Binecuvântările Oficialilor cerești-Volumul 2 – Capitolul 12

În Palatul Puterii Divine, Dianxia îl întâlnește pe alt Dianxia

Xie Lian știa că acest inel fusese lăsat de Hua Cheng. Îl ținu în palmă și, pentru o clipă, se întrebă: ce ar putea fi?

Pe vremea când era un prinț moștenitor venerat, crescuse în Palatul Xianle. Regatul Xianle fusese dintotdeauna fascinat de frumusețe și de obiecte prețioase. Colecționarii care puneau estetica mai presus de orice erau numeroși, iar palatul însuși era strălucitor și impunător. Coloane aurite, trepte de jad, comori fără număr, bijuterii rare—copiii nobililor se jucau chiar și cu pietre prețioase colorate de parcă ar fi fost jucării.

Xie Lian era, așadar, obișnuit cu bogățiile, iar după aspect, inelul părea din diamant. Totuși, forma lui era atât de desăvârșită, încât nici cel mai priceput bijutier nu ar fi putut reproduce acea frumusețe eterică, aproape ireală. Mai mult, dintre toate diamantele pe care le văzuse vreodată, acesta era de o claritate ieșită din comun, strălucind asemenea cristalului, fascinant și sublim. Acea lumină vie îl făcea greu să determine cu exactitate ce fel de piatră era.

Chiar dacă nu putea spune din ce era făcut, era fără îndoială un obiect de o importanță deosebită. Dacă se afla la gâtul lui, nu fusese nicidecum pierdut întâmplător. Cel mai probabil era un dar de la Hua Cheng, în semn de amintire.

Xie Lian fu puțin surprins de un asemenea dar și zâmbi ușor. Se hotărî să aibă grijă de el și, data viitoare când îl va întâlni pe tânăr, să-l întrebe ce semnificație avea. Tot ce poseda era acest templu dărăpănat, iar acolo nu exista niciun loc potrivit pentru a ascunde o asemenea comoară. După ce se gândi puțin, decise că cel mai sigur loc era tot asupra lui. Astfel, își prinse din nou lanțul de argint la gât.

După ce alergase între Muntele Yujun și Pasul Banyue fără oprire, Xie Lian zăcu câteva zile în Templul Puqi, aproape incapabil să se miște. Dacă nu ar fi fost bunătatea unor săteni prea zeloși, care veneau cu ofrande de chifle și terci, probabil ar fi rămas neputincios mult mai mult timp. Își duse zilele astfel până când, într-o zi, primi un mesaj neașteptat de la Ling Wen:

– Întoarce-te imediat în ceruri.

Judecând după tonul ei, ceva rău urma să se întâmple. Xie Lian putea ghici în mare despre ce era vorba și era deja pregătit.

– Are legătură cu Regatul Banyue?

– Da, răspunse Ling Wen.

–Când ajungi, vino direct la Palatul Puterii Divine.

La auzul numelui „Palatul Puterii Divine”, Xie Lian încremeni.

Jun Wu se întorsese.

De la a treia sa înălțare, nu-l mai văzuse. Ca zeu marțial suprem, Jun Wu își petrecea zilele în cultivare retrasă sau patrulând tărâmurile pentru a menține pacea. Întoarcerea lui însemna că Xie Lian nu putea evita această întâlnire.

Astfel, după doar câteva zile de odihnă, urcă din nou spre Capitala Cerească.

Palatele divine ale zeilor și nemuritorilor erau răspândite peste tot, fiecare cu propria istorie și propriul stil, formând împreună un oraș grandios. Coloane sculptate, clădiri decorate cu fresce, poduri delicate și pâraie line—în aer plutea o atmosferă transcendentă, iar norii se întindeau sub pași.

Curtea Cerească avea o singură arteră principală: Marea Alee a Puterii Divine. Deși în lumea muritorilor existau multe drumuri ridicate în cinstea lui Jun Wu, acelea erau doar imitații palide. Doar această cale din ceruri era adevărata Mare Alee.

Xie Lian păși pe drumul vast, îndreptându-se spre palat. De-a lungul drumului, oficiali cerești se grăbeau în toate direcțiile, dar niciunul nu îndrăznea să-l recunoască.

De fapt, nu era ceva neobișnuit. De obicei, „a nu-l recunoaște” însemna doar că nimeni nu venea să meargă alături de el sau să înceapă o conversație, dar tot îi acordau un salut politicos. Acum însă, se purtau de parcă nici nu exista. Dacă erau în fața lui, se grăbeau să plece; dacă erau în urma lui, încetineau, păstrând distanță, de parcă simpla apropiere le-ar fi adus necazuri.

Xie Lian era de mult obișnuit cu asemenea tratament și nu-i dădu importanță. La urma urmei, tocmai îl implicase pe generalul Pei cel Tânăr într-un scandal uriaș—ar fi fost mai ciudat dacă nimeni nu l-ar fi evitat.

Totuși, pe neașteptate, o voce se auzi din spatele lui:

– Dianxia!

Xie Lian fu uimit. Se gândi că cineva care îndrăznise să i se adreseze avea un curaj remarcabil. Dar când se întoarse, oficialul tânăr trecu în fugă pe lângă el, îndreptându-se spre altcineva din față.

– Serios, Dianxia! Cum ați putut să uitați medalionul de identitate când mergeți la Palatul Puterii Divine? Cum vreți să intrați?

Abia atunci Xie Lian înțelese—apelativul nu îi fusese adresat lui. În ceruri existau mai mulți prinți moștenitori; confuzia nu era ceva neobișnuit.

Dar când își aruncă privirea spre celălalt prinț, se opri.

Tânărul avea sprâncene ferme, ochi luminoși și un zâmbet larg. Spre deosebire de zâmbetele altor oficiali, acesta era sincer și curat, conferindu-i un aer de inocență copilărească. Deși, dacă cineva precum Mu Qing ar fi comentat, probabil l-ar fi numit naivitate.

Era îmbrăcat în armură și arăta impresionant, dar nu emana violență sau sete de luptă. Mai degrabă, purta o noblețe regală, deschisă și radiantă.

