Binecuvântările Oficialilor cerești-Capitolul 3

Taizi Dianxia urcă în lectică, Fantoma răpește mireasa

Unul dintre purtătorii lecticii nu era atent și călcă pe un braț. Țipă instinctiv, iar în clipa următoare întreaga procesiune de nuntă izbucni în haos. Doamne sfinte, ceata aceea de bărbați își scoseseră imediat săbiile late și strălucitoare!

— Ce se întâmplă?! A apărut?!

Strada deveni brusc agitată. Când Xie Lian privi mai atent, observă că trupul decapitat nu era al unui om adevărat, ci al unei păpuși din lemn.

— Prea urâtă! comentă din nou Fu Yao.

Ceainicarul tocmai venea cu ceainicul de aramă. Amintindu-și atitudinea lui de ieri, Xie Lian îl întrebă:

— Stăpâne, ieri am văzut același grup bătând tobe și gonguri, iar azi fac la fel. Ce urmăresc?

— Își caută singuri pieirea, răspunse acesta sec.

— Ha ha…

Xie Lian nu fu surprins.

-Încearcă să-l atragă pe mirele-fantomă?

— Tu ce crezi? replică maestrul.

–Tatăl uneia dintre miresele dispărute oferă o recompensă uriașă celui care îi găsește fiica și prinde mirele-fantomă. Așa că oamenii ăștia fac gălăgie zi de zi, stricând atmosfera.

Tatăl care oferea recompensa trebuia să fie oficialul local. Xie Lian mai aruncă o privire spre capul femeiesc, grosolan sculptat. Era clar că bărbații încercaseră să deghizeze păpușa în mireasă.

— Dacă aș fi mirele-fantomă, aș nimici toată trupa asta pentru dacă mi-ar trimite ceva atât de urât, mormăi Fu Yao cu dezgust.

— Fu Yao, nu vorbi ca un nemuritor, îl mustră blând Xie Lian.

– Și poate ai putea să-ți mai controlezi obiceiul de a da ochii peste cap? De ce nu-ți fixezi un obiectiv mic: doar de cinci ori pe zi?

— Chiar și de cincizeci de ori pe zi n-ar fi de ajuns! adăugă Nan Feng.

În acel moment, un tânăr energic ieși din procesiune. După cum se vedea, el era conducătorul. Ridică brațul și strigă:

— Ascultați-mă! ASCULTAȚI-MĂ! Nu ajungem nicăieri să tot facem asta! De câte ori am repetat în ultimele zile? A apărut vreodată mirele-fantomă?!

Bărbații murmurară aprobator.

— Eu spun că, dacă tot am început, să mergem până la capăt! Urcăm direct pe Muntele Yujun! Îl căutăm și-l scoatem la lumină pe monstrul ăla urât și îl omorâm! Eu deschid drumul! Cine e curajos să mă urmeze? Împărțim recompensa!

La început doar câțiva răspunseră, dar vocile se înmulțiră treptat. În final, toată lumea striga în acord, iar energia lor părea neașteptat de puternică.

Xie Lian întrebă:

— Monstrul urât? Stăpâne, despre cine vorbesc?

— Se spune că mirele-fantomă e o creatură hidoasă care trăiește pe Muntele Yujun. Pentru că e atât de urât, nicio femeie nu-l iubește. De aceea s-a umplut de ură și a început să răpească mirese, stricând nunțile altora.

Sulurile de la Palatul lui Ling Wen nu menționau asta.

— E adevărat sau sunt doar speculații?

— Cine știe? ridică din umeri ceinicarul.

-Se spune că unii l-au văzut. Are fața înfășurată complet în bandaje și din ele ies niște ochi sălbatici. Nu vorbește, doar mârâie ca un câine lup. Zvonurile sunt… bizare.

— Doar pentru că are fața bandajată nu înseamnă că e urât. Poate e atât de frumos încât nu vrea să fie văzut, comentă Fu Yao.

Ceainicarul rămase fără replică o clipă.

— Cine știe. Eu nu l-am văzut.

Atunci se auzi o voce timidă din stradă.

— Nu… nu-l ascultați. Nu mergeți. Muntele Yujun e foarte periculos…

Cea care vorbise era fata care se rugase în templul lui Nan Yang cu o seară înainte, Xiao-Ying. Când Xie Lian îi văzu fața, îl ustură instinctiv obrazul și își atinse inconștient propria rană.

Tânărul lider se încruntă și o împinse.

— Ce caută o femeie să întrerupă când vorbesc bărbații?!

Xiao-Ying se clătină, dar își adună curajul:

— Nu-l ascultați. Fie că simulați o nuntă, fie că urcați pe munte… nu vă căutați singuri moartea făcând lucruri atât de periculoase?

— Nu ne mai ține predici! izbucni tânărul.

–Noi ne punem viața în pericol ca să scăpăm lumea de un rău, iar tu? Egoistă și lacomă! Ai refuzat să joci rolul miresei false și să urci în lectică. N-ai nici jumătate din curajul celor de aici, dar acum vii să ne oprești? Ce plănuiești?

El o îmbrâncea la fiecare cuvânt, iar cei dinăuntrul ceainăriei se încruntau văzând scena. Xie Lian își plecă privirea și își desfășură bandajul de la încheietură în timp ce ceainicarul vorbea.

— Xiao-Pengtou a încercat mai înainte s-o convingă pe fată să joace rolul miresei false, îi turna vorbe dulci ca mierea. Dar cum l-a refuzat, și-a schimbat fața.

Pe stradă, bărbații masivi strigau:

— Nu mai sta în drum, dă-te la o parte!

Xiao-Ying roși până în vârful urechilor, cu ochii plini de lacrimi.

— De ce… de ce trebuie să vorbiți așa?

Tânărul, Xiao-Pengtou, o repezi:

— Am spus ceva greșit? Ți-am cerut să fii mireasa falsă și ai refuzat sau nu?

— E adevărat că nu am îndrăznit… dar nu trebuia să-mi tai… să-mi tai rochia…

La auzul acelor cuvinte, Xiao-Pengtou sări ca ars.

— Creatură urâtă, nu mai arunca vorbe murdare! Eu? Să-ți tai rochia? Mă iei de prost? Cine știe dacă nu ți-ai făcut-o singură, ca să te arăți! Ca și cum ar vrea cineva să-ți vadă fața aceea chiar și cu rochia ruptă! Nu da vina pe mine!

Nan Feng nu mai suportă. Ceașca din mâna lui trosni și se făcu țăndări. Tocmai se ridica, când o siluetă albă trecu lin pe lângă el.

În clipa următoare, Xiao-Pengtou țipă și căzu pe spate, ținându-se de față. Sângele i se scurgea printre degete.

Nimeni nu văzuse ce se întâmplase. Pentru o clipă crezură că Xiao-Ying o luase razna. Dar când se uitară, fata dispăruse din fața lor. Un cultivator îmbrăcat în alb o acoperea cu trupul său.

Xie Lian își ascunse mâinile în mâneci și nici nu se mai uită înapoi. Se aplecă ușor, zâmbind blând către fată.

— Domnișoară, mi-ați face onoarea să intrați pentru o ceașcă de ceai?

Xiao-Pengtou zăcea pe jos. Fața îl ardea de parcă ar fi fost lovit cu un bici de oțel. Nu văzuse nicio armă și nici nu pricepuse cum fusese lovit.

Se ridică cu greu, scoase sabia și strigă:

— A folosit magie necurată!

La auzul cuvintelor „magie necurată”, bărbații își ridicară săbiile late. Dar în clipa următoare, Nan Feng lovi cu palma din spate, trosc!

Un stâlp se rupse dintr-o singură mișcare.

Văzând o asemenea forță, culoarea li se scurse din fețe.

Xiao-Pengtou, alb la chip, o luă la fugă.

