Înainte să mă pierzi- Capitolul 18

 

– Tăiați! Asta e! strigătul regizorului sparse tensiunea acumulată pe platou.

Într-o clipă, liniștea atentă se transformă în agitație. Membrii echipei începură să strângă echipamentele, vocile se amestecară, iar atmosfera redeveni una obișnuită. Regizorul o chemă pe Naomi, iar aceasta se ridică și se îndreptă spre scaunul său.

În același timp, Chase se ridică și el.

Josh, care veghease de la distanță pe tot parcursul filmării, păși imediat înainte. Trebuia să rămână aproape de el până la întoarcerea în rulotă.

Laura, secretara lui Chase, era deja acolo. Se mișcase mai repede decât Josh și îi ieși în întâmpinare. Chase luă sticla de apă, sorbi o gură și, aproape instantaneu, își strâmbă chipul.

Tensiunea reveni brusc.

Fără un cuvânt, aruncă sticla pe podea. Apa se împrăștie în toate direcțiile, dar nimeni nu îndrăzni să comenteze.

Laura întrebă cu grijă:

– Dacă nu vă place… dacă e problema de la marcă, pot aduce altă apă.

Chase o privi rece.

– Miroase a Omega.

– Poftim? murmură ea, confuză.

Josh clipi surprins. Nu avea nicio legătură cu asta — nici măcar nu se apropiase de apă. În ultimele zile, Chase devenise din ce în ce mai iritat din motive aparent mărunte, iar Josh încercă să se agațe de această explicație.

Laura se grăbi să clarifice:

– Îmi pare rău… voi fi mai atentă. Există o membră a echipei care e Omega, dar nu a avut contact cu lucrurile dumneavoastră… nu înțeleg cum…

Vorbele îi fură întrerupte când Chase porni înainte, cu pași mai apăsați decât de obicei. Ea alergă după el, neliniștită:

– Vă rog, permiteți-mi să verific din nou.

Pentru o clipă, privirea lui Chase se intersectă cu cea a lui Josh. Acesta îi zâmbi instinctiv, ca de obicei.

Dar Chase își întoarse capul fără nicio reacție.

Josh își trecu mâna prin păr, ușor jenat. Un membru al echipei îl salută în treacăt, iar el răspunse automat, zâmbind, însă privirea îi reveni imediat asupra lui Chase — care continua să meargă drept înainte, fără să se uite înapoi.

Din acea zi, nu mai schimbaseră nici măcar o privire adevărată.

Josh acceptase situația ca pe un fapt inevitabil. Incidentul din grădină devenise, în mintea lui, doar un motiv de autoironie — deși, undeva adânc, rămânea o urmă de amărăciune.

Trecuseră aproape zece zile.

Filmările erau în plină desfășurare, iar Josh începuse să se obișnuiască cu noua imagine a lui Chase — părul negru, diferit de ceea ce fusese înainte.

Proiectul era o adaptare după un roman popular de peste un deceniu, cu o bază solidă de fani. Entuziasmul fusese uriaș… până în momentul în care se anunțase distribuirea lui Chase în rolul doctorului Plame.

Personajul, un antierou complex și carismatic, era extrem de iubit. Tocmai de aceea, reacțiile fanilor fuseseră aprinse.

La început, când apăruseră primele imagini cu părul negru, protestele izbucniseră imediat: „Nu lui Chase Miller!” Mai târziu, când fusese dezvăluit look-ul complet al personajului, reacția se repetase — poate chiar mai vehement.

Motivațiile se schimbau, dar concluzia rămânea aceeași.

Oamenii aveau mereu motive să urască.

Controversa crescuse rapid, ajungând până la producători și la Keith Pittman, cel care făcuse distribuția. Acesta, însă, nu reacționase deloc.

Iar filmările începuseră, indiferent de zgomotul din jur.

Josh era convins că, odată cu lansarea filmului, lucrurile aveau să se liniștească. Chiar dacă rolul lui Chase nu ocupa mult timp pe ecran, prezența lui era suficientă pentru a capta atenția tuturor. În momentele în care vorbea, până și echipa tehnică îl asculta cu respirația tăiată.

Pe platou, era doctorul Plame. În afara lui, redevenea Chase Miller.

Iar oamenii îl evitau — lucru pe care el îl accepta fără reacție.

Ca și acum.

Intră în rulotă fără să se oprească. Privirile celor din jur îl urmăriră pentru o clipă, apoi se risipiră.

Josh expiră adânc, abia atunci relaxându-se. Mai avea puțin timp până la următoarea scenă.

Împreună cu Isaac, ieși să ia o cafea.

– Bună, Josh, îl salută o femeie scundă, cu o voce ușor timidă.

Nu o recunoscu imediat, dar ecusonul îi veni în ajutor.

– Bună, Heather.

Ea roși ușor.

– Domnul Miller a terminat pentru azi?

– Nu încă. Mai are o scenă după-amiază. Acum e doar o pauză.

– E dificil să-l protejați, nu-i așa? Am auzit că primește și multe amenințări…

Josh ridică din umeri.

– Face parte din muncă.

Schimbară câteva replici, dar conversația se estompă rapid în banalitate. Când se despărțiră, Josh nici măcar nu-și mai amintea ce vorbiseră.

După alte câteva discuții fără importanță, se întoarse spre rulotele bodyguarzilor.

