Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 25, volumul 3

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Volumul 3

Capitolul 25

Ninsoarea sosise așa cum era se așteptase, plutind și răspândindu-se ca penele de gâscă în vântul rece, acoperind totul în jur. Munții și râurile rămăseseră la fel, dar totul părea complet schimbat. Focul de cărbune ardea puternic și încălzea casa, iar Liu Yan stătea lângă fereastră, strângându-și gulerul mai tare pentru a se proteja de frig. În spatele lui, se auzea sunetul scânteilor care pocneau în sobă, iar vântul rece îi mângâia obrajii, creând un contrast între căldură și frig.

Shen Jue intră în casă aducând niște alune și castane. Când ușa se deschise, fulgii de zăpadă și vântul rece se năpustiră înăuntru. Se întoarse repede, închise ușa și aruncă fructele uscate în sobă. Folosind cleștele de foc, amestecă jarul și aruncă o privire către persoana de lângă fereastră, spunând:

– E frig în seara asta. Tată, vrei să încălzesc niște vin?

Liu Yan dădu aprobator din cap și răspunse:

– Pune un ulcior cu vin și pentru Xu Mingshi.

Shen Jue încălzi două ulcioare cu vin și aduse niște gustări în camera lui Xu Mingshi. Acesta era înfășurat într-o pătură groasă de bumbac, ghemuit la capul patului, pe jumătate adormit și pe jumătate treaz, atunci când auzi ușa deschizându-se. Camera era slab luminată de o singură lampă cu ulei, care arunca umbre blânde, iar în lumina acestora, el văzu o siluetă înaltă apropiindu-se de masă și aplecându-se ușor peste ea pentru a așeza lucrurile pe care le ținea.

Xu Mingshi deschise ochii și privi îndelung. Când silueta termină de aranjat gustările, fiind deja pe punctul de a pleca, el strigă:

– Xiao Bao.

Silueta se opri, se întoarse, iar ochii luminoși și limpezi ai tânărului străluceau în întuneric, ca o lamă ascuțită scoasă din teacă, străpungându-l direct.

Pătura grea părea să-și piardă căldura în fața privirii sale pătrunzătoare. Xu Mingshi strânse instinctiv pătura, înfășurându-se și mai strâns în ea. Apoi tăcu. Știa că era momentul să-și plece capul în fața sa. Acest tată și fiu fuseseră buni cu el, îl trataseră cum se cuvine, iar recunoștința lui era profundă. În plus, în fața acestui bărbat tânăr și puternic, el nu mai era altceva decât un bătrân prost și inutil.

Poate că era într-adevăr bătrân, cu mintea încețoșată și proastă din cauza vârstei. Totuși Xu Mingshi își dădu seama că îl provocase din nou, spunându-i: „Xiao Bao”.

Umbra ascundea perfect fața lui Shen Jue. El rămase o clipă fără să spună nimic, apoi se întoarse și plecă.

Plecase în viteză. Dacă nu ar fi fost aerul rece care intră atunci când ușa se deschise, Xu Mingshi ar fi crezut că totul fusese doar un vis. În vis, el îl strigase pe numele din copilărie, exact ca înainte. Dacă acesta nu era un vis, atunci Xu Mingshi avea senzația că trăia un vis lung de demult.

În acel vis, era alături de prietenii lui apropiați, confidenții săi, și de copilul lor mic, care încântat de cadourile pe care i le aducea, îl striga cu o bucurie copilărească – „unchiule Xu”.

Xu Mingshi simți că îmbătrânise cu adevărat, suficient de mult încât să devină inutil, rămânând doar cu amintirile trecutului. Mici detalii din acele amintiri, lucruri pe care credea că le uitase, reapăreau acum, odată cu înaintarea în vârstă, clare și vii, ca și cum totul s-ar fi întâmplat ieri.

Își dădu seama că nu le uitase niciodată.

După baie, Liu Yan își puse hainele de bumbac și se așeză lângă sobă pentru a-și usca părul umed. Amestecă focul cu cleștele, luând fructele care fuseseră prăjite în cenușă și punându-le într-un bol. Shen Jue luă niște alune, sparse cojile, iar învelișul roșu îl îndepărtă prin frecare. Suflă apoi ușor asupra lor, până când  învelișul roșu căzu la pământ, rămânând în mâini doar cu nucile calde și parfumate.

Când se aflau în tabăra militară, făceau adesea asta în iernile fără bătălii. Indiferent cât de aspră era zăpada sau frigul afară, în interiorul corturilor, aerul era plin de aroma mâncării și căldura focului.

