IUBIRE MALEFICĂ Capitolul 8

Pat se întoarse cu inima frântă în singurătatea lui, lingându-și singur rănile.

În acel moment, se simțea mai fragil și mai sensibil decât fusese vreodată în întreaga lui viață.

Oboseala fizică nu se compara cu oboseala sufletească. Deși se pregătise pentru ceea ce se întâmplase,  realitatea sentimentelor sale îl copleșea dincolo de orice control.

Nu era dragoste, doar sex, o aventură obișnuită pentru muritorii de rând care căutau să-și elibereze dorințele naturale. Se putea întâmpla oricui și era și mai puțin ciudat pentru bărbați. În societatea de astăzi, schimbarea partenerilor sexuali zilnic era ceva ușor de făcut.

Așadar, nu ar trebui să-și mai bată capul cu asta… încercă Pat să se convingă.

Când se întoarse în camera sa, primul lucru pe care îl făcu Pat fu să se dezbrace complet în baie, dezvăluind un corp marcat de sex fără dragoste. Pieptul pal, abdomenul plat, spatele și coapsele purtau toate urme roșii de mușcături și supturi. Își frecă cu putere fața înroșită pentru a-și recăpăta calmul, iar ochii lui, de obicei strălucitori, erau acum injectați, probabil din cauza lipsei de somn.

După ce se examină până fu mulțumit, se îndepărtă de oglinda mare și intră în cabina de duș.  Dădu dușul la maxim, lăsând apa caldă să-i curgă peste cap, față și corp. Fiecare mișcare îi amintea de durerea din partea inferioară a corpului, aburul fierbinte alinându-i durerea mușchilor și a zonelor sensibile.

Sunetul ritmic al apei care lovea podeaua îi calma mintea, dar, din nu știa ce motiv, lacrimile îi curgeau fără să-și dea seama.

Pat petrecu întreaga zi întins pe pat ca un cadavru, fără să mănânce nimic de dimineață, dar fără să simtă foame. Se întoarse pe burtă, îngropându-și fața în pernă, ascultând în stare de amețeală zumzetul aparatului de aer condiționat.

Până când sunetul telefonului îi rupse reveria…

Chonnatee.

– Bună, răspunse Pat imediat, cu un salut scurt.

– Ce faci? Vrei să ieșim să bem ceva diseară? Mâine zbor înapoi la Krabi.

– Sunt obosit, omule. Nu pot.

– S-a întâmplat ceva? Nu pari în apele tale.

Chonnatee simțea când ceva nu era în regulă cu cel mai bun prieten al său.

– Nu, doar niște chestii la serviciu. Dar tu, te întorci la muncă și încă te gândești să te îmbeți?

Pat oftă și își trecu din nou degetele prin păr, evitând conversația. De data aceasta, încercă să pară mai entuziast.

– Munca e muncă, odihna e odihnă. Apropo, te mai gândești să renunți? Gândește-te bine, omule. Pe cineva ca tine, oricine ar vrea să te angajeze.

– Da, luni am de gând să-mi dau demisia.

– Uau, ce repede. Credeam că o să aștepți până la sfârșitul lunii. Oricum, doare, nu?

– Nu am de ce să ezit. Și în legătură cu durerea, m-am obișnuit, nu? Nu e ca și cum aș fi aflat acum o zi sau două că nu mai am nicio speranță. E doar o mâncărime.

Pat vorbea leneș, dar vocea lui nu trăda tristețea din interior, făcând-o să sune aproape comic.

Unul dintre obiceiurile lui Pat era să-și păstreze sentimentele pentru el. Când era vulnerabil, nu le arăta nimănui până când nu revenea aproape la normal. Abia atunci putea să împărtășească puțin cu cineva.

– Renunți imediat? Nu aștepți să-ți găsești un nou loc de muncă? îl întrebă Chonnatee curios în legătură cu prietenul său.

– Cred că o să-mi iau o lună liberă acasă înainte să-mi caut un nou loc de muncă. Am nevoie de o pauză de la durerile de cap.

– Și cum rămâne cu șeful tău dificil? Nu-mi pot imagina.