Xie Lian rămase nemișcat, privindu-l. Cei doi din față simțiră privirea și se întoarseră. Când oficialul tânăr îl recunoscu, chipul i se schimbă imediat. Xie Lian înclină ușor capul și zâmbi:

– Salutări, Dianxia.

Celălalt prinț moștenitor părea genul care nu acorda atenție detaliilor și nu-i recunoscuse fața. Văzând pe cineva salutându-l, răspunse imediat, cu un zâmbet strălucitor:

– Salutări!

Oficialul tânăr de lângă el îl împinse discret.

– Haideți, Dianxia, să mergem. Trebuie să ajungem la Palatul Puterii Divine.

Tânărul, complet nedumerit, nu înțelegea de ce fusese împins dintr-odată.

– De ce mă împingi?

Xie Lian pufni ușor în râs, iar oficialul îl împinse și mai insistent.

– Stăpânul ne așteaptă deja. Vă rog, Dianxia, să nu mai întârziem!

Celălalt prinț nu putu decât să-i arunce lui Xie Lian o privire confuză, înainte de a se întoarce și a pleca.

Xie Lian rămase pe loc, urmărindu-i cum se îndepărtează, iar curând șoaptele oficialilor de rang inferior îi ajunseră la urechi.

– …Ce moment stânjenitor. Lumea e atât de mică.

– Amândoi sunt Oficiali cerești, era inevitabil să se întâlnească. Dacă mă întrebi pe mine, întâlnirea dintre Generalul Nan Yang și Generalul Xuan Zhen ar fi mult mai interesantă.

– Ha ha, de ce atâta grabă? Curând se vor întâlni toți! Nu se adună cu toții la Palatul Puterii Divine?

O altă voce, mai tăioasă, interveni:

– Nu e doar o lume mică, uitați-vă la ei doi. Nu-mi place să compar, dar, deși sunt amândoi moștenitori regali, Dianxia Tai Hua este cu adevărat nobil. Chiar dacă ar cădea în dizgrație, nu ar face niciodată lucruri rușinoase.

– Regatul Yong’an era mai prosper decât Xianle. E firesc ca Taizi din Yong’an să fie mai puternic decât cel din Xianle. Cum e pământul, așa crește iarba.

Zeul marțial care veghea nordul era Pei Ming din Palatul Ming Guang. Zeul marțial al vestului era Quan Yizhen din Palatul Qi Ying. Zeul marțial al sud-estului era Feng Xin din Palatul Nan Yang, iar cel al sud-vestului era Mu Qing din Palatul Xuan Zhen.

Iar zeul marțial al estului era Lang Qianqiu din Palatul Tai Hua.

Când Lang Qianqiu era încă muritor, fusese, la rândul lui, un Taizi, la fel ca Xie Lian. Nu doar atât, fusese Taizi din Yong’an, regatul care luase locul Xianle după căderea acestuia, întemeiat de generalul rebel care răsturnase capitala imperială.

În anii în care rătăcise prin lumea muritorilor, Xie Lian ajunsese și în est, așa că știa deja că Taizi din Yong’an se înălțase la ceruri. Ca Oficiali cerești, era inevitabil să se întâlnească, astfel că nu îi acordă prea multă importanță.

Oficialii de rang inferior, deși „șopteau”, nu se străduiau deloc să fie discreți. Dacă ar fi fost vorba despre altcineva, poate ar fi fost mai atenți, însă pentru că era Xie Lian, vorbeau fără teamă—poate chiar cu o urmă de încântare.

Xie Lian se prefăcu că nu aude și își continuă drumul.

În acel moment, o altă voce îl strigă din spate:

– Dianxia!

„Nu din nou…”, gândi el. Dar de această dată, când se întoarse, era clar că i se adresa lui.

Ling Wen, cu cearcăne adânci și brațele pline de suluri, se apropie de el.

– Toți oficialii s-au adunat deja la Palatul Puterii Divine. Fiți atent când intrați în sală.

Xie Lian înțelesese deja situația.

– Ce crezi că se va întâmpla cu Generalul Pei cel Tânăr?

– Exil, cel mai probabil, răspunse ea.

Nu e chiar atât de rău, gândi Xie Lian.

Exilul era o pedeapsă temporară pentru oficialii căzuți în greșeală, durata putea varia, iar șansa de a reveni exista. Dacă dovedeau o purtare exemplară, puteau fi chemați înapoi, fie după zeci, fie după sute de ani.

Dar pentru Generalul Pei, acest „nu e rău” nu avea același sens.

Xie Lian își aminti deodată ceva.

– A, Ling Wen, băiatul de pe Muntele Yujun, cel cu Boala Fețelor Umane despre care ți-am spus… aveți vreo veste?

– Îmi pare rău, Dianxia. Nu avem nimic deocamdată. Vom intensifica căutările.

Chiar și pentru Ceruri, a găsi un singur om într-o lume atât de vastă nu era lucru ușor. Deși timpul curgea diferit, diferența nu era suficientă pentru a face lucrurile simple.

– Vă mulțumesc pentru efort, spuse Xie Lian.

Ajunseră la capătul aleii.

În fața lor se ridica Palatul Puterii Divine, impunător, etern, neatins de trecerea timpului. Acoperișul său aurit, acoperit de țigle smălțuite suprapuse, strălucea orbitor. Deasupra, inscripția „Palatul Puterii Divine” rămânea neschimbată de secole, încărcată de forță și autoritate.

Xie Lian coborî privirea și păși înăuntru.

În sală, numeroși Oficiali Cerești erau deja adunați, în tăcere, în grupuri mici sau singuratici. Doar cei care se înălțaseră aveau dreptul să fie acolo, fie fii ai cerului, fie stăpâni neclintiți, fiecare emanând o putere spirituală covârșitoare.

Atmosfera era apăsătoare. Nimeni nu îndrăznea să scoată un sunet.

La capătul sălii, pe tron, stătea un zeu marțial în armură albă.