— Recunosc înfrângerea azi! De unde sunteți, voi, oameni viteji? Lăsați-vă numele și ne mai întâlnim!

Nan Feng nici nu se obosi să răspundă. Fu Yao, în schimb, spuse leneș:

— Prea amabili, prea amabili. Acesta este din Templul Ju.

Nan Feng lovi din nou, iar cei doi începură să se dueleze în tăcere.

Xie Lian voia s-o invite pe fată înăuntru, dar ea plecă singură, ștergându-și lacrimile. El oftă, o privi cum se îndepărta, apoi intră în ceainărie.

Ceainicarul îl dojeni imediat:

— Să nu uiți să plătești stâlpul.

Xie Lian se așeză și se întoarse către Nan Feng.

— Să nu uiți să plătești stâlpul.

— …

— Mai întâi, să ne ocupăm de lucrurile serioase. Îmi poate împrumuta cineva putere spirituală? Trebuie să intru în matricea de comunicare și să verific ceva.

Nan Feng ridică mâna. Cei doi își uniră palmele, pecetluind un contract simplu. Astfel, Xie Lian reintră în matricea de comunicare.

Imediat auzi vocea lui Ling Wen:

— Dianxia, ai reușit, în sfârșit, să împrumuți putere spirituală? Cum merg lucrurile în nord? Cei doi funcționari marțiali juniori v-au fost de ajutor?

Xie Lian ridică privirea către stâlpul rupt de Nan Feng, apoi către Fu Yao, care stătea cu ochii închiși, rece și distant.

— Amândoi au calitățile lor. Sunt talente care merită cultivate.

Ling Wen chicoti.

— Atunci trebuie să-i felicităm pe Generalul Nan Yang și pe Generalul Xuan Zhen. Cu asemenea laude din partea Alteței Voastre, viitorul acelor funcționari marțiali pare fără margini. Poate vor urca și ei la Cer într-o bună zi.

Nu trecu mult și vocea lui Mu Qing răsună rece:

— Nu m-a anunțat că pleacă, deci să se descurce. Oricum, eu nu știu nimic.

Chiar stai toată ziua la pândă în matricea de comunicare… gândi Xie Lian.

În matricea de comunicare, vocea lui Ling Wen răsună limpede, calmă ca apa unui râu peste pietre.

— Dianxia, spuse Ling Wen,

– …unde v-ați stabilit? Nordul este sub paza Generalului Pei, credincioșii lui sunt numeroși. Dacă aveți nevoie de ceva, puteți rămâne temporar la Templele Ming Guang.

— Nu e nevoie să deranjăm, răspunse Xie Lian.

– Nu am găsit niciun Templu Ming Guang în apropiere, așa că ne-am oprit într-un Templu Nan Yang. Spune-mi, Ling Wen, mai există informații despre mirele-fantomă?

— Da. Rezultatul evaluării rangului tocmai a fost procesat de palatul meu. Este o „Mânie”.

O Mânie!

În privința demonilor, spiritelor și fantomelor care tulburau grav Tărâmul Muritorilor, Palatul Ling Wen le clasifica după putere: Fioros, Răutate, Mânie, Suprem.

Un „Fioros” putea ucide un om.
O „Răutate” putea distruge o sectă.
O „Mânie” putea măcelări un oraș întreg.
Iar cel mai înfricoșător, cel „Suprem”, odată născut în lume, era menit să aducă ruină ținuturilor și haos peste tot.

Mirele-fantomă din Muntele Yujun fusese încadrat la rangul de Mânie, cu doar o treaptă sub un Suprem. Asta însemna că aproape nimeni care îl întâlnea nu scăpa nevătămat.

Când Xie Lian ieși din matricea de comunicare și le transmise vestea celorlalți doi, Nan Feng spuse:

— Atunci „bărbatul urât cu fața bandajată” e probabil doar un zvon sau sătenii au văzut altceva.

— Există și altă posibilitate, spuse Xie Lian.

– Poate că, în anumite condiții, acest mire-fantomă nu poate sau nu vrea să facă rău.

Fu Yao strâmbă din nas.

— Palatul Ling Wen e incredibil de ineficient. Atâta timp pierdut pentru un simplu rang. La ce folosește?

— Cel puțin știm cât de puternic este inamicul, răspunse calm Xie Lian.

–Dar dacă este o „Mânie”, puterea lui spirituală trebuie să fie considerabilă. O simplă păpușă falsă nu-l va păcăli. Dacă vrem să-l scoatem la iveală, nu putem ascunde păpuși sub vrăji de camuflaj și nici nu putem purta arme.

Făcu o scurtă pauză.

— Cel mai important este ca mireasa să fie o persoană vie.

— Atunci luăm o femeie de pe stradă drept momeală, spuse Fu Yao.

Nan Feng respinse imediat ideea.

— Nu.

Aerul din ceainărie deveni mai greu pentru o clipă.

Xie Lian își împreună mâinile în mâneci și zâmbi ușor, dar în privire i se vedea seriozitatea.

— Nu putem folosi un om nevinovat drept momeală pentru o „Mânie”. Dacă lucrurile scapă de sub control, nu o vom putea salva.

Fu Yao ridică o sprânceană.

— Atunci ce propune Dianxia?

Xie Lian își înclină capul, iar în colțul gurii îi apăru acel zâmbet blând, dar hotărât.

— Dacă trebuie o mireasă vie… atunci vom găsi una care știe exact în ce se bagă.

Nan Feng îl privi brusc.

— Nu-mi spune că…

Xie Lian râse încet.

— Nu vă uitați la mine așa. Nu am spus încă nimic.

Dar, în tăcerea care urmă, era limpede că amândoi înțeleseseră.

Taizi Dianxia avea deja un plan.

Xie Lian își strânse mâinile în mâneci, gânditor.

— Corect. Dacă mirele-fantomă este atras doar de mirese adevărate, atunci trebuie să fie o mireasă… care poate supraviețui.

Fu Yao își ridică sprânceana.

— Nu-mi spune că te gândești la…

Xie Lian îl privi liniștit.

— Dacă este nevoie, eu pot urca în palanchin.

Nan Feng izbucni imediat:

— Absolut nu!

Fu Yao rămase o clipă tăcut, apoi spuse cu ironie:

— Taizi Dianxia dorește să joace rolul miresei? Ăsta chiar ar fi un spectacol demn de urmărit.

Xie Lian râse ușor.

— Dacă scopul este să salvăm vieți, ce importanță are cine stă în palanchin?

Nan Feng își strânse maxilarul.

— Rangul este „Mânie”. Nu e un simplu spirit rătăcitor.

Xie Lian însă părea deja hotărât.

— Tocmai de aceea. Dacă este o „Mânie”, atunci o persoană obișnuită ar muri, eu nu.

Fu Yao murmură sec:

— Sau poate da.

Dar în ochii lui Xie Lian nu era nici teamă, nici ezitare, doar acea lumină blândă, încăpățânată, care spunea că, indiferent de consecințe, va face ceea ce consideră drept.

Sub cerul nordului, capcana începea să prindă contur.

— De ce nu o femeie oarecare? spuse Fu Yao.

–Crezi că va refuza? Dă-i o pungă cu argint și se va oferi imediat.

Xie Lian clătină ușor din cap.

— Fu Yao, chiar dacă ar exista femei dispuse, ar fi mai bine să nu folosim această metodă. Mirele-fantomă este clasificat drept Mânie. Dacă lucrurile scapă de sub control, nouă nu ni se va întâmpla nimic. Dar dacă mireasa este răpită, o femeie obișnuită nu va putea nici să fugă, nici să lupte. Pentru ea ar însemna moarte sigură.

Fu Yao răspunse rece:

— Dacă nu putem folosi o femeie, atunci să folosim un bărbat.

Nan Feng începu:

— Și unde găsim un bărbat dispus să…

Se opri brusc.

El și Fu Yao întoarseră încet capul.