– E decizia mea. Ce poate să spună Elyes? Nu-mi pasă. Are bani și poate angaja alți zece oameni dacă vrea. Poate găsește chiar pe cineva mai bun decât mine. Cine știe? În zilele noastre, toată lumea are abilități.

– Dar numai tu îl cunoști bine, nu-i așa?

– Nu chiar. Cunosc slujba. Poate că lui nu-i pasă deloc. Compania lui va continua să funcționeze, chiar și fără un angajat ca mine.

– V-ați certat sau ceva? Adică, știi, există vreun fel de neînțelegere?

Chonnatee nu îndrăzni să spună mai multe pentru că, în adâncul sufletului, era sigur că exista ceva profund între cel mai bun prieten al său și formidabilul său șef, ceva ce numai ei doi puteau înțelege. Pat lucrase cu Elyes mulți ani și era inevitabil să existe o legătură între ei.

– I-am spus deja că demisionez.

– Serios? Ești destul de hotărât. Dar… vrei să vii să lucrezi la compania mea? Pot să văd ce se poate face.

– Nu te deranja, m-aș simți prost.

– Te-ai simți prost că te deranjez sau nu vrei să lucrezi la compania fostului tău iubit?

– Nu spune prostii. Ce iubit?

– Păi, a încercat să se dea la tine.

– Dar nu am ieșit niciodată cu el. E cam exagerat să spui că a fost iubitul meu.

#

– Bine, bine.

– Vrei să vii, totuși? Vino să lucrezi cu mine, ca să nu fiu singur.

– Nu știu încă. Lasă-mă să mă gândesc. Nu vreau să mă grăbesc să iau o decizie.

– Te lași greu de cucerit, nu? Bine. Dacă te răzgândești, vino să lucrezi cu mine. E relaxant aici. Munca e grea, dar oamenii nu sunt prea pretențioși.

– Hmm, o să mă gândesc.

Țrrrrr

La scurt timp după ce închise telefonul cu Chonnatee, numele lui Theeranai apăru pe ecranul telefonului lui Pat. Pat ezită, neștiind dacă să răspundă sau nu. În acel moment, nu voia să se prefacă în fața nimănui. Adevărul era că relația lui cu Theeranai era undeva la mijloc, mai mult decât prieteni, dar nu chiar iubiți.

Se sunau ocazional și luau masa împreună, dar nu trecuseră niciodată peste limita fizică. Theeranai nu se deranja să păstreze relația lor în acest spațiu nedefinit. Uneori, Pat se simțea egoist pentru că, în realitate, îl folosea pe Theeranai ca scut împotriva singurătății. Realizând acest lucru, Pat simțea că nu era corect față de nimeni. Se gândea de ceva vreme că nu ar trebui să îl implice pe Theeranai în aceste probleme. Așa că, poate, încheierea acestei relații ambigue era lucrul corect de făcut.

– Ce faci? Când te-ai întors din Singapore?

– Am aterizat aseară. Tocmai m-am trezit și m-am gândit la tine, așa că te-am sunat.

Pat zâmbi la cuvintele dulci de la celălalt capăt al telefonului.

Pierduseră complet legătura de când Theeranai plecase în Singapore, cu două săptămâni în urmă.

– Sigur.

– Hai să luăm cina diseară. Vin să te iau de la apartament.

– La ce oră?”

– La șase seara. Te aștept în hol.

Pat îl vedea pe Theeranai de la distanță, stând cu brațele încrucișate. Un bărbat ca Theeranai ieșea mereu în evidență, cu zâmbetul său fermecător și comportamentul său nobil, care îl făceau un bărbat incontestabil de interesant.

– Mi-ai lipsit, spuse Theeranai cu un zâmbet dulce, punându-și brațul în jurul umerilor lui Pat.

Atitudinea deschisă a lui Theeranai îl făcea pe Pat să se simtă incomod.

Se eliberă cu ușurință din îmbrățișare.

– Ești un adevărat cuceritor, nu-i așa?

