Binecuvântările Oficialilor cerești-Capitolul 18

Preceptorul de Stat Fangxin, Banchetul Aurit Scăldat în Sânge

Feng Xin era cel mai aproape dintre toți de cei doi și îl privea pe Xie Lian cu un șoc pe care nu încerca deloc să-l ascundă. În ochii lui Mu Qing licărea însă o altă lumină; uimirea lui reținută ascundea o urmă subtilă de entuziasm.

Shi Qingxuan îl așeză pe Ming Yi la pământ și întrebă:

— Qianqiu, nu cumva te înșeli? Dacă Dianxia era într-adevăr Preceptorul de Stat Fangxin, atunci de ce ți-a luat până acum să-l recunoști?

O altă voce răsună din lateral:

— Qingxuan, nu știai? Legendele spun că Preceptorul de Stat Fangxin era distant, misterios și rece. Nu și-a arătat niciodată chipul în public și purta întotdeauna o mască de argint. Sunt convins că Dianxia Tai Hua nu i-a văzut niciodată fața.

Cel care vorbise stătea deoparte, cu brațele încrucișate. Era Pei Ming.

Simpla lui prezență îl irită pe Shi Qingxuan, care își flutură whisk-ul.

— Dacă așa stau lucrurile, atunci înseamnă că nimeni nu știa cum arăta Preceptorul de Stat Fangxin. De ce vorbește Generalul Pei de parcă ar fi un fapt sigur că Dianxia Xianle este acest Fangxin?

Atunci când Shi Qingxuan și Xie Lian lucrau împreună, rezultatul era de obicei haotic și absurd de amuzant, însă în Curtea Cerească amândoi erau calmi, stăpâni pe sine și foarte atenți la comportamentul lor.

În acel moment, o siluetă albă ca zăpada apăru din sala din spate.

Odată cu sosirea sa, întreaga încăpere se liniști.

Oficialii cerești care discutau în șoaptă se întoarseră imediat la locurile lor și se înclinară.

— Stăpâne.

Jun Wu făcu un gest ușor cu mâna, iar toți se îndreptară din nou.

Pășea cu obișnuita lui autoritate calmă, iar când trecu pe lângă Xie Lian îi atinse ușor umărul drept. Sângele proaspăt încă se prelingea pe mâneca lui Xie Lian, însă în clipa acelei atingeri se opri imediat.

După ce îl examinase pe scurt pe Ming Yi, Jun Wu declară:

— Nu este nimic grav. Ocupați-vă mai întâi de Zeul Pământului.

Patru oficiali cerești vindecători veniră imediat, îl ridicară pe Ming Yi și îl transportară în afara sălii.

Shi Qingxuan părea că vrea să-i urmeze, însă văzând tensiunea care domnea în Palatul Puterii Divine, nu se putu hotărî să plece și rămase pe loc.

Cu mâinile la spate, Jun Wu se întoarse către tron înainte să vorbească din nou:

— Așadar, spuneți-mi. Ce s-a mai întâmplat acum? De ce Tai Hua refuză să-l lase pe Xianle să plece și de ce Xianle stă cu capul plecat?

Lang Qianqiu îi aruncă încă o privire lui Xie Lian și văzu că acesta continua să tacă.

Înconjurați de Oficiali Cerești și fără niciun risc ca Xie Lian să fugă, Lang Qianqiu îi eliberă încheietura și se întoarse spre Jun Wu, înclinându-se respectuos.

— Stăpâne, cu multe secole în urmă, acest om a luat numele de Fangxin, mi-a măcelărit familia de sânge și mi-a distrus regatul. Cer un duel și îl rog pe Stăpânul meu să fie judecătorul nostru!

În interiorul Palatului Puterii Divine, chiar și cei care nu auziseră niciodată numele Fangxin începură să caute informații prin rețeaua de comunicare spirituală.

Din fericire, Ling Wen era prezentă pentru a răspunde întrebărilor tuturor, deoarece ceea ce ieși la iveală era cu adevărat uluitor.

— Preceptorul de Stat Fangxin a fost atât salvatorul, cât și profesorul Prințului Moștenitor al Yong’anului, Lang Qianqiu. Mai târziu a fost numit unul dintre Cei Doi Mari Maeștri ai Răului din cauza infamului Masacru al Banchetului Aurit din cadrul monarhiei Yong’an.

Shi Qingxuan clipi.

— Ce este un Banchet Aurit?

Ling Wen răspunse:

— Zeu al Vântului, acest Banchet Aurit era o tradiție preluată de nobilimea din Xianle.

Se numea astfel deoarece fiecare cupă de vin, fiecare ustensilă și piesă de tacâm, precum și toate celelalte obiecte de servire erau făcute din aur de cea mai înaltă calitate, într-un lux greu de imaginat.