Xie Lian era încă așezat liniștit, cu același zâmbet blând pe chip.

— ???

…………..

Noaptea se așternu peste Templul Nan Yang.

Vântul cobora dinspre Muntele Yujun, aducând cu el miros de frunze umede și pământ rece.

Din spatele templului se auziră pași ușori.

O siluetă ieși din umbră.

Părul lui Xie Lian era lăsat liber, curgând ca mătasea neagră peste umeri. Veșmântul roșu de mireasă, bogat brodat cu fir auriu, îi cădea peste trup cu o eleganță neașteptată. Mâneci largi, talie subțire, falduri grele care atingeau pământul.

Nan Feng înjură fără să se mai poată abține.

— Ce naiba!!

Și sări din pridvor de parcă fusese lovit de trăsnet.

Xie Lian rămase nemișcat o clipă, apoi oftă.

— Chiar era necesar?

Oricine privea putea vedea imediat că sub rochia de mireasă nu se afla o femeie, ci un bărbat frumos, cu sprâncene blânde și ochi senini. Tocmai de aceea imaginea devenea și mai tulburătoare. Un chip atât de luminos, atât de demn… îmbrăcat în straie de mireasă.

Xie Lian observă că Fu Yao rămăsese pe loc și îl măsura din cap până-n picioare cu o expresie complicată.

— Ai ceva de spus? întrebă el calm.

Fu Yao dădu din cap.

— Dacă eu aș fi mirele-fantomă și cineva mi-ar trimite o „mireasă” ca asta…

— Ai șterge orașul de pe hartă, nu? completă Xie Lian cu un zâmbet.

Fu Yao răspunse rece:

— Nu. Aș omorî mireasa.

Xie Lian zâmbi și mai larg.

— Atunci nu pot decât să spun: bine că nu sunt femeie.

Fu Yao încrucișă brațele.

— Cred că ar fi mai practic să intri acum în matricea de comunicare și să întrebi dacă vreun Oficial Ceresc e dispus să te învețe magie de transformare.

Existau într-adevăr câțiva oficiali cerești care, din motive foarte personale, stăpâneau arta transformării. Dar era clar prea târziu să învețe acum.

Nan Feng se întoarse în templu cu o expresie sumbră. După ce înjurase, părea mult mai calm, un obicei care semăna perfect cu cel al generalului pe care îl slujea.

Văzând că se făcuse târziu, Xie Lian spuse:

— Nu contează. Odată ce pun voalul, tot una e.

Era pe punctul să-și așeze vălul roșu peste cap când Fu Yao ridică mâna și îl opri.

— Stai. Nu știm exact cum atacă mirele-fantomă. Dacă îți ridică voalul și simte că a fost păcălit, nu riscăm să provocăm necazuri inutile? O Mânie este imprevizibilă.

Xie Lian încuviință, avea sens. Dar când făcu un pas, se auzi un rrrrrip.

Rochia roșie pe care i-o găsise Fu Yao nu i se potrivea deloc bine. Trupul unei femei era mult mai delicat. Deși talia îi venea surprinzător de bine, ridicarea brațelor sau pașii mai largi erau aproape imposibili. La cea mai amplă mișcare, materialul se rupea.

Tocmai se uita să vadă unde se desfăcuse cusătura când o voce timidă răsună din pragul templului.

— Îmi… îmi cer scuze…

Cei trei întoarseră capul.

Xiao-Ying stătea la intrare, ținând în mâini o robă albă, curată și bine împăturită. Îi privea cu teamă.

— Mi-am amintit că aici v-am întâlnit… și m-am gândit că poate vă găsesc din nou… spuse ea încet.

–Am spălat haina. Le las aici. Vă mulțumesc mult pentru ieri și pentru azi.

Xie Lian era pe punctul de a zâmbi în semn de răspuns, când își aminti brusc cum arăta în clipa aceea și hotărî că ar fi mai bine să nu deschidă gura, ca să nu o sperie.

Spre surprinderea lui, Xiao-Ying nu doar că nu se sperie, ci mai făcu un pas înainte.

— Sunteți…dacă doriți, pot să vă ajut?

— Nu, domnișoară, vă rog să nu înțelegeți greșit, nu este un hobby de-al meu, explică el stânjenit.

— Știu, știu. Nu asta voiam să spun. Mă gândeam că pot să vă ajut, dacă nu vă supărați. Voi… voi mergeți să prindeți fantoma-mire, nu-i așa?

Vocea și privirea ei se luminară dintr-odată.

— Ș-știu să croiesc haine, am mereu la mine ac și ață. Pot să ajustez unde nu se potrivește și… pot să vă ajut și cu aranjarea. Lăsați-mă să vă ajut!

Xie Lian rămase fără cuvinte.

……………………

Pe timpul de ardere al unei tămâi, Xie Lian ieși din nou din spatele templului, cu capul plecat. De data aceasta, voalul de mireasă îi acoperea deja chipul.

Nan Feng și Fu Yao vruseră la început să arunce o privire, dar până la urmă hotărâră să-și cruțe ochii.

Palanchinul era pregătit la intrarea Templului Nan Yang, iar purtătorii, aleși cu grijă, așteptau de ceva vreme.

Era o noapte fără lună, cu vânt aspru. Îmbrăcat în rochia nouă de mireasă, Taizi Dianxia urcă în palanchin roșu aprins.

Întregul palanchin era acoperit cu satin roșu strălucitor, brodat cu fire colorate ce formau urări tradiționale: „Flori în plină floare și lună deplină” și „Dragonul și Phoenixul aduc prosperitate” , expresii care vesteau fericire desăvârșită și noroc deplin.

Nan Feng mergea în dreapta, Fu Yao în stânga, escortând palanchinul de ambele părți. Înăuntru, Xie Lian stătea drept, legănându-se ușor în ritmul pașilor purtătorilor.

Cei opt oameni care duceau palanchinul erau, de fapt, ofițeri militari aleși dintre cei mai bine pregătiți. Pentru a găsi purtători pricepuți care să joace rolul alaiului de nuntă, Nan Feng și Fu Yao merseseră direct la reședința oficialului local. Își arătaseră puterea și îi spuseseră că în acea noapte aveau să cerceteze Muntele Yujun.

Fără ezitare, oficialul chemase un grup de soldați înalți și solizi, dar nu pentru că ar fi sperat să ofere ajutor în luptă.

Ci pentru ca, în clipa în care fantoma de rang Mânie ar fi atacat, aceștia să poată fugi suficient de repede ca să-și salveze viața.

În realitate însă, cei opt ofițeri militari erau cei care îi priveau de sus pe ceilalți. Ei erau cei mai buni, cei mai pricepuți oameni din biroul guvernamental, conducători ai unor oameni viteji oriunde mergeau. Și acum, doi băieți frumușei le stăteau deasupra capului și îi puseseră să care un palanchin ca niște simpli purtători?

Oricât ar fi fost de obligați să asculte ordinele stăpânului lor, nemulțumirea le clocotea în piept. O înghițiseră, dar nu de tot. Din când în când, mai zguduiau intenționat palanhinul: ba își smuceau pașii, ba își clătinau brațele, făcând mersul cât mai zdruncinat.

Pentru un ochi neantrenat nu s-ar fi observat mare lucru. Dar dacă înăuntru ar fi stat o mireasă firavă și delicată, probabil și-ar fi vărsat măruntaiele pe loc.

Palanchinul se legăna din ce în ce mai tare. Într-un târziu, dinăuntru se auzi un oftat ușor.

Ofițerii nu se putură abține să nu se simtă mândri în sinea lor.

Afară, Fu Yao spuse rece:

— Ce este, domnișoară? Vărsați lacrimi de bucurie că vă măritați, în sfârșit, la vârsta asta?

Într-adevăr, multe mirese plângeau în palanchin când părăseau casa părintească pentru prima oară.

