IUBIRE MALEFICĂ Capitolul 28

– Uite banii.

Cel care vorbea aruncă un plic de hârtie maro pe masă, atrăgând privirile pline de bucurie ale persoanei care stătea vizavi.

– Aș vrea să mai adaugi  încă cincizeci de mii, negocie bărbatul de vârstă mijlocie, cu pielea întunecată și brăzdată de munca grea, după ce numără teancul gros de bancnote din plic.

– Fiți mai modest, domnule Hwin. Am convenit doar asupra a optzeci de mii. Sunt generos că vă dau o sută de mii. Ar trebui să fiți mulțumit cu asta, spuse vorbitorul, încruntându-se și încrucișând brațele într-o ușoară nemulțumire.

– Dar am nevoie de mulți bani. În plus… am făcut treaba așa cum v-ați dorit. Simt că voi avea probleme pentru că marele șef însuși vine după mine. Dacă află, nu numai că voi rămâne fără slujbă pentru mult timp, dar voi ajunge și la închisoare dacă am ghinionul să fiu prins. Nu merită, domnule Thiti, negocie bărbatul, sperând să aibă noroc și să primească mai mulți bani.

– De ce să-ți fie frică? Nu e prima dată când ai probleme, spuse Thiti pe jumătate în glumă.

Totuși, acest lucru nu-l supără deloc pe bărbatul cu pielea închisă la culoare. În schimb, el zâmbi și glumi, părând să nu-i pese de nimic altceva decât de bani.

– Chiar și așa, nu vreau să am probleme prea des. Să zicem că îmi dai încă cincizeci de mii ca să păstrez tăcerea. Doi dintre oamenii mei au fost răniți și sunt cheltuieli medicale și alte chestii. Cincizeci de mii nu înseamnă nimic pentru tine.

– Nu fi lacom, domnule Hwin. Ia-I pe ăștia deocamdată. Te voi suna în curând pentru o altă treabă. Și nu te comporta suspect; nu-mi crea probleme. A fost doar un accident și neglijența muncitorului. Înțelegi? sublinie din nou Thiti.

Problema s-ar rezolva ușor dacă cineva și-ar asuma vina. În plus, cineva ca domnul Hwin prețuia banii mai presus de toate. Moralitatea și dreptatea erau secundare.

– Știu. Voi păstra discreția, așa cum mi-ai cerut. Nu-ți face griji. Oamenii mei sunt muncitori străini; nu vor spune nimic. Poți avea încredere în ei.

– Asigură-te de asta. Nu vreau să am complicații pe care să trebuiască să le rezolv după tine.

–  Nimeni nu va bănui nimic. M-am ocupat eu de tot.

– Am încredere în tine, domnule Hwin. Nu mă face să regret mai târziu, spuse Thiti, strângând ochii, nevoit să se bazeze pe bărbatul dur din fața lui.

Dacă nu ar fi fost absolut necesar, nu ar fi vrut să recurgă la astfel de tactici josnice. Dar, uneori, metodele murdare puteau fi satisfăcătoare.

– Am înțeles.

– Uite care e treaba, domnule Hwin. Ca să simplific lucrurile, îți voi transfera încă zece mii. Nu am bani cash la mine. Fac asta pentru că ești competent și nu-mi complici lucrurile.

După ce termină, Thiti luă telefonul și deschise aplicația bancară. După câteva atingeri, ridică privirea și întrebă.

– Același cont?

– Da, da, același cont.

Hwin zâmbi larg. Zece mii erau mai buni decât nimic. Era o treabă ușoară, cu o plată bună. În plus, nu era ca și cum ar fi ucis pe cineva, ci doar crease o situație minoră. Făcuse treburi mai grele înainte.

– Gata, am terminat. Nu ai nevoie de chitanță. Verifică singur.

Cu asta, silueta palidă și impresionantă ieși din cafeneaua de la benzinăria de la marginea orașului, unde se înțeleseseră să se întâlnească pentru plată.

…….

– Elyes, răspunse bărbatul la telefonul care vibra, cu voce joasă, având grijă să nu deranjeze persoana care tocmai adormise în zori.

– Ugh…, gemu Pat, chemând persoana care fusese lângă el toată noaptea.

Cu pleoapele grele și obosit, cel din pat nu se putea trezi complet. Elyes menționase că trebuie să meargă la birou, iar el însuși insistase în repetate rânduri să nu ia decizii pripite.

– Șhh, culcă-te la loc.