Ajuns în cameră, intră direct sub duș, se spălă în grabă și se trânti pe patul din colț.

În jur, câțiva colegi dormeau deja, sforăind ușor.

Josh se întoarse de câteva ori de pe o parte pe alta…și, în cele din urmă, adormi.

✤✤✤✤✤✤

– Atunci mă ocup eu de asta. Să te anunț când ai două ore libere?

Vocea Laurei, calmă și profesională, nu primi decât un răspuns sec.

– Nu.

Chase nici măcar nu o privi.

– În regulă. Dacă ai nevoie de ceva, sună-mă.

Făcu un pas înapoi și părăsi rapid rulota.

Rămas singur, Chase își scoase costumul, vizibil incomodat de el, și îl aruncă la întâmplare pe un scaun. Apoi se întinse pe pat.

Nu era obosit.

Se întoarse de câteva ori, fără să-și găsească locul, până când privirea îi căzu asupra flaconului de medicamente de pe birou. Laura îl pregătise dinainte.

Se ridică lent și luă sticla în mână, citind absent eticheta.

Pentru o clipă, simți impulsul să înghită tot conținutul dintr-o dată. Dar înăuntru se afla doar doza stabilită. După incidentul de altădată, când luase o cantitate excesivă, Laura avusese grijă să limiteze strict medicamentele.

Chiar și așa, era mai mult decât suficient.

Chase nu ezita niciodată să ia doza maximă — uneori chiar mai mult, mai ales în timpul filmărilor.

Și de data aceasta procedă la fel.

Răsturnă flaconul, lăsă pastilele să-i cadă în palmă și, fără să stea pe gânduri, le înghiți. Abia după ce termină apa din sticlă se sprijini cu spatele de perete.

Dincolo de pereții rulotei, vocile oamenilor — râsete, conversații — se auzeau vag.

Înăuntru, însă, domnea o liniște apăsătoare.

Atât de adâncă, încât până și propria respirație părea un zgomot prea puternic.

✤✤✤✤✤✤

Având în vedere că scena programată pentru acea zi implica o explozie, tensiunea se instalase încă din ziua precedentă în rândul întregii echipe. Era vorba despre incendierea unei clădiri — o secvență complexă, dificil de executat dintr-o singură încercare. Iar astfel de momente erau întotdeauna o povară: responsabilitatea devenea și mai apăsătoare atunci când pericolul era real.

În timp ce echipa de specialiști recalcula în repetate rânduri cantitatea de explozibil și verifica fiecare detaliu de siguranță, Josh rămase, ca de obicei, la distanță, cu ochii asupra lui Chase.

Chase stătea lângă regizor, alături de Naomi, ascultând explicațiile pentru scenă.

– Va avea loc o explozie, așa că va trebui să alergați pe acolo. Siguranța e prioritară. Vom începe cu repetiția.

Urmară pregătiri minuțioase — verificări, ajustări, coordonări. În contrast cu tensiunea generală, Naomi încercă să destindă atmosfera.

– Dacă totul merge bine, suntem gata, spuse ea, zâmbind.

– O să fie friptură la cină? glumi cineva din echipă.

– Abia aștept… doar să nu fiu eu cea de pe farfurie, adăugă Naomi, împreunându-și mâinile teatral, ca într-o rugăciune.

Apoi își întoarse privirea spre Chase, ca și cum ar fi sperat, măcar pentru o clipă, să împărtășească acel moment.

Dar el nici măcar nu o privi.

Naomi zâmbi slab, ca și cum ar fi anticipat reacția și dădu ușor din cap.

În acel moment, Josh simți ceva ciudat.

Nu era nimic evident diferit — aceeași expresie impasibilă, aceleași buze strânse, aceeași atitudine distantă. Și totuși… ceva nu se lega.

O senzație vagă, greu de definit, îl făcu să se încrunte.

Se aplecă ușor spre Mark.

– Nu ți se pare… puțin ciudat?

Mark își mută privirea spre el, apoi înapoi la Chase.

– Ce anume?

– Nu știu exact… dar parcă e…

Vocea lui Josh se stinse, lipsită de convingere.

Mark ridică din umeri, nepăsător.

– E la fel ca întotdeauna. Ce ți se pare diferit?

Josh tăcu.

Avea dreptate.

Nu putea explica. Nu putea argumenta. Și, în mod clar, nu avea cum să-l convingă.

Între timp, pregătirile ajunseseră la final.

Totul era gata.

✤✤✤✤✤✤

Totul decursese fără probleme până atunci. Repetiția fusese impecabilă, iar regizorul nu pierdu timpul — dădu imediat startul filmării.

– Haideți, concentrați-vă și terminăm dintr-o dată.

Deși era renumit pentru precizia și sensibilitatea sa — nu doar în scenele de acțiune, ci și în construcția poveștii — în momente ca acesta tensiunea îl trăda. Chipul lui, de obicei senin, devenise rigid.

Privindu-l, Josh își explică senzația aceea stranie: poate nu era nimic legat de Chase, ci doar tensiunea generală care plutea pe platou și se transmitea tuturor.

Chase și Naomi intrară în clădire. Scenele din interior fuseseră deja filmate cu o zi înainte; acum rămăsese doar secvența evadării.

– Nu se fac toate astea pe calculator în zilele noastre? murmură Mark, în șoaptă.

– Nu toate, răspunse Josh la fel de discret.