Xie Lian nu știa dacă să râdă sau să plângă. Când vorbi însă, glasul îi era calm și firesc, fără să trădeze vreun disconfort din cauza zdruncinăturilor.

— Nu. Doar că… mi-am dat seama dintr-odată că alaiului nostru îi lipsește ceva foarte important.

— Ce anume? întrebă Nan Feng.

-Am pregătit tot ce trebuie.

Xie Lian zâmbi sub voal.

— Două domnișoare de onoare.

…

Cei doi de afară se priviră o clipă, apoi tresăriră amândoi violent, de parcă și-ar fi imaginat ceva înfiorător.

Fu Yao răspunse sec:

— Prefă-te că familia ta este săracă și nu și-a permis slujnice. Descurcă-te așa.

— Bine, spuse Xie Lian cu seninătate.

Când ofițerii care purtau palanchinul auziseră schimbul acela de replici, nu se putură abține să nu râdă înfundat. Tensiunea din ei se mai risipise, iar dintr-odată atmosfera se mai îmblânzi. Cu moralul mai ușor,  încetară să mai zdruncine intenționat palanchinul, iar mersul lor deveni mult mai lin.

Xie Lian se așezase drept, își rezemase spatele și închisese ochii, încercând să-și limpezească mintea.

Nu trecu mult și, brusc, lângă urechea lui răsună un râset de copil ca un chicotit.

Hee hee… haa haa…hii hii…

Râsul pluti peste munte, subțire și ciudat, ca o undă rece. Totuși, palanchinul nu se opri și nu șovăi, își continuă drumul cu același pas regulat. Nici Nan Feng, nici Fu Yao nu scoaseră vreun sunet, de parcă nu ar fi observat nimic neobișnuit.

Xie Lian deschise ochii.

— Nan Feng. Fu Yao.

Din stânga palanchinului, Nan Feng răspunse imediat:

— Ce este?

— A venit ceva.

Între timp, „alaiul de nuntă” pătrunsese adânc în inima Muntelui Yujun.

Pustietatea era acoperită de o liniște apăsătoare. Scârțâitul lemnului palanchinului, trosnetul frunzelor și al crengilor rupte sub pași, respirația purtătorilor, toate păreau neobișnuit de puternice în tăcerea aceea.

Iar râsul copilului nu se stinsese.

Când părea îndepărtat, ca și cum venea din adâncul pădurii, când părea atât de aproape, încât aveai impresia că se apleacă peste marginea palanchinului.

Nan Feng își înăspri vocea.

— Eu nu aud nimic.

Fu Yao adăugă rece:

— Nici eu.

Dacă nici ei nu auzeau, era și mai puțin probabil ca purtătorii palanchinului să fi auzit ceva.

Xie Lian coborî glasul.

— Înseamnă că a ales să mă lase doar pe mine să aud.

Cei opt ofițeri militari se considerau maeștri în arte marțiale. În plus, din câte știau, „mirele-fantomă” nu răpea după un tipar anume, așa că erau convinși că în seara aceea se vor întoarce acasă fără niciun rezultat. Nu le era teamă.

Și totuși, fără să vrea, le veni în minte gândul celor peste patruzeci de soldați care dispăruseră misterios în misiuni asemănătoare, escortând mirese pe acest munte.

Pe frunțile unora începu să se adune o sudoare rece.

Xie Lian simți că unii dintre purtători își încetiniseră pașii și spuse calm:

— Nu vă opriți. Prefaceți-vă că nu se întâmplă nimic.

Nan Feng făcu un semn din mână, iar oamenii continuară să meargă.

După o clipă, Xie Lian adăugă:

— Cântați.

— Ce să cânt? întrebă Fu Yao.

Xie Lian ascultă atent glasul copilăresc, apoi începu să repete, vers cu vers, lăsând o pauză între ele:

— Mireasă nouă, mireasă nouă, mireasă nouă-n palanchinul roșu…

În liniștea nopții, vocea lui, ușor domoală, răsună limpede. Și totuși, deși el era cel care rostea cuvintele, cei opt ofițeri aveau impresia că aud în același timp și un glas de copil mic, fredonând același cântec straniu. Un fior rece le străbătu șira spinării.

Xie Lian continuă:

— Cu lacrimi pline, peste dealuri… să nu zâmbești… sub văl… mirele fan… mirele fantomă…sau ce spune?

Se opri o clipă, apoi clătină ușor din cap.

— Nu. Râde din nou. Nu mai pot desluși clar.

Nan Feng se încruntă.

— Ce înseamnă asta?

— Exact ce ați auzit, răspunse Xie Lian.

— Îi spune miresei din palanchin să plângă și să nu zâmbească.

— Mă refeream la altceva, spuse Nan Feng.

— Ce urmărește creatura asta, venind să-ți dea astfel de indicii?

Fu Yao interveni imediat, ca de obicei pe dos:

— Poate nu dă niciun indiciu. E posibil să încerce exact contrariul, poate doar dacă zâmbești ești în siguranță, iar scopul ei e să păcălească mireasa să plângă. Cine știe dacă miresele de dinainte n-au fost înșelate tocmai așa?

— Oh, Fu Yao, la auzul unui asemenea glas pe drum, orice mireasă obișnuită ar muri de frică. Cum ar putea să zâmbească? spuse Xie Lian liniștit.

— Și, până la urmă, care e cel mai rău lucru care se poate întâmpla, fie că plâng, fie că zâmbesc?

— Să fii răpit, răspunse Fu Yao sec.

— Și nu acesta este scopul pentru care am ieșit în seara asta? întrebă Xie Lian cu aceeași blândețe.

Fu Yao pufni pe nas, dar nu mai adăugă nimic.

După o clipă, Xie Lian continuă:

— Mai este un lucru pe care simt că trebuie să vi-l spun.

— Ce anume? întrebă Nan Feng.

— Zâmbesc de când am urcat în palanchin.

Chiar în clipa în care rosti asta, palanchinul se înclină brusc.

Afară izbucni agitație între cei opt ofițeri, iar cortegiul se opri complet.

— NU INTRAȚI ÎN PANICĂ! strigă Nan Feng.

Xie Lian își ridică ușor capul.

— Ce se întâmplă?

Fu Yao răspunse rece:

— Nimic. Am dat peste niște fiare, atât.

În aceeași clipă, un urlet ascuțit spintecă noaptea.

Lupi.

O haită întreagă blocase drumul.

Xie Lian se gândi o clipă și întrebă calm:

— Întrebare rapidă: se plimbă de obicei lupi pe Muntele Yujun?

Unul dintre ofițerii care purtau palanchinul răspunse alarmat:

— Niciodată! N-am mai auzit așa ceva! Ce fel de loc e Muntele ăsta Yujun?!

Sprâncenele lui Xie Lian se arcuiră ușor.

— Mhm. Atunci am venit exact unde trebuia.

Lupii nu erau, în sine, o amenințare reală pentru Nan Feng sau Fu Yao, nici pentru ofițerii căliți în lupte. Problema fusese surpriza, erau încă preocupați de cântecul acela straniu.

Din adâncul pădurii, în beznă, se aprinseră perechi de ochi verzi, fosforescenți. Un lup slab, apoi altul, apoi altul, ieșiră din întuneric și îi înconjurară.

Totuși, era mai bine să înfrunți fiare pe care le puteai vedea și lovi, decât o creatură nevăzută.

Ofițerii își frecară palmele, strânseră armele și se pregătiră de luptă.

Dar adevărata problemă abia începea.

Dincolo de urletele lupilor se auzi un alt sunet,  un foșnet umed, trosnitor, ca și cum ceva se târa printre crengi. Sunetul semăna și cu respirația unei fiare, și cu mormăitul unui om.

Un ofițer strigă speriat:

— Ce… ce e asta?! Ce sunt lucrurile alea?!