Se simțea și aroma persistentă a vinului, care era precum un izvor termal ce îmbiba întregul corp.

Shen Jue împărtăși asta cu Liu Yan, iar acesta îl ascultă și bău, zâmbind.

Shen Jue nu înțelegea ce anume îl făcea să zâmbească și se simțea oarecum nedumerit. Liu Yan spuse:

– În acel moment, mă gândeam mereu la o frază.

– La ce frază? întrebă Shen Jue.

Liu Yan dădu din cap, zâmbind pur și simplu misterios fără să-i răspundă.

Shen Jue îi văzu expresia și nu mai întrebă, spunând doar:

– Dacă nu vrei să spui, nu spune. Oricum, tată, tu nu spui nimic frumos atunci când zâmbești așa.

Liu Yan îl privi și spuse:

– Chiar nu vrei să știi?

– Nu, dădu ferm din cap Shen Jue.

– Chiar nu vrei să știi? repetă din nou Liu Yan.

– Nu voi asculta chiar dacă o spui, răspunse Shen Jue.

Liu Yan își miji ochii, așteptă un moment, apoi spuse:

– De fapt, nu e nimic urât în asta. Ai mai auzit fraza asta înainte.

– Serios?

Shen Jue se aplecă:

– Am mai auzit-o? E dintr-o carte?

– Da.

– Care?

Liu Yan întinse mâna și îi ciufuli părul, lăsându-i pe cap coji de alune, și zâmbi:

– Pe atunci, mă gândeam că această frază ți se potrivește perfect…

– Fraza asta? întrebă Shen Jue.

– Învață artele civile și cele militare și oferă-i-le împăratului.

– …

Shen Jue înțelese brusc semnificația frazei, iar fața i se îmbujoră. Se întoarse și șopti:

– Chiar se gândea tata la asta pe atunci? Cât de frivol.

Liu Yan, acuzat de lipsit de respect la bătrânețe, nu se rușină, ci se apăra cu dreptate:

– Afară e o atmosferă romantică, iar în casă nu e ca în cort. Nu e război și nu ducem lipsă de provizii. Ce e rău în a avea din când în când gânduri frivole?

Limba lui ascuțită îl lăsă pe Shen Jue fără cuvinte. Părea că făcea din țânțar armăsar. Shen Jue își întoarse privirea spre el, se uită fix la el o vreme și spuse:

– Atunci, de ce nu mi-ai spus asta în față în viața ta anterioară?

Liu Yan amuți instantaneu.

Văzând că Liu Yan nu putea să-i răspundă, Shen Jue simți un subtil sentiment de triumf, ca și cum în sfârșit învinsese un adult, și zâmbi:

– Acum știu că și tata nu a fost o persoană serioasă în viața anterioară, dar atunci vremurile erau grele. Chiar dacă voia să fie frivol, nu putea să o facă decât în inima sa, în timp ce în exterior trebuia să-și mențină demnitatea de general.

Liu Yan își țuguie buzele. Tatăl și fiul se priviră fix unul pe celălalt pentru o vreme, apoi schimbă subiectul:

– Ce mai face Xu Mingshi?

Shen Jue nu îi spuse ceea ce tocmai se întâmplase, doar răspunse:

– E bine, numai că e bătrân și foarte sensibil la frig din cauza vârstei.

– Pune încă două sobe în camera lui și, dacă mai sunt încălzitoare de mâini, du-i unul.

– I-am pus deja una când a început să ningă aseară, spuse Shen Jue. Apoi adăugă:

– Tată, nu-ți face griji.

– Unde sunt hainele de bumbac?

– Au fost deja pregătite, toate hainele sunt din bumbac nou, de anul acesta. Sunt foarte călduroase.

Liu Yan îl privi, cu sprâncenele ușor încruntate și o expresie gânditoare pe față, ceea ce îl neliniști pe Shen Jue. El întrebă:

– Oare tata crede că mai este ceva ce nu a fost pregătit cum trebuie?

Desigur, nu era nimic în neregulă, dar tocmai pentru că totul era aranjat atât de bine, Liu Yan găsea situația ciudată.

La urma urmei, de când Shen Jue aflase despre trecutul său, atitudinea acestuia față de Xu Mingshi nu fusese niciodată bună. Deși nu intrase în conflict cu el și nu se comportase violent față de el, îl tratase întotdeauna cu răceală. Xu Mingshi încercase de mai multe ori să fie amabil, dar tânărul Shen Jue îl respinsese de fiecare dată. În anii următori, Xu Mingshi venise tot mai rar, iar relația lor devenise și mai distantă.

