Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 19, volumul 3

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Volumul 3

Capitolul 19

Când reveniseră pe munte, era deja iarnă. Un strat proaspăt de zăpadă tocmai se așezase, îmbrăcând copacii cu alb. Până și respirația lor devenise albă, contopindu-se perfect cu lumea din jur.

Frigul era pătrunzător, iar pădurea părea lipsită de viață. Ramurile uscate și frunzele căzute zăceau îngropate sub zăpadă, moliciunea lor neobișnuită fiind simțită doar atunci când erau călcate în picioare. Până anul viitor, aceste frunze putrezite aveau să devină nutrienți fertili, pătrunzând adânc în sol pentru a hrăni copacii și ramurile înmugurite. Ele cădeau și se întorceau în natură sub o altă formă, nesfârșită și neîntreruptă, lipsită de durere.

Liu Yan îl întâlni astfel pe spiritul pinului.

În mijlocul peisajului montan sterp, pinul veșnic verde era singura pată de culoare, ceea ce îl făcea ușor de găsit.

Ca tată, Liu Yan era preocupat de prietenii pe care și-i făcea fiul său, deși nu o spunea cu voce tare. Știa că Shen Jue căutase mult timp reîncarnarea împăratului, însă fără succes, și spera ca el să poată renunța la un moment dat la asta.

– Nu mai căuta, nu mai căuta, e prea obositor.

Liu Yan nu voia ca Shen Jue să calce pe urmele lui Yi Mo, dar știa și că unele lucruri erau în afara controlului său.

Erau multe lucruri în legătură cu care nu putea face nimic.

Poate că suferința, lupta și căutarea fără sfârșit erau doar o parte a vieții. Liu Yan știa că, în calitate de tată, nu-l putea proteja pe Shen Jue pentru totdeauna. Viața lui Shen Jue va fi lungă, iar a lui prea scurtă. Protejarea lui era imposibilă. Shen Jue crescuse deja, iar Liu Yan nu putea opri trecerea timpului. Nu putea opri nimic, nu putea schimba nimic, putea doar să privească neputincios cum timpul nemilos îi răpea copilul pe care îl ținuse odată în brațe. Acum, devenit adult, Shen Jue se confrunta cu greutățile care veneau odată cu maturizarea.

Micul spirit al pinului simți prezența lui Shen Jue și era aproape extaziat. Fără niciun vânt, ramurile sale începură să se legene, scuturând zăpada de pe trunchi. O siluetă vagă, iluzorie, apăru sub pin, o pată de culoare verde strigând:

– Frate Shen! Frate Shen!

Apoi se aruncă în brațele lui Shen Jue.

Shen Jue își deschise brațele pentru a-l prinde, simțindu-se destul de jenat. Liu Yan, care stătea alături de el, începu să râdă – fiind un râs înăbușit, de parcă ar fi suprimat ceva. Râsul lui nu făcu decât să-l facă pe Shen Jue și mai jenat.

– Tată, nu mai râde, spuse el.

Micul spirit al pinului din brațele lui Shen Jue observă în sfârșit prezența celorlalți. Văzându-l pe Yi Mo, demonul șarpe pe jumătate nemuritor pe care îl evitase de teamă, păli imediat, retrăgându-se îngrozit din îmbrățișarea lui Shen Jue și ascunzându-se înapoi în corpul său fizic de copac. Pinul tremura de frică, ramurile sale scuturându-se atât de tare încât zăpada așternută și acele sale de pin cădeau ca o ploaie.

Aceasta era prima dată în cei peste două sute de ani când Liu Yan vedea un pin tremurând. Trunchiul său nu se mișca, dar ramurile îi tremurau incontrolabil, scuturându-și acele ca niște lacrimi. Priveliștea acestui copac înalt și robust tremurând ca un copil speriat era atât de absurdă încât Liu Yan nu se putu abține, râse și mai tare, umerii îi tremurau sub pelerina sa de blană de vulpe, ghemuindu-se la pământ și râzând atât de tare încât nu se mai putea ridica în picioare.

– Tată, spuse Shen Jue neputincios.

Temându-se că tatăl său s-ar putea sufoca de râs, îl bătu ușor pe spate pe Liu Yan pentru a-l calma.

– Ce e atât de amuzant de râzi așa de tare?

Liu Yan își înclină capul, tăcut, cu excepția sunetului amuzamentului său. După un timp, se opri în sfârșit și îl privi pe Shen Jue, tachinându-l:

– Frate Shen.

Fața frumoasă a lui Shen Jue se înroși imediat.

Yi Mo se ghemui lângă Liu Yan, cu o expresie serioasă și severă, și adăugă:

– Ar trebui să-l numești de acum Frate Xiao Bao.

