IUBITA MEA FLOAREA SOARELUI- Capitolul 23

Cassio a venit acasă mai devreme. Rezervase o masă la restaurantul nostru preferat, un local intim cu mâncare rustică franțuzească, unde lumânările licăreau pe mesele micuțe. Mia acceptase să stea cu Simona și Daniele, deși, la aproape nouă și doisprezece ani, seara se transforma mai degrabă într-o petrecere în pijamale. Nu mai aveau nevoie de supraveghere non-stop, dar asta nu însemna că nu puteau provoca haos cu ideile lor.

Tocmai terminasem un pateu delicios, acompaniat de un Viognier care îmi încălzea venele, când am simțit cum curajul mi se strânge în piept. Trebuia să o fac acum.

— Tot nu vrei mai mulți copii?
am vrut să întreb cu voce calmă, dar cuvintele au ieșit ca o explozie, tulburând liniștea dintre noi.

Cassio și-a așezat paharul pe masă — o mișcare lentă, calculată. Sprâncenele i s-au încruntat ușor.

— Ești…?

I-am aruncat o privire, apoi mi-am ridicat paharul aproape gol, realizând ce bănuise.

— Serios? Crezi că aș bea dacă aș fi…?

Un chicotit profund i-a scăpat, un sunet care mi-a făcut pielea de găină.

— Nu m-am gândit la asta.

— Bărbați…
am mormăit, dar un zâmbet mi-a destins buzele împotriva voinței mele.
— Deci? Ce zici?

Simțeam o nerăbdare ciudată. Discutam despre orice, cu excepția afacerilor lui mai puțin legale… și a adevărului pe care încă îl țineam îngropat în cel mai ascuns colțișor al inimii.

— Vrei încă un copil?
a întrebat el, punându-și mâna peste a mea.

Încă un copil. Nu un copil. Nu copilul nostru. Cuvintele lui m-au năucit. Fusesem atât de departe, iar acum nu mai exista niciun dubiu. Simona și Daniele erau ai mei.

— Nu simt că familia noastră e completă,
am șoptit, cu inima bătându-mi cu putere.
— Vreau să mai am un bebeluș pe care să-l mângâi.

— Și ei plâng, vomită și fac caca. Iar când nu mai fac asta, încep să aibă toane groaznice. Sigur vrei asta?

Am rânjit, simțind cum tot trupul mi se încordează de așteptare.

— Da.

Cassio a clătinat din cap, de parcă aș fi spus ceva complet absurd, dar strălucirea din ochii lui îmi spunea că deja câștigasem.

— Și?

— Dacă vrei un copil, îl vei primi.

— Dar tu?
l-am întrebat, privindu-l fix.
— Nu vreau să-mi faci un copil doar ca să-mi faci o favoare.

S-a aplecat peste masă, iar respirația lui, amestecată cu aroma vinului, m-a amețit.

— Crede-mă, să-ți fac un copil nu este o corvoadă pentru mine.

Am ridicat o mână și l-am lovit ușor pe antebraț. El a continuat, cu vocea și mai joasă, un murmur care mi se prelingea sub piele.

— Mi-ar plăcea să am un copil cu tine, Giulia.

— Putem începe chiar aici,
am șoptit, mișcându-mi tocul pantofului pe cracul lui, sub masă.

Un colț al gurii i s-a ridicat în acel semi-zâmbet care îmi accelera mereu pulsul.

— Ești sigură că vrei să ratezi Canard à l’orange și Crêpe Suzette?

Să-l aud vorbind franceză, chiar și pentru a numi o rață în sos de portocale, a fost prea mult pentru puținul meu control. Mi-am apăsat călcâiul ferm pe locul unde știam că-l doare, smulgându-i un sunet ascuțit, înăbușit.

— Bine,
am spus, cu un zâmbet triumfător.
— Mâncarea mai întâi. Sexul pe urmă.

A clătinat din cap, de parcă nu mă putea crede, dar orice ar fi vrut să spună a fost întrerupt de chelnerul care se apropia cu farfuriile fumegânde.

,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,

Am petrecut Crăciunul la casa noastră de pe plajă, așa cum făceam de doi ani. Deși aerul era iute, ne plăcea să ne plimbăm pe nisip, lăsând urme — singurele semne de viață în vasta albăstreala mării. Pentru Cassio, aceste plimbări erau o evadare, o cale de a se elibera, fie și pentru câteva ore, de povara care i se așeza mereu pe umeri. Când era acasă, cineva avea întotdeauna nevoie de ceva de la el.