Liu Yan întrebă:

– Îți este milă de el?

Shen Jue răspunse confuz:

– De ce mi-ar fi milă de el? Bătrânețea, boala și moartea fac parte din viață. Dacă nu poate deveni nemuritor, va muri în cele din urmă.

În timp ce vorbeau, șarpele negru, care tocmai se trezise și stătea ghemuit lângă încălzitorul de mâini, se târî și se încolăci în jurul piciorului lui Liu Yan.

Liu Yan își mută atenția și, ținând o cupă de vin în mână, întrebă șarpele negru:

– Vrei niște vin?

Șarpele negru, fie confuz din cauza somnului sau obișnuit să fie hrănit, nu se gândi prea mult la asta. Își întinse limba și și-o înmuie în vinul cald înainte de a o retrage și a lăsa vinul să curgă pe gât.

Gustul era atât de ciudat, încât Yi Mo păru derutat. Se ghemui în brațele lui Liu Yan, privind mult timp la cupa de vin.

Shen Jue chicoti în liniște, turnă și mai mult vin în cupă și se aplecă la urechea lui Liu Yan, șoptind:

– Tată, dacă îl lași să termine vinul, vom vedea un șarpe beat?

Liu Yan își miji ochii și apucă capul șarpelui, care era pe punctul de a se retrage după ce gustase vinul, spunând blând:

– Hai, bea.

Apoi îi apăsă ușor capul în cupa de vin.

Șarpele negru îi înțelese intenția, dar pentru că Liu Yan îl ruga, linse încet cea mai mare parte a vinului cu limba. Sincer, nu fusese prea greu.

Și astfel, șarpele se îmbătă.

Shen Jue urmări spectacolul cu „șarpele care bea vin” și, neștiind de ce ar fi în stare un șarpe beat, hotărî că era timpul să plece înainte ca lucrurile să scape de sub control. Spuse în grabă:

– E târziu, tată, ar trebui să te culci devreme.

Cu asta, ieși repede pe ușă.

Fugi atât de iute încât, atunci când Liu Yan își ridică privirea, nu mai văzu pe nimeni, ci auzi doar sunetul ușii închizându-se.

Liu Yan ațâță focul încă o dată, puse cleștele de foc deoparte și se duse în pat cu șarpele negru beat, care își înfășura jucăuș coada în jurul gâtului său. Nu mai vru să comenteze fuga lui Shen Jue și se uită în ochii mici ai șarpelui negru, întrebând:

– Chiar te-ai îmbătat?

Răspunsul șarpelui fu să-l muște ușor pe față atunci când se aplecă mai aproape, dar se opri înainte ca colții să-i străpungă pielea. Apoi își scoase limba și o plimbă pe fața lui, începând să se joace cu capul lui Liu Yan.

Liu Yan se întinse pe spate, iar șarpele negru îl urmă, ghemuindu-se pe pernă, cu coada înfășurându-se în jurul trupului său. Părea cu adevărat beat. Se strecură de la subsuoara lui Liu Yan la gâtul lui, apoi pe cealaltă parte a corpului său, coada sa legănându-se fericită în aer. Se strecură chiar și spre capătul patului, înfășurându-se în jurul gambei lui Liu Yan și mușcându-i ușor degetele de la picioare.

Liu Yan râse în hohote, simțind atât durere, cât și gâdilare, și se ridică pentru a-l îndepărta. Cu toate acestea, șarpele își schimbă bucuros poziția, înclinându-și capul spre talpa piciorului. Îl mușcă, apoi scoase limba și îl linse. Liu Yan nu se putu abține să nu râdă, strigând:

– Oprește-te, nu mai mușca!

Dar șarpele, deja îmbătat, fie nu înțelese, fie nu-i păsa. Continuă să muște cu bucurie, făcându-l pe Liu Yan să se zbată și să-și agite picioarele în mod sălbatic pe pat. Nu putea sta liniștit și continua să râdă, rostogolindu-se. Chiar dacă ar fi avut abilități de arte marțiale în această viață, nu putea să-l oprească, așa că, după un timp, rămase râzând slab, incapabil să se miște, doar lovind cu picioarele pe tot patul. Perna fusese dată la o parte, iar cea mai mare parte a așternuturilor căzuse pe podea. În ciuda acestui fapt, șarpele încă se mai agăța de piciorul lui, neîncetat, mușcând și lingând iar și iar.

Liu Yan râdea atât de tare încât lacrimile începură să-i curgă din colțurilor ochilor. Corpul i se zvârcolea și i se răsucea de râs. Se rostogoli, se ghemui lângă perete, râzând și lovind din picioare. Imploră șarpele:

– Pleacă, pleacă, țipa, încercând să-și recapete respirația.