Cu asta, Liu Yan nu se mai putu abține. Râse atât de tare încât tot corpul îi slăbi, prăbușindu-se în pieptul lui Yi Mo, gâfâind după aer și ștergându-și lacrimile din ochi.

– Frate Shen… Frate Shen… Ce Frate Shen bun!

Shen Jue, tachinat până când fața i se înroși complet de rușine, era atât agitat, cât și supărat. Un apelativ perfect inocent fusese transformat în ceva ridicol. Acum suna mai puțin ca Frate Shen și mai mult ca un nume de alint al unui iubit. Gândul acesta îi provocă lui Shen Jue dureri de dinți. Era ciudat, iar înainte nu i se păruse atât de jenant.

Yi Mo îl ajută pe Liu Yan, care râdea, să se ridice în picioare, îmbrățișându-l strâns la piept. Privind spre pinul care încă tremura, spuse calm:

– Dacă tot îi spui ”frate”, atunci ieși și întâmpină-ne cum se cuvine. Ce rost are să te ascunzi de parcă ai fi văzut o fantomă? Ce fel de comportament este acesta?

Tonul său transmitea clar autoritatea unui bătrân.

Micul spirit al pinului ezită o clipă, împărțit între frică și afecțiunea pentru Shen Jue. Se temea că cei doi ar putea să nu îl placă și să nu-l mai lase pe Shen Jue să vină din nou la el. În cele din urmă, își adună curajul și ieși din nou, formând o siluetă umană vagă, care stătea în fața lui Yi Mo cu capul plecat, tăcută și abia respirând, îngrozită că o singură mișcare greșită l-ar provoca pe demonul semi-nemuritor să o înghită cu totul. Dar apoi, văzându-l pe Liu Yan din brațele sale, fu și mai curios. Știa că muritorii erau la fel de fricoși ca șoarecii, așa că se întreba cum ar putea o persoană atât de obișnuită să nu se teamă de el.

Deși era un spirit timid, nu era însă și un prost. Putea înțelege în mod firesc că între cei doi exista o relație și că nu aveau nicio rea voință față de el

Când îl văzu nemișcat, Liu Yan încetă în sfârșit să mai râdă.

– Ridică-ți capul, ca să te pot vedea.

Micul spirit al pinului își ridică fața, dezvăluind chipul curat și frumos al unui tânăr îmbrăcat într-o cămașă verde – înalt, zvelt și cu spatele drept, deși puțin cam slab. Liu Yan, amintindu-și cum acest băiat tocmai se aruncase în brațele lui Shen Jue, numindu-l „Frate Shen”, simți din nou cum râsul îi izvorăște din piept. Îl înghiți însă cu puțin efort, reușind în cele din urmă să spună cu seriozitate:

– Nu te-am mai văzut niciodată în toți anii de când sunt aici. Ți-a fost frică de noi?

Micul spirit al pinului ridică brusc privirea, apoi își plecă din nou capul, scuturându-l timid, urechile lui înroșindu-se când gândurile îi fuseseră dezvăluite.

Liu Yan spuse:

– De vreme ce ești prieten cu Shen Jue, te vom trata cu respect. Nu este nevoie să te mai ascunzi.

Fața micului spirit al pinului se lumină de bucurie la auzul acestor cuvinte, zâmbetul lui fiind atât de strălucitor încât era aproape orbitor.

Era un zâmbet pur, curat. Liu Yan se gândi:

Poate pentru că spiritul pinului crescuse aici, pe munte, legat de același loc, nu văzuse niciodată lumea și rămăsese neatins de complexitatea ei.

Gândurile lui erau simple, emoțiile evidente, bucuria și tristețea lui scrise clar pe fața sa. O puritate atât de rară, atât de autentică.

Liu Yan se simți brusc liniștit. Dacă acest băiat i-ar ținea companie lui Shen Jue, atunci poate că viața lungă a lui Shen Jue nu ar fi totuși una solitară. Dar el cunoștea însă foarte bine inima lui Shen Jue.

Shen Jue era un lup loial și neclintit față de partenerul său ales. Aceasta era natura lupilor. Deși avea sânge uman în corp, el moștenise acel devotament neclintit și neschimbător de la mama sa. Nu era ușor de schimbat.

Dar privirea spiritului pinului dezvăluiau clar sentimentele sale pentru Shen Jue. Chiar și Liu Yan, un muritor obișnuit, putea vedea asta. El știa că această relație ar fi devenit o altă despărțire complicată și inevitabilă.