Elyes îi atinse fruntea cu dosul mâinii, ușurat că febra începea să scadă, apoi îi mângâie părul persoanei care părea gata să deschidă din nou ochii. Pat ceruse de mai multe ori analgezice în noaptea trecută și avea dureri mari în zori. Medicul decise să-i administreze o injecție cu analgezic. Odată ce durerea scăzu datorită medicamentului, adormi în sfârșit.

– Îmi pare rău că vă deranjez, domnule Elyes, spuse apelantul, scuzându-se, știind că era încă foarte devreme.

Dar dacă nu era ceva cu adevărat important, nimeni nu ar fi îndrăznit să deranjeze timpul personal al șefului.

– Nu-i nimic, spuneți. Vă ascult.

Elyes era concentrat pe conversație, dar mâna lui groasă continua să mângâie liniștitor părul dezordonat al persoanei întinse pe pat.

Privirea lui tandră nu se îndepărtă niciun moment de la bolnav. Noaptea trecută, atât el, cât și Pat dormiseră foarte puțin, deoarece durerea era atât de puternică încât Pat făcuse febră. Medicamentul atenuase doar puțin durerea. De fiecare dată când se mișca, un geamăt slab îi scăpa din gât, chiar dacă încerca să suprime durerea pentru a părea puternic.

El însuși nu putea decât să privească, simțindu-se frustrat că nu putea să-l ajute deloc pe celălalt. Se gândea atât de mult încât nici el nu putea să doarmă. Se simțea plin de milă și îngrijorat. Dacă ar fi putut, ar fi preluat cu bucurie durerea acestei persoane.

După ce termină convorbirea telefonică, Elyes își lipi nasul cu afecțiune de obrazul bolnavului.

– Trebuie să plec la muncă acum, îi șopti Elyes, apoi îl sărută ușor pe tâmplă, simțind un impuls protector și posesiv pe care nu credea că îl va putea simți vreodată pentru cineva.

Dacă nu ar fi fost problema urgentă de la birou dimineața devreme, și-ar fi luat o zi liberă pentru a rămâne și a se asigura că Pat era bine, iar doctorul îi permise să plece acasă.

– Mă întorc în jurul prânzului.

O oră mai târziu, Elyes ajunse la birou. Îl chemă imediat pe Thiti pentru a discuta problemele care îl frământaseră toată noaptea. Jură că, dacă răspunsul pe care îl va primi nu va fi satisfăcător, îl va face pe Thiti să regrete, obligându-l să fugă acasă pentru a se plânge soțului său.

Dacă voia să fie crud, ar fi fost crud până la capăt. Era prea târziu pentru Thiti să ceară milă acum.

– Stai jos, i-a poruncit Elyes, arătând spre scaunul din fața lui.

Apoi, imediat, izbucni cu o expresie severă:

– Ieri, de ce nu am primit telefon de la șantier despre accidentul lui Pat? De ce nu am fost primul care a aflat?

Thiti, luat prin surprindere, ezită o clipă înainte de a reuși să zâmbească vinovat, ascunzându-și adevăratele intenții. Se așeză încet în fața lui Elyes, de parcă nu ar fi fost nimic îngrijorător, chiar dacă acest lucru ar fi făcut pe oricine să tremure de frică, având în vedere că fața lui Elyes în acel moment era aproape lipsită de milă.

– Păi… aveai un oaspete important. Mai ales că era domnul Burin, care nu-și programează ușor întâlnirile. Nu ar fi fost potrivit să întrerupi negocierile pentru sute de milioane doar din cauza unui mic accident, spuse Thiti fără să-și abată privirea.

– Mai important, astfel de chestiuni banale, domnul Korawit le poate rezolva cu ușurință. Așa că m-am gândit că nu era necesar să vă deranjez cu asta. Nu sunteți de acord, domnule Elyes?

Vocea și comportamentul lui Thiti nu arătau niciun semn de neliniște, iar ochii lui strălucitori îl făceau pe Elyes să se simtă și mai furios în numele lui Pat.

– O chestiune minoră?

Vocea lui Elyes deveni mai rece.

– În opinia mea, adăugă Thiti aspru,

– dumneavoastră subliniați mereu că munca este prioritatea numărul unu. Doar pentru că domnul Pat a alunecat puțin și a fost dus la spital, nu mi s-a părut necesar să fac mare caz din asta. Sau am înțeles greșit prioritățile?

Thiti continuă cu o privire și un ton inocent, dar era clar că era fals.

La naiba, tipul ăsta merita un pumn. Cuvintele „a alunecat puțin” erau enervante. Elyes strânse din dinți, încercând să-și stăpânească furia clocotitoare.

