Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 24, volumul 3

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Volumul 3

Capitolul 24

Liu Yan îl ținea strâns în brațe. Deși îl strângea puternic, nu știa când șarpele avea să-și deschidă din nou gura și să-l muște iar. Nu se temea să fie rănit. Durerea unei mușcături era nimic pentru cineva care luptase pe câmpul de luptă. Era doar o îngrijorare instinctivă, ca atunci când o persoană care se plimba sub soarele arzător ar fi fost prinsă brusc de o ploaie torențială. Ceea ce îl îngrijora era acel moment de neputință omenească.

Desigur, nu ar fi spus niciodată aceste cuvinte, și nici nu putea împărtăși aceste îngrijorări. Nu se putea imagina spunându-i șarpelui din brațele sale:

– Dacă vrei să mă muști, fă-o acum. Mușcă-mă cât poți de mult, mușcă-mă de moarte, dacă trebuie. Doar nu mă mușca brusc când încep să cred că ai încredere în mine.

Se temea de durerea disperării.

Liu Yan nu vorbea niciodată despre „frică”, dar nu o evita niciodată în inima sa. Până la urmă tot îi mai era frică de ceva. Îi era frică de lumea asta.

Munții înalți, lumea vastă a muritorilor, cerurile nemărginite – dacă cineva nu simțea frică, atunci nu era cu adevărat uman.

Chiar și demonul șarpe Yi Mo se temea. În ciuda a o mie de ani de cultivare și a puterii sale de a infrunta vântul și ploaia, el nu se împotrivise niciodată destinului. Altfel, nu s-ar fi lăsat supus pentru a fi redus la forma sa inițială, ci l-ar fi luat pe Liu Yan și ar fi fugit până la capătul pământului pentru a-și trăi viața.

Liu Yan înțelegea acest raționament, la fel și Yi Mo. Shen Jue, însă, nu îl putea înțelege.

Shen Jue spuse:

– Refuz să cred că tata nu mai avea altă soluție.

Liu Yan răspunse:

– Ce soluție ar putea fi mai bună ca aceasta?

După o pauză, repetă:

– Acum este foarte bine.

Cel puțin puteau fi în continuare împreună.

Era suficient să fie împreună. Liu Yan nu cerea mai mult. Când auzise pentru prima dată de acest final rezultat, se gândise dacă ar putea exista și alte posibilități. Cu abilitățile lui Yi Mo, el putea scăpa. Dar apoi ce? Liu Yan era doar un muritor. Să-l urmeze pe Yi Mo ar fi fost o povară. Dacă ar fi rămas în urmă, durerea despărțirii ar fi fost insuportabilă. Sau, mai rău, pe calea lor de scăpare, ar fi trebuit să-i vadă pe cei dragi răniți și murind în fața ochilor lor. Un astfel de final ar fi fost prea crud pentru ei. Nu l-ar fi putut suporta.

În comparație cu toate acestea, ar prefera mai degrabă să-și trăiască viața așa cum o trăiesc acum – împreună. Chiar dacă nu se puteau recunoaște unul pe celălalt, erau totuși împreună până la sfârșitul vieții, iar de acolo ar fi mers unul lângă altul pe calea spre lumea de dincolo, știind că și-au oferit reciproc o viață liniștită.

Liu Yan închise ochii, ținând șarpele negru strâns la piept. În următoarele zile, șarpele se obișnuise cu asta și nu mai opunea rezistență. Îl lăsa leneș să-l îmbrățișeze, găsind confortabilă alinarea în brațele sale.

Shen Jue îi privea, incapabil să contrazică cuvintele lui Liu Yan. Știa că nici măcar Yi Mo nu l-ar putea contrazice pe Liu Yan, cu atât mai puțin el. Poate că nici nu voia să se contrazică.

Ca fiu, nu putea decât să privească neputincios cum realitatea crudă se abătea asupra celor dragi. Acest sentiment de neputință apăruse de nenumărate ori în viața sa și, de fiecare dată, era vorba de cineva drag. Mereu era forțat să se confrunte din nou cu propria neputință.