Simțindu-se pierdut în inima sa, Liu Yan se întoarse către Yi Mo și spuse:

– Voi doi mergeți înainte. Eu voi sta un pic de vorbă cu el.

Yi Mo îl înțelese perfect. Îl luă pe Shen Jue de umăr și îl conduse mai departe. Shen Jue se opri după câțiva pași, întorcându-se spre spiritul pinului, care stătea neliniștit în fața lui Liu Yan.

– Nu te speria. Tatăl meu este bun, îl liniști el pe spirit înainte de a pleca cu Yi Mo.

Deși Liu Yan părea tânăr, ochii lui erau profunzi și înțelepți. Aruncă o privire spiritului pinului, apoi îl luă ușor de braț și îl conduse într-o plimbare lentă prin pădurea înzăpezită. Acum că bătrânul demon pe jumătate nemuritor plecase, micul spirit al pinului se simțea inexplicabil de nervos și în preajma acestui om aparent obișnuit. Nu îndrăznea să se elibereze de sub strânsoarea lui, urmându-l docil și nesigur la ce să se aștepte.

După o jumătate de oră de mers încet, Liu Yan vorbi în sfârșit, cu un ton cald.

– Nu poți părăsi pădurea asta, nu-i așa?

Spiritul pinului răspunse încet:

– Cultivarea mea este superficială. Nu pot merge mai departe de trei până la cinci mile de corpul meu fizic.

– De cât timp te cultivi?

– De două sute optzeci de ani.

Liu Yan dădu din cap și rămase tăcut pentru o clipă, înainte de a schimba brusc subiectul.

– Îți place Shen Jue?

Fața micului spirit al pinului se înroși ușor și îl privi cu o oarecare confuzie.

– Ce înseamnă a plăcea? întrebă el serios, fără niciun fel de prefăcătorie, dovedind că într-adevăr nu înțelegea.

Liu Yan îl privi și, din nu știu ce motiv, se gândi brusc la Yi Mo. Se întrebă dacă toate aceste spirite cultivate erau așa, atât de naive și de prostuțe, inconștiente de câtă suferință ar trebui să îndure în viitor.

Liu Yan se gândi o clipă și nu răspunse la întrebare. În schimb, spuse:

– Shen Jue are pe cineva pe care îl place.

– Ce?

Micul spirit al pinului îngheță, simțindu-se inexplicabil de stânjenit. Inima lui se simți puțin cuprinsă de amărăciune și tristețe. Instinctiv, spuse:

– Cum de nu l-am văzut? El nu mi-a spus niciodată despre asta.

În cuvintele sale, se simțea un sentiment inconștient de a-l considera pe Shen Jue ca fiind al său. Poate că el însuși nu își dăduse încă seama, dar Liu Yan înțelegea. Bănuielile sale se confirmau. Yi Mo avea dreptate; acest mic spirit dezvoltase într-adevăr sentimente pentru Shen Jue.

Liu Yan spuse:

– Acea persoană a murit.

Micul spirit al pinului îngheță din nou.

– Este mort, iar Shen Jue îi caută reîncarnarea de ani de zile, spuse Liu Yan calm.

– Tu nu poți părăsi acest munte, dar Shen Jue va trebui să rătăcească în cele din urmă prin lume, căutând peste tot. Ce vei face atunci?

Mintea micului spirit al pinului era confuză. Auzind asta, el răspunse fără să se gândească:

– Nu pot să-l însoțesc în căutarea lui? După ce voi cultiva puțin mai mult, voi putea să-mi părăsesc corpul principal și să merg cu el să găsim acea persoană.

Liu Yan nu mai spuse nimic.

Micul spirit era timid și simplu, dar fără nicio ezitare, îi dădu acest răspuns. Răspunsurile date fără să te gândești erau adesea cele mai sincere și însemnau voi fi alături de tine.

Indiferent ce avea să se întâmple, indiferent unde va merge, el îl va însoți. Poate că într-o zi va regreta și va suferi, dar sinceritatea era ceea ce conta cel mai mult acum, pentru că era propria lui alegere. Indiferent cât de amară ar fi, el va accepta asta de bunăvoie.

Nici măcar Liu Yan nu avea dreptul să judece, nici nu putea să se amestece sau să influențeze deciziile lor. Cât despre faptul dacă Shen Jue va găsi sau nu persoana respectivă, acestea erau chestiuni care depășeau puterile sale.

El știa doar că copilul pe care îl crescuse se va descurca cum trebuie.

Liu Yan zâmbi ușor și spuse:

– Vrei să vii la noi acasă? Shen Jue probabil că acum face curățenie în curte. Vrei să te duci să-l ajuți?