Chipul său era calm și impunător. Cu ochii închiși, părea însăși întruchiparea ordinii. În spatele lui se desfășura măreția palatului, iar sub picioarele sale se întindeau culmi albe ca zăpada.

Ca și cum i-ar fi simțit prezența, deschise ochii.

Ochii aceia, negri ca obsidianul și totuși limpezi ca apa topită dintr-un lac înghețat de milenii, se opriră asupra lui.

Și zâmbi.

– Dianxia din Xianle… ai venit.

Xie Lian înclină capul respectuos, fără a răspunde.

Când Jun Wu vorbi, vocea lui nu era ridicată, dar răsună în întreaga sală.

Toate privirile se întoarseră spre Xie Lian și atunci înțelese.

Această adunare nu era despre Generalul Pei sau despre incidentul de la Banyue.

Toată atenția era asupra lui.

Ling Wen se apropie de tron, îmbrăcată în negru, fără urmă de zâmbet. Trase o linie peste un punct din registrul pe care îl ținea.

– Stăpâne, câțiva Oficiali sunt încă în lumea muritorilor, în patrulare, și nu pot reveni.

Jun Wu încuviință din cap.

– Și-au anunțat absența din timp.

Ling Wen acceptă răspunsul, iar Jun Wu își întoarse din nou privirea către Xie Lian.

– Xianle, sunt convins că știi de ce ai fost chemat astăzi.

Xie Lian își păstră capul plecat.

– Pot să intuiesc. Totuși, credeam că s-a luat deja o decizie în privința Generalului Pei cel Tânăr.

În acel moment, o voce masculină, melodioasă, se auzi din spate:

– Cum va fi decis acel caz este încă greu de spus.

Când Xie Lian întoarse capul, un zeu marțial păși în sala cea mare. Cu mâna sprijinită pe mânerul sabiei, înaintă calm spre partea din față, iar când trecu pe lângă Xie Lian se opri pentru o clipă, colțurile buzelor ridicându-i-se într-un zâmbet ușor.

– Dianxia. Am auzit atât de multe despre tine.

Acest zeu marțial părea să aibă în jur de douăzeci și șase sau douăzeci și șapte de ani, cu o eleganță naturală în purtare, dar cu o fermitate neclintită în gesturi. Privindu-i chipul, Xie Lian avu impresia că era chiar mai atrăgător decât statuia pe care o văzuse pe Muntele Yujun, o frumusețe capabilă să fure inimi, de un farmec irezistibil. Nu îi răspunse.

Celălalt continuă:

– Se pare că Xiao Pei s-a aflat sub grija lui Dianxia.

L-am ofensat, fără îndoială, gândi Xie Lian, dar îi întoarse salutul.

– Mă flatați. Eu am auzit și mai multe despre dumneavoastră, Generale Pei.

Expresia „am auzit și mai multe despre dumneavoastră” nu era deloc o minciună. În ultimele zile, Xie Lian răsfoise sulurile și citise pe scurt legendele unor Oficiali Cerești renumiți, iar printre aceștia se afla și Generalul Ming Guang, Pei Ming.

Acest zeu marțial al Nordului era renumit pentru priceperea sa în luptă, însă ceea ce muritorii povesteau cu cel mai mare entuziasm erau numeroasele sale aventuri amoroase: femei frumoase sau nu, povești lăsate în urmă prin cartierele desfrâului. În variantele „frumoase”, Pei Ming cheltuia sume uriașe pentru a salva o curtezană celebră, dar nefericită, dintr-un bordel, determinând-o să se îndrăgostească de el și să-i rămână fidelă, așteptându-i întoarcerea. În cele „urâte”, călătorea mii de li pentru o singură noapte cu o femeie măritată și apoi dispărea fără urmă. Într-un fel, Pei Ming era un om impresionant. După ce îi citise poveștile, Xie Lian găsise aproape incredibil că, după atâția ani, doar o singură Xuan Ji luase naștere din acest stil de viață.

Pentru că era desăvârșit atât în luptă, cât și în iubire, rivalii și egalii săi găseau o plăcere aparte în a-l blestema să moară, de preferat, de sifilis. Dar destinul îi era încăpățânat și rezistent, iar el nu contractase niciodată nimic de la „florile” culese. Nu doar că nu murea, ci părea sortit să trăiască mai mult decât mulți dintre contemporanii săi. Până când, într-o zi, pierdu o bătălie. Toți râseră, convinși că, în sfârșit, își găsise sfârșitul, dar în acel moment de cumpănă, cerul se cutremură, fulgerele brăzdară văzduhul și el se înălță la ceruri.

Cei care nu muriseră deja de mâna lui probabil muriseră atunci de ciudă.

După ascensiune, Pei Ming nu își schimbă obiceiurile, iar amploarea aventurilor sale nu făcu decât să crească. De la zâne și oficiale cerești, până la fantome și demoni, atâta timp cât erau frumoase, nu se abținea. Cu toate acestea, femeile din lumea muritorilor rămâneau preferatele lui. Nenumărate povești indecente îl aveau drept protagonist și, dacă nu ar fi existat metoda de cultivare a lui Xie Lian, care impunea puritatea trupului și a minții, probabil că ar fi citit câteva dintre ele din simplă curiozitate.

Astfel, pe lângă rolul său de zeu marțial al Nordului, muritorii îl venerau și ca zeu al iubirii. Chiar și unii oficiali cerești se rugau în secret la el atunci când îl întâlneau, sperând la noroc în dragoste. Trebuia spus că, deși asemănător ca idee, acest titlu era mult mai norocos decât cel nedrept atribuit lui Feng Xin, de „Masculinitate Copleșitoare”.

Toți oficialii prezenți în sală înțeleseră foarte bine sensul schimbului de politețuri și izbucniră în râsete mute.

După acest schimb, Xie Lian întrebă:

– Ce a vrut să spună Generalul Pei prin „greu de spus”?

Pei Ming pocni din degete, iar în mijlocul sălii apăru deodată un corp, plutind în aer.