Șarpele beat, încă se bucura de efectele vinului și se distra de minune, de parcă uitase de hibernarea obișnuită din timpul iernii. Băuse destul de mult vin cald și se comporta de parcă ar fi fost o zi de primăvară în sudul fluviului Yangtze. Continuase să se joace vesel până când se săturase. Când se opri, Liu Yan era ghemuit lângă perete, râzând în continuare atât de tare, cu lacrimi curgând pe față. Mintea lui era goală, de parcă tocmai supraviețuise unui dezastru.

După ce-și reveni în fire, Liu Yan, cu corpul slăbit, se ridică și apucă șarpele negru care se încolăcise în jurul gambei sale pentru a-l privi în ochi. După ce se gândi o clipă, spuse frustrat:

– Șarpe rău!

Șarpele negru îl privi inocent o vreme, apoi își întinse gâtul și îi linse fața înainte de a se încolăci din nou în jurul său.

Liu Yan se întinse pe pat, apucând cu o mână marginea păturii și trăgând-o peste el, gândindu-se cum să se ocupe de Shen Jue a doua zi. Închise ochii și adormi.

A doua zi dimineață, ninsoarea se oprise, iar soarele de iarnă strălucea peste lumea albă în nuanțe aurii, reflectând o lumină orbitoare. Era atât de frumos, încât totul părea perfect. Liu Yan uitase complet de noaptea precedentă. După ce se spălă, desfăcu o foaie de hârtie, intenționând să picteze lângă fereastră. Stătu acolo mult timp, apoi puse pensula jos, își închise piatra de cerneală și puse hârtia deoparte. Peisajul din fața sa era prea captivant pentru a fi surprins într-un tablou.

După prânz, Xu Mingshi își clăti gura cu ceai și ieși în curte, găsind un loc însorit unde să se așeze, înfășurându-se într-o mantie pentru a se bucura de soare.

Părul său era alb ca zăpada, dar lumina puternică a soarelui nu îi dădea nicio strălucire. Dimpotrivă, îl făcea să pară și mai uscat, și ofilit. Liu Yan îl privi mult timp de la fereastră, suspinând în tăcere. Era clar că se apropia de sfârșit și că vitalitatea îi era epuizată.

Poate simțind privirea lui Liu Yan, Xu Mingshi își întoarse capul, privindu-l de la distanță zâmbind. După ce zâmbi, se ridică clătinându-se ușor, urmând unghiul soarelui, și se mută într-un alt colț al curții. Se rezemă de perete și se ghemui, închizându-și ochii pentru a dormi. Secrețiile din colțurile ochilor și saliva care-i curgea din gură îl făceau să pară un câine bătrân pe moarte.

Liu Yan era pe punctul de a merge spre el, când îl zări pe Shen Jue îndreptându-se spre Xu Mingshi cu un lighean cu apă fierbinte în mână. Se ghemui în fața bătrânului, desfăcu un prosop curat, îl înmuie în apă cadă și-i șterse bătrânului murdăria de pe ochi și față.

Xu Mingshi deschise ochii în stare de amețeală și îl privi cu ochii încețoșați pentru o lungă perioadă de timp înainte de a spune cu voce răgușită:

– Xiao Bao.

Shen Jue nu-l ridiculiză, dar nici nu-i răspunse. Stoarse din nou prosopul, luă vasul și aruncă apa prin curte. Sunetul apei vărsându-se se auzi precum stropii unei ploi torențiale, rupând liniștea curții. Shen Jue plecă și se întoarse în scurt timp, ținând în mână o haină din blană de vulpe, pe care inițial plănuise să i-o dea cadou de Anul Nou lui Liu Yan. Blana de vulpe era albă ca zăpada, iar cusăturile erau impecabile. Puse haina peste bătrânul, care se rotea după razele soarelui.

Acum era cu adevărat un bătrân, se gândi Liu Yan, dar își amintea în continuare de acel an în fața reședinței Shen, când călugărul mânuia sabia pentru a învinge un demon, și de tânărul energic care sărea în sus și jos în fața lui.

Timpul zboară și nu-l poți opri.

– Xiao Bao, auzi Liu Yan vocea fragilă a lui Xu Mingshi strigându-l din depărtare.

– Spune-mi din nou unchiule.

Tonul lui era dezolant, privirea caldă, ca și cum ar fi avut un atașament față de el. Dar Shen Jue se întoarse și plecă fără să încetinească pasul.