– Vorbesc serios, nu doar din politețe. Ce vrei să mănânci? E în regulă dacă mergem la un restaurant japonez? Sau, dacă te-ai săturat de mâncare  japoneză, putem merge în altă parte.

– Chinezească ar fi bine.

La un restaurant chinezesc din Thonglor, Theeranai comandă câteva dintre felurile lui preferate. Mâncară și discută despre lucruri banale până când Theeranai, din obișnuință, își verifică telefonul și zâmbi rece, ca și cum ar fi găsit ceva interesant.

– Șeful tău schimbă des partenerele, remarcă el.

Pat ascultă fără să răspundă, prefăcându-se că nu-l interesează, în timp ce mânca, deși murea de curiozitate să afle ce voia să spună Theeranai.

– Uită-te aici. Se simte bine cu Kimhan în Japonia. Abia a coborât din avion. Nu-i de mirare că te-a lăsat să ieși la cină cu mine așa ușor. De obicei, are mereu ceva urgent de făcut.

Pat aruncă o privire la fotografie, alegând să nu se concentreze asupra ei pentru a evita durerea.

– E normal pentru el. Ar fi ciudat dacă n-ar avea pe cineva lângă el.

Elyes își găsise deja un nou partener în mai puțin de douăzeci și patru de ore după despărțirea lor. Deci acesta era statutul unei relații sexuale fără etichetă, nu lăsa nicio impresie durabilă.

– Cum reușește să-i schimbe atât de repede? Într-un moment e cu o femeie, iar în următorul e cu un bărbat.

– Niciodată n-a fost o problemă pentru el.

Deși spunea asta, inima lui Pat ardea de gelozie. Dar el nu era genul care să pună pretenții. Elyes nu fusese niciodată al lui și nimic nu se schimbase.

– Elyes e un cuceritor.

– Da, un mare cuceritor, râse Pat, punând o bucată de tako în gură.

– Dar tot îl placi?

Întrebarea partenerului său de masă îl făcu pe Pat să se oprească, zâmbetul lui dispărând instantaneu. Din nou, Theeranat făcuse o remarcă acidă despre Elyes, fără să-i pese.

– Thee.

– Crezi că nu-mi dau seama că încă îl placi? Am știut întotdeauna câtă influență are Elyes asupra ta. Dar, după atâta timp, am sperat că pot să-l înving. Am vrut să-ți câștig inima.

Theeranai vorbi calm, sentimentele lui fiind imposibil de citit. Dacă ar fi arătat furie sau nemulțumire, ar fi fost mai bine decât calmul tulburător și zâmbetul inexplicabil de pe buzele lui.

– Trebuie doar să-ți deschizi inima și să-mi dai o șansă. Hai să fim mai mult decât niște oameni care vorbesc întâmplător.

– Nu încerc să fiu greu de cucerit. La început, am crezut că ar trebui să ne luăm ceva timp să ne cunoaștem mai bine. Dar m-am gândit…, Pat începu să abordeze problema direct.

Din moment ce vorbeau despre asta, era mai bine să lămurească lucrurile. A trage de timp nu ar fi fost bine pentru nimeni.

– Bine, bine. Înțeleg. Nu încerc să te grăbesc. Putem aștepta până ești pregătit.

– Thee, m-am gândit mult la asta… Chiar nu pot fi cu tine. Hai să rămânem prieteni, bine? Nu vreau să fiu egoist.

– Nu mă așteptam să fiu respins așa. Nu eram pregătit să se termine relația noastră.

– Îmi pare rău. Nu am vrut să te rănesc, dar vreau să fiu sincer. Nu vreau să profit de tine să mă aștepți la nesfârșit.

– Nu mă grăbesc. Pot să aștept.

Deși când Theeranai spunea asta, el încă zâmbea, dar Pat simțea că zâmbetul acela era cumva înfricoșător.

– Cred că e mai bine să rămânem doar prieteni. Timpul pe care îl petreci cu mine, l-ai putea folosi să cauți sau să cunoști pe cineva mai bun.

– Nu sunt genul care acceptă ușor respingerea. Poate ar trebui să-ți iei ceva timp să-mi înțelegi personalitatea.