– N-am mai văzut un film de mult… dar asta chiar e interesant.

Mark zâmbi, gândindu-se probabil la fiicele lui. După filmare, avea de gând să le povestească totul — poate chiar să le aducă autografe. Nu și de la Chase, desigur.

Echipa tehnică ieși în grabă din clădire și făcu semn că totul era pregătit. Regizorul trase adânc aer în piept.

– Începem!

Tăcerea care urmă dură câteva secunde.

Apoi — explozia.

Un zgomot violent zgudui aerul, urmat de flăcări care izbucniră dintr-o parte a clădirii. Deși se așteptaseră la asta, intensitatea îi făcu pe toți să tresară.

Josh simți vibrația în tot corpul și își coborî instinctiv privirea.

Demolarea începuse.

Explozivii detonară în lanț, unul după altul, la intervale scurte. Fumul gros se ridica în valuri, iar mirosul înțepător de praf de pușcă îi făcea ochii să usture.

Josh clipi des și își întoarse privirea pentru o clipă.

Explozie după explozie. Mari, mici. Totul părea sub control — exact cum fusese planificat.

În curând, Chase și Naomi trebuiau să apară. Josh aruncă o privire la ceas.

Trecuseră cinci minute. Prea mult.

Prin perdeaua de fum negru nu se zărea nimic. Nu era singurul care simțea că ceva nu era în regulă.

– …nu e cam târziu? șopti Mark.

Josh gândea exact același lucru.

Își întâlniră privirile pentru o clipă.

În mintea lui Josh, totul se derula rapid: trasee, distanțe, momentele potrivite pentru intervenție. Își calcula fiecare mișcare, pregătit să alerge în orice secundă.

– Eu iau partea cealaltă, murmură Mark.

– Da.

– Mai avem puțin timp… trebuie să reziste până terminăm cadrul.

– I-ai spus asta lui Chase, nu?

– Da. Niciun actor nu repetă o scenă ca asta.

Josh strânse pumnii, apoi îi relaxă, din nou și din nou, cu privirea fixată asupra clădirii care se prăbușea treptat.

Și atunci…

– Chase!

Strigătul disperat al unei femei străpunse zgomotul exploziilor.

Pentru o clipă, totul păru să se oprească.

Chase o privi pe Naomi, nedumerit.

– Ești bine? Ce s-a întâmplat? Nu mă auzi?

Era normal ca într-o astfel de scenă să-ți pierzi orientarea, auzul, chiar și cunoștința. Și totuși… ceva nu era ca de obicei.

În ochii ei se citea îngrijorarea.

– După următoarea explozie trebuie să ieșim, spuse Naomi, vizibil tensionată.

El știa deja asta. Aștepta doar momentul potrivit.

Dar ceva nu se lega.

– Chase!

De data aceasta, ea îl apucă de braț și îl scutură. El se clătină, surprins.

Pentru o clipă, lumea din jurul lui păru schimbată.

Clădirea — mai mult de jumătate — dispăruse.

Clipi, neîncrezător.

– Nu mai putem aștepta. Trebuie să plecăm acum!

Naomi îl trase după ea și începu să alerge.

Dar mișcarea bruscă îi provocă lui Chase o amețeală puternică.

Se prăbuși.

– CHASE!

Strigătul ei fu înghițit de vuietul distrugerii. Fumul negru se apropia ca o creatură vie, amenințătoare.

Naomi privi în jur, disperată.

Ce să facă?

Să fugă singură? Să-l lase?

Nu.

Trebuiau să iasă împreună.

Pentru o clipă, gândul îi zbură acasă.

La cățelul care o aștepta.

– Mickey…

Numele rostit îi limpezi mintea. Nu putea muri aici. Nu putea renunța.

În acel moment, Chase reuși să se ridice.

Fumul era deja în urma lor.

O altă detonare și totul avea să fie înghițit de flăcări.

Atunci…

Chase o apucă de talie.

✤✤✤✤✤✤

Un murmur neliniștitor se răspândea din loc în loc. Fumul se ridica amenințător, iar exploziile continuau, însă pentru câteva clipe clădirea rămase nemișcată. Atmosfera era tensionată. Doar directorul și echipa de demolare priveau înainte, pierduți, de parcă nici ei nu știau când ar trebui să intervină.

– Mark.

Josh, vizibil iritat, îl strigă pe șeful echipei.

Mark deschise gura, încruntat, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar se răzgândi imediat.

Dacă intervenea și strica scena în timp ce totul mergea bine, ar fi trebuit să-și asume consecințele. Lui Josh nu-i păsa de asta. Avea suficientă experiență cu exploziile — trecuse prin numeroase antrenamente și situații reale. Era clar că lucrurile nu mergeau cum trebuie. Când izbucni o nouă explozie, Mark luă o decizie. Ignoră posibilele pierderi și își stabilì prioritatea: salvarea oamenilor.

– Intrăm, Josh.

– Da, răspunse acesta fără ezitare.

Tocmai când se pregăteau să înainteze pe traseul stabilit, un țipăt îi făcu să se oprească.

– Aah!

Privirile tuturor se îndreptară spre fum. O siluetă se contura printre norii negri. Poate era doar o iluzie, dar timpul se scurgea. Atunci detonă ultimul exploziv. Lumina albă acoperi totul pentru o clipă, iar din foc și fum apăru Naomi, care sări afară strigând. Imediat după ea, ieși și Chase.