– În calitate de superior direct al lui Pat, trebuie să știu despre incidente de acest gen. Dacă Pat ar fi suferit mai mult decât răni minore, nu m-ar fi prezentat într-o lumină bună ca șef responsabil. Dar tu nu ai raportat incidentul și nici nu ai coordonat gestionarea situației. Nu pot accepta această neglijență, Elyes forță un zâmbet, deschise laptopul și se concentră pe ceva de pe ecran.

– Calmați-vă, domnule Elyes. Dacă sunteti îngrijorat, stați liniștit. E doar o leziune minoră la braț. Câteva săptămâni cu ghips și va fi bine.

Când ajungea la un anumit nivel de furie, Elyes își dădea seama și își reprima emoțiile, adoptând aparența unei persoane calme, care nu-și arăta furia față de adversar. Dar, credeți sau nu, când un bărbat strigă, este mai puțin dăunător decât când era tăcut și calm, așa cum era acum.

– Din fericire, Pat nu este rănit grav.

– Dacă considerați că este neglijență, îmi cer scuze. Voi avea grijă să nu se mai întâmple.

– Nu contează. Doar asigură-te că acționezi mai repede dacă se întâmplă din nou așa ceva.

– Da, domnule.

– Poți să te întorci la muncă. Asta e tot ce am de spus.

Thiti părăsi biroul lui Elyes simțindu-se nesigur.

Privirea lui Elyes părea mai înfricoșătoare ca niciodată, de parcă bărbatul căuta greșeli, punându-l pe Thiti la colț ca un superior.

Sau oare nebunul său șef începuse să bănuiască ceva?

Nu, nu se putea…

Imediat ce Thiti părăsi biroul, Elyes își descărcă frustrarea mototolind documentele îngrămădite pe birou.

Ce norocos era tipul ăla că nu fusese lovit pentru gura lui slobodă și atitudinea arogantă, aruncându-i înapoi propriile cuvinte ale lui Elyes. Era enervant.

Acum, Elyes era destul de sigur că Thiti nu era aici doar pentru a cauza probleme în afaceri. Avea de gând să se ia și de oamenii importanți pentru Elyes și de problemele sale personale, ceea ce era ceva ce nu putea permite niciodată. Thiti nu avea dreptul nici măcar să se atingă de un fir de păr de-al lui Pat.

Dar, deocamdată, trebuia să fie sigur. Chiar dacă putea să pună cap la cap evenimentele, fără dovezi, orice acțiune pripită și sângeroasă ar fi putut fi nechibzuită.

Tânărul șef luă repede telefonul și-l sună pe un vechi prieten cunoscut pentru abilitățile sale de investigație, un expert în a descoperi secretele murdare ale oricui. Cu prețul potrivit, acest prieten putea obține rapid informații, exact așa cum dorea. Elyes apelase la serviciile lui și înainte și obținuse claritate în multe chestiuni. Speră că și de data aceasta nu va fi altfel.

În puțin peste o oră, Elyes aflase tot ce voia să știe. Fotografiile de la o cameră de securitate dintr-o cafenea dintr-o stație de service arătau că instinctele sale ascuțite erau adesea corecte în momente de criză.

– Du-te dracului, nemernicule! înjură Elyes într-un amestec de thailandeză și engleză.

Voia să iasă din camera aceea și să-l bată măr pe nemernicul acela, să se răzbune pentru ce-I făcuse lui Pat. Chipul său frumos se întunecă și începu să numere până la o mie, respirând încet pentru a încerca să-și calmeze furia care era pe punctul de a izbucni.

– Nenorocitule! Ce îndrăzneț, mormăi Elyes în barbă.

Începu să ia în considerare diferite moduri de a se răzbuna pe persoana responsabilă pentru faptul că persoana iubită zăcea rănită într-un pat de spital. Își imagină că îi taie în bucăți sau că îi bate până le curge sângele.

Dar stai, asta l-ar satisface doar pentru o clipă și nu ar fi pe măsura insultei pe care îndrăzniseră să i-o arunce.

Tonul de apel al telefonului îl scoase pe Elyes din reveria sa răzbunătoare, ceea ce probabil era cel mai bine, deoarece starea lui de spirit era pe punctul de a-l transforma într-un criminal.

– E aici? Du-l în sala de conferințe de la etajul optsprezece. Vin imediat.

În sala de conferințe spațioasă de la etajul optsprezece, Elyes stătea cu brațele încrucișate, cu o expresie stoică pe față, în timp ce îl privea fix pe bărbatul din fața lui. Comportamentul nervos și limbajul corpului bărbatului trădeau vinovăția lui. Istoria lui era presărată cu o lungă listă de infracțiuni, inclusiv furt, delapidare, agresiune și chiar tentativă de omor. Era clar că acest bărbat, Hwin, nu era străin de închisoare.