Pat se simțea incomod din cauza tonului calm, dar rece al lui Theeranai. Dacă, după toate acestea, el tot nu voia să-l asculte, poate că ar fi mai bine să se distanțeze în liniște.

Miercuri, Pat încă nu-și depusese demisia, așa cum declarase anterior.

Motivul principal era că șeful său plecase într-o călătorie personală în Japonia și nu se întorcea până a doua zi.

Fără Elyes, biroul era la fel de aglomerat ca întotdeauna, mai ales că se apropia termenul limită pentru livrarea proiectului. În acel moment, tocmai terminase o ședință la fața locului și trebuia să se grăbească înapoi la companie pentru o ședință de conducere în locul lui Elyes, ceea ce era destul de normal pentru el, având în vedere că se ocupa de problemele importante ale șefului său.

Pat ajunse la birou exact la ora 13:00 și se grăbi spre sala de ședințe, nevoind să-i facă pe ceilalți să aștepte.

Când deschise ușa sălii de ședințe, văzu că mulți oficiali îl așteptau deja. Dar ceea ce-l surprinse cel mai mult fu faptul că Elyes stătea și el acolo, în scaunul președintelui, cu o expresie calmă și o dispoziție imposibil de descifrat.

Marele șef remarcase prezența asistentului său capabil dintr-o singură privire, dar nu-l salută. Pat era cel care, în ciuda dorinței disperate de a se detașa, număra zilele până când Elyes se va întoarce și el va putea pleca.

Sentimentul că îi lipsea îl tortura teribil. Dar oamenii învață și se adaptează pentru a continua să trăiască. Nimeni nu moare de inimă frântă.

– Când te-ai întors? îl întrebă Pat, așezându-se lângă el și încercând să pară că totul era normal.

– Tocmai am coborât din avion, răspunse Elyes, dar ochii lui de culoare deschisă priveau în altă parte.

– Te descurci cu ședința? Vrei să mănânci ceva înainte? Pot amâna ședința cu zece minute.

Elyes ridică din sprâncene și zâmbi ironic.

– Hehe, mereu ești așa.

Pat ascultă, neînțelegând sensul și tonul cuvintelor. Dar înainte să apuce să întrebe ceva, Elyes vorbi primul.

– Toată lumea e aici. Să începem ședința.

Ședința nu se termină până aproape de ora 15:00. Elyes ieși din sala de ședințe, urmat îndeaproape de Pat. Elyes părea diferit astăzi; nu numai că nu a mai țipase la nimeni în timpul ședinței, dar era și mai tăcut decât de obicei. Se așeză, sprijinindu-și fața în mâini, arătând epuizat. Pat bănuia că probabil se simțea obosit din cauza călătoriei. Era puțin palid, dar arăta în continuare periculos de chipeș, ca de obicei. Avea părul puțin dezordonat, dar în acest fel atrăgea atenția și părea fermecător în ochii tînărului asistent.

– Ți-e foame?

– Nu. Dacă ai ceva de semnat, adu-mi.

Pat trebuia să-i aducă lui Elyes două dosare mari cu contracte de construcții pentru a le semna și așteptă ca Elyes să semneze fiecare pagină până când termină. Stătea în tăcere, nu departe, fără să spună prea multe, pentru că știa că nici celălat nu era în dispoziție să vorbească prea mult. Și el însuși trebuia să se obișnuiască cu asta.

Să se obișnuiască să nu-l aibă pe Elyes.

Pat petrecu aproape zece minute uitându-se la Elyes cum semna documentele contractuale din fața lui, până când șeful termină de semnat și-i împinse teancul gros de hârtii, finalizând procesul.

– Mai e ceva? Dacă nu, plec mai devreme astăzi.

– Nu, domnule, ăă… iată scrisoarea mea de demisie.

Pat scoase un plic alb pe care îl pregătise și îl puse pe masă. Elyes aruncă o privire spre el ca și cum ar fi fost un agent patogen dezgustător.

– Asta vrei?

Deși nu țipă cum era de obicei temperamentul său, Pat simți un fior rece din cauza răcelii și expresiei celui care vorbea.