— La început, când Regatul Yong’an a fost fondat, conducătorii săi au jurat în fața lumii că vor pune capăt culturii excesului moștenite de la vechiul regat. Au promis că nu vor repeta niciodată aceleași greșeli și că își vor dedica întreaga atenție poporului. Și totuși, după doar câteva decenii, vechile obiceiuri au fost reaprinse, inclusiv acea cultură a extravagantei, continuă Ling Wen.

— În noaptea celei de-a șaptesprezecea aniversări a Prințului Moștenitor al Yong’anului, palatul a organizat un Banchet Aurit pentru a sărbători evenimentul. Preceptorul de Stat Fangxin… în timpul acelui ospăț, cu sabia în mână, a măcelărit fiecare membru al familiei regale prezent acolo.

Cupele de aur s-au răsturnat, iar sângele s-a vărsat asemenea vinului.

— Din cauza faptului că a ajuns târziu la banchet, doar Prințul Moștenitor al Yong’anului a scăpat cu viață. Dar și el a fost la un pas de moarte.

Această lovitură de stat reprezentase, fără îndoială, un șoc devastator pentru Yong’an. Dacă nu ar fi existat Lang Qianqiu, care prin eforturi neobosite câștigase inimile oamenilor, țara ar fi fost cu siguranță aruncată în haos. Tulburările fuseseră stinse cu mare dificultate, iar la scurt timp după aceea monarhia Yong’an emisese o recompensă uriașă pentru capturarea criminalului fugar.

Când acesta fusese în cele din urmă prins, Lang Qianqiu îl ucisese cu propriile mâini pe acel cultivator malefic, Preceptorul de Stat Fangxin. Apoi îi sigilase trupul într-un sicriu triplu și îl condamnase să se odihnească pentru totdeauna în adâncurile pământului.

Cu toate acestea, rădăcinile monarhiei fuseseră grav afectate. Regatul intrase într-un declin lent, dar inevitabil, până când în cele din urmă fusese înlocuit de o nouă dinastie.

Privirea lui Lang Qianqiu era fixată neclintit asupra lui Xie Lian.

— Nu am înțeles niciodată de ce ai făcut ceea ce ai făcut. Ai spus că nu puteai suporta să ne vezi pe tron, însă nu te-am crezut și nici nu am crezut vreodată că voiai să răstorni monarhia și să-i iei locul. Dar acum înțeleg în sfârșit de ce.

Oficialii Cerești traseră aer în piept și începură să murmure între ei.

— A fost răzbunare!

— Exact asta a fost! Regatul Xianle a căzut, așa că a trebuit să distrugă și Yong’anul. Oamenii din Yong’an i-au ucis propriii părinți regali, așa că el a trebuit să-i ucidă pe părinții regali ai Prințului Moștenitor al Yong’anului. Ochi pentru ochi. Este răzbunare pură!

— Dar cei care au distrus Xianle nu făceau parte din generația lui Lang Qianqiu. O asemenea răzbunare este complet lipsită de logică…

— Și eu care credeam că Râsul celor Trei Tărâmuri este doar un prost. Se pare că este de fapt o persoană extrem de radicală. Să devii Preceptor de Stat într-un regat inamic și apoi să măcelărești întreaga familie regală dintr-o singură lovitură… incredibil…

Xie Lian simți privirea lui Jun Wu asupra sa și își închise ochii.

O clipă mai târziu îl auzi pe Jun Wu spunând:

— Tai Hua, ești convins că Xianle este Fangxin, însă ai dovezi?

— Preceptorul de Stat Fangxin a fost cel care m-a învățat arta sabiei. Cum aș putea să nu-l recunosc în clipa în care a lovit?! răspunse Lang Qianqiu.

Șoaptele din jur deveniră și mai agitate.

— Chiar dacă trebuia să-și păstreze identitatea ascunsă, nu era puțin cam inutil să-l învețe pe prinț mânuirea sabiei?

— De la a treia sa ascensiune, nici măcar o singură dată nu l-am văzut atingând o sabie. Nu e de mirare. Îi era teamă să nu-și dea de gol identitatea…

Lang Qianqiu continuă:

— Recent am mers în Orașul Fantomelor și l-am întâlnit pe Xueyu Tanhua…

Pe măsură ce mulțimea îl asculta povestind cele întâmplate în Orașul Fantomelor și implicarea lui Hua Cheng, mulți dintre oficiali tresăreau numai la auzul numelui său. Lang Qianqiu își continuă relatarea.