Strict vorbind, nu era decât un înveliș gol, lipsit de spirit primordial, complet pustiu în interior, dar acoperit de sânge din cap până în picioare, astfel încât, în esență, nu era diferit de un cadavru. Chipul îi era frumos, însă ochii îi rămâneau închiși, era, fără îndoială, A-Zhao… sau mai bine spus, copia Generalului Pei cel Tânăr.

Apariția bruscă a unui astfel de „cadavru” în fața unei adunări de oficiali cerești din Palatul Puterii Divine stârni o undă de neliniște. La scurt timp după, fu adus și Pei Xiu, dar chiar și încătușat, părea la fel de indiferent și apatic, cu capul plecat și fără să rostească un cuvânt.

– General Pei, ce înseamnă asta? întrebă Xie Lian.

Pei Xiu îngenunche în sala sacră, iar Pei Ming răspunse:

– În timpul interogatoriului, Xiao Pei a menționat ceva ce mi s-a părut… interesant.

Pei Ming făcu câțiva pași în jurul lui Xie Lian, zâmbind.

– Îi cunosc foarte bine abilitățile. Chiar și o copie slăbită este suficient de puternică pentru a ține piept unui spirit de rang Mânie. Și totuși, mi-a spus că a întâlnit un muritor atât de puternic încât nu i-a putut face față nici măcar pentru o clipă. Nu ți se pare… curios?

Continuă, fără să-și piardă zâmbetul:

– Așa că am insistat. Și am aflat că, la trecătoarea Banyue, lângă Dianxia se afla un tânăr îmbrăcat în roșu.

La auzul cuvintelor „îmbrăcat în roșu”, expresiile tuturor se schimbară subtil, iar o tensiune rece se strecură în sală. Însă următoarele cuvinte ale lui Pei Ming le tulburară cu adevărat liniștea.

– Iar acest tânăr, în întuneric, a nimicit într-o clipă toți soldații Banyue transformați în spirite „Mânie”.

Se opri, privindu-l direct pe Xie Lian.

– Așadar, Dianxia… ne puteți spune cine este acest tânăr îmbrăcat în roșu?

Dacă nu era un spirit „Mânie”, atunci nu putea fi decât un Suprem. Un Suprem capabil să distrugă sute de spirite într-o clipă. Un Suprem îmbrăcat în roșu.

Toți puteau ghici cine era, dar nimeni nu voia să fie primul care să-i rostească numele.

Xie Lian aruncă o privire spre tăcutul Pei Xiu și răspunse, ușor nenatural:

– Ahem… chiar așa? Nu-mi amintesc prea bine. Era o caravană blocată în trecătoarea Banyue și am petrecut câteva zile împreună. Poate era cineva dintre ei.

– Nu cred că este posibil, Dianxia, replică Pei Ming calm.

– După spusele lui Xiao Pei, erați neobișnuit de apropiați. Nu ca doi oameni care s-au întâlnit de curând. Cum ați putea să nu vă amintiți?

Nu, greșești. Chiar doar câteva zile, gândi Xie Lian, însă chipul său rămase impenetrabil.

În acel moment, din lateral, un cultivator îmbrăcat în alb își flutură nepăsător evantaiul ritualic și interveni.

– Generale Pei, ai auzit doar partea lui Xiao Pei. A comis o crimă și se află în detenție, urmând să fie exilat. Cât de credibile sunt cuvintele lui rămâne încă de văzut, nu-i așa?

– Atunci vom vedea dacă Generalul Nan Yang și Generalul Xuan Zhen ne pot lămuri, răspunse Pei Ming.

Urmărindu-i privirea, Xie Lian îi zări pe Feng Xin și Mu Qing stând separat, în colțurile sud-estic și sud-vestic ale sălii.

Feng Xin arăta exact ca în amintirile sale, înalt, drept ca o suliță, cu privirea hotărâtă și sprâncenele ușor încruntate, de parcă ceva l-ar fi iritat în permanență, deși, în realitate, nu era deloc așa.

Mu Qing, în schimb, era ușor diferit de cum și-l amintea. Chipul îi rămăsese palid, lipsit de căldură, buzele subțiri și strânse, iar privirea coborâtă pe jumătate. Însă acum era înconjurat de o răceală distantă, ca și cum nu avea nici cel mai mic interes pentru conversații sau complimente. Stătea cu brațele încrucișate, iar degetul mâinii drepte îi bătea ușor în cotul stâng, într-un ritm abia perceptibil, imposibil de spus dacă era relaxat sau dacă își țesea deja planurile.

Deși amândoi erau considerați bărbați atrăgători, fiecare avea imperfecțiunile lui. Auzindu-și numele rostite de Pei Ming, își ridicară privirea simultan către Jun Wu. Abia după ce acesta încuviință ușor din cap, pășiră înainte, fără tragere de inimă.

Era prima dată, de la a treia sa înălțare, când Xie Lian se afla față în față cu ei doi. Simțea cum toate privirile din sală fremătau de nerăbdare.

Și era inevitabil. Trebuia știut că Palatul Puterii Divine era cel mai important palat marțial din Ceruri, iar cei fără titlul de Oficial Ceresc nu aveau dreptul nici măcar să pășească înăuntru. La prima ascensiune a lui Dianxia din Xianle, Feng Xin și Mu Qing fuseseră generalii săi adjuncți, însă pe atunci nu erau decât oficiali de rang inferior din Curtea de Mijloc, fără dreptul nici măcar de a spăla podelele acestui palat. Iar acum nu doar că stăteau deschis în sala sa, dar rangurile lor îl depășeau pe cel al fostului lor stăpân. Ce întorsătură a sorții, cât de mult se schimbaseră vremurile.

Cei trei se priviră pentru o clipă, ochii fugindu-le în toate direcțiile, surprinzându-se reciproc doar în treacăt și întorcându-și imediat privirea, ca și cum nimic nu ar fi contat. Cine știa ce gândeau ceilalți doi? Xie Lian însă înțelesese deja de ce fuseseră chemați.