Un oftat colectiv de ușurare se auzi. Naomi ateriză în siguranță pe covor, iar Chase căzu greoi lângă ea. În clipa următoare, clădirea începu să se prăbușească, cu o explozie puternică deasupra lor.

– Tăiați!

La comanda regizorului, luminile fură stinse, iar echipa se grăbi să intervină. Asistenții și managerii actorilor se adunară în jurul lor.

– Naomi, ești bine?
– De ce ai ieșit atât de târziu? Ai pățit ceva?
– Doamne, ne-ai speriat! Dar scena a ieșit excelent!

Deși toți o încurajau, Naomi rămase nemișcată, clipind rar, cu fața lipsită de expresie. Cu chipul murdar de funingine și părul răvășit, se întoarse brusc spre Chase. El își scutura liniștit praful de pe haine, la fel de impasibil.

– Naomi? o strigă asistenta.

Naomi își reveni și spuse grăbită:

– Așteaptă puțin.

Apoi se apropie de Chase și îl opri din drum.

– Trebuie să vorbesc cu tine.

Zâmbi forțat și privi în jur. Ceilalți se retraseră discret. Naomi vorbi încet:

– Ce a fost asta? Știi că era să mor?

Tonul ei deveni aspru, dar Chase nu răspunse. Indiferența lui o enervă și mai tare.

– Nu știu ce ai în cap, dar concentrează-te când filmezi! Nu-i pune pe ceilalți în pericol… mai ales pe mine!

Își scutură umerii, încă afectată de fum. Dar Chase rămase la fel de calm.

– Ce e cu tine? Ai înnebunit? Dacă mai faci asta, nu o să trec cu vederea!

Neprimind niciun răspuns, Naomi cedă prima. Oftă și plecă, aruncându-i insulte în gând.

După ce ea se îndepărtă, Laura se apropie timid.

– Sunteți bine, domnule Miller?

Nu se aștepta la un răspuns, dar Chase rămase nemișcat. Laura simți că ceva nu era în regulă. Fața lui era neobișnuit de palidă, cu o tentă albăstruie.

– Domnule Miller… vă simțiți bine?

Deodată, respirația lui deveni neregulată, iar pupilele i se dilatară. Laura încremeni. Josh, care observa scena, se alarmă.

– Domnule Miller!

Chase începu să se sufoce, ținându-se de piept. Respirația îi devenea tot mai grea. Josh își făcu loc prin mulțime și alergă spre el. În clipa în care îl atinse, Chase încetă să mai respire.

– Domnule Miller…!

Josh îl prinse înainte să cadă, în timp ce Laura țipa speriată. Chase își pierdu cunoștința, corpul cedându-i complet.

– Chase!  îl scutură Josh, dar fără niciun răspuns. Fața lui, palidă, căzu într-o parte, inertă.

✤✤✤✤✤✤

– … Da, da. Am înțeles.

Josh își aruncă privirea spre Chase în timp ce o asculta pe Laura vorbind la telefon. Chase nu-și revenise nici după ce fusese dus în rulotă și așezat pe pat. Mark insistase să fie transportat imediat la spital, dar Laura se opusese ferm.

– Mai întâi trebuie să-l contactăm pe medicul lui. Dacă se află că domnul Miller ia medicamente, vor apărea probleme.

Cuvintele ei îi lăsară pe bodyguarzi fără replică. Neavând altă opțiune, îl așezară pe Chase în pat și așteptară ca Laura să termine convorbirea. Josh nu-și putea lua ochii de la chipul lui, mai palid ca niciodată.

După ce închise telefonul, Laura spuse direct:

– Este o supradoză.

Josh încruntă sprâncenele.

– Supradoză?

– Da. Simptomele apar când doza de medicamente este prea mare. Am vorbit și cu Naomi, doar ca să verific. A spus că, în timpul filmării, el a început brusc să se simtă amețit și aproape a provocat un accident. Nu i-am dat detalii, doar am întrebat dacă s-a întâmplat ceva neobișnuit, așa că trebuie să fim atenți la asta.

Laura oftă ușor, apoi continuă:

– Tu ai mai văzut astfel de simptome, dar eu nu știam. Medicul lui, Steward, l-a avertizat să nu exagereze cu medicamentele. Spunea că doza trebuie ajustată după o perioadă de probă. Chase… este o excepție. Faptul că trăiește după atâtea medicamente e un miracol. O persoană obișnuită ar fi murit de mult.

Josh rămase tăcut o clipă, apoi încercă să găsească o explicație:

– E posibil ca efectele secundare să fie legate de stimularea nervilor periferici? După scena cu explozia, probabil a devenit mai anxios decât de obicei.

Laura clătină din cap.

– Nu cred. Probabil era deja la limită încă de la schimbul de focuri. Ca și cum i s-ar fi ars siguranța.

– Deci pur și simplu… a cedat.

– Exact, aprobă ea.

– Așa că nu te învinovăți.

Josh nu zâmbi înapoi. Observând reacția lui, Laura verifică rapid ora.

– Trebuie să discut asta cu șeful. Poți rămâne aici? Sună-mă dacă se întâmplă ceva. Mă întorc repede.

– Sigur.

– Mulțumesc.

Cu un ultim zâmbet, Laura ieși din rulotă, lăsându-i pe Josh și Chase singuri.