Micul spirit al pinului se înveseli imediat la gândul că va putea fi alături de Shen Jue. Cum ar fi putut refuza? Deși Liu Yan încă îl făcea să se simtă vag neliniștit, putea simți bunătatea din el. Adunându-și curajul, dădu aprobator din cap.

Liu Yan îl conduse apoi acasă.

În curte, Shen Jue mătura pământul cu o mătură din bambus, curățând zăpada acumulată în colțuri, formând o mică movilă. Yi Mo stătea leneș pe acoperiș, privindu-și fiul ocupat cu treabă. Din când în când, folosea magia pentru a-i oferi puțin ajutor. Făcea un gest cu mâna pentru a trimite o găleată de lemn în zbor din bucătărie la râu, aducând apă și turnând-o în rezervorul de apă și apoi zburând înainte și înapoi până când acesta se umpluse. Între timp, o cârpă ștergea neobosit praful de pe toate suprafețele.

Urmându-l pe Liu Yan, micul spirit al pinului observă această scenă ciudată, dar caldă și plină de viață, imediat ce sosi.

Obișnuit de mult cu astfel de priveliști, Liu Yan nu dădu atenție și se așeză pe un scaun proaspăt curățat. O ceașcă de ceai și un ceainic plutiră în aer dinspre ușa deschisă și aterizară lângă el. Shen Jue, fără a-și ridica privirea în timp ce mătura, spuse:

– Tată, este foarte frig. Bea niște ceai fierbinte și întoarce-te repede înăuntru. Încălzitorul este deja aprins.

Yi Mo, care încă stătea cocoțat pe acoperiș, coborî în cele din urmă în mijlocul curții. Liu Yan îl întrebă de ce stătea acolo sus, iar Yi Mo răspunse că hornul era înfundat, așa că îl curăța.

În timp ce vorbea, scoase toate așternuturile din interior și le aruncă pe singurul copac mare din curte. Folosind ramurile acestuia, aerisi păturile, fără să se mai obosească să folosească frânghii. Când era singur, Yi Mo nu era niciodată pretențios în privința acestor lucruri. Dar când era cu Liu Yan, insista să aleagă nu numai cea mai bună lenjerie de pat, ci și pături impregnate cu mirosul soarelui, pentru a dormi confortabil în timp ce îl ținea pe Liu Yan în brațe.

În timp ce vorbeau, micul spirit al pinului se strecurase deja lângă Shen Jue, dornic să ia mătura și să îl ajute.

Curtea și podelele casei erau deja în mare parte măturate. Shen Jue, fiind precaut din cauza frigului și a riscului de a aluneca, fusese meticulos. Văzând entuziasmul micului spirit al pinului, nu ezită să-i înmâneze mătura de bambus și îi dea instrucțiuni cum să măture cu atenție, inclusiv pământul din afara porții curții, înainte de a-și sufleca mânecile și de a se îndrepta spre bucătărie pentru a pregăti ceva de mâncare.

Când intră în bucătărie, scoase capul afară și întrebă:

– Tată, ce ai vrea să mănânci?

Yi Mo, care stătea cu Liu Yan și savura din ceai, întoarse capul și spuse:

– Plăcintă cu nuci de pin.

Micul spirit al pinului, neștiind că era tachinat, lăsă imediat mătura jos și spuse cu seriozitate:

– Am multe nuci de pin. Frate Xiao Shen, vrei să-ți aduc?

Deja își schimbase modul în care se adresa lui Shen Jue, numindu-l acum „Frate Xiao Shen”.

Liu Yan luă o înghițitură de ceai și era aproape gata să scuipe când auzi asta. Înghiți ceaiul repede înapoi, aproape opărindu-și limba. Îi aruncă lui Yi Mo o privire prin care îi transmitea: Mai bine abține-te de la glume!

Yi Mo își întoarse privirea, uitându-se atent la ceai ca și cum ar fi fost o descoperire cu totul nouă, acordându-i toată atenția.

Shen Jue, pe deplin conștient de intențiile răutăcioase ale lui Yi Mo, nu putu să-l demaște în fața micului spirit al pinului. Așa că acceptă grămada de nuci de pin ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat și continuă să pregătească gustările. Găsind un moment liber, aruncă o privire spre Liu Yan, clipind din ochi și implorându-l cu privirea, rugându-și celălalt tată să plece cu acest demon bătrân de lângă el, ca să înceteze să-l mai tortureze.

Liu Yan observă rugămintea tăcută a fiului său, clipi în semn de răspuns, apoi, în mod surprinzător, își coborî și el privirea în jos, concentrându-se intens asupra ceaiului său.

Shen Jue scrâșni din dinți, dar, având un oaspete prezent, îndură și își înghiți frustrarea.