– Vrei să fie așa?

– Îmi pare rău, dar m-am hotărât.

Elyes nu părea el însuși. Își pieptănă părul cu nonșalanță și îl privi pe Pat cu o expresie severă. Comportamentul obosit de mai devreme se transformă brusc în furie.

– Ce vrei? Vorbește. Nu te juca cu nervii mei. Nu-mi place.

– M-am săturat de slujba asta. Vreau să încerc să câștig experiență în altă parte. Uite CV-urile candidaților pentru postul tău de asistent. I-am selectat pe cei cu experiență și calificări pentru tine. Așteaptă doar să-i suni pentru un interviu.

– Nu angajez pe nimeni, pentru că nu te las să pleci.

– Din punct de vedere legal, nu trebuie să aștept aprobarea. Pot pleca imediat după ce depun scrisoarea oficială de demisie.

– Deșteptule.

– Vorbesc doar despre drepturile mele.

Cei doi se priviră fix timp de aproximativ zece secunde.

Elyes părea să se gândească la ceva, pentru că ochii lui aveau o sclipire hotărâtă. Apoi, în cele din urmă, oftă.

– Ia-ți cinci zile de concediu. E aproape sfârșitul anului. Ai muncit din greu tot anul, așa că ar fi bine să iei o pauză. Când vei fi într-o dispoziție mai bună, putem discuta din nou. Nu mai aduce vorba de demisie. Nu vreau să

aud asta.

– Trebuie să o faci.

– Păi, nu te ascult. Nu mă face să repet.

Ce încăpățânat. Înainte, când am cerut concediu, nu mi-a dat voie.

Acum, era de acord foarte ușor. Oamenii sunt ciudați. Când ne avem unul pe celălalt, nu ne arătăm grija. Dar când eu plecam, a început să-mi ofere una, alta.

– Elyes, nu vreau concediu…

– Dacă ai prea mult de lucru, o să găsesc pe cineva să te ajute. Ai văzut deja cine e potrivit și te poate ajuta. Dacă vrei să promovezi pe cineva sau să angajezi oameni noi, n-ai decât. Dacă unul nu e de ajuns, angajează doi. Dacă sunt potriviți și tu ești de acord cu ei, nu o să mă cert pe salariu. Cum crezi tu că e mai bine.

– Te rog să te uiți mai întâi la aceste CV-uri. Am găsit aceste persoane care să mă înlocuiască. Ar trebui să te uiți.

Persoana care urma să devină fostul asistent încercă să-și convingă șeful încăpățânat să citească detaliile din fața lui.

– Am spus că nu te las să pleci. Nu mă uit la ele. Pune-le deoparte, sau le ard chiar aici.

– Dacă nu te uiți la aceste nume, postul meu va rămâne vacant după Anul Nou și vei fi foarte ocupat atunci, vor fi multe proiecte. Dacă noul asistent nu începe să învețe de la mine acum, va fi pierdut mai târziu. Detaliile sunt complicate.

– Dacă nu te-aș avea pe tine, nu aș angaja o sută de alții. Nimeni altcineva nu poate face această muncă în afară de tine.

Fața ascuțită a lui Elyes era posomorâtă, vocea lui iritată, făcându-l pe Pat să se simtă descurajat.

– Înainte să vin eu, i-am văzut pe alții făcând treaba asta.

– Înainte de tine, am schimbat asistenți de aproape zece ori. Au venit și au plecat. A fost o pierdere de timp și de sentimente. Cu tine, mă înțeleg bine. De ce să mă deranjez cu cineva nou și să am din nou bătăi de cap? E ridicol.

– Noua generație este energică. Toți sunt capabili după absolvire. Trebuie să le dai o șansă. Sunt mulți care sunt mai pricepuți decât mine, care au participat la proiecte internaționale și au chiar masterat. Nu judeca pripit.

– Nu e la fel. Dacă nu ești tu, nu-i vreau. Chiar dacă aș fi atât de generos și aș da șanse la sute, tot nu te-aș lăsa să pleci. Înțelegi?