Asta era prețul de a fi adjunct. Tatăl lui delegase întotdeauna pe cineva, dar Cassio… Cassio trebuia să știe tot, să controleze tot.

În timp ce Simona și Daniele împodobeau bradul cu globuri sclipitoare, eu pregăteam cina în bucătărie, învăluită de miros de cozonac și de bucurie. Loulou stătea lipită de piciorul meu, cu privirea ei umedă urmărind fiecare mișcare, sperând că o bucățică de slănină va cădea din cer.

Obișnuința ne adusese pe toți laolaltă — surorile lui Cassio și familiile lor, precum și părinții lui. Părinții mei preferau liniștea casei lor din Baltimore iarna, așa că îi vizitam după sărbători.

Dar în inima mea bătea un secret. Îi pregătisem lui Cassio un cadou special, pe care aveam să i-l ofer când vom fi singuri. O cutie plină cu o salopetă micuță pe care scria „Bună, Tati!”, dopuri de urechi, Advil și un detergent pentru covoare. Acesta din urmă era o glumă a noastră privată, amintirea acelei zile când Simona, după ce mâncase sfeclă roșie, transformase covorul din sufragerie într-o operă de artă abstractă. Covorul nu supraviețuise. Se pare că sfecla lăsa urme mai permanente decât sângele.

Abia așteptam să-i văd reacția.

Ceea ce nu anticipasem a fost reacția celorlalți. Când am refuzat politicos paharul de vin oferit la cină, am prins privirea lui Mia. O sprânceană ușor ridicată, un zâmbet aproape imperceptibil care îmi spunea că știa. Cassio, lângă mine, părea să citească tăcerea mea. Încremenise pentru o clipă, iar apoi o scânteie de ceva — bucurie? încântare? — îi trecuse rapid prin ochi.

Dar ceea ce mi-a strâns inima a fost expresia de pe fața lui Mansueto. Ochii lui, pătrunzători și obosiți, păreau să mă cântărească, să mă analizeze. Își ținuse cuvântul și nu mai pomenise de testul de paternitate, dar tăcerea lui era mai înfricoșătoare decât orice presiune. Sănătatea i se prăbușise în ultimele luni. Acum folosea un scaun cu rotile, iar trupul i se subțiase vizibil. Să obțină un moștenitor de sânge… asta putea fi ultimul lui gând, ultima lui obsesie pe patul de moarte. Iar acum, privirea lui plină de așteptare părea să spună că știa. Că simțise schimbarea din mine înainte ca eu însămi să o confirm cu adevărat.

Chiar înainte ca Giulia să-mi dea cadoul de Crăciun, știam deja. Nu era doar pentru că refuza vinul, ci pentru felul în care se mișca, pentru felul în care vorbea. În ultimele două săptămâni se schimbase în moduri subtile, pe care numai eu le puteam observa. O vedeam atingându-și sânii când credea că nu o privesc, o expresie de disconfort trecându-i rapid peste față. Diminețile nu mai erau la fel; uneori o auzeam în baie, iar tăcerea care urma era mai grăitoare decât orice cuvânt.

Nu am întrebat-o nimic. I-am oferit spațiul să se obișnuiască cu ideea, să o proceseze în liniștea ei.

Dar, bineînțeles, și ceilalți au simțit ceva. La cină, când a refuzat paharul de vin, un val de conștientizare a trecut prin încăpere. Toți știau că Giulia iubea vinul alb.

Înainte ca părinții mei să plece, tata m-a tras deoparte. Știam ce urmează. Inima îmi bătea cu putere, nu de emoție, ci de furie.

— Ar trebui să te gândești la un test de paternitate acum. Copilul tău nenăscut merită să știe adevărul.

— Ce vrei să spui cu asta?
am șoptit eu, iar vocea mi-a devenit un pumnal ascuțit.

Privirea mi s-a dus spre Daniele și Simona, care își luau rămas-bun de la verișorii lor. Erau prea departe ca să audă, dar tot am simțit nevoia să-i protejez.

— Dacă e băiat, ar putea fi moștenitorul tău adevărat.

— Discuția asta s-a încheiat.

— Sunt bătrân, Cassio. Nu știu cât mai am…

— Exact din acest motiv nu ar trebui să irosești timpul rămas distrugând ceea ce am clădit.