Micul spirit al pinului, care nu părăsise niciodată muntele, intrase în contact cu oamenii pentru prima dată în viața sa. Plin de curiozitate, el observa cu atenție familia, gândindu-se că așa trebuie să fie lumea de la poalele muntelui, că toate familiile erau așa ca aceasta.

Armonioasă, caldă și dulce.

Habar n-avea că frumusețea acestei familii era trecătoare, precum o floare efemeră – înflorită doar pentru o clipă.

El nu știa acest adevăr, dar cele trei persoane din familie știau cu cu toții. Tocmai pentru că știau, prețuiau și mai mult momentul.

Cu acest sentiment comun de prețuire a momentului, zilele din viața lor păreau trăite ca pe nori – ușoare și visătoare, ca și cum acest vis nu s-ar sfârși niciodată.

Anul Nou sosi în mijlocul iernii geroase. Artificiile au fost aprinse pe muntele singuratic, umplând noaptea cu zgomot și veselie. După Anul Nou urmă Festivalul Lanternelor, în a cincisprezecea zi a primei luni lunare. Chiar și Yi Mo intră în bucătărie pentru a ajuta la prepararea umpluturii pentru găluște. Deși primele câteva ieșiseră nereușite, el învăță rapid tehnica. Familia găti o oală plină de găluște, în care adăugă pentru dulceață un pic de sirop de osmanthus.

Cu toții se strânseră în jurul sobei pentru a savura masa împreună, sărbătorind astfel festivalul.

Iarna rece trecuse într-o clipită. Pădurea devenise din nou verde, iar odată cu trezirea vieții, aceasta se umpluse de activitate zgomotoasă. Micul spirit al pinului vizita adesea curtea de pe munte. Deși îl numea vizitator, familia era atât de relaxată în prezența lui încât chiar și Liu Yan devenea din ce în ce mai bine dispus. Ei nu îl tratau ca pe un oaspete. Când micul spirit venea, ei îi făceau cu capul în semn de salut și își vedeau în continuare de treburile lor.

Într-o zi, micul spirit al pinului sosi și găsi poarta curții închisă, deși nu era încuiată. O împinse, strigă de câteva ori, dar nu primi niciun răspuns.

Era singura familie de pe munte, așa că nu era nevoie să încuie casa când plecau. După ce făcu o plimbare de jur împrejur prin curtea goală, micul spirit al pinului închise poarta și fugi să-i caute.

În cele din urmă, găsi familia lângă un pârâu, de pe coasta muntelui. Fratele Shen se transformase în forma sa originală – un lup uriaș, negru ca smoala, stând întins pe iarbă cu ochii închiși, urechile mișcându-se ocazional. Conștient de vizitator, se simți prea leneș ca să-și deschidă ochii. Cu capul sprijinit pe burta blănoasă a lupului negru, Liu Yan dormea și el. Un șarpe mare era încolăcit în jurul trupului lui Liu Yan, cu capul ascuns în gulerul lui, dormind la fel de adânc. La urma urmei, sosise primăvara, iar temperatura era perfectă, cu soarele cald strălucind. Ce altceva puteau face dacă nu să doarmă?

Cei trei membri ai familiei dormeau îmbrățișați sub ramurile dense ale unui copac, care le proteja fețele de lumină, permițându-le să viseze liniștiți. Acolo unde ramurile nu reușeau să blocheze lumina soarelui, aceasta se revărsa în valuri aurii blânde, curgând cald peste ei, ca și cum ar fi dormit într-un palat de aur. Aerul era plin de parfumul ierbii și al copacilor, de susurul pârâului din apropiere și de căldura familiei.

Această scenă se întipărise adânc în mintea micului spirit al pinului, o amintire pe care o va păstra pentru tot restul vieții.

Iubindu-se și bazându-se unul pe celălalt.

Dacă nu ar fi venit vara, această familie ar fi continuat să trăiască zilele ca într-un vis, amăgindu-se că mai aveau mult timp în față și că momentul nu se va sfârși niciodată. Dar vara venise.

Soarele începuse să ardă cu putere. Liu Yan, îmbrăcat în haine subțiri, stătea lângă pârâu cu picioarele goale scufundate în apă. Lupul zăcea întins lângă picioarele sale, în timp ce el îi pieptăna blana cu un pieptene din corn de rinocer, smulgând din când în când smocurile de blană năpârlită și aruncându-le în pârâu pentru a pluti cât mai departe.

Shen Jue suspină.

– Dacă aș fi fost un șarpe, nu ar fi trebuit să fac asta în fiecare vară.