Nan Feng înjură.

Xie Lian înțelese imediat că situația se schimbase și încercă să se ridice.

— Ce s-a mai întâmplat?

— Nu ieși! îi răspunse imediat Nan Feng.

Abia își ridicase mâna când palanchinul se zgudui violent, ca și cum ceva se izbea de ușă.

Xie Lian nu își plecă capul, dar își coborî privirea ușor. Pe sub vălul roșu zări ceafa unei creaturi negre.

Intrase în palanchin.

Creatura se izbi cu capul înainte prin ușă, dar fu smulsă brutal înapoi de cineva de afară.

Nan Feng înjură chiar în fața palanchinului:

— La naiba! E un binu!

În clipa în care auzi cuvântul, Xie Lian știu că situația devenise cu adevărat neplăcută.

Conform clasificării Palatului Ling Wen, binu nici măcar nu meritau rangul de „Fioros” . Se spunea că fuseseră cândva oameni. Dar ceea ce rămăsese din ei nu mai putea fi numit om.

Aveau cap și chip, dar trăsăturile erau șterse, amestecate, ca și cum ar fi fost topite. Aveau brațe și picioare, dar prea slabe pentru a merge normal. Aveau gură și dinți, dar oricât ar fi mușcat, nu puteau omorî pe nimeni.

Și totuși…

Dacă ar fi avut de ales, oricine ar fi preferat să se întâlnească cu o fantomă de rang „Fioros” sau chiar „Răutate” decât cu aceste lucruri.

Pentru că binu nu veneau niciodată singuri.

Aveau obiceiul să apară alături de alte spirite sau demoni. Când prada era ocupată să lupte cu inamicul principal, ele apăreau pe neașteptate și se agățau cu membrele lor neobosite, cu fluidele lor lipicioase, cu numărul lor nesfârșit.

Se încolăceau în jurul victimei ca un sirop cleios, ca o bomboană lipicioasă care nu se mai desprinde și, de cele mai multe ori, tocmai ele făceau diferența dintre viață și moarte.

Deși puterea lor de luptă era extrem de scăzută, vitalitatea lor era incredibil de încăpățânată și, pentru că apăreau adesea în grupuri mari, era imposibil să scapi de ele și foarte greu să le ucizi rapid pe toate. Încetul cu încetul, îți secătuiau forțele până când te împiedicai, iar acea clipă de neatenție, exact ocazia pe care dușmanul o aștepta, îți aducea sfârșitul.

Când prada era ucisă de alți monștri, demoni sau fantome, binu se adunau să ciugulească membrele sfâșiate rămase după ce cei mai puternici își terminau ospățul. Mâncau cu o plăcere avidă, rozând oasele până le lăsau pline de găuri și așchii.

Erau, cu adevărat, niște creaturi dezgustătoare.

Pentru orice Oficial Ceresc din Curtea Superioară, era suficient să-și elibereze lumina spirituală și să-și invoce armele, iar acele creaturi s-ar fi retras îngrozite. Însă pentru Oficialii mai tineri din Curtea de Mijloc, erau extrem de sâcâitoare.

Fu Yao scuipă cu dezgust de la distanță:
— Urăsc creaturile astea. Palatul lui Ling Wen a menționat că sunt aici?

— Nu, spuse Xie Lian.

— Atunci la ce ne mai e bun?!

— Câte au venit? întrebă Xie Lian.

— Cam o sută, poate mai multe! Nu ieși afară! răspunse Nan Feng.

Creaturile precum binu erau periculoase prin număr, peste o duzină erau deja greu de stăpânit. Peste o sută? Mai mult decât suficient să-i tragă spre moarte. De obicei preferau zonele dens populate, nu și-ar fi imaginat niciodată că vor fi atât de multe pe Muntele Yujun. Xie Lian cugetă o clipă, apoi își ridică ușor brațul, dezvăluind o încheietură pe jumătate înfășurată în bandaje.

— Du-te.

În clipa în care rosti acele două cuvinte, bandajul alb alunecă singur de pe încheietura lui, ca și cum ar fi fost viu, și zbură dincolo de perdeaua palanchinului nupțial.

Xie Lian ședea calm în interior și rosti blând:

— Strangulează-le până la moarte.

În întunericul nopții, silueta albă se strecură ca o viperă.

Când mătasea albă stătuse înfășurată la încheietura lui, părea să aibă doar câțiva centimetri lungime. Dar în clipa în care începu să ucidă cu o viteză diabolică, păru nesfârșită. O succesiune neîntreruptă de trosnete răsună și zeci de lupi și binu avură gâturile frânte într-o clipă.

Cei șase binu încolăciți în jurul lui Nan Feng căzură instantaneu la pământ, morți. El trimise un lup sălbatic în aer cu o singură lovitură, fără să-și coboare garda o clipă, și strigă uluit către palanchin:

— Ce-a fost lucrul acela?! N-ai spus că nu poți manipula artefacte spirituale fără puteri spirituale?!

— Există mereu excepții… răspunse Xie Lian.

Nan Feng, furios, lovi ușa palanchinului:
— Xie Lian! Explică imediat ce a fost chestia aia!! Era cumva…?

Lovitura aproape că sfărâmase întregul palanchin. Xie Lian fu nevoit să-și ridice repede mâna ca să se sprijine de ușă, ușor surprins. Felul în care vorbea Nan Feng îi amintea de Feng Xin atunci când se înfuria. Nan Feng era pe punctul de a continua, când din depărtare se auziră țipetele ofițerilor militari.

Fu Yao spuse rece:
— Dacă aveți ceva de spus, spuneți după ce terminăm cu valul ăsta!

Neavând de ales, Nan Feng se repezi să-i salveze.

Xie Lian își reveni imediat și porunci:
— Nan Feng, Fu Yao, plecați voi primii.

Nan Feng întoarse brusc capul:
— Ce?!

— Dacă rămâneți lângă palanchin, creaturile vor continua să vină și lupta nu se va mai termina. Luați oamenii și îndepărtați-i. Eu rămân să-l întâmpin pe mire.

Nan Feng era gata să înjure din nou:
— Vei rămâne singur…

Fu Yao spuse rece:
— Poate controla banda aceea de mătase, deci nu i se va întâmpla nimic deocamdată. Dacă tot pierzi vremea, mai bine termină cu grupul ăsta și întoarce-te după. Eu plec.

Și chiar plecă, fără să ezite o clipă. Nan Feng strânse din dinți, știind că avea dreptate, și se întoarse spre ofițerii militari.

— Veniți cu mine!

După ce se îndepărtară de palanchin, lupii și binu îi urmăreau încă, dar nu mai apăreau noi valuri. Fiecare escorta câte patru ofițeri, iar pe drum Fu Yao lupta în timp ce scuipa cu ură:

— Nu pot să cred asta. Dacă n-aș fi…

Se opri la jumătatea frazei. Cei doi își întâlniră privirile, expresia lor era stranie. Fu Yao își înghiți cuvintele și întoarse capul. Niciunul nu reluă subiectul.

În jurul palanchinului nupțial, trupurile zăceau împrăștiate peste tot.

Banda de mătase Ruoye strangulase deja fiecare lup și fiecare binu care îndrăznise să atace. Se întoarse zburând și se înfășură singură la loc pe încheietura lui Xie Lian. El ședea liniștit în interior, înconjurat de întunericul nesfârșit și de foșnetul mării de arbori.

Deodată, totul amuți, pădurea, urletele demonilor, toate se scufundară într-o tăcere mortală, ca și cum s-ar fi temut de ceva.

Și atunci, auzi un râset foarte ușor care suna ca cel al unui bărbat, dar și ca cel al unui tânăr.

Mătasea Ruoye se încolăcise liniștit în jurul mâinii lui, pregătit să lovească într-o clipă dacă ar fi simțit cea mai mică urmă de intenție ucigașă.