Era ca și cum nu ar fi crescut niciodată, ca și cum ar fi fost încă un copil care își privea tatăl îmbătrânind peste noapte, viața acestuia ofilindu-se în fața ochilor lui. Își întindea mâna, iar și iar, încercând să facă ceva, dar de fiecare dată își dădea seama și mai profund de propria incapacitate de a acționa.

Nu putea face nimic. Nu putea schimba nimic. Tot ce putea face era să-i privească suferind, să-i privească îndurând greutăți, în timp ce el stătea lângă ei… capabil doar să privească.

Mâna pe care o întindea se retrăgea imediat, iar și iar, purtând cu ea vântul pe care nu-l putea prinde.

Știa că era neputincios să schimbe ceva, iar frustrarea și remușcările sale nu făceau decât să adâncească acest sentiment de disperare și neputință.

În astfel de momente, doar Liu Yan, care vedea totul, îl putea consola, spunându-i că nu era nevoie să facă nimic.

– Totul este bine, pentru că este bine și așa.

Chiar dacă știa că acesta nu era cel mai bun final, din moment ce Liu Yan spunea așa, Shen Jue se forța în tăcere să creadă asta. Dacă ar fi crezut asta, Liu Yan nu ar mai fi trebuit să-și facă griji că el ar putea face ceva pripit în durerea sa. Înțelegând pe deplin acest lucru, Shen Jue acceptă că un astfel de final era cel mai bun sfârșit atât pentru un muritor, cât și pentru demon. Nimeni nu era nefericit, nimeni nu era nemulțumit. Nu puteau fi și nu îndrăzneau să fie.

Cu mult timp în urmă, generalul Ji spusese o dată, pe câmpul de luptă, că o persoană trebuie să aibă un sentiment de venerație. Shen Jue nu-și amintea clar de ce spusese asta și în ce circumstanțe o făcuse, dar își amintea mereu acea zi, când Ji Jiu, cu mâinile acoperite de sânge și cu întregul său corp mirosind a hoit, rostise acele cuvinte cu o expresie solemnă.

Ce trebuia să venereze? Shen Jue nu îl întrebase. Poate că era venerație față de o persoană, poate față de un anumit lucru, sau poate pentru ceva vid și intangibil.

Din cauza fricii din inimile lor, oamenii nu îndrăzneau să comită fapte rele fără scrupule. Din cauza fricii lor, generalii nu îi omorau cu ușurință pe cei care nu meritau moartea.

Din cauza venerației din inimile oamenilor, prima lecție de viață pe care o primesc încă din momentul nașterii era că „natura umană este în mod inerent bună”.

Din respect, chiar dacă știau că rezultatul nu era cel ideal, tot nu ezitau – la fel ca sfârșitul unui erou sau ca bătrânețea unei frumuseți. Primul era învins de un adversar invincibil și accepta asta de bunăvoie, iar cea din urmă era învinsă în fața trecerii inevitabile a timpului, fără să se plângă.

Ji Jiu spusese asta înainte, iar acum Liu Yan spunea și el același lucru.

Shen Jue nu putea spune nimic mai mult, doar murmură în tăcere:

– Atâta timp cât tata crede că este bine, atunci este bine.

Liu Yan credea cu adevărat că era un lucru bun. Putea fi alături de el, putea să se bucure de aceeași floare înflorind frumos, putea privi aceleași câmpuri aurii de grâu, rodind din belșug. Putea chiar să-l ducă să cutreiere lumea, savurând nenumăratele arome ale vieții muritoare. Apoi, pe drumul către viața de apoi, ar putea vorbi despre căile pe care le-au parcurs, despre florile pe care le-au văzut, despre vinul pe care l-au băut și despre oamenii pe care i-au întâlnit.

Acolo, Liu Yan i-ar putea spune calm lui Yi Mo că acești ani nu fuseseră în zadar, că timpul nu fusese irosit. Parcurseseră împreună prin cele patru anotimpuri, prin ani. Merseră împreună pe aceeași cale, fără separare.

Liu Yan simțea că asta era bine. Nu se lăcomea la mai mult, iar inima lui era mulțumită.