Yi Mo, întins pe o parte în apropiere, trase de coada lupului, smulgând un smoc de blană. Suflă în el și îl privi cum zbură o vreme înainte de a cădea în apă, plutind. Spuse leneș:

– Pe atunci, nu voiam să te cresc. Mirosul tău de animal era neplăcut, iar vara blana ta de lup era peste tot. Nici măcar nu puteam bea ceai fără ca să găsesc fire de păr de lup în el. Cu adevărat dezgustător.

Shen Jue replică furios:

– Eu nu miros! Tu miroși. Ești un șarpe și miroși ca un morman de gunoi!

Liu Yan își ridică privirea și spuse:

– De ce vă certați? Amândoi sunteți niște animale. Nu vă mai plângeți unul de altul.

Lupul și șarpele tăcură.

Liu Yan adăugă:

– Eu de ce nu simt niciun miros?

– Tata a cultivat atât de mult timp încât trăiește din energia spirituală a cerului și a pământului. Firește că nu simți niciun miros, spuse Shen Jue.

– O să prind un șarpe sălbatic mai târziu și o să simți cum pute.

Yi Mo apucă coada lupului, rânjind:

– Mai bine te arunc în apă chiar acum. Mirosul de câine înecat este mult mai rău.

– Nu sunt câine! strigă Shen Jue, ridicând capul pentru a se certa, doar pentru a fi presat înapoi de Liu Yan în poala sa.

– Nu te mișca. Nu am terminat, spuse Liu Yan.

Shen Jue nu avu de ales decât să se întindă la loc, murmurând:

– Tată, dar nu sunt câine.

Liu Yan chicoti, mângâindu-i capul păros.

– Știu.

Simțindu-se mângâiat, Shen Jue suspină mulțumit, relaxându-se pe măsură ce blana lui groasă devenea mai ușoară odată cu pieptănatul. Părul de pe corpul său devenise treptat deschis la culoare, așa că începu să fredoneze de bucurie.

Iritat de comportamentul lui fericit, Yi Mo îl lovi cu piciorul și îl împinse în apă. Cu un “pleosc”, lupul negru maiestuos se transformă instantaneu într-o mizerie udă.

Lupul se zbătu în apă înainte de a se ridica și de a se pregăti să sară furios la Yi Mo. Yi Mo făcu, însă, un gest cu mâna, creând o barieră invizibilă între ei. Lupul încercă de mai multe ori să o spargă, dar nu reuși. Urechile îi atârnau ca unui câine în timp ce înconjura bariera cu milă, strigând:

– Tată.

Yi Mo îl ignoră.

– Tată, strigă din nou lupul, cu capul plecat în timp ce se plimba în cercuri.

Apa picura din blana lui și arăta absolut jalnic.

Yi Mo ezită o clipă înainte de a-și retrage magia.

Așa cum era de așteptat, lupul negru, care fusese trist cu un moment în urmă, își recăpătă imediat energia. Se năpusti asupra lui, îl trânti pe Yi Mo la pământ, apoi își scutură fericit blana, stropind cu apă peste toată fața și corpul lui Yi Mo.

Yi Mo își șterse fața și se întinse pe jos, înclinându-și capul neputincios spre Liu Yan și spunând:

– Acesta este fiul bun pe care l-ai educat!

Lupul negru își frecă fața umedă de fața proaspăt curățată a lui Yi Mo, udând-o din nou. Apoi spuse inocent:

– Dar tu m-ai învățat să fac asta.

Când Yi Mo ridică piciorul să-l lovească din nou, lupul se feri și se dădu repede într-o parte, scuturându-se din nou în apropierea sa pentru a se usca.

Yi Mo se ridică, se curăță de părul de lup și de apă și se uită la lupul negru, bosumflat.

– O să te jupoi iarna asta și o să fac o pătură din blana ta pentru tatăl tău…

Înainte să apuce să termine de vorbit, Yi Mo se opri brusc.

Iarnă? Va mai exista o iarnă împreună?

Liu Yan, care îi urmărea cu zâmbetul pe buze, încetă și el să mai râdă în acel moment.

Shen Jue se ghemui în apropiere, revenind în tăcere la forma sa umană. Se uită în sus, privind spre cer. Poate că era din cauza luminii puternice a soarelui, dar ochii lui se umplură de căldură, ca și cum ar fi fost pe punctul de a lăcrima.

Cei trei tăcură.

Când micul spirit al pinului ajunse lângă pârâu, fu surprins să găsească o scenă atât de ciudată și sumbră. Nedumerit, întrebă:

– Ce s-a întâmplat cu voi?