Însă nu veni niciun atac, doar perdeaua palanchinului nupțial fu ridicată ușor, iar de sub vălul roșu aprins, Xie Lian văzu o mână întinsă către el.

Degetele erau bine conturate. Pe al treilea deget era legat un șnur roșu care pe acea mână lungă, subțire și albă, arăta ca un nod al destinului, viu și strălucitor.

Să-i întindă mâna… sau nu?

Xie Lian își păstră calmul. Încă nu se hotărâse: să continue să stea drept și nemișcat sau să se prefacă într-o mireasă speriată și dezorientată, care se retrage?

Stăpânul acelei mâini era însă răbdător și incredibil de manierat. Xie Lian nu se mișcă, iar mâna nu se mișcă nici ea, părând să-i aștepte răspunsul.

O clipă mai târziu, ca și cum ceva ar fi pus stăpânire pe el, Xie Lian își întinse mâna.

Se ridică în picioare, pregătit să dea la o parte perdeaua pentru a coborî din palanchin, dar bărbatul se mișcase deja înaintea lui, ridicând pentru el vălul roșu. Cel venit îi prinse mâna, fără să strângă prea tare, ca și cum s-ar fi temut să nu-l rănească, lăsând impresia că îl tratează cu cea mai mare grijă.

Cu capul plecat, Xie Lian îl lăsă să-l conducă încet afară din palanchin. De sub voal, zări la picioarele sale trupul neînsuflețit al unui lup sugrumat de Ruoye. Îi veni o idee și se împiedică ușor, căzând înainte cu un oftat alarmat.

Bărbatul întinse imediat mâna și îl prinse.

Xie Lian își răsuci și el mâna pentru a-i apuca brațul și simți ceva rece. Bărbatul purta la încheieturi o pereche de apărători de argint.

Erau de o frumusețe rafinată, decorate cu motive primitive. Frunze de arțar, fluturi și fiare sălbatice erau gravate pe ele misterioase, diferite de orice văzuse în Câmpiile Centrale. Ele erau mai degrabă asemănătoare artefactelor vechilor triburi străine. Argintul era lustruit și fin, strâns în jurul încheieturilor, argint rece ca gheața și mâini albe ca zăpada. Ambele erau lipsite de orice urmă de viață, dar purtau o aură malefică, ucigașă.

Împiedicarea fusese doar o prefăcătorie; voia să-l testeze pe bărbatul apărut. Mătasea Ruoye se încolăcea leneș în mânecile largi ale veșmintelor sale de mireasă, pregătită să lovească în orice clipă. Totuși, bărbatul nu făcu altceva decât să-i țină mâna și să-l conducă înainte.

Xie Lian mergea intenționat extrem de încet. Pe de o parte, nu vedea bine drumul prin voal. Pe de altă parte, voia să câștige timp, însă celălalt îi potrivi pasul și merse la fel de încet alături de el. Din când în când își aducea celălalt braț pentru a-l sprijini, ca și cum s-ar fi temut ca mireasa să nu se împiedice din nou.

Oricât de vigilent era Xie Lian, tratat astfel, nu putu să nu se gândească: dacă ar fi fost un mire adevărat, ar fi fost cu adevărat unul blând și atent.

Apoi, deodată, auzi un clinchet foarte fin. La fiecare pas pe care îl făceau împreună, sunetul răsuna limpede.

Tocmai când se întreba ce putea fi acel sunet, din toate părțile se auziră mârâituri joase și înăbușite de fiare sălbatice.

Lupi sălbatici!

Xie Lian tresări ușor, iar mătasea Ruoye se strânse brusc în jurul încheieturii lui.

Însă, pe neașteptate, înainte să poată face ceva, bărbatul care îi ținea mâna îl atinse ușor pe dosul palmei, ca și cum l-ar fi liniștit, spunându-i să nu-și facă griji. Cele două atingeri erau atât de fine încât puteau fi numite mângâieri.

Xie Lian rămase puțin surprins, iar mârâitul grav se stinse deja. Când ascultă mai atent, își dădu brusc seama că lupii nu mai mârâiau, ci schelălăiau.

Era schelălăitul unor fiare ajunse la apogeul fricii, incapabile să se miște, zbătându-se înaintea morții.

Curiozitatea lui în privința identității acestui om deveni și mai puternică. Ar fi vrut să-și ridice vălul și să-l vadă mai întâi, urmând să se îngrijoreze de restul mai târziu, însă știa că nu era momentul potrivit. Așa că nu putu decât să arunce o privire prin deschizătura de sub voalul roșu, cu vederea limitată, pierzând imaginea de ansamblu.

Tot ce zări fu tivul inferior al unei robe roșii aprinse. Sub robă se aflau o pereche de cizme negre din piele, mergând domol.

Cizmele negre erau strânse pe picioare lungi și subțiri, arătând deosebit de frumos în mers. Pe laterale atârnau două lanțuri fine de argint, care la fiecare pas se legănau, clinchetind plăcut, cu un sunet limpede și armonios.

Pașii erau nepăsători, dar vioi, asemenea celor ai unui tânăr. Și totuși, fiecare pas era plin de siguranță, de parcă nimic nu i-ar fi putut sta în cale. Dacă cineva ar fi îndrăznit să-l oprească, l-ar fi făcut bucăți.

Din această pricină, Xie Lian nu reușea să-și dea seama cine era, de fapt, acest personaj.

Cufundat în gânduri, ceva alb ca varul îi invadă brusc câmpul vizual: un craniu.

Pașii lui Xie Lian șovăiră o clipă.

Își dădu imediat seama că poziționarea craniului nu era întâmplătoare. Era clar un punct al unui ochi de supraveghere, dacă ar fi fost mutat, întreaga vrajă ar fi atacat instantaneu acel loc.

Însă, după felul în care mergea tânărul, părea că nici măcar nu observase nimic.

Xie Lian se gândea dacă să-l avertizeze, când se auzi un trosnet sec, tragic.

Tânărul călcase.

Craniul fusese zdrobit într-o clipă, prefăcut în pulbere, apoi, ca și cum nu ar fi simțit nimic, trecu nepăsător peste mormanul de praf.

Xie Lian rămase fără cuvinte.

Cu un singur pas, distrusese întreaga formațiune într-un morman inutil de cenușă…

În acel moment, pașii tânărului se opriră. Xie Lian se încordă, întrebându-se dacă urma să acționeze, dar el doar făcu o scurtă pauză înainte de a-l conduce mai departe.

După câțiva pași, deasupra lor se auzi un sunet mărunt, ca picăturile de ploaie lovind suprafața unei umbrele.

Tânărul deschisese o umbrelă și o ridicase deasupra amândurora.

Deși nu era momentul pentru astfel de gânduri, Xie Lian nu putu să nu-l laude în sinea lui pentru cât era de atent.

Dar, în același timp, se întrebă:

Chiar plouă?

Pe muntele negru ca smoala, în sălbăticia nesfârșită, din adâncul lanțurilor îndepărtate se auzeau urlete lungi de lupi. Poate pentru că tocmai avusese loc un măcel pe munte, aerul rece și înghețat era încă impregnat cu un miros slab de sânge.

Totul era înfiorător, dincolo de orice măsură.

Și totuși, tânărul, cu o mână îl ținea, iar cu cealaltă purta umbrela, mergând liniștit înainte, inexplicabil de romantic și profund afectuos.

Acel duș ciudat veni la fel de straniu cum dispăru. Nu trecu mult până când sunetul picăturilor încetă, iar tânărul se opri. Părea să fi strâns umbrela și, în același timp, dădu drumul mâinii lui Xie Lian, apropiindu-se cu un pas.

Mâna care îl ținuse tot drumul prinse ușor un colț al vălului și îl ridică încet.

Xie Lian așteptase acest moment tot timpul.

Rămase nemișcat, privind cum perdeaua roșie, lipită de el, era trasă încet în sus.