A dat din cap, o mișcare obosită, și i-a făcut semn mamei să-l scoată în sfârșit. Când am întors privirea, Giulia mă urmărea, ochii ei plini de o neliniște care mă strângea la suflet. I-am oferit un zâmbet stânjenit, sperând să o liniștesc. Nu avea nevoie să știe despre această nouă umbră care ne bântuia fericirea.

Mai târziu, în dormitorul nostru, când am deschis cutia pe care mi-a oferit-o, am simțit cum lumea mi se oprește în jur, deși știam ce este înăuntru. La patruzeci de ani, după ce am crezut că drumul meu ca tată s-a încheiat odată cu moartea Gaiei, mă trezeam din nou în pragul unei astfel de minuni.

— Sunt însărcinată — a șoptit ea, când am rămas prea mult fără cuvinte.

Am tras-o în brațe, buzele mele aflându-și drumul către ale ei într-un sărut care vorbea mai mult decât orice cuvinte.

— A fost rapid — am murmurat eu, cu o mândrie profundă în voce.

Giulia și-a dat ochii peste cap, un zâmbet jucăuș înflorindu-i pe buze.

— Ne-am antrenat atât de mult de-a lungul anilor, că înotătorii tăi sunt practic gata pentru aurul olimpic.

Chiar și după toți acești ani, umorul ei mă lua prin surprindere.

— Uneori nu știu ce să fac cu tine.

— Să mă săruți? — a sugerat ea, cu o privire plină de promisiuni.

Am făcut-o, dar apoi m-am îndepărtat, ținând-o în brațe.

— Ar trebui să le spunem Simonei și lui Daniele mâine?

Ezitarea ei a fost aproape imperceptibilă.

— Sunt sigură că vor fi fericiți.

Dar apoi am văzut-o — o umbră de îngrijorare pe chipul ei. Și mi-am dat seama. Nu se temea că copiii noștri nu vor accepta noul copil. Se temea din cauza cuvintelor mele nepăsătoare. A celor care sugerau că acest copil ar putea fi diferit. Că el ar putea fi mai mult.

— Nu de aceea ai ezitat — am spus, strângându-i mâna sub masă.

Ea a clătinat din cap, o umbră de îngrijorare trecându-i prin ochi.

— Nu. Mă gândeam doar că ar trebui să mai așteptăm câteva săptămâni. Să fiu sigură că totul este în regulă…
A pătruns cu privirea în ochii mei.
— Vor fi fericiți, nu?

— Desigur. Atunci vor avea pe altcineva de torturat — am răspuns, zâmbind.

Cei doi erau foc și apă uneori, mai ales acum că Daniele intra în adolescență și încerca să pară cool în fața surorii lui.

Am mai așteptat șase săptămâni până când am anunțat știrea la cină, într-o seară liniștită.

Pentru o clipă care păru eternă, amândoi nu au făcut decât să se uite la noi cu ochii mari, ca două păsări uimite. Apoi, explozia. Au început să țipe de bucurie, să sară din scaune. Evident, nu aveau nicio idee despre ce înseamnă cu adevărat un bebeluș: nopțile nedormite, scutecele pline…

Giulia a râs, un sunet ușor, care mi-a umplut inima. Simona a sărit de pe scaun și s-a repezit la ea, încolăcindu-se în brațele Giuliei.

— Ai grijă — am spus cu blândețe.

-Mama ta are un bebeluș în burtică.

Simona a dat din cap cu o seriozitate comică, apoi și-a aplecat urechea la abdomenul încă plat al Giuliei.

— Mă poate auzi? — a șoptit ea.

— Da — a răspuns Giulia, cu vocea înduioșată.

— Te rog, fii o surioară — a continuat Simona, cu o expresie plină de speranță.

– Băieții sunt enervanți.

— Hei! Ești tu cea enervantă! — a protestat Daniele, cu gura plină de mâncare, iar câțiva tăiței i-au zburat pe masă.

Simona și-a încrețit nasul cu dezgust.

— Puți a sos de roșii!

Daniele a înghițit în sec, apoi a rulat aerul în gât și a lăsat un râgâit sonor.

— Puți mai rău!

— Aaa! — a țipat Simona, făcându-se că leșină.

— Destul! — am spus eu, cu o voce fermă, încercând să-mi ascund zâmbetul.

-Luăm cina acum.

