ajungă în clasa superioară, deoarece nu avea stăpâni care să-i trimită la serviciu. Eram destul de norocos să am corpul lui Klao, am putut să-mi găsesc rapid un loc de muncă.

Dar ar trebui să mă întrebi mai întâi dacă vreau să fac asta sau nu!

– Nicio problemă, tată. Dar îmi fac griji dacă cineva… va putea intra în serviciul public.

Ochii lui Phop se întunecară. Eram confuz, neînțelegând ce voia să spună.

– Tatăl și fiul sunt persoane diferite. Dacă eu sunt de acord, nimeni nu va îndrăzni să refuze. Chiar dacă nu ar putea intra în Departamentul Regal, tot nu ar avea de suferit,  deoarece ar avea un loc de muncă stabil în serviciul public. Phop, învață-l pe cel mai mic, inclusiv călăria.

– O voi face, Phop dădu din cap în timp ce mă privea, ochii lui ascuțiți și jucăuși strălucind cu răutate.

Aproape că puteam vedea rotițele din creierul lui învârtindu-se. Pe scurt, aș fi petrecut mai mult timp cu Phop. Cu cât nu voiam să fiu în preajma lui, cu atât eram forțat să fiu cu el. Trebuia să fiu aproape de el din cauza lucrurilor pe care trebuia să le învăț și să le fac. Acum înțelegeam vechiul proverb: nu trebuie să urăști ceva, pentru că, cu cât urăști mai mult, cu atât mai mult vei atrage acel lucru.

– Vom începe mâine. Te voi învăța să citești.

– … Bine, am acceptat.

Ce altă alegere aveam? Niciuna.

Era o nebunie.

[1] Olanda

[2] numele vechi al Thailandei