Îmi lipesc fruntea de a lui Callum și las căldura lui să mă învăluie. Ochii mă ard. Nu pot suporta gândul că mi-ar putea fi luat.
— Am crezut că te voi pierde, șoptesc, cu gâtul greu.
Își puse mâna pe obrazul meu, cu palma aspră și fermă.
— Sunt bine.
— Nu te trezeai. M-am gândit… M-am gândit…
— Sunt chiar aici.
Tonul lui este blând; se simte și o urmă de amuzament.
— Ce e așa amuzant?
Respirația mea se amestecă cu a lui.
— Dacă aș fi știut că… dacă m-aș fi rănit… aș fi făcut-o mai devreme.
Mă retrag ușor și mă încrunt.
— Nu spune asta.
Pielea lui este palidă și este acoperit de un strat de transpirație și murdărie. Simt mirosul bătăliei de pe el – sânge, pământ și oțel. Dar mirosul munților se infiltrează și mă încălzește cu familiaritatea sa. Vene negre ies din rana din umăr. Sunt mai slabe decât înainte, dar trebuie să aibă dureri. Lupul a dispărut din ochii lui și acum omul mă privește.
— M-am gândit la tine în fiecare oră cât am fost plecat, spune el. Tot ce mă puteam gândi era să mă întorc la tine. Nu ar fi trebuit să te părăsesc. Nu o să o mai fac.
Gâtul mi se îngroașă. Încerc să-mi întăresc inima. Încerc să îngheț căldura care se răspândește prin venele mele. Pentru că nu este adevărat. Mă va schimba pentru Inima Lunii ca să-și salveze poporul, iar în curând toată treaba asta se va termina.
— O vei face, șoptesc.
Maxilarul i se întărește.
— Nu.
Vocea lui este răgușită și aspră.
— Nu. Nu o voi face.
Îi ating fața, iar vârful degetelor îmi mângâie barba.
— Callum, m-ai adus aici cu un motiv. Și acum Regele Lup s-a întors…
— Voi găsi o altă cale.
— Callum…
Își strecoară mâna spre ceafa mea și îmi trage fruntea spre a lui.
— Voi găsi o altă cale.
Respirația lui e fierbinte pe pielea mea, iar sângele mi se încinge. Buzele noastre aproape se ating. Tânjesc să mă cufund și mai mult în căldura lui, să mă acomodez cu ea. Deși ar fi o prostie. Chiar dacă ar distruge această barieră șovăielnică dintre noi și m-ar lăsa deschisă la toată durerea care urmează să vină.
Îmi mângâie ușor ceafa, iar pleoapele mi se închid. Mă face să mă simt în siguranță, calmă și îngrijită.
Mă întreb, când voi fi trimisă acasă, dacă mă voi mai simți vreodată așa – dacă voi mai simți vreodată ceva.
Fără să mă gândesc, îl sărut.
Geme ușor în timp ce își desface buzele. Mă face să vreau să mă urc pe el. Vreau să fiu mai aproape de el în orice fel pot. Dar este rănit și știu cât de mult va durea dacă voi ceda complet acestor sentimente.
Mă retrag.
— Nu te vei mai întoarce la el.
Tonul lui este atât de calm și puternic încât aproape că îl cred. Mă trage înapoi în jos și îmi sprijin capul de umărul lui sănătos.
Oftează, iar respirația și bătăile inimii lui devin mai constante pe măsură ce minutele trec.
— Prințesă, îmi faci o favoare?
— Da, spun eu, surprinzându-mă cât de repede sunt de acord.
— Îți dai jos gulerul lui Blake acum?
Mă ridic brusc, iar el mă privește cu ochi somnoroși.
— Zeiță! Am uitat că-l port.
Îl scot și îl arunc în cealaltă parte a camerei lui. Lovește piciorul fotoliului de lângă fereastră. Rușinea mă cuprinde când îmi amintesc de cearta pe care am avut-o cu Callum înainte să știu că este rănit. Am vrut să-l provoc. Mă simt și mai rău când mă gândesc la lucrurile pe care Blake le-a spus despre mine, la ce mi-a făcut. M-a sărutat.
— Nu l-am ales pe el în locul tău, Callum. N-aș face niciodată asta. Isla…
Mă întorc spre el, dar are ochii închiși. Are un zâmbet blând și satisfăcut pe față, iar pieptul gol i se mișcă constant în sus și în jos.
— Mm?
— Îți spun mai târziu.