Banda de mătase țâșni!

Nu o făcuse pentru că tânărul ar fi emanat o aură ucigașă, ci pentru că trebuia capturat: să-l imobilizeze mai întâi și să vorbească după!

Și totuși, pe neașteptate, când banda de mătase Ruoye țâșni înainte purtând cu ea o rafală de vânt, vălul roșu aprins părăsi mâna tânărului, fluturând în sus, apoi în jos.

Înainte ca Xie Lian să apuce să zărească măcar umbra rămasă a acelui tânăr în roșu, Ruoye trecuse deja prin el.

Tânărul se spulberă în mii de fluturi argintii, împrăștiindu-se într-o adiere de stele sclipitoare.

Deși nu era momentul pentru astfel de gânduri, după ce făcu câțiva pași înapoi, Xie Lian nu putu să nu ofteze înmărmurit. Priveliștea fusese cu adevărat frumoasă, ca un vis fantastic.

Chiar atunci, un fluture argintiu rătăcit îi trecu prin fața ochilor. Când încercă să-l privească mai atent, fluturele dădu de două ori târcoale în jurul lui, apoi se alătură vârtejului de aripi, topindu-se în marea de argint care acoperea cerul, înainte de a zbura în noapte.

Trecuse ceva timp până când Xie Lian își reveni pe deplin și se întrebă:

Oare acel tânăr era mirele-fantomă?

După părerea lui, nu prea. Dacă lupii de pe Muntele Yujun îi erau subordonați, de ce ar fi fost atât de înspăimântați la vederea lui? Iar formațiunea magică de pe drum fusese, fără îndoială, creată de mirele-fantomă, și totuși el o zdrobise atât de nepăsător…

Cu cât se gândea mai mult, cu atât situația devenea mai stranie. În cele din urmă, Xie Lian aruncă mătasea Ruoye peste umăr și își spuse:

Oricum ar fi, ar putea fi doar un trecător. Deocamdată las asta și mă concentrez pe ce am de făcut.

Privind în jur, scoase un sunet scurt de surpriză.

Nu departe se afla o clădire, ridicată solemn în întuneric.

Din moment ce tânărul îl adusese aici, iar clădirea fusese ascunsă cu atâta grijă în interiorul formațiunii, Xie Lian hotărî că trebuie să intre și să arunce o privire.

Făcu câțiva pași, apoi se opri brusc. După o clipă de gândire, se întoarse și ridică vălul de pe jos. Îl scutură ușor de praf, îl strânse în mână și își continuă drumul către clădire.

Era o construcție înaltă, cu ziduri roșii. Cărămizile și lemnul păreau pătate și vechi, asemenea unui templu local îmbătrânit de timp. Din experiența sa, însă, acest stil indica cel mai probabil un templu al unui zeu marțial.

Când ridică privirea, văzu cuvintele mari, din metal solid, fixate deasupra intrării:

„Templul Ming Guang”

Zeul Marțial al Nordului, Generalul Ming Guang, era același General Pei despre care Ling Wen vorbise în rețeaua de comunicare, al cărui cult era puternic în nord. Nu era de mirare că nu găsiseră niciun Templu Ming Guang în apropiere, ci doar un Templu Nan Yang. Se pare că templul de pe Muntele Yujun fusese de mult ascuns printr-o barieră spirituală.

Oare mirele-fantomă avea vreo legătură cu Generalul Ming Guang?

Totuși, Generalul Ming Guang era un mare Oficial Ceresc, puternic și distant, aflat în plină glorie. Statutul său în nord era solid. Personal, Xie Lian nu credea că un astfel de Oficial ar fi putut avea vreo conexiune cu o creatură malefică precum mirele-fantomă. Nu era neobișnuit ca baza unui zeu să fie ocupată de o entitate malefică fără știrea sa. Adevărul urma să fie descoperit.

Urcă treptele. Ușile erau închise, dar nu încuiate. Când le împinse, se deschiseră.

În clipa în care intră, un miros ciudat îi izbi simțurile.

Nu era praful specific unui loc abandonat de ani de zile, ci o duhoare slabă de putreziciune.

Închise ușile în urma lui, pentru a părea că nimeni nu intrase, apoi păși peste prag în templu.

În centrul sălii principale se afla statuia unui zeu marțial, desigur, cea a Zeului Marțial al Nordului, Generalul Ming Guang.

Obiectele umanoide precum statuile, păpușile sau portretele erau ușor contaminate de aura răului. Așa că primul lucru pe care îl făcu Xie Lian fu să se apropie și să examineze atent statuia.

După ce o cercetă o vreme, concluzia lui fu că era sculptată cu măiestrie. Ținea o sabie sacră și purta un brâu de jad. Chipul îi era frumos, iar postura impunătoare. Nu părea nimic în neregulă, iar mirosul de putreziciune nu provenea de la ea.

Așa că își mută atenția și porni spre spatele sălii.

Când se întoarse, Xie Lian încremeni. Pupilele i se micșorară brusc.

În fața lui stătea un grup de femei îmbrăcate în robe roșii de mireasă, cu fețele acoperite de văluri.

Duhoarea slabă de putreziciune provenea de la ele.

Xie Lian își stăpâni rapid reacția și începu să numere.

Unu…doi…trei…patru…până ajunse la șaptesprezece.

Erau cele șaptesprezece mirese dispărute din zona Muntelui Yujun.

Roșul unor rochii se decolorase, țesăturile părând vechi și zdrențuite, probabil cele mai vechi victime. Altele purtau încă veșminte noi, cu croieli recente. Mirosul de cadavru aflat în putrefacție era încă slab la ele, acestea trebuiau să fie miresele dispărute de curând.

Xie Lian reflectă o clipă.

Apoi ridică vălul uneia dintre mirese.

Sub vălul roșu aprins se afla un chip tragic de palid, atât de alb încât părea să capete o tentă verzuie. În lumina blândă a lunii, era înfiorător, dar cel mai înspăimântător lucru era că, deși mușchii feței erau deja contorsionați de moarte, pe acel chip atârna un zâmbet rigid.

Xie Lian ridică vălul următoarei femei…aceleași buze arcuite.

Era o clădire întreagă plină de morți, toți îmbrăcați în robe de mireasă, toți cu zâmbete pe chip.

Cântecelul straniu al copilului părea să-i răsune din nou în urechi:

Mireasă nouă, mireasă nouă, mireasă nouă în palanchin roșu… lacrimi pline, peste dealuri, să nu zâmbești sub vălul de mireasă…

Deodată, din afara templului se auzi un sunet ciudat…cu adevărat ciudat, greu de descris: ca două bețe învelite în pânză groasă izbind violent solul pădurii, dar și ca ceva greu târât cu greutate pe pământ. Sunetul veni de departe și se apropie extrem de repede. Într-o clipă ajunse la intrarea Templului Ming Guang.

Scârț!

Ușile se deschiseră.

Oricine sau orice ar fi venit, om sau creatură, era cel mai probabil, mirele-fantomă. Și se întorsese.

În spatele sălii nu exista nicio ieșire, nici vreun loc unde să se ascundă. Mintea lui Xie Lian lucra rapid. Privind rândul de mirese, își puse imediat propriul văl pe cap, aliniindu-se printre ele și rămânând nemișcat.

Șaptesprezece cadavre. Dacă nu le numărai atent, era greu de observat că se strecurase unul în plus.

Abia se așezase în rând când auzi acel Buf… buf… hârșt! pătrunzând în sală.

Xie Lian rămase nemișcat și reflectă.

Ce e sunetul acesta? După ritm și pauze, seamănă cu pași… dar pașii cărei creaturi sună așa? Cu siguranță nu ai tânărului care m-a adus aici. El mergea lejer, iar la fiecare pas se auzea clinchetul lanțurilor.

Deodată, realiză ceva și inima îi sări în gât.