În liniștea apăsătoare, Josh oftă și se întoarse spre el. Respirația lui Chase devenise regulată, dar paloarea îi rămăsese. Părea mai degrabă un cadavru decât un om viu.

Doctorul urma să sosească în curând. Tot ce trebuia era un control și confirmarea că nu era nimic grav. Josh trase un scaun și se așeză lângă pat, privindu-l în tăcere.

Timpul părea să se oprească. Era atât de liniște, încât părea că doar ei doi mai existau.

Pentru o clipă, Josh încercă să-și amintească ultima dată când îl văzuse pe Chase atât de relaxat. Gândul îl făcu să zâmbească amar. Putea să-i observe chipul cu adevărat doar în momente ca acesta, când era inconștient.

– De ce ai părul mereu atât de ciufulit? murmură el.

Bărbatul despre care se spunea că este ca un câine turbat semăna acum mai mult cu o pisică — una mică și aparent liniștită, dar gata să zgârie în orice clipă. Josh îi dădu ușor părul de pe față. Textura moale îl făcu să se oprească o clipă.

„Vrei să mă săruți?”

Vocea îi răsună în minte, iar zâmbetul îi dispăru imediat.

Josh îl privi fix. Chase nu se mișca. Nicio reacție.

Se aplecă încet. Simți răceala pielii lui Chase aproape de buze… dar se opri. Ridică capul, fără să facă nimic mai mult.

– Of…se lăsă pe spate, oftând adânc, și își frecă fruntea.

– Ce naiba se întâmplă…

Liniștea reveni. Și abia după o zi întreagă, Chase se trezi.

În mașina care îi ducea spre spital, atmosfera era apăsătoare. Nimeni nu vorbea mai mult decât era necesar. Starea lui Chase era vizibil proastă, iar ceilalți evitau să-l provoace.

A doua zi, tensiunea era și mai mare. Toți se temeau să nu reacționeze violent.

– Mergi la doctor? întrebă Mark.

Josh dădu din cap.

– …Înțeleg.

După ce îi explică pe scurt planul pentru ziua următoare, Josh îl bătu ușor pe umăr.

Dimineața veni repede și toată lumea era ocupată, așteptându-l pe Chase. Josh simțea o neliniște ciudată. Imaginea lui palidă, respirând greu, nu-i ieșea din minte.

Nu era ca și cum situația urma să se repete… dar gândul tot îl tulbura.

În acel moment, ușa se deschise.

Apăru Chase.

Josh rămase nemișcat. Spre deosebire de cum era de obicei, arăta neglijent — purta doar o jachetă încheiată în doi nasturi peste o cămașă, fără grija obișnuită pentru aparențe.

Părul, de obicei aranjat cu grijă, era acum complet răvășit. Părea că ieșise în grabă din cameră, fără să-i pese de felul în care arată. Și totuși, nimeni nu-și putea lua ochii de la el. Era genul de bărbat admirat de oameni de toate vârstele — lucru pe care Josh și-l reaminti încă o dată.

În plus, astăzi părea mai tânăr, probabil datorită ținutei lejere. Ar fi fost imaginea perfectă dacă nu ar fi avut sprâncenele încruntate și acea privire obosită.

– Nu a putut dormi pentru că a întrerupt medicamentele. Se va simți mai bine după ce îi va prescrie altele, șopti Laura de lângă el.

Chiar atunci, Chase oftă și își trecu mâna prin păr. Gestul îi tulbură brusc inima lui Josh. Genele lungi îi tremurară ușor, lăsând umbre fine pe obraji. Buzele, ușor întredeschise sub linia dreaptă a nasului, erau palide, dar evidențiau o nuanță subtilă de roșu.

Josh îl privea absorbit, când, dintr-odată, Chase întoarse capul. Privirile lor se întâlniră. Momentul dură doar o secundă sau două, dar pentru Josh păru mult mai lung. Rămase nemișcat, cu ochii larg deschiși.

Privirea lui Chase se ascuți ușor. Părea că vrea să spună ceva, deschise gura, dar se opri. Apoi, fără să-i mai acorde atenție, urcă în mașină.

Josh își reveni abia atunci și deschise în grabă ușa șoferului. Chase ezită o clipă când realiză că vor merge în aceeași mașină, dar își întoarse capul fără să spună nimic.

– Haideți, urcați cu toții! se auzi vocea lui Mark din spate.

Așezat la volan, Josh îl privi în oglinda retrovizoare. Privirile li se întâlniră din nou pentru o clipă, iar el își întoarse imediat ochii, ușor stânjenit.

Mark ocupa locul din față, iar Laura stătea în spate. Isaac, Henry și Seth îi urmau într-o altă mașină. Pe drum, Laura încercă să mai discute despre program și muncă, dar Chase răspundea rar, privind aproape tot timpul pe geam. În cele din urmă, și ea tăcu.

După trei ore de liniște apăsătoare, ajunseră la spital.

– Bine ați venit. A fost un drum lung? Arătați cu toții epuizați, zâmbi și glumi Steward, care îi aștepta în cabinet, dar nimeni nu râse.

Clinica era aproape goală. În camera spațioasă se aflau doar un birou mare și scaunul pe care stătea el — nici măcar locuri pentru oaspeți.

Aveți programare pentru consultație aici? se întrebă Josh în sinea lui.

Steward se ridică.