Așa cum se aștepta, Pei Ming spuse:

– Generalul Nan Yang și Generalul Xuan Zhen s-au confruntat amândoi cu Hua Cheng. Sunt sigur că pot spune cu certitudine ce armă a fost folosită.

Așadar, scopul aducerii acelui înveliș gol era ca rănile să fie examinate în fața curții. Feng Xin și Mu Qing se apropiară încet de trupul plutitor. Xie Lian făcu și el câțiva pași înainte, însă sângele închegat îl acoperea atât de mult încât era greu de distins ceva. Ceilalți doi, cu expresii severe, își luară timp să examineze atent. În cele din urmă, își ridicară capetele și își aruncară o privire, de parcă niciunul nu voia să vorbească primul.

Ling Wen interveni de lângă tron:

– Generali. Concluzia voastră?

Feng Xin fu cel care vorbi primul, cu voce gravă:

– El este.

– Iar arma… scimitarul E’Ming, adăugă Mu Qing.

Probabil că Xie Lian era singurul dintre oficialii prezenți care nu înțelegea pe deplin greutatea acelor cuvinte.

Scimitarul E’Ming era arma monstruoasă pe care Hua Cheng o folosise atunci când îi provocase pe cei treizeci și trei de oficiali, zdrobindu-i de unul singur și distrugându-le nu doar trupurile, ci și demnitatea.

În Palatul Puterii Divine, șoaptele izbucniră imediat, iar privirile greu de descifrat se întoarseră spre Xie Lian.

– Mulțumesc celor doi generali pentru confirmare. Asta îmi susține bănuiala, spuse Pei Ming.

– Dacă tânărul îmbrăcat în roșu care a călătorit alături de Dianxia este într-adevăr acea persoană, atunci lucrurile devin mult mai complicate.

Cultivatorul îmbrăcat în alb interveni din nou:

– Generale Pei, insinuezi că Dianxia a colaborat cu un rege Suprem al Fantomelor pentru a-l înscena pe Generalul Pei cel Tânăr?

În ambele dăți când vorbise, acel cultivator fusese de partea lui, astfel că Xie Lian îl privi cu mai multă atenție. Avea ochii limpezi și strălucitori, purta o centură de jad alb, ținea în brațe un evantai ritualic, o sabie lungă îi era prinsă pe spate, iar la brâu avea un evantai pliant. Silueta îi era elegantă, iar expresia vie și luminoasă. Îi părea cunoscut, dar Xie Lian nu-și amintea când îl întâlnise.

Pei Ming îi aruncă o privire, ca un bătrân iritat de insistențele unui copil, apoi făcu un gest nepăsător. Învelișul gol al lui A-Zhao dispăru, iar el își continuă argumentul.

– Poate nu este vorba de complicitate. Acea persoană este puternică și vicleană. Cine știe ce metode a folosit pentru a-l induce în eroare pe Dianxia.

Era limpede, Pei Ming voia să arunce întreaga vină a incidentului de la Banyue asupra lui Hua Cheng.

Xie Lian îl contrazise calm:

– Generale Pei, chiar dacă nu mă crezi pe mine, ar trebui să-l crezi pe Stăpânul Vântului. Generalul Pei cel Tânăr a recunoscut că și-a folosit copia pentru a atrage oamenii în trecătoarea Banyue, iar Stăpânul Vântului a auzit totul.

Pei Ming aruncă din nou o privire spre cultivatorul în alb.

Xie Lian continuă:

– În plus, de vreme ce ne aflăm în Palatul Puterii Divine, îl puteți întreba direct pe Împărat dacă asupra mea a fost folosită vreo tehnică de manipulare.

Jun Wu, aflat deasupra tuturor, rămase calm și neschimbat, iar asta era suficient pentru a-l absolvi.

Xie Lian adăugă:

– Generale Pei, să nu amestecăm lucrurile. Indiferent dacă tânărul care a călătorit alături de mine era sau nu Hua Cheng, asta nu schimbă faptele comise de Generalul Pei cel Tânăr. Un rege Suprem al Fantomelor poate avea cel mai întunecat renume, dar nu i se poate atribui orice.

Deși expresia lui Xie Lian rămase calmă când rosti acel nume, mulți dintre cei prezenți simțiră un fior rece pe șira spinării.

Pei Ming răspunse:

– Oricum ar fi, consider că acest caz trebuie redeschis. Ar fi de dorit ca și Preceptorul de Stat din Banyue, pe care l-ați adus cu voi, Dianxia, să fie adus pentru interogatoriu.

Desigur, Xie Lian nu îndrăzni să răspundă acelui comentariu. Jun Wu continuă:

– Acum opt sute de ani, când te-am trimis jos, ți-am spus să păstrezi legătura cu mine din când în când, ca să nu fii nevoit să te tăvălești singur în noroi. Dar după ce ai plecat, nu am mai primit niciun cuvânt de la tine timp de opt sute de ani, iar în tot acest timp te-ai chinuit inutil acolo jos. Te-ai înălțat din nou de ceva vreme, dar nu ai venit nici măcar o dată să te prezinți la Palatul Puterii Divine. Dacă altcineva ar fi fost atât de obraznic, Palatul lui Ling Wen l-ar fi sancționat direct.

Desigur, „îmi pare rău”-ul lui Xie Lian de mai devreme nu se referea la acest lucru, iar Jun Wu știa foarte bine asta.

Adăugă, pe un ton mai ușor:

– Dacă îți ceri scuze pentru acele câteva lovituri de sabie, atunci uită de ele. Tu însuți ai spus: „după o înjunghiere, totul se uită”.

Xie Lian zâmbi amar.

– …Cum aș putea uita?

– Atunci privește înainte, răspunse Jun Wu liniștit.

– Încă avem nevoie de tine pentru multe lucruri.

Xie Lian își frecă fruntea.

– Xianle nu este decât un nemuritor mărunt, fără putere. Nu este nevoie de mine. Sper doar să nu devin o povară.

– De ce te subestimezi astfel? Nu ai avut o prestație remarcabilă în aceste două cazuri recente? spuse Jun Wu.