— Când aveam doisprezece ani, am fost răpit în timpul unei ieșiri. Răpitorii m-au târât pe străzi, iar când gărzile au ajuns din urmă grupul, a izbucnit o luptă violentă. Un artist ambulant a fost prins în haos și, deși era plin de vânătăi și răni, a oprit întreaga încăierare folosindu-se doar de o simplă creangă. Cu ea a respins fără efort două săbii și m-a salvat.

— Atât răpitorii, cât și gărzile suferiseră răni grave, așa că acest artist ambulant m-a ajutat să scap și m-a escortat până la palat. Din recunoștință profundă, Majestatea Sa, tatăl meu, și regina, mama mea, au încercat cu insistență să-l rețină și au descoperit extraordinara lui măiestrie în arta sabiei. În cele din urmă, a fost invitat să devină Preceptorul nostru de Stat.

— Timp de cinci ani m-a învățat mânuirea sabiei. Cunosc stilul lui mai bine decât oricine. Cum aș putea să mă înșel?

Mu Qing vorbi atunci pe un ton liniștit:

— Dianxia Tai Hua, chiar tu ai spus că ai văzut doar o imagine de o clipă. Nimeni altcineva nu a confirmat ceea ce ai văzut. Prin urmare, aceste acuzații se bazează doar pe cuvântul tău.

Argumentul lui Mu Qing părea să fie în favoarea lui Xie Lian, însă realitatea era mult mai complicată. Mu Qing își dăduse seama că Lang Qianqiu era deja profund convins de interpretarea sa asupra dovezilor, iar cu cât cineva îi punea mai mult la îndoială concluziile, cu atât acesta devenea mai hotărât să demonstreze că avea dreptate. Acest lucru nu îl ajuta deloc pe Xie Lian.

Așa cum era de așteptat, Lang Qianqiu ceru imediat:

— Atunci aduceți-mi o sabie!

În sală se aflau numeroși zei marțiali care purtau săbii și, la auzul cererii sale, una îi fu imediat aruncată. Lang Qianqiu o prinse și o întinse în fața lui Xie Lian.

— Ia-o. Ne vom duela chiar acum. Fără rețineri și fără să ne menajăm. Vom vedea dacă stilurile noastre sunt identice și dacă tu ești cel care m-a învățat.

Toată lumea considera că solicitarea unui duel în Palatul Puterii Divine era o lipsă gravă de respect, însă când se gândeau la Masacrul Banchetului Aurit și la faptul că întreaga familie a unui prinț moștenitor fusese măcelărită cu sânge rece, puteau înțelege provocarea lui.

Shi Qingxuan încă nu uitase rana lui Xie Lian și încercă să-l facă pe Lang Qianqiu să se răzgândească.

— Qianqiu, Dianxia a blocat acel atac al lui Hua Cheng pentru tine și și-a rănit brațul drept. Cum ar putea să se dueleze cu tine?

Auzind asta, Lang Qianqiu întinse brusc mâna stângă și lovi cu putere propriul braț drept.

Se auzi un trosnet puternic.

O ceață fină de sânge izbucni din umărul lui drept.

Sângele țâșni abundent, iar brațul îi căzu inert pe lângă corp.

Fără să fie nevoie de vreo examinare, toți își dădură seama că era o rană gravă și rămaseră șocați.

Până și Xie Lian tresări surprins. Pentru prima dată își ridică privirea.

— Ce faci?

— Zeul Vântului are dreptate, răspunse Lang Qianqiu.

–Este adevărat că ți-ai rănit brațul salvându-mă și, prin urmare, îți întorc aceeași datorie. Dar la fel de adevărat este și faptul că mi-ai măcelărit familia. Cunosc foarte bine îndemânarea ta și știu că poți mânui sabia cu oricare dintre mâini fără ca abilitatea ta să fie afectată. Ne vom lupta cu mâna stângă. Dacă ești bărbat, ridică sabia!

Xie Lian privi sabia.

Apoi îl privi pe Lang Qianqiu.

În cele din urmă clătină încet din cap.

— Cu mulți ani în urmă am jurat că nu voi mai ucide niciodată cu sabia.

Aceste cuvinte îi aduseră lui Lang Qianqiu în minte acea noapte.

Și imaginea care îl întâmpinase când ajunsese la banchet.

Bărbatul îmbrăcat în negru.

Ochii lui injectați de sânge într-un mod înspăimântător.

Sabia lungă trasă cu mâna stângă din trupul neînsuflețit al tatălui său.

Sunetul cărnii despicate semăna cu cel al unui măcelar la lucru.

Shi Qingxuan își flutură whisk-ul, iar firele acestuia se înfășurară în jurul sabiei și o imobilizară.

— Cred că trebuie să existe o neînțelegere. Dacă acel Preceptor de Stat Fangxin purta întotdeauna o mască, atunci oricine s-ar fi putut da drept el pentru a comite acele crime. Ce părere are Stăpânul meu?