Nimeni nu îi răspunse. Erau unele lucruri pe care numai familia cea mai apropiată le știa, numai cei mai dragi le înțelegeau. Pentru toți ceilalți, era un lucru neimportant. Nici măcar nu se oboseau să vorbească cu voce tare.

Pentru că multe lucruri nu puteau fi înțelese și nici nu era nevoie să fie. Se simțeau vinovați, pentru că cei care sufereau cel mai tare erau cei dragi lor și numai cei dragi lor îi puteau face să se simtă atât de vinovați.

Cine altcineva ar fi înțeles?

Shen Jue se apropie și se așeză lângă cei doi, întrebând:

– Tată, la ce te gândești?

Acest subiect nu fusese niciodată discutat în profunzime. Fiecare îl ținuse ascuns, temându-se să-l rostească cu voce tare.

Liu Yan spuse calm:

– Mă gândesc doar că… te-am dezamăgit.

– Ce? întrebă Shen Jue.

Liu Yan se întoarse să-l privească îndelung, apoi îl mângâie ușor pe creștet și îi spuse încet:

– Tu și cu mine suntem tată și fiu de peste două sute, aproape trei sute de ani, și totuși am fost rareori alături de tine… Acum, mă tem că iar nu voi putea să te mai însoțesc.

Shen Jue îngheță.

– Tată?

Liu Yan chemă micul spirit al pinului și îi spuse:

– De acum înainte, rămâi alături de el.

Micul spirit al pinului nu știa de ce, dar totuși dădu aprobator din cap.

– Desigur, voi rămâne cu Fratele Xiao Shen.

Liu Yan zâmbi ușor. Privind în ochii plini de lacrimi ai lui Shen Jue, inima lui se strânse de durere. Își îmbrățișă fiul, ținându-l strâns la piept fără a spune vreun cuvânt.

Shen Jue nu era prost. Fusese întotdeauna inteligent, așa că înțelegea sensul cuvintelor. Dacă tatăl său murea în câteva zile, tatăl său avea să-l urmeze. De aceea spusese: „Nu voi mai putea să te însoțesc”.

Nu voi mai putea să te însoțesc.

Shen Jue se gândi că, atunci când se născuse, avusese părinți, dar înainte să apuce să-și amintească de ei, aceștia muriseră, lăsându-l orfan. Nu se simțise deosebit de îndurerat sau trist. Fără părinții biologici, îl avea totuși pe acest tată și pe celălalt tată, care îl trataseră atât de bine încât nu suferise niciodată de nimic în timpul copilăriei. Deși era un demon, trăia într-o familie minunată, în care nimeni nu îndrăznea să-l privească de sus sau să-l agreseze. Mai târziu, când tatăl său murise, rămase doar cu celălalt tată al său. Căutaseră mulți ani reîncarnarea lui, îndurând multe greutăți, dar în cele din urmă se reuniseră ca o familie.

Dar acum, după doar un an, tatăl său urma să moară, iar celălalt tată al său refuza să rămână în urmă, alegând să îl urmeze.

Urma să fie abandonat din nou, lăsat singur în această lume vastă, fără nicio familie. Ce rost avea să trăiască atât de singur?

Shen Jue strânse din dinți și spuse:

– Voi merge și eu cu voi.

Liu Yan ridică brusc capul.

– Nu!

Micul spirit al pinului nu înțelegea ce spuneau și îi privea ezitant din lateral. Ochii lui se mișcau între Shen Jue, Liu Yan și Yi Mo. Niciunul dintre ei nu îi dădea explicații și niciunul nu îi arunca nicio privire. În acel moment, micul spirit al pinului realiză că bunătatea și căldura lor erau limitate. Pentru ei, el era doar un străin. Realizând acest lucru, se simți trist și ușor nemulțumit. Dar aceste sentimente erau prea complexe pentru el. Știa doar că îi tratase întotdeauna ca pe o familie, așa că de ce nu îl tratau și ei ca pe o rudă?

Stătu acolo simțindu-se nedreptățit pentru o vreme, dar când văzu că aceștia tot nu se uitau la el, nemulțumirea lui se transformă în ceva și mai mult, simțind totul ca un resentiment.

După ce stătu acolo pentru o vreme, micul spirit al pinului se întoarse și plecă. Se gândi:

– Dacă vouă nu vă pasă de mine, atunci nici mie nu o să-mi mai pasă de voi.

În acel moment, uită complet de promisiunea făcută mai devreme lui Liu Yan de a rămâne alături de Shen Jue.

Ceea ce nu știa era că, în timp ce el se îndepărta, Liu Yan văzuse totul clar și ajunsese la o concluzie: un astfel de temperament nu era potrivit pentru Shen Jue. În comparație cu împăratul din viața sa anterioară, acest mic spirit al pinului nici măcar nu era la fel de bun.