– Să mergem în sala de consultații. Voi puteți aștepta în hol. Nu e nevoie să vă faceți griji pentru securitate.

Așa cum explicase, zona era bine protejată. Clădirile din jur găzduiau laboratoare, iar sistemele automate de securitate erau extrem de stricte. Chiar și ei trecuseră prin verificări riguroase la intrare.

– Aici nu se poate întâmpla nimic, adăugă el calm.

Totuși, din reflex profesional, echipa decise să verifice clădirea. Isaac rămase de pază la ușa cabinetului, în timp ce Chase intra la consultație împreună cu Steward.

După ce terminară inspecția și se reuniră în sala comună, Seth fu primul care vorbi:

– Uau… e mult mai mare decât mă așteptam. Nu trebuie să verificăm și cealaltă clădire, nu?

Mark dădu din cap și își turnă o cafea.

– Sistemul de securitate e solid. Dacă vrei să verifici tot, ar trebui să stai treaz toată noaptea. Până atunci, tratamentul lui „C” se termină oricum.

– Așa e, confirmă Josh.

Tot ce le rămânea era să aștepte. Henry, întins pe canapea, adormi rapid și începu să sforăie ușor.

– La naiba cu ăsta… murmură Mark, dând din cap.

Josh, din obișnuință, căută o bomboană în buzunar, dar nu găsi nimic. Seth observă și îi întinse câteva.

– Mulțumesc, spuse Josh, luând una.

Deodată, Mark interveni:

– Dispar prea multe bomboane în ultima vreme. Cine le mănâncă pe toate?

Henry se trezi brusc.

– Hei, sunt bune! Normal că le mănânc!

Josh clipi surprins.

Nu eram singurul?

Ca și cum i-ar fi citit gândurile, Seth scoase în tăcere o mână de bomboane din buzunar. Henry continuă:

– Isaac e mai rău! Își umple gura ca un hamster!

Făcu un gest exagerat, umflându-și obrajii.

– Oricum, eu nu mănânc mai mult de trei pungi pe zi!

– Nu avea fiecare pungă vreo treizeci de bucăți? întrebă Seth, uimit, lovind ușor masa.

Henry ridică tonul:

– Cum să nu mănânc, când miroase constant a aroma aia de feromoni? Și sunt delicioase!

Toți rămaseră fără replică. În cele din urmă, Mark oftă și propuse:

– De acum înainte, fiecare contribuie cu zece dolari în plus.

Nimeni nu protestă.

Între timp, Seth găsi pe telefon un magazin cu dulciuri la reducere și i-l arătă lui Mark. În timp ce analizau oferta, un angajat intră în cameră și observă masa plină de ambalaje.

– Oh, se pare că ați rămas fără gustări. Îmi pare rău, trebuia să le reînnoiesc mai devreme.

Fără să aștepte răspuns, plecă și reveni rapid cu mai multe pungi de ciocolată.

Henry deschise larg ochii.

– Asta e scumpă! Costă 2,99 dolari și e cât unghia! Îți vine să crezi?

Personalul zâmbi și se retrase, lăsându-i pe toți să se servească după bunul plac. Mark luă una dintre bomboane, o privi atent, apoi își încruntă sprâncenele.

– Chiar e atât de scumpă?

Desfăcu ambalajul, o puse în gură, mestecă scurt, apoi își înclină capul, confuz.

– Nu simt nicio diferență.

Și Seth luă una, gustând-o înainte să-i întindă una lui Josh. Acesta clătină din cap.

– Încă mai am gust de bomboană în gură.

Mânca dulciuri zilnic și, deși începuse să se sature de tot ce era dulce, nu se putea opri complet. Seth înțelese imediat, retrase bomboana și îi împinse în schimb o altă variantă.

– Atunci asta îți place mai mult, nu?

Josh îi mulțumi din priviri pentru gestul discret, adună restul dulciurilor de pe masă și le puse în buzunar.

Henry, observând scena, își linsese buzele și luă o mână de ciocolată.

– Lasă, mănânc eu în locul tău.

Curând, începu să le desfacă și să le înghită într-un ritm alarmant. Nimeni nu mai comentă când îl văzură continuând fără oprire, cu o viteză aproape mecanică, ca și cum ar fi golit tot ce prinsese în față.

✤✤✤✤✤✤

Tap, tap, tap

Pașii lor răsunau ritmic pe coridor, în timp ce Isaac îi urma pe Steward și Chase. Pe măsură ce înaintau, lui Isaac i se instala o senzație rece, greu de explicat. Clădirea era neobișnuit de tăcută. Prea tăcută. De parcă nu ar mai fi fost nimeni altcineva acolo.

Se uită în jur, ușor incomodat. Oare nu existau alți pacienți sau personal medical?

În cele din urmă, Steward se opri în fața unei uși.

– Așteptați aici până termină consultația, spuse el cu un zâmbet calm.

Deschise ușa și îl invită pe Chase să intre primul. Isaac fu nevoit să rămână afară, la post. Steward îl urmă pe Chase înăuntru, apoi se întoarse spre Isaac cu același zâmbet liniștitor, înainte ca ușa să se închidă complet în urma lor.

– Să începem atunci, spuse Steward în timp ce se întorcea spre interiorul cabinetului.

Îi vorbi lui Chase, care stătea în mijlocul încăperii:

– Știi deja ce ai de făcut, nu? Ai mai făcut asta de atâtea ori.