– Cu excepția faptului că l-am ofensat pe Generalul Pei, oftă Xie Lian, cu un zâmbet amar.

– Ming Guang nu este o problemă. Îl voi ține sub observație, nu trebuie să-ți faci griji. Totuși…

Jun Wu se întoarse spre el.

–Spune-mi, ce fel de persoană ieșită din comun ai întâlnit de data aceasta, când ai coborât în lumea muritorilor?

Xie Lian ridică mâna, ca și cum s-ar apăra.

– Stăpâne, jur că nu am făcut nimic. Doar că, într-o zi, întâmplător, am întâlnit pe drum un tânăr interesant și am petrecut ceva timp împreună. Nu am dat prea mare importanță.

Jun Wu încuviință.

– Întâlnire întâmplătoare, tânăr, Rege Suprem al Fantomelor… Xianle, îți dai seama, desigur, ce s-ar întâmpla dacă Ming Guang te-ar lua din nou la întrebări și ai spune asta în fața celorlalți oficiali? Nimeni nu te-ar crede.

– Xianle știe, răspunse el, cu o urmă de amărăciune.

– De aceea sunt recunoscător pentru intervenția la timp a Stăpânului meu. Nu aveți de gând să mă interogați, nu-i așa? Nu aș colabora niciodată cu Tărâmul Fantomelor. Sunt suspiciuni absurde.

– Desigur, știu că nu ai colabora intenționat cu Tărâmul Fantomelor, spuse Jun Wu.

– Vă sunt recunoscător pentru încredere, răspunse Xie Lian.

– Totuși, în aceste condiții, nu mai este potrivit să te trimit să investighezi o chestiune urgentă pe care o am.

– Despre ce este vorba? întrebă Xie Lian.

În acel moment, ajunseră în încăperea din spatele sălii, despărțită de aceasta printr-un imens mural. Partea din față înfățișa un palat de aur ridicându-se deasupra unei mări de nori, strălucitor și impunător. Partea din spate oferea o altă perspectivă: munți și văi întinzându-se pe o distanță vastă. Privind acea întindere pictată, se puteau observa nenumărate perle mici încrustate pe această hartă uriașă, licărind asemenea stelelor.

Fiecare dintre acele perle marca locul unui Templu al Puterii Divine ridicat în lumea muritorilor.

Cu opt sute de ani în urmă, când Jun Wu îl adusese pe Xie Lian, proaspăt înălțat, în aceste încăperi interioare, „stelele” de pe mural nu erau atât de dese. Însă acum, acele puncte strălucitoare păreau să umple întreaga privire, copleșitoare în lumina lor.

Jun Wu se opri în fața muralului și indică un punct din est.

– Acum șapte zile, numeroși oameni au văzut cu ochii lor cum un dragon de foc s-a înălțat brusc spre cer din munții adânci din această regiune.

Chipul lui Xie Lian deveni serios.

Jun Wu, cu o mână la spate, lovi ușor cu degetele locul indicat pe mural.

– Dragonul de foc a durat cât două tămâi înainte să se stingă. În acel interval, mulți au fost martori, dar nimeni nu a fost rănit. Știi ce înseamnă asta?

– Tehnica Dragonului de Foc Ascendent produce flăcări intense care nu rănesc, dar pot fi văzute de la mare distanță datorită amplorii lor. Este un semnal de ajutor, răspunse Xie Lian.

– Corect. Un semnal de primejdie și provine de la un Oficial Ceresc, spuse Jun Wu.

– Și nu e unul obișnuit, ci unul de disperare, adăugă Xie Lian.

Flăcările acelei tehnici erau extrem de puternice și necesitau un control strict pentru a nu provoca distrugeri. Un asemenea control consuma o cantitate uriașă de putere spirituală, iar dacă oficialul nu era atent, energia se putea întoarce împotriva lui, distrugându-l. Doar în situații fără ieșire s-ar fi recurs la o asemenea metodă. Apariția unui astfel de fenomen însemna că un oficial ceresc se afla într-un pericol extrem.

– Există oficiali al căror loc este necunoscut în acest moment? întrebă Xie Lian.

– Cazul Trecătorii Banyue nu a fost singurul motiv pentru care i-am convocat pe toți. Scopul principal a fost tocmai verificarea poziției fiecăruia. În afară de cei care lipsesc de obicei, precum Maestrul Ploii și Maestrul Pământului, chiar și cei care nu au putut reveni au raportat, răspunse Jun Wu.

Xie Lian rămase o clipă pe gânduri, apoi spuse:

– Poate nu este vorba despre vreun oficial activ. Poate este unul retras?

– Dacă este așa, aria de căutare devine mult prea vastă. Mulți dintre cei retrași au pierdut de mult legătura cu cerurile. Ar fi imposibil de identificat cine este în pericol, replică Jun Wu.

Nu era de mirare, atunci, că Ling Wen și ceilalți oficiali civili arătau epuizați — lucrau neîncetat la acest caz. Nu e de mirare că nu avuseseră timp să investigheze băiatul de pe Muntele Yujun.

– Pentru a împinge un Oficial Ceresc într-un asemenea punct, trebuie să existe o forță demonică majoră în zonă. Există vreo adunare de demoni sau vreun cuib în apropiere? întrebă Xie Lian.

– Există. Și foarte aproape. Ai auzit de Orașul Fantomelor?

Xie Lian încuviință ușor.

– Am auzit.

Orașul Fantomelor era cel mai prosper loc din Tărâmul Fantomelor, situat chiar la intersecția dintre lumea muritorilor și cea a spiritelor. Era un loc unde fantomele se adunau în număr mare pentru comerț și schimburi, un haos complet. Unii cultivatori pricepuți mergeau acolo pentru informații sau afaceri, iar uneori chiar și oficiali cerești coborau deghizați, fie din curiozitate, fie din motive mai puțin declarate. Existau și nefericiți care ajungeau acolo din greșeală — iar aceștia fie erau devorați, fie scăpau cu viață, dar cu mințile zdruncinate.