Nu e bine. Înălțimea mea e greșită!

Cadavrele erau femei. El era bărbat, născut cu un cap mai înalt decât ele. O persoană în plus putea trece neobservată, dar una mult mai înaltă ar fi atras atenția.

Însă mintea i se limpezi din nou. Miresele purtau coafuri elaborate, unele cu coroane de phoenix ridicate sus pe cap. Chiar dacă era mai înalt, nu ar fi fost atât de evident.

În timp ce se liniștea astfel, auzi un șșșșșș la aproximativ șase metri distanță.

Apoi încă unul, mai aproape.

Înțelese.

Mirele-fantomă ridica pe rând vălurile mireselor și le verifica fețele!

Bum!

Dacă nu lovea acum, când?

Mătasea Ruoye țâșni și izbi mirele-fantomă direct.

Un bubuit puternic răsună, iar o ceață neagră îi izbi fața. Neștiind dacă era toxică și neavând lumină spirituală să se apere, Xie Lian își acoperi imediat nasul și gura, poruncind în același timp benzii Ruoye să se rotească larg pentru a dispersa fumul.

Buf… buf… hârșt!

Când întredeschise ochii, zări la intrare o siluetă mică și scundă. Ușile fuseseră aruncate larg, iar o minge de ceață neagră țâșni spre pădure.

Xie Lian porni imediat în urmărire.

Nu ajunsese departe când văzu focuri aprinse printre copaci. Din depărtare se auzeau țipete și strigăte.

— La atac!

Vocea unui tânăr sunase limpede și ascuțită.

— Prindeți monstrul urât și stârpiți răul pentru oameni! Prindeți monstrul urât și stârpiți răul pentru oameni! Împărțim recompensa în mod egal!

Era Xiao-Pengtou.

Xie Lian gemu în sinea lui. Spuseseră că vor veni pe munte, și chiar veniseră. Bariera spirituală care ascundea zona fusese distrusă mai devreme de tânărul în roșu. Iar acești oameni, printr-un noroc orb, găsiseră locul exact. Mai rău, direcția din care veneau coincidea cu direcția în care fugise mirele-fantomă!

Xie Lian apucă Ruoye și strigă:

— Nu vă mișcați!

Grupul încremeni o clipă.

Înainte să poată continua, Xiao-Pengtou întrebă entuziast:

— Domnișoară! Ați fost răpită de mirele-fantomă, nu-i așa? Cum vă numiți? Am venit să vă salvăm, puteți sta liniștită acum!

Xie Lian rămase uluit, aproape amuzat, până își aminti că era încă îmbrăcat în haine de femeie. Fără oglinzi în templu, nu știa cum arăta, dar din reacția lor părea că mâinile lui Xiao-Ying fuseseră pricepute. În agitație, îl luaseră drept o mireasă adevărată.

Situația nu-i permitea însă să lase lucrurile să scape de sub control. Nu putea garanta nici că mirele-fantomă fugise cu adevărat.

Chiar atunci, doi tineri îmbrăcați în negru sosiră în fugă.

Xie Lian strigă imediat:

— Nan Feng, Fu Yao, veniți repede în ajutor!

Cei doi se opriră, îl priviră, și făcură simultan doi pași înapoi, vizibil șocați.

Xie Lian fu nevoit să repete de câteva ori până își reveniră.

— Ați venit din direcția aceea? Ați întâlnit ceva pe drum?

— Nu! răspunse Nan Feng.

— Bine. Fu Yao, urmează imediat poteca și cercetează zona din jur. Asigură-te că mirele-fantomă nu a scăpat.

Fu Yao se întoarse și plecă fără alte întrebări.

Xie Lian continuă:

— Nan Feng, rămâi aici și păzește locul. Să nu plece nimeni. Dacă Fu Yao nu-l găsește pe munte, atunci trebuie să fie în această mulțime!

La aceste cuvinte, izbucni agitație.

Xiao-Pengtou își dădu în sfârșit seama că „domnișoara” nu era deloc o femeie, și fu primul care să sară în sus.

–Niciunul să nu plece? PE CE MOTIV?! Nu mai există legi în țara asta?! Băieți, nu-i ascultați…

Nu apucase să aterizeze bine din săritură când Nan Feng lovi cu palma. Un copac gros cât îmbrățișarea unui om se frânse și se prăbuși. Mulțimea își aminti instantaneu că acest tânăr tăia lucruri ori de câte ori era contrazis. Dacă i-ar fi tăiat și pe ei ca pe acel trunchi, nicio despăgubire bănească nu i-ar fi ajutat, așa că tăcură imediat.

Xiao-Pengtou izbucni:

— Ați spus că mirele-fantomă e printre noi? Fiecare dintre noi are nume și familie! Dacă nu ne credeți, aprindeți o torță și verificați fața fiecăruia!

— Nan Feng! îl strigă Xie Lian.

Nan Feng luă torța din mâna lui Xiao-Pengtou și trecu pe rând pe lângă fiecare persoană, luminându-le chipurile. Fețe acoperite de sudoare, fețe încordate, pierdute, entuziasmate, toate pline de viață.

Xie Lian nu reuși să distingă nimic suspect. Se apropie de mulțime.

— Vă rog să mă iertați pentru neplăcerile de mai devreme, dar am rănit mirele-fantomă și a scăpat. Nu putea ajunge departe. Cei doi tineri prieteni ai mei nu l-au întâlnit pe drum, așa că mă tem că această creatură s-a amestecat în grup. Vă rog să vă priviți atent unii pe alții, să vedeți clar fiecare față și să verificați dacă există cineva pe care nu-l recunoașteți.

Când auziră că mirele-fantomă ar putea fi chiar printre ei, sângele li se răci în vine. Nu îndrăzniră să trateze lucrurile cu ușurință. Se priviră unul pe altul, tu la mine, eu la tine. După o vreme, izbucni un strigăt:

— Ce cauți tu aici?!

Sprâncenele lui Xie Lian se arcuiră brusc. Se repezi spre locul de unde venise vocea.

— Cine este?

Xiao-Pengtou smulse torța altcuiva și o îndreptă spre un colț al mulțimii.

— MONSTRUL ĂSTA URÂT!

Cea arătată era Xiao-Ying.

Ochii ei oblici și nasul strâmb păreau și mai contorsionate în lumina focului. Ridicase brațele să-și acopere fața, ca și cum nu suporta strălucirea torței.

— Eu… eu m-am îngrijorat și am vrut să urc să văd…

Văzând cât de speriată era, Xie Lian îi luă torța din mână lui Xiao-Pengtou și se întoarse spre ceilalți.

— Ei bine, ce spuneți?

Toți clătinară din cap.

— Nu e nimeni pe care să nu-l cunoaștem, i-am văzut pe toți cei de aici.

Nan Feng întrebă:

— Ar putea să fi posedat pe cineva?

Xie Lian mormăi gânditor:

— Puțin probabil. Avea un trup solid.

— Fiind o năpastă, e greu de spus dacă își poate schimba forma, spuse Nan Feng.

În timp ce cei doi ezitau, Xiao-Pengtou fu din nou primul care țipă:

— Mirele-fantomă nu e printre noi, vedeți? Dacă l-ați găsit, de ce nu ne lăsați să plecăm?!

Se auziră voci împrăștiate aprobând. Xie Lian îi mătură pe toți cu privirea.

— Vă rog să rămâneți aici, în fața Templului Ming Guang, și să nu vă îndepărtați nici măcar un pas.

Mulțimea era gata să protesteze din nou, dar când întâlniră privirea rece a lui Nan Feng, nu mai îndrăzniră.

În acel moment, Fu Yao se întoarse.

— Nu e nimic în apropiere, raportă el.

Privind mulțimea densă adunată în fața templului, Xie Lian rosti încet:

— Atunci trebuie să fie unul dintre ei.