– …Da, răspunse Chase scurt.

Fără alte cuvinte, își suflecă mâneca.

Steward își deschise trusa medicală și scoase instrumentele necesare. În timp ce se pregătea de recoltare, aruncă o întrebare lejer:

– Am auzit de la Grayson că Bliss a plecat în Anglia?

Chase își încruntă ușor sprâncenele, dar nu răspunse. Își întinse doar brațul, ca și cum i-ar fi cerut să continue fără discuții inutile.

Steward îi aplică garoul și continuă să pregătească acul.

– Ar fi fost problematic dacă frații ar fi ajuns să se rănească între ei… chiar și relațiile dintre Alpha pot deveni complicate, murmură el mai mult pentru sine.

– E păcat… să suferi doar pentru că ești un Omega printre Alpha dominanți.

Chase își încordă mâna, scrâșnind ușor din dinți.

– Nu spune lucruri pe care nu le crezi, răspunse el rece.

– Pentru tine e doar un experiment. Crezi că nu știu? Ai fi încântat dacă unul dintre noi ar eșua.

Steward ridică privirea pentru o clipă. Ochii lor se întâlniră, tensionați.

După o pauză scurtă, medicul zâmbi din nou și își coborî privirea.

– Poți să crezi asta dacă vrei, spuse el calm, pregătind acul.

Apoi îl introduse cu o mișcare precisă.

– Abia aștept să vă ajut… pe tine și pe Bliss.

Chase își încruntă fruntea, dar nu răspunse. Acul se mișcă ușor sub piele, iar sângele începu să curgă în tub.

Steward ajustă banda, apoi o slăbi, complet relaxat.

– Chase, urăști păsările, nu-i așa? continuă el cu un zâmbet.

– Așa a spus Grayson. Nu-ți plac animalele în general?

– …Ar trebui să răspund? replică Chase rece.

– Nu, doar eram curios, răspunse Steward, trecând imediat mai departe.

– Deci… ți-ai pierdut vreodată memoria după aceea?

Chase clătină din cap și luă medicamentele cu apa oferită, fără ezitare.

Steward se așeză în fața lui.

– Perfect. Îți voi prescrie o rețetă provizorie până vin rezultatele analizelor. La început s-ar putea să te simți amețit, corpul tău trebuie să se adapteze. Există risc de leșin, așa că ai grijă.

Își coborî tonul ușor, cu subînțeles:

– Ar fi problematic dacă s-ar repeta accidentul de data trecută.

Chase rămase tăcut. Fața lui, neobișnuit de palidă, nu părea să-l îngrijoreze pe Steward.

– Haide atunci, zâmbi medicul. Începem consultația?

✤✤✤✤✤✤

Clic.

Isaac se întoarse imediat la auzul ușii care se deschidea. Chase ieși primul, urmat de Steward, care închise ușa în urma lui. Dintr-o privire, încăperea părea mai bine dotată decât clinica anterioară, însă ușa se închise prea repede ca Isaac să apuce să observe detaliile.

– Am auzit că ați schimbat garda. Aceștia sunt toți bodyguarzii de azi?

– Da, răspunse Isaac pe scurt.

Steward ridică o sprânceană, vizibil surprins.

– Nu pare ușor să aduci toți Alpha… sau Beta? Gamma?

Isaac răspunse rece, fără ezitare:

– Sunt Alpha și Beta.

– Dar Gamma sau Omega?

– Nu.

Steward zâmbi ușor, apoi comentă:

– Probabil treci și tu prin momente dificile.

Isaac rămase pe gânduri. Nu înțelegea exact la ce se referea, dar nici nu simțea nevoia să afle. Mai îngrijorător era faptul că Chase nu scosese niciun cuvânt. În mod normal ar fi reacționat, ar fi protestat sau s-ar fi agitat, dar acum mergea pur și simplu în tăcere, cu gura închisă.

– E din cauza medicamentelor, interveni Steward, ca și cum i-ar fi citit gândurile.

– I-am schimbat rețeta. E posibil să fie amețit și încetinit o zi. Va fi somnoros… dar e chiar mai bine așa. Nu va putea răni pe nimeni și nici nu va putea trișa.

Făcu o pauză, apoi adăugă calm:

– Memoria nu este afectată. Doar corpul refuză să mai coopereze, chiar dacă mintea rămâne trează. Experiențele rămân intacte… inclusiv cele neplăcute.

Isaac clipi surprins.

– Adică… rămâi conștient, dar nu te poți mișca?

– Exact, răspunse Steward.

– E ca un coșmar trăit cu ochii deschiși.

Îl privi apoi cu interes.

– Creierul celor Alpha dominanți chiar este fascinant.

Isaac nu știu cum să reacționeze.

Lăsând întrebarea în aer, Steward deschise ușa.

– Așteptați de mult? Permiteți-mi să vi-l prezint pe „noul” domn Chase Miller.

Cei din cameră se ridicară imediat, confuzi. Steward zâmbi și adăugă:

– Glumeam. Doar i-am schimbat medicația. Astăzi va fi puțin amețit.

Repetă avertismentul de mai devreme, fără să pară grăbit. Isaac îl privi suspicios, dar nu spuse nimic.

La plecare, Steward se opri din nou.

– Pe ce drum ați venit? Ruta 24?

Mark încuviință.