Așezat în curte, ținea în brațe șarpele bine hrănit. Balansoarul se legăna ușor în timp ce privea florile înflorind și petalele căzând în afara curții și ramurile cu fructe verzi care se coceau într-o nuanță roșiatică. Privea păsările tinere întinzându-și aripile fragile pentru primul lor zbor. Privea totul liniștit și calm, cu zâmbetul pe buze, în timp ce anii treceau pașnic și frumos.

Shen Jue coborâse muntele pentru a face cumpărături. Toamna era aproape de sfârșit, iar iarna se apropia. Păturile de acasă trebuiau refăcute, aveau nevoie de haine noi de iarnă, iar cărbunele de anul trecut era aproape epuizat. Trebuia să pregătească mult cărbune, astfel încât casa să fie mereu caldă în nopțile de iarnă, ca și cum căldura casei ar fi putut încălzi și inima sa, fără a o lăsa să se răcească vreodată.

Avea multe de cumpărat, așa că Shen Jue nu putea să se întoarcă pentru o vreme. Stând în curte, Liu Yan își aminti brusc că uitase să-i spună să nu cumpere prea multe lucruri. Aveau să plece la începutul primăverii viitoare, când hibernarea lui Yi Mo se va termina.

Ultima dată când plecaseră în călătorie, se întoarseră la jumătatea drumului, dezamăgiți și descurajați. De data aceasta, Liu Yan voia să ia șarpele negru în brațe și să plece într-o altă excursie pentru a vedea toți munții și toate râurile înainte de a se întoarce.

Când se vor întoarce, șarpele din brațele lui ar putea fi deja un șarpe bătrân. Mai era mult timp înainte, dar Liu Yan nu mai voia să-l irosească.

În acel moment, mugurii de grâu vor fi parfumați, florile de piersic vor fi strălucitoare, florile de cais vor fi de un roz pal, florile de rodie vor fi de un roșu aprins, iar florile de rapiță vor fi aurii. Când un sezon de înflorire se termina, altul îi lua locul. Pe atunci, era tânăr și arogant, frivol și nesăbuit, mizând pe inima blândă a lui Yi Mo. Credea mereu că timpul era lung și îl irosea fără grijă. Nu se gândea niciodată că florile sezonului următor, deși identice, nu vor mai fi aceleași ca înainte.

Cât de ignorant fusese.

Privind cu tandrețe șarpele negru din brațele sale, Liu Yan se gândi că, din fericire, după trei vieți pline de întorsături, el era încă acolo. Din fericire, încă mai exista cineva care rezistase cu perseverență și nu renunțe niciodată, căutându-l și permițându-i să-i ia din nou de mâna, să aibă ocazia să-și corecteze ignoranța și să fie cu adevărat împreună, să o ia de la capăt și să-și petreacă restul vieții împreună.

Lumina soarelui de toamnă caldă, dar cu o nuanță de tristețe, cădea în tăcere asupra lui.

Spre seară, un vânt începu să sufle în munți, aducând o răcoare bruscă. Liu Yan se ridică să intre în casă, dar când se întoarse, zări cu colțul ochiului o pată de verdeață în afara zidului jos al curții, în mijlocul peisajului îngălbenit.

Micul spirit al pinului, care nu mai fusese văzut de multă vreme, stătea în afara zidului curții, ezitând, nesigur dacă să intre sau nu.

Liu Yan vru instinctiv să meargă să-i deschidă poarta, dar pașii i se opriră imediat ce începuse să se miște. Cum putea să dea speranță unui lucru imposibil? După o scurtă ezitare, Liu Yan deschise totuși poarta și privi chipul oarecum nedumerit, încă inocent.

– N-ai mai venit de mult timp pe la noi. Credeam că ai părăsit muntele.

Micul spirit al pinului dădu din cap, îl privi pentru o clipă, apoi se uită peste umărul lui Liu Yan în curte. Nevăzând persoana pe care o căuta, sprâncenele i se încruntară ușor de dezamăgire.