Îi pun brațul în jurul gâtului meu.
— Haide, hai să te ducem în pat.
Încerc să-l ridic în picioare, dar cred că aș avea mai mult noroc încercând să ridic unul dintre munții de afară. Așa că mă cuibăresc lângă el pe scândurile podelei și mă las învăluită de căldura lui. Brațul lui se strânge în jurul umărului meu, trăgându-mă aproape, și oftează din nou. Curând, sforăiturile lui blânde umplu camera.
E noapte târziu când eu și Callum stăm pe patul lui, rezemați de tăblia patului, mâncând pâine și brânză pe care ni le-a adus unul dintre servitori. M-au ajutat și să schimb așternuturile cât timp dormea, așa că pilota lui nu mai este pătată de sânge.
Schimbarea din el este evidentă, chiar și în lumina pâlpâitoare a lumânărilor. A dormit toată ziua. Culoarea i-a revenit în obraji și ochii îi sunt strălucitori. Nu mai miroase a câmp de luptă după ce l-am ajutat să spele murdăria de pe piele, iar rana lui este aproape complet vindecată.
Și-a schimbat kiltul uzat de luptă cu pantalonii lui largi de bumbac și își sprijină antebrațele de genunchi. Mi-a dat și mie o cămașă să o port, pentru că rochia mea era acoperită de sângele lui și nu am vrut să-l las să se schimbe în camera mea.
Stau cu genunchii aproape de piept, materialul tras până la gambe. Este revelatoare și mă face să mă simt intim purtând hainele lui. Miroase a el și abia mă pot concentra în timp ce îi povestesc ce s-a întâmplat cât timp a fost plecat.
Ascultă cu atenție, însă, iar privirea i se întunecă atunci când îi spun că bănuiesc că Isla mi-a furat gulerul.
— Ești sigură că a fost ea? mă întreabă.
Îmi întorc capul spre el.
— Da.
— Nu spun că nu te cred, Prințesă. Sunt doar surprins, presupun. Știam că fata e îndrăgostită de mine, dar să-l sfideze pe alfa ei în halul ăsta…
Sprâncenele i se încruntă.
— Ți-a dat biletul, totuși?
— Ce bilet?
— Biletul pe care eu…
Înțelegerea îi apare pe față. Își lasă bucata de pâine să cadă pe farfurie și își freacă fața cu ambele mâini.
— La naiba. Nu-i de mirare că erai atât de supărată pe mine.
— Mi-ai scris un bilet? Înainte să pleci?
— N-aș fi plecat niciodată fără să spun nimic.
Linia maxilarului i se întărește.
— Voi vorbi cu Isla despre asta. Îți promit, Prințesă. Nu te va mai deranja.
Îmi dau ochii peste cap.
— Pot să mă descurc cu Isla.
El zâmbește.
— Poți?
— Da. Și nu înțelegi esențialul. De ce nu ai venit pur și simplu să-mi spui că pleci?
Când își deschide gura să răspundă, îl privesc tăios.
— Și să nu spui că nu ai avut timp.
Își trece o mână peste ceafă și se holbează la picioarele patului.
— Ar fi trebuit să mă întorc în camerele tale să-mi iau rămas-bun, știu asta. Dar înainte, când te sărutam, te gustam, când te aveam sub mine în patul acela…
Obrajii mi se înroșesc, dar el nu pare nici pe departe jenat.
— Mi-am pierdut controlul. Am simțit că lupul…
— Nu mi-e frică de tine. Ți-am spus. Lupul nu mă sperie.
— Dar mie mi-a fost frică. Singurul moment în care simt că nu mai am control este atunci când e luna plină. Nimeni nu m-a făcut să mă simt așa până acum. Și mi-a fost frică.
— Ți-e frică să nu pierzi controlul cu mine?
— Bineînțeles că mi-e.
Ceva trist înflorește în pieptul meu și gâtul mi se îngroașă. Mă uit în altă parte, iar maxilarul mi se încleștează.
— A. Corect.
— Asta te supără?
Aud confuzia din vocea lui. Ridic din umeri și mă forțez să mușc din pâine.
— Nu. Înțeleg.
Pâinea se usucă în timp ce își croiește drum pe gâtul meu.
— Trebuie să mă dai la schimb pentru Inima Lunii. Ai spus că nu mă vei atinge. Aș fi o nimica toată pentru Sebastian dacă… ai pierde controlul în preajma mea.