Toți își îndreptară privirea către tronul de jad.

— Xianle, rosti Jun Wu.

Xie Lian se înclină.

— Da, Stăpâne.

— Recunoști că acuzațiile lui Tai Hua sunt adevărate? întrebă Jun Wu.

— Recunosc, răspunse Xie Lian.

Acest „recunosc” fu rostit rece și tăios, complet diferit de felul obișnuit în care vorbea Xie Lian, iar expresiile lui Feng Xin, Mu Qing și Shi Qingxuan se schimbară imediat.

Jun Wu încuviință din cap.

Apoi întrebă mai departe:

— Preceptorul de Stat Fangxin care a comis Masacrul Banchetului Aurit… ai fost tu?

După un moment de tăcere, Xie Lian își ridică privirea.

Pe chipul lui se citea hotărârea.

— Așa este. Eu am fost!

Răspunsul său răsună clar și răspicat, fără să lase loc pentru retragere.

— Deci recunoști. Foarte bine, spuse Lang Qianqiu.

Așa cum fusese explicat anterior, în Curtea Superioară existau nenumărați oficiali cerești care aveau sânge de muritor pe mâini.

Însă, în realitate, foarte puțini ajungeau să fie confruntați atât de direct cu vechile lor datorii de sânge.

La urma urmei, majoritatea muritorilor uciși nu aveau printre descendenți pe cineva de talia lui Lang Qianqiu, un urmaș capabil să ceară socoteală criminalului din postura unui respectat oficial ceresc.

Pei Xiu beneficiase de protecția Generalului Pei, însă chiar și așa nu reușise să evite exilul.

Xie Lian nu avea pe nimeni care să-i stea în spate.

Totul depindea acum de cât de mult mai prețuia Jun Wu vechea lui afecțiune pentru Xie Lian și dacă Împăratul Ceresc avea sau nu inima să-l protejeze.

Partea superioară a formularului

Partea inferioară a formularului

Mulți încă nu reușeau să înțeleagă ce fel de sentimente avea Jun Wu față de Xie Lian.

La prima sa ascensiune, Prințul Moștenitor al Xianle fusese, desigur, favoritul Curții Cerești și se bucurase de cea mai mare bunăvoință.

Însă la cea de-a doua ascensiune a lor izbucnise un conflict uriaș, iar Xie Lian ajunsese chiar să-l înjunghie de mai multe ori pe Jun Wu înainte de a fi înfrânt.

La această a treia ascensiune însă, cei doi coexistau în armonie, ca și cum toate conflictele trecutului ar fi fost uitate. Jun Wu îi construise chiar și un palat complet nou lui Xie Lian, amplasat în cea mai bună zonă a Capitalei Cerești.

Era cu adevărat imposibil de înțeles.

Prin urmare, nenumărate urechi se încordară, așteptând să afle ce sentință avea să pronunțe Împăratul Ceresc.

În mod neașteptat însă, înainte ca Jun Wu să poată da un verdict, Xie Lian vorbi primul.

— Xianle are o cerere nepotrivită.

— Vorbește, răspunse Jun Wu.

— Îl rog cu umilință pe Stăpânul meu să-mi retragă divinitatea și să mă exileze în Tărâmul Muritorilor, spuse Xie Lian.

O parte dintre oficialii cerești rămaseră șocați și, în același timp, oarecum impresionați.

La urma urmei, nimeni nu își dorea să fie exilat.

Nu era deloc ușor să ascensionezi. Să muncești atât de mult, să urci atât de sus și apoi să te prăbușești… numai gândul la asta era suficient pentru a stârni un oftat amar.

Pur și simplu nu și-ar fi imaginat vreodată că ar putea cere atât de direct exilul de la Jun Wu.

În același timp, alți Oficiali Cerești păreau complet indiferenți.

Într-o situație ca aceasta, poate că era mai bine să renunți decât să negi cu înverșunare totul.

Xie Lian fusese deja exilat de două ori.

O a treia exilare probabil nu mai însemna mare lucru pentru el.

Ar fi trebuit să fie obișnuit până acum.

Lang Qianqiu însă obiectă imediat.

— Nu am nevoie ca tu să te exilezi singur. Ascensiunea se bazează pe merit și putere. Eu vreau doar un duel.

— Nu vreau să mă lupt cu tine, răspunse Xie Lian.

— De ce nu?! izbucni Lang Qianqiu.

–Nu este ca și cum nu ne-am mai luptat niciodată. Viață sau moarte, rezultatul nu contează. Hai să punem capăt acestei povești odată pentru totdeauna!

Xie Lian răspunse simplu:

— Nu există niciun motiv anume. Dar dacă te vei lupta cu mine, vei muri cu siguranță.