Din informațiile adunate, Hwin fusese plătit de Thiti pentru a provoca zilnic perturbări la șantier, unele mici, altele mari, dar cauza principală rămânea necunoscută…

Când o eroare de proiectare dusese la neîndeplinirea specificațiilor și provocase întârzieri, acest om era și antreprenorul pentru lucrările de decorare afectate. Așadar, afirmația că greșeala se datora unui plan greșit s-ar putea să nu fie adevărată până la urmă.

– Probabil te întrebi de ce te-am chemat aici, începu Elyes.

Hwin dădu din cap, ochii lui scrutând nervos încăperea.

– Nu fi atât de speriat. Nu am de gând să te omor, spuse Elyes, deși își dorea cu disperare să o facă.

– Doar câteva întrebări simple. Dacă răspunzi la ele, îți dau două sute de mii, îi făcu oferta Elyes, în timp ce celălalt bărbat clipea confuz.

– Ce vreți să știți?

– Ceva ce știi deja foarte bine, spuse Elyes, învârtind un stilou în mână. Refuză să-l privească pe celălalt, pentru a se abține să nu-l pocnească.

– Despre treaba murdară pe care ți-a cerut cineva să o faci.

– Nu am făcut nimic, negă Hwin cu voce tare.

– Dacă nu aș fi sigur, nu mi-aș pierde timpul vorbind cu tine. Amândoi suntem adulți. Să nu ne mai învârtim în jurul cozii și să ne pierdem timpul. Sunt o persoană cu care se poate discuta ușor. Dacă obțin ce vreau, vei obține și tu ce vrei.

– Ce vreți să știți?

– Despre accidentul în care a fost implicat asistentul meu ieri.

– Eu…

– Tu ai făcut asta?

– Nu există dovezi. Nu mă acuza fără dovezi.

– Adevărat, poate că nu am dovezi, dar dacă mărturisești, cele două sute de mii din fața ta sunt ale tale.

– Nu voi spune nimic care m-ar putea băga la închisoare.

– Nu-ți face griji. Nu pe tine vreau să te bag după gratii. Spune doar ce trebuie să spui și nu spune ce nu vreau să spui. Ia cecul ăsta, încasează-l, vreau doar să știu cine te-a angajat pentru treaba asta, cine e în spatele tuturor.

– Dacă îți spun, mă vei denunța la poliție?

– Nu, vei fi liber să cheltui banii în afara închisorii, îl asigură Elyes, cu un zâmbet șiret pe buze, făcându-l pe omul lacom să ezite.

Hwin dădu ușor din cap, apoi îi povesti lui Elyes întreaga poveste în detaliu, fără să omită nimic.

– V-am spus totul. Ați promis că nu mă veți urmări.

– Nu ai încredere în mine?

Bărbatul interogat tăcu, punând repede cecul în buzunarul cămășii.

– Limba nu are oase.

– Heh, chicoti Elyes sumbru.

– Ești un fricos. Poftim, încă cinci sute de mii.

Elyes aruncă o bucățică de hârtie, un cec în numerar,  peste masă către bărbatul de vârstă mijlocie cu pielea arsă de soare. Bărbatul era nesigur în privința situației sale. Ar fi putut ajunge la închisoare sau ar fi putut fi angajat pentru ceva mult mai grav decât provocarea de leziuni pe un șantier de construcții.

– Nu-l vrei? întrebă Elyes, ridicând o sprânceană când văzu că bărbatul ezită, chiar dacă ochii lui străluceau de dorință și lăcomie.

– Doar că…

Bărbatul căruia i se oferise înțelegerea era agitat. Jumătate de milion în fața lui era cea mai mare sumă pe care o avusese vreodată, dar doar pentru că banii erau acolo nu însemna că îi putea lua cu ușurință.

Bărbatul din fața lui, calm și stăpân pe sine, emana o răutate profundă cu care nu era ușor să te confrunți.

– Îți ofer mai mult pentru a te liniști. Sau nu e suficient? Elyes nu zâmbi, dar privirea lui avea o greutate semnificativă.

– Nu știu de ce îmi dați ăștia.

Își dorea, dar…

– Poate că în curând voi avea o mică treabă pentru tine.

– Ce fel de treabă? Fața lui Win arăta ezitare.

– O treabă care nu e grea. Ia cecul ăsta și, când va veni momentul, îți voi spune ce vreau să faci.

– Și dacă îmi ceri să fac ceva ce nu pot?

– Va fi o treabă simplă, Elyes scrâșni din dinți de emoție înainte de a vorbi cu voce fermă,

– mai ușoară decât să-mi rănești iubitul.