– Da, cam trei ore.

– Înțeleg. Se pare că sunt mulți coioți pe marginea drumului. Aveți grijă.

– S-au înmulțit în ultima vreme, adăugă Mark.

– Atacă și oamenii.

– Așa e, răspunse Steward calm.

Cu aceste cuvinte, îi conduse spre ieșire.

– Drum bun. Să aveți o călătorie liniștită.

– Mulțumim, Steward.

– Te ținem la curent, spuse Laura, strângându-i mâna.

Steward zâmbi ușor și îi salută pe rând.

Pe drumul de întoarcere, Josh, Mark și Seth urcară în aceeași mașină, iar Laura decise să meargă cu Isaac în vehiculul condus de Henry.

Când Josh o văzu pe Laura îndreptându-se spre cealaltă mașină, era pe punctul de a ridica geamul șoferului, când dintr-odată se auzi un fluierat.

– …

Un sunet scurt, imitând o pasăre.

Chase, care până atunci nu reacționase deloc, ezită ușor.

Josh ridică privirea instinctiv în oglinda retrovizoare, dar nu reuși să vadă clar chipul lui Steward, rămas în fața clădirii. Geamul era deja ridicat complet, iar mașina porni imediat, lăsând totul în urmă.

✤✤✤✤✤✤

Traficul de pe șosea era redus. Pe margine, o camionetă stătea oprită, liniștită, ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic.

Josh apăsă accelerația, lăsând mașina să alunece rapid pe asfalt. Îi plăcea senzația de viteză — unul dintre puținele avantaje ale statutului lor era că puteau conduce fără restricții vehicule scumpe. Ținea volanul acoperit cu piele cu o satisfacție aproape mecanică, în timp ce drumul se întindea înainte, nesfârșit.

În depărtare, se ridica un fum gros, negru.

– Probabil un alt incendiu de pădure, murmură Josh pentru sine.

– Există vreo zi în care să nu ardă ceva? replică Seth rece.

Josh nu răspunse.

Soarele era deja aproape de apus, iar cerul începea să se întunece. Josh calcula în gând ora la care aveau să ajungă.

Probabil vor fi terminat de mâncat până ajungem. Ar trebui să le spun să pregătească ceva separat… dar n-am chef să complic lucrurile. Carne, cârnați la grătar… simplu.

Gândurile îi fugiră apoi fără să vrea spre Chase.

Cum ar reacționa dacă l-aș invita să mănânce?

Dar înainte să-și continue ideea, zări ceva pe drum.

O siluetă.

Josh își încruntă instinctiv sprâncenele și își dădu seama imediat că era o problemă.

– Mark, spuse el din bancheta din față.

– Avem un accident. E cineva acolo.

Mark se ridică ușor și privi înainte.

– Ignoră și sună la 911.

– Nu pot, răspunse Josh calm.

– O bandă e blocată de mașini, cealaltă de oameni. Nu pot trece decât dacă îi lovesc.

Mark înjură scurt.

– Atunci oprește. Verificăm. Rămânem în mașină și plecăm imediat ce se eliberează drumul. Mașina din spate ne ajunge din urmă.

– Bine.

Josh reduse viteza și opri la distanță.

Cerul, colorat în roșu de apus, părea pentru o clipă să înghită totul, apoi se întunecă brusc. Aerul deveni rece.

Seth fu trimis să verifice situația.

Ieși din mașină fără ezitare și se apropie de un bărbat și o femeie aflați pe șosea.

– Ce s-a întâmplat?

Femeia răspunse imediat, ca și cum ar fi așteptat întrebarea:

– Mașina s-a stricat din senin. Nu aveam semnal, nu puteam suna pe nimeni… am crezut că vom rămâne aici fără ajutor. Ce bine că ați apărut… mulțumesc, mulțumesc.

Își împreună mâinile și se înclină ușor.

Seth o privi scurt, apoi se întoarse spre bărbat.

– Putem să vă ajutăm să contactați asigurarea, dar acum suntem presați de timp.

– Oh… bateria e moartă, spuse bărbatul, ezitant.

– M-ați putea ajuta doar cu un apel? Durează cinci minute, maxim…

Femeia îl privi cu ochi rugători.

Seth își dădu o șuviță de păr la o parte, iritat. Nu voia să întârzie, dar dacă refuza direct, situația s-ar fi prelungit.

Se întoarse spre mașină.

Josh coborî puțin geamul.

– Nu vor pleca până nu verificăm, spuse Seth.

– Îi scot de pe drum și îi las să rezolve, apoi plecăm.

– Să verificăm? întrebă Josh.

– Au zis că e doar bateria. Se rezolvă repede. Rămâi pregătit să plecăm imediat.

Seth se întoarse și se duse spre vehicul.

Josh îl urmări în oglindă în timp ce acesta începea să inspecteze mașina.

Femeia rămase în continuare în mijlocul drumului, blocând trecerea.

Pentru o clipă, Josh simți un disconfort straniu.

Am mai văzut asta…

Imaginea i se suprapuse perfect peste o amintire veche.

Exact aceeași scenă.

Un sentiment rece îi urcă pe coloană.

– Seth, e periculos! strigă Josh, ridicându-se instinctiv.

Dar era prea târziu.

Seth ezită o fracțiune de secundă, iar în clipa următoare, bărbatul de lângă el ridică arma și trase.