Callum nu răspunde. Tot ce aud sunt flăcările trosnind în șemineu, vântul de afară și propria mea bătaie a inimii furioasă. Cu grijă, își pune farfuria peste a mea și le așază pe amândouă pe noptieră. Își pune ușor mâna pe maxilarul meu și îmi întoarce capul ca să mă uit la el.
Pare mai serios decât l-am văzut vreodată. Poate chiar puțin… trist.
— Chiar crezi asta?
Sprâncenele i se încruntă.
— Chiar crezi că-mi pasă de Sebastian? Că i-aș acorda cea mai mică considerație când vine vorba de noi doi? Prințesă, am făcut o promisiune că nu te voi atinge pentru că este lucrul corect de făcut. Și este o promisiune care devine mai greu de respectat în fiecare zi, în fiecare oră, în fiecare secundă în care sunt în preajma ta. Dar trebuie. Pentru că te-am luat.
Dă din cap, iar vocea i se îngroașă.
— Te-am luat din casa ta, din patul tău și de lângă oamenii tăi. Te-am făcut prizoniera mea, Aurora.
Ochii îi strălucesc și își îndreaptă atenția către stâlpii de la capătul patului.
— Crezi că există întotdeauna o alegere, dar nu există. Nu fără libertate. Nu mă poți alege când nu ești cu adevărat liberă.
Sunt luată prin surprindere. Emoțiile îmi zboară în piept precum vântul care zdrăngănește geamurile.
— Callum, nu m-ai luat prizonieră.
Nu sunt sigură dacă sunt ușurată, confuză, amuzată sau cu inima frântă. Este copleșitor. Și totuși, pentru o dată, nu vreau să alung emoțiile. Vreau să le îmbrățișez. Vreau să simt.
Mă mișc pe pat și îi întorc fața spre a mea.
— Am ales să vin. Și mă bucur că am făcut-o. Nu m-am simțit niciodată mai liberă decât atunci când sunt cu tine. Și… ei bine…
Respir adânc.
— Mai e ceva.
Sprâncenele i se încruntă.
— Ce este?
Îmi mușc buza de jos.
— Plănuisem să-i dau tatălui meu informații despre Lupi odată ce m-ai fi trimis înapoi. Aveam de gând să le folosesc ca să ies din căsnicia mea cu Sebastian.
Callum rămâne încremenit. La un moment dat, în timpul petrecut împreună, m-am lăsat să uit că este un războinic feroce, deși acum este evident din încleștarea maxilarului său și din tensiunea pe care o emană. Am fost prostuță să-i recunosc asta? Mi-a spus înainte că va muri pentru a-și salva poporul.
— Încă mai plănuiești să faci asta? mă întreabă el.
— Nu vreau să mă căsătoresc cu el, Callum.
— Da. Știu asta. Dar…
Își pune mâna pe obrazul meu.
— Ceea ce tocmai mi-ai spus nu poți spune nimănui altcuiva. Dacă regele află… Te rog, spune-mi că înțelegi asta?
— Nu sunt proastă.
Ceva asemănător unei ușurări îi înflorește în ochi.
— Nu. Nu ești.
Un zâmbet blând i se joacă pe buze și clatină din cap.
— Micuțul meu spion.
Cuvântul mă încinge.
— Nu ești îngrijorat? întreb.
— Nu contează pentru mine.
Ridică din umeri.
— Nu te vei întoarce la el.
— Și, vezi, de la bun început nu am fost niciodată prizonieră.
Își lasă mâna să cadă și oftează.
— Ai putea crede asta, Prințesă, dar eu nu sunt de acord.
— O, pentru numele Zeiței, Callum! Vrei să nu mai fii un asemenea afurisit… gentleman!
Își ridică sprâncenele și rămâne nemișcat. Privirea îi coboară asupra corpului meu și a cămășii pe care o port, iar ceva de neînțeles îi pâlpâie peste expresie.
— Un spion, nu un prizonier, nu-i așa?
Când îmi întâlnește din nou privirea, năzbâtii dansează în întuneric.
— N-am crezut niciodată că mă vei ruga să nu fiu un gentleman, Prințesă.
Își trage dinții peste buza de jos, ca și cum s-ar gândi la ceva. Apoi zâmbește. Într-o mișcare bruscă, mă întoarce pe spate și se urcă peste mine, ținându-mă între brațe. Își duce gura la urechea mea și tremur când respirația lui caldă îmi atinge pielea.
— Dar voi fi bucuros să-ți îndeplinesc dorința, șoptește el.