După ce își încheie treaba, Elyes își aduse de muncă la spital. Se așează lângă patul pacientului, lucrând și îngrijindu-l în același timp.

Elyes își limpezea mintea când era cu Pat. Dacă avea gânduri confuze, celălalt va simți că ceva nu este în regulă. Așa că alegea să renunțe și se ocupe cu hârtiile banale, în loc să stea și să comploteze răzbunarea împotriva nemernicilor care îi răniseră persoana iubită.

– Te pot ajuta cu ceva?

Pat stătea și îl privea pe bărbatul aflat la o distanță de un braț, încruntat și cu o expresie serioasă, în timp ce citea un dosar gros de documente, concentrat în continuare pe haosul de cifre.

– Nu e nevoie. Uită-te la televizor.

– Deja m-am plictisit să mă uit. Haide, lasă-mă să te ajut.

– Nu, un pacient nu trebuie să se streseze.

– Să te văd încruntat e mai stresant decât să citesc documente. Dă-mi dosarul cu cheltuielile interne.

Pat dădu din cap spre dosar, iar Elyes trebui să i-l împingă, nevoind să-l supere.

– De ce te uiți la mine? Apucă-te de treabă, ca să terminăm repede.

Văzând că Elyes încă se uită fix la el, Pat își ascunse timiditatea mișcând ușor degetul arătător, care ieșea din ghipsul moale.

– Te mai doare? întrebă Elyes, aplecându-se aproape de bărbatul rănit, sprijinindu-și bărbia în mână și mângâind ușor brațul nevătămat.

– Nu prea mai doare.

– Când vine doctorul? Vreau să te duc acasă.

– Asistenta a spus că după-amiază.

– Da, confirmă Elyes, ajustând breteaua pentru a o face mai confortabilă, după ce îl văzu pe Pat agitându-se de câteva ori.

– Nu am luat încă pisica. Nu știu cum se simte. Poți să mă duci să o iau înainte să mă lași la apartament?

Privirea implorătoare a lui Pat îl făcu pe Elyes să zâmbească.

Stresul acumulat dispăru.

– Rămâi cu mine. Nu poți rămâne singur când ești rănit așa.

– Pot să am grijă de mine. Am făcut-o toată viața. Un braț rănit nu e nimic, se certă jucăuș Pat, știind foarte bine că Elyes nu era genul care să cedeze ușor. Dacă spunea că vrea sau are nevoie de ceva, insista până obținea.

– Poți să ai grijă de tine, înțeleg, dar nu știi? Când ai un iubit, ar trebui să-l lași să aibă grijă de tine. E în regulă să arăți puțină vulnerabilitate, spuse Elyes, ciupind afectuos nasul ușor ridicat al lui Pat cu un zâmbet glumeț.

– Nu am iubit, replică Pat tare și clar, cu o expresie batjocoritoare care îi provocă lui Elyes o senzație de mâncărime în inimă, înainte de a întreba cu un ton ușor iritat.

– Serios? Atunci cine este cel care stă aici atât de mândru?

– Șeful meu, desigur, răspunse Pat vesel, aruncând o privire jucăușă la dosarul din mâna lui și apoi la fața posomorâtă a lui Elyes.

– Mai încearcă o dată. Îți mai dau o șansă, spuse Elyes cu voce fermă, fața lui întunecându-se cu o umbră de durere.

– Păi… eu nu am început să te curtez, iar tu nu ai început să mă curtezi. Ar fi cam ciudat să-ți spun iubit. Sunt destul de selectiv, să știi.

– Vrei să te curtez? întrebă Elyes zâmbind.

Se lăsă pe spate în scaun și, încrucișând brațele, se relaxă, simțindu-se mult mai în largul său datorită glumelor lui Pat.

– Vorbesc doar în termeni generali. Nu sunt ușor de cucerit, să știi. Chiar dacă ai încerca, s-ar putea să nici nu te iau în considerare.

– Atunci te voi curta. Îți voi arăta niște abilități de top, domnule Pat. Să nu spui că nu te-am avertizat, Elyes îi dădu un sărut ușor pe marginea buzelor lui Pat, înainte ca acesta să se transforme într-un sărut profund care, indiferent de câte ori se întâmpla, nu înceta să-i facă inima lui Pat să bată mai repede. Dar înainte ca Elyes să-și poată dezvolta mai departe abilitățile de flirt, medicii și asistentele intrară în cameră, forțându-i să se despartă. Cu toate acestea, niciunul dintre ei nu putea să-și ascundă zâmbetul la ceea ce tocmai se întâmplase.