– Nu pot merge prea departe. M-am întors să continui cultivarea, spuse el.

– Nu vrei să intri și să iei loc? întrebă Liu Yan.

– Am prăjituri cu osmanthus, care îți plac.

– … Nu, spuse micul spirit al pinului, plecându-și capul.

Abia atunci zări corpul unui șarpe mic care se ridica din gulerul lui Liu Yan. Dintr-o singură privire, simți că ceva nu era în regulă. Șarpele era mult mai subțire acum, nu mai era acea figură groasă și înfricoșătoare de care își amintea. Era șocat și, neștiind cum să-și ascundă surprinderea, arătă cu degetul și întrebă:

– Ce s-a întâmplat cu el? E rănit? De ce a devenit atât de mic?…

Înainte să apuce să întrebe mai multe, Liu Yan îl întrerupse, spunând calm:

– Nu mai este un demon, ci doar un șarpe obișnuit.

În timp ce vorbea, Liu Yan ascunse șarpele mai bine în gulerul său. Yi Mo, aproape de hibernare, dormea profund, înfășurat strâns în hainele sale.

Micul spirit al pinului nu se așteptase la un asemenea răspuns. În doar câteva luni, multe lucruri păreau să se fi schimbat. Realizând propria sa grosolănie, micul spirit al pinului bâlbâi o scuză și fugi în grabă.

Liu Yan îl privi plecând panicat, apoi se uită la șarpele din brațele sale spunând cu un suspin.

– Ai speriat pe mulți cu înfățișarea ta inițială. Acum că ai devenit mic, cum de ești în continuare atât de înfricoșător?

Șarpele negru își mișcă coada inconștient, înfășurându-se în jurul spatelui lui, ca și cum l-ar fi ignorat, și continuă să doarmă.

Mânca, dormea, se târa – putea să se urce în copac sau să șerpuiască de-a lungul unui zid – mânca din nou și se culca. Aceasta era viața lui acum.

Liu Yan își băgă mâna în guler, neputând rezista să nu mângâie capul șarpelui.

– Dacă reușesc să te cresc până devii un șarpe gras, asta va fi realizarea mea.

Șarpele acceptă mângâierea fără să se plângă. Odată ce Liu Yan își retrase mâna, se mișcă ușor, așezându-și capul lângă gâtul lui Liu Yan și, odată cuibărit în hainele sale, se cufundă din nou în somnul său profund.

Până la căderea nopții, Shen Jue se întorsese, cărând pachete peste pachete încât formau un mic munte. Le cărase în spate de parcă ar fi fost ușoare ca bumbacul. Le adusese pe toate până în curte.

După ce puse totul jos, Shen Jue se spălă pe mâini și scoase niște mâncare caldă pe care o puse pe masă.

– Este pui înăbușit în vin de orez. Tată, vrei și tu?

– Tu ai mâncat? întrebă Liu Yan.

– Am mâncat înainte să mă întorc, răspunse Shen Jue.

Liu Yan era pe punctul de a spune ceva când mirosul mâncării trezi șarpele, făcându-l să-și scoată capul și să-și fluture limba spre puiul fript. Liu Yan rupse o bucată de carne pentru a-l hrăni, începând să se îngrijoreze că ar putea să-i umple burta prea tare.

Shen Jue spuse:

– Ar trebui să fie în regulă. Are nevoie să mănânce mai mult înainte de hibernare.

– Tocmai a înghițit două ouă la prânz, spuse Liu Yan arătând spre exteriorul curții.

– Cojile ouălor probabil că încă nici nu s-au uscat.

Niciunul dintre ei nu mai crescuse vreodată un animal. În ciuda istețimii lor, nu știau ce să facă într-o astfel de situație și se priveau nedumeriți.

– Ce-ar fi…, ezită Shen Jue.

– …să-l hrănim mai puțin?

– Da.

Era tot ceea ce puteau face. Lui Liu Yan nu-i păsa dacă creștea un șarpe gras, dar se temea să crească un șarpe bolnav din cauză îl hrănea prea mult.