Dacă ar fi fost înainte, ar fi plutit ca un balon. Dar acum, cuvintele lui dulci păreau otravă menită să rănească profund.

– Ai doar această alegere. Pentru că, oricum, eu nu rămân.

– Dacă poți pleca așa ușor, nu-mi mai spune Elyes.

Ochii lui Elyes străluceau, iar vocea lui era serioasă. Era hotărât să facă ceva drastic. Nu putea lua asta în glumă.

Elyes, un om important în industria construcțiilor, putea să-i distrugă viitorul lui Pat dacă voia. Cu un singur semn, companiile ar fi fost gata să-i închidă ușile în nas.

– Nu m-ai intimida așa, nu-i așa?

– Mă cunoști. Alții sunt mai nebuni decât mine.

– Te cunosc. De aceea știu că nu ai face asta. Cel puțin în perioada în care am lucrat pentru tine, am dat tot ce am avut. Nu mi-ai distruge viitorul doar pentru că demisionez. Nu ai fi atât de crud cu mine.

– Sunt crud cu toți cei cu care vreau să fiu crud.

– Tu nu ești crud.

– Ba tu ești, nu știu ce te-a apucat. Înainte, ne înțelegeam bine. Dar a doua zi dimineață, te-ai comportat ca o persoană complet diferită. Nu înțeleg.

Elyes se apropie, se apleacă să-l privească în ochi și îl întrebă confuz.

– Am făcut ceva care nu ți-a plăcut?

Elyes întinse o mână să-l prindă pe Pat de braț, trăgându-l mai aproape.

– Dacă am greșit cu ceva, poți să-mi spui. Știu că a fost prima dată. Poate că nu a fost perfect pentru tine, dar nu mi s-a părut rău.

Pat se uită în jos la propriile picioare, neîndrăznind să-l privească în ochi pe bărbatul mai înalt care insista să afle adevărul ascuns adânc în interiorul său.

– Nu, nu a fost rău.

– Atunci care e problema?

Sunetul se apropia tot mai mult pe măsură ce Elyes se apleca spre Pat, care ridică privirea și văzu fața celui egocentric contorsionată de nemulțumire. Totuși, ochii păreau să implore cu confuzie și curiozitate.

– Oamenii care lucrează împreună nu ar trebui să facă sex între ei. Toată lumea știe asta, mai ales un șef și un subaltern.

– Dar deja am făcut-o și nu mai putem da înapoi, nu-i așa? Nu e ceva ce ar trebui să regretăm ca și cum am fi făcut o greșeală. Nu a fost o greșeală, pentru că am făcut-o intenționat. În plus… munca e muncă, iar după muncă, e viața personală. Suntem adulți, ar trebui să putem separa cele două lucruri.

– Nu ar părea un pic ciudat, șefule?

– Dacă nu o facem evident, nu ar trebui să fie o problemă, șopti Elyes, în timp ce îi atinse ușor buzele timpului celuilalt.

Pat își întoarse privirea, simțindu-se învins. Nu se așteptase ca explicarea lucrurilor șefului său capricios să fie atât de dificilă, mai ales când șeful nu voia să asculte. Oricât ar fi încercat să-l convingă, nu ar fi contat.

– Suntem la serviciu. Te rog, nu-mi face viața grea.

Pat împinse și îndepărtă mâna lui Elyes. Bărbatul mai mic se retrase, încruntându-se nemulțumit de comportamentul nepotrivit al celuilalt.

Deja se angajaseră într-o bătălie verbală, dar Elyes o transforma într-un război al pasiunii și, oricât de mult se opunea Pat, întotdeauna se termina cu efort fizic.

– Nu poate să-mi fie dor de tine? Nu ne-am văzut de zile întregi, spuse Elyes, cuvintele lui fiind la fel de rapide ca mâinile sale, încercând să-i fure un sărut.

– Serios? Mă îndoiesc că ai avut timp să-ți fie dor de mine. Scuză-mă, am mult de lucru, răspunse Pat.

Pentru că Pat știa prea bine cu cine plecase Elyes în Japonia…