Liu Yan se întoarse către Shen Jue și îi spuse:

– Încă mai ai propriile lucruri de făcut și propria viață de trăit. De ce să ne urmezi? Ai putea pleca cu noi pentru totdeauna?

Shen Jue zâmbi cu amărăciune.

– Oricum nu-l pot găsi. Dacă nu sunt cu voi, unde altundeva să mă duc?

– Dacă nu-l poți găsi, atunci continuă să-l cauți, spuse Yi Mo.

– Ai făcut o promisiune, nu-i așa? Cum poți să te răzgândești? Nu te-am învățat niciodată să te comporți așa.

– … Atunci după ce îl găsesc, voi putea să vin după voi? întrebă Shen Jue.

Yi Mo tăcu o clipă înainte de a răspunde:

– Unde să vii?

Apoi se uită către Liu Yan și întrebă:

– Chiar ai de gând să mă urmezi după ce mor?

Liu Yan zâmbi ușor.

– Când te-am lăsat în urmă, ți-a fost greu să mă cauți?

Yi Mo se gândi o clipă și răspunse:

– Când te căutam, mi-a fost greu.

Dureros de greu, recunoscu el pentru prima dată. În timp ce îl căuta, nu avea nicio idee unde ar putea fi Liu Yan, dar nu putea să nu-și imagineze ce ar fi putut deveni, cum ar fi fost personalitatea lui. Chiar dacă deja calculase unde se va reîncarna Liu Yan, nu se putea abține să nu-l caute peste tot, de teamă să nu greșească calculele, de teamă să nu-l rateze, de teamă să nu-l piardă în marea vastă de oameni.

În cele din urmă, tot îl ratase, tot pierduse timpul. Abia atunci își dăduse seama că, deși trăise mii de ani și putea invoca vântul și ploaia și putea zbura prin ceruri, totul era în cele din urmă inutil.

În fața sorții, nu era altceva decât o furnică, fără nicio putere. Și totuși, cineva încă îl mai plăcea, încă îl prețuia. Cum putea să nu caute acea persoană?

Nu se temea de greutăți. Atâta timp cât se gândea la lucrurile bune, toată durerea pe care o suferise devenea în cele din urmă dulce.

– Nu pot trăi decât câteva decenii, spuse Liu Yan încet.

– Chiar dacă nu mi-e frică de suferință, unde te-aș putea căuta? Chiar și dacă aș rămâne în viață, aș trăi fără speranță. Ai putea suporta să mă lași în urmă să îndur aceeași durere pe care ai îndurat-o tu?

Yi Mo întinse mâna, îl trase în brațele sale și îi șopti:

– Nu pot suporta asta.

În clipa următoare, adăugă:

– Dar nu pot suporta nici să mori.

Liu Yan închise ochii și se sprijini de umărul lui Yi Mo.

– Atunci n-ai putea pur și simplu să trăiești?

– Eu… mă tem că nu mai pot trăi așa, spuse Yi Mo, mângâindu-l pe Liu Yan pe spate.

– Ai uitat? Sunt un demon șarpe. Fără cultivarea mea, sunt doar un șarpe obișnuit.

Acesta era răspunsul.

Fără cultivarea sa, fără elixirul său interior, ar fi un nimeni. Nu ar mai fi Yi Mo, nu ar mai înțelege limba oamenilor, nu ar mai avea grația și farmecul său inegalabil.

Ar fi fost nimic altceva decât un șarpe fără nume în munți, târându-se sub straturile de frunze moarte, apărând în peșteri, mâncând animale sălbatice, trezindu-se primăvara și dormind iarna.

Poate că, într-o zi, un vultur sau un șoim l-ar putea răpi, i-ar sfâșia pielea și i-ar devora măruntaiele – o moarte dureroasă și în agonie.

Era mai bine să renunțe la cultivarea sa odată cu viața, să renunțe la tot.

Cel puțin, la sfârșitul vieții, ar putea să stea întins lângă cel pe care îl iubea, să-i șoptească cu blândețe și să mănânce împreună un bol de Yuanxiao[1].

Pentru aceste lucruri și-ar fi dat viața sa de mii de ani.

Și nu ar fi avut niciun regret.

[1] Yuanxiao sunt găluște mici și dulci, făcute din făină de orez lipicios, adesea umplute cu ingrediente dulci, precum pastă de susan sau fasole roșie, și consumate în timpul Festivalului Lanternelor. Ele simbolizează unitatea familiei, armonia și fericirea, datorită formei lor rotunde și texturii lipicioase.