În timp ce Shen Jue stătea și privea, anunțase brusc sosirea cuiva. Se duse la poartă, iar Liu Yan văzu pe cineva intrând – era o siluetă în veșminte albe, cu părul argintiu strălucind slab în întuneric.

– Shen Qingxuan, am venit să te văd.

Bărbatul vorbi, cu o voce puternică, dar răgușită și îmbătrânită. Liu Yan se opri pentru o clipă, găsind vocea atât ciudată, cât și oarecum familiară.

– De ce ești aici? întrebă Shen Jue și se dădu la o parte parte, lăsându-l să treacă.

– Haha, nu am unde să mă duc, așa că, firește, am venit să te găsesc.

Vocea bărbatului, deși bătrână și fragilă, avea totuși un ton jucăuș. Liu Yan își dădu imediat seama că vizitatorul era Xu Mingshi.

Acesta se apropie de Liu Yan și se opri. Sub lumina tremurătoare a lumânărilor din cameră, îl privi și îi spuse:

– Am venit să văd ce faceți.

Spatele îi era cocoșat, ca și cum anii se strânseră într-un munte care îi îndoise coloana vertebrală. Când spuse asta, ochii i se îngustară, având acea expresie tulbure specifică bătrânilor, iar fața i se umplu de riduri adânci. Deși trecuse doar un an de la ultima lor întâlnire, părea să fi îmbătrânit mult.

Xu Mingshi se uită la Liu Yan, apoi își coborî privirea spre șarpele negru din brațele sale. Cu aceeași voce răgușită și îmbătrânită, spuse șoptit:

– Șarpe bătrân, nu mă recunoști? Am venit să te văd, dar se pare că nu mă mai cunoști. Șarpe bătrân, ești atât de neplăcut la vedere.

În acel moment, Liu Yan înțelese: Xu Mingshi venise să-și ia rămas bun.

– Shen Qingxuan…, spuse Xu Mingshi.

– …mi-am rezolvat toate treburile și nu mai am unde să mă duc. Ai putea, ca și înainte, să mă lași să stau drept oaspete în casa ta?

Liu Yan își arcui ușor colțurile buzelor și spuse:

– De când a devenit Xu Mingshi atât de politicos?

Xu Mingshi chicoti:

– Atunci voi renunța la ceremonii.

Întorcându-se către Shen Jue, adăugă:

– Băiete, nu pot merge mai departe. Găsește-mi o cameră și pregătește-mi un pat.

Deși existau resentimente din trecut, de data aceasta, Shen Jue nu spuse nimic. Se întoarse și se duse în camera alăturată pentru a-i pregăti un pat pe care să doarmă. Liu Yan îl invită pe Xu Mingshi să ia loc, iar cei doi se așezară la masă, bând ceai și discutând.

În scurt timp, camera fu gata. Xu Mingshi căscă și spuse:

– Mă duc să mă odihnesc. Continuăm discuția mâine.

– Xu Mingshi, strigă Liu Yan din spate și îl întrebă:

– Vei putea să petreci Revelionul cu noi anul acesta?

Cu spatele la el, Xu Mingshi râse și spuse:

– Pot să trec peste această iarnă. Și nu numai Revelionul – voi apuca chiar și Festivalul Lanternelor.

– Asta e bine, răspunse Liu Yan.

– Am plecat să dorm, spuse Xu Mingshi, cu spatele încovoiat, în timp ce se îndepărta încet.

Shen Jue stătea deoparte, urmărindu-l cum intră în cameră și stinse lumânarea. Camera de oaspeți fu cuprinsă de întuneric. Apoi se întoarse spre Liu Yan și spuse:

– Nici el nu are prea mulți prieteni.

Liu Yan dădu din cap și, după o lungă tăcere, spuse:

– Din moment ce a venit la noi pentru această ultimă etapă a călătoriei sale, îl vom însoți cum se cuvine.

Shen Jue răspunse liniștit:

– Hmm. Înțeleg.

– La urma urmei, ne leagă o prietenie de secole, adăugă Liu Yan încet.

Chiar și cu o prietenie de peste o sută de ani, despărțirea era inevitabilă.