Din vremuri vechi, numeroase povești circulau în lumea muritorilor despre acest loc. Xie Lian își aminti una în care un călător rătăcit văzuse o piață animată, luminată de felinare roșii. Intrase fără grijă și observase că toți purtau măști, iar cei fără mască aveau chipuri diforme. Fără să se gândească prea mult, comandase un bol de tăiței — dar când se uitase mai atent, acei „tăiței” erau, de fapt, șuvițe de păr care se mișcau.

Xie Lian reveni la prezent.

Jun Wu continuă:

– După apariția acelui stâlp de foc, am trimis imediat oameni să investigheze zona, dar nu au găsit nimic. Este foarte posibil ca ținta să se fi mutat în Orașul Fantomelor. Însă între Tărâmul Ceresc și cel al Fantomelor există granițe clare. Fără dovezi suficiente, nu putem interveni direct. De aceea am nevoie de cineva care să coboare în secret și să investigheze.

– Nu trebuie să alertăm inamicul și să-l determinăm să se mute din nou, spuse Xie Lian.

– De aceea nu a fost discutat deschis în sală, pentru a evita scurgerile de informații.

– Exact.

– Atunci, Stăpâne, vă rog să dați ordinul, spuse Xie Lian.

– Tu ai fost prima alegere la care m-am gândit, răspunse Jun Wu.

–Dar în cazul acesta, ar putea fi incomod pentru tine să mergi.

– De ce ar fi incomod?

– În primul rând, estul este sub paza lui Lang Qianqiu. Dacă vei merge, va trebui să colaborezi cu el.

– Nu este o problemă, răspunse Xie Lian.

– În al doilea rând, știi în al cui teritoriu se află Orașul Fantomelor?

Xie Lian ezită o clipă.

– Este… în al lui Hua Cheng?

Jun Wu încuviință lent.

În mintea lui Xie Lian se aprinse o altă legătură: stâlpul de foc apăruse acum șapte zile, exact când Hua Cheng plecase de la Templul Puqi. Coincidența era prea precisă.

– Se pare că aveți o relație destul de bună, ceea ce nu este o problemă, spuse Jun Wu.

– Singura mea îngrijorare este dacă este implicat. Dacă acest lucru te pune într-o situație dificilă, nu te forța. Dacă ai alte sugestii sau pe cineva de propus, spune-mi.

Dar Xie Lian răspunse fără ezitare:

– Lăsați-mă pe mine să merg. Nu cred că Hongyu Tanhua [1]este o persoană prefăcută.

Jun Wu îl privi atent.

– Xianle, știu că ești capabil și că știi ce faci. Dar știu și că ai tendința de a vedea ce e mai bun în oameni.

Xie Lian zâmbi ușor.

– Nu spuneți asta de parcă aș fi o prințesă naivă care nu a ieșit niciodată din casă. Nu mi se mai potrivește de mult.

Jun Wu clătină din cap.

– Nu ar trebui să comentez despre prietenii tăi, dar totuși o voi face: fii atent la Hua Cheng.

La aceste cuvinte, Xie Lian își plecă ușor capul, fără să răspundă. Ar fi trebuit să spună „Da, Stăpâne”, dar, dintr-un motiv pe care nici el nu-l putea explica, nu voia să rostească acel „da”.

– Și mai ales fii atent la acea lamă blestemată a lui, adăugă Jun Wu.

– La ce vă referiți? întrebă Xie Lian.

– Scimitarul E’Ming este o armă blestemată, o lamă a nenorocirii. Pentru a forja o astfel de armă a fost nevoie de sacrificii cumplite și o voință sângeroasă. Nu o atinge și nu o lăsa să te atingă. Consecințele ar fi de neimaginat.

Xie Lian nu știa de unde îi venea acea liniște bruscă, dar gândi:

San Lang nu ar ridica niciodată sabia împotriva mea.

Totuși, spuse:

– Înțeleg.

Jun Wu încuviință.

– Mă liniștește faptul că te ocupi tu de acest caz. Dacă nu îți creează dificultăți, atunci este alegerea ideală. Totuși, să mergi singur ar putea fi prea mult. Este cineva pe care ai dori să-l iei cu tine?

Xie Lian se gândi o clipă.

– Nu contează cine… dar ar fi de preferat cineva ușor de înțeles și de lucrat cu el. Și, dacă se poate, puternic,  să-mi mai poată împrumuta din când în când putere spirituală.

Jun Wu zâmbi ușor.

– I-ai eliminat pe amândoi, Nan Yang și Xuan Zhen, încă de la prima condiție.

Era adevărat. Nimeni nu putea spune că Feng Xin și Mu Qing, așa cum erau acum, erau persoane ușor de suportat, iar Xie Lian începu și el să râdă încet.

– Cum stau lucrurile între voi trei? Ați vorbit deja? întrebă Jun Wu.

Însuși Împăratul Ceresc nu intra niciodată în rețeaua de comunicare, astfel că nu avea cum să știe despre agitația și discuțiile continue dintre oficiali.

– Am schimbat câteva cuvinte, răspunse Xie Lian.

– Au trecut atâția ani și totuși ați schimbat doar câteva cuvinte? continuă Jun Wu.

– Ah, da. Am auzit că, de data aceasta când te-ai înălțat, ai distrus destule palate ale colegilor tăi oficiali, iar unul dintre ele era al lui Nan Yang.

Xie Lian se grăbi să se apere:

– Mi-am plătit datoria! Toate cele opt milioane opt sute optzeci de mii de merite! Și pentru asta trebuie să-i mulțumesc Stăpânului meu că mi-a oferit ocazia să merg pe Muntele Yujun.

– Mulțumește-i lui Nan Yang, replică Jun Wu.

–Am auzit de la Ling Wen că el a fost cel care a abordat-o în privat și i-a spus că nu este nevoie să plătești costurile reconstrucției.

Xie Lian rămase înmărmurit.

– Eu… nu am știut nimic despre asta.

Nu e de mirare că acele opt milioane opt sute optzeci de mii de merite fuseseră returnate atât de ușor, dacă o mare parte fusese, de fapt, iertată în mod intenționat, iar totuși, la vremea aceea, Palatul Nan Yang fusese cel mai grav afectat, spunându-se că jumătate din acoperișul de aur se prăbușise.

– Nan Yang s-a asigurat că Ling Wen nu îți va spune, așa că era firesc să nu știi, continuă Jun Wu.

– Dacă nu a vrut să afli, cel mai bine ar fi să continui să te prefaci că nu știi.

Xie Lian nu știa ce să simtă. Gândurile i se împrăștiau în toate direcțiile, amestecate într-o dulceață amară greu de deslușit, iar în cele din urmă nu făcu decât să ofteze în tăcere, gândindu-se că, în această lume, cuvintele „nu spune nimănui” sunt, în fond, goale.

După o clipă de reflecție, Jun Wu întrebă din nou:

– Dacă Nan Yang și Xuan Zhen nu sunt potriviți, atunci ce spui de Stăpânul Vântului?

Xie Lian luă în considerare propunerea.

– Stăpânul Vântului este o persoană foarte bună, dar nu știu dacă ar vrea să meargă în această misiune împreună cu mine.

– Stăpânul Vântului este puternic, spuse Jun Wu.

– Este o persoană veselă, căreia îi place să-și facă prieteni, deci îndeplinește prima ta condiție, aceea de a fi ușor de înțeles. Când a venit să raporteze, a vorbit frumos despre tine. Cred că vă veți înțelege bine. Dacă nu mai ai alte întrebări, coboară împreună cu Stăpânul Vântului și porniți să investigați Orașul Fantomelor. Și încă ceva…

– Da?

Jun Wu spuse calm:

– Muncește din greu, dar nu te forța.

Xie Lian tresări la aceste cuvinte, iar după o clipă zâmbi.

– Ce spune Stăpânul meu? Nu mă forțez.

Jun Wu îi bătu ușor pe umeri.

– Întoarce-te deocamdată la Palatul Xianle să te odihnești. Voi trimite vorbă să fie chemat Stăpânul Vântului.

Xie Lian clipi surprins.

– Nu am suficiente merite, așa că nu mi-a fost ridicat niciun palat. Palatul Xianle din trecut a fost de mult distrus. Despre ce Palat Xianle este vorba?

– Ți-am oferit unul nou, răspunse Jun Wu.

– Nu poți trăi la nesfârșit înghesuit în acel altar dărăpănat.

Xie Lian părăsi Palatul Puterii Divine și fu condus de un tânăr oficial către noul Palat Xianle.

Acest palat era aproape o copie fidelă a celui din trecut: țigle smălțuite, ziduri roșii, somptuos și elegant, însă el rămase mult timp în fața porților, fără să simtă nici cea mai mică dorință de a intra, căci Nemuritorul Resturilor era, până la urmă, mai potrivit pentru un altar părăsit decât pentru un palat ceresc atât de impunător.

Așteptă acolo apariția Stăpânului Vântului, însă, după un timp, în locul cultivatoarei îmbrăcate în alb, apăru un alt cultivator, tot în alb.

Avea o aură luminoasă, aproape eterică și era același care, în sala de ședințe, se luase la ceartă cu Pei Ming — Qingxuan.

Flutură evantaiul de păr de cal și zâmbi larg.

– Salutări, Dianxia!

Xie Lian îi întoarse zâmbetul.

– Salutări, frate cultivator.

În realitate, ar fi vrut să-l întrebe cine este, dar i se părea nepoliticos, așa că era pe punctul de a arunca o privire în sulul său pentru a verifica ce oficial purta numele Qingxuan, când acesta se apropie de el și exclamă:

– Hai! Hai să coborâm puțin printre muritori!

Xie Lian rămase uimit.

– Eu… aștept pe cineva.

La auzul acestor cuvinte, cultivatorul își înfipse evantaiul la spatele gulerului și se întoarse mirat.

– Pe cine mai aștepți?

– Îl aștept pe Stăpânul Vântului, răspunse Xie Lian.

Cultivatorul păru și mai nedumerit.

– Nu sunt chiar aici?

…

Sprâncenele lui Xie Lian tresăriră.

– Tu… ești Stăpânul Vântului?

Celălalt își desfăcu evantaiul și începu să-și facă vânt.

– Eu sunt Stăpânul Vântului. Ai avut vreodată dubii? Nu mi-ai auzit niciodată numele? Stăpânul Vântului Qingxuan!

Tonul lui era atât de sigur, atât de categoric, încât părea de neconceput ca cineva să nu-l cunoască, iar pe evantaiul lui era scris caracterul „vânt”, în timp ce pe verso erau trasate trei linii fluide — același evantai pe care îl purtase și cultivatoarea în alb!

Deodată, Xie Lian își aminti că Fu Yao menționase că unii oficiali cerești din curtea superioară puteau, în anumite condiții, să-și schimbe înfățișarea, iar în Banyue, Nan Feng spusese cândva, pe jumătate:

„Stăpânul Vântului a fost întotdeauna…”

A fost întotdeauna… ce?

Un bărbat?!

După câțiva pași făcuți aproape tras după el, Xie Lian încă nu reușea să proceseze pe deplin informația.

– Stăpâne al Vântului… tu… tu… de ce te-ai deghizat în femeie data trecută?!

– Ce? Nu eram frumoasă? întrebă acesta.

– Ba da… dar…

– Dacă eram frumoasă, atunci nu există „dar”! Atâta timp cât arăt bine, e suficient! zâmbi larg Stăpânul Vântului.

– Desigur, m-am deghizat pentru că știam că o să arăt bine!

După ce spuse asta, păru că îi vine o idee și închise evantaiul, privindu-l pe Xie Lian din cap până în picioare cu un aer calculat.

– Apropo… nu trebuie să mergem sub acoperire pentru misiunea din Orașul Fantomelor?

…???

NOTA TRADUCĂTORULUI

[1] Hongyiu Tanhua- numele chinezesc al Calamității Floarea căutată sub ploaia roșie