Daniele a dat din cap, dându-se bătut, dar i-a aruncat Simonei o privire plină de viclenie. Ea, în schimb, mângâia încă burta Giuliei ca și cum ar fi fost o lampă fermecată, așteptând să-i împlinească o dorință. Când s-a întors la locul ei, Daniele i-a arătat limba, acoperită de resturi de mâncare. Simona l-a lovit ușor peste cap.

M-am întors spre Giulia, ridicând o sprânceană întrebătoare. Privirea mea spunea totul: Chiar vrei încă una din astea?
Ea mi-a răspuns cu un zâmbet care îi lumina toată fața, ochii plini de o iubire atât de puternică, încât am simțit cum mi se strânge inima.

— Abia aștept încă una — a șoptit.

Eram în luna a opta, când burta îmi schimba deja centrul de gravitație, când Mansueto a avut un alt atac de cord. Doctorii au fost pe jumătate evazivi, dar privirile lor spuneau totul: era puțină speranță că va mai părăsi vreodată spitalul. Când m-a rugat să vin singură, fără Cassio, un fior rece mi-a străbătut coloana.

În camera aceea sterilă, mirosind a dezinfectant și moarte, el părea deja o umbră. Pielea i se întinsese pe oase ca hârtia veche, iar ochii — acei ochi care mă măsuraseră întotdeauna cu suspiciune — erau acum niște gropi întunecate și obosite. Abia și-a mișcat capul când am intrat.

— Ce mai faci? — am șoptit, așezându-mă cu grijă pe marginea scaunului.

— Nu mai am mult timp.

Vocea îi era un șuierat slab. I-am atins mâna, iar pielea i se simțea fragilă și rece ca ceara.

— Nu spune asta. Nu știi cu siguranță.

Un zâmbet stins i-a schițat buzele.

— O să mor, Giulia. Și este un singur lucru pe care trebuie să-l fac înainte.

— Care? — am întrebat, simțind deja un ghem de frică în stomac.

— Vreau ca sângele meu să trăiască. Să domnească.

Privirea i s-a deplasat spre burta mea umflată, iar ochii i s-au luminat cu o sclipire obsesivă.

— Îl porți pe adevăratul moștenitor în tine. Daniele… Daniele nu ar trebui să fie lăsat să conducă. Nu este corect.

M-am dat în spate ca și cum m-ar fi mușcat. Mi-am retras mâna, inima bătându-mi haotic. Tocmai de aceea insistasem să nu aflăm sexul copilului. Știam că, dacă ar fi fost o fată, el n-ar fi avut această obsesie nebună.

— Fă-i unui muribund ultima favoare. Spune-i lui Cassio adevărul despre copiii ăia. Trebuie să știe.

Am clătinat din cap, cu o mișcare dură.

— Nu. Nu-i voi spune. Și nici tu nu ar trebui. De ce m-ai ruga să fac așa ceva?

A sforăit ușor, un sunet obosit.

— Sunt un bătrân pe moarte. Cassio nu m-ar ierta niciodată dacă i-aș spune. Nu pot să plec din lumea asta cu ura lui în sufletul meu. Dar dacă îi spui tu…

— Nu poți vorbi serios — am șoptit, cu buzele uscate.

— Te iubește, Giulia — a răspuns el, privirea devenindu-i surprinzător de lucidă.
— Te-ar ierta. Cum ar putea să nu o facă?

— Chiar dacă i-aș spune, nu s-ar schimba nimic — am răspuns, vocea tremurându-mi ușor.
— Îi iubește pe Daniele și Simona. Tot l-ar vrea pe Daniele ca succesor.

— Dacă asta ar fi adevărat, atunci de ce ai ascunde adevărul?
Ochii lui Mansueto scăpărau cu o intensitate bolnavă.
— Nevoia de a lăsa o moștenire adevărată e înrădăcinată în noi toți. Iar moștenirea lui crește în pântecele tău. Singura moștenire pe care o poartă Daniele este una de trădare și incest.

Ochii mi s-au mărit, un val de furie și protecție maternă izbucnind în mine.

— Cum poți să spui așa ceva? — am șoptit, cuvintele ieșindu-mi ca niște lame.

S-a străduit să se ridice în pat, obosit, dar plin de o determinare înfricoșătoare.

— Pentru că e adevărul. Nu vrei ca fiul tău să devină adjunct? Nu vrei ca el să aibă poziția pe care o merită?

Am rămas fără cuvinte. Mi-am apăsat mâna pe burta umflată, simțind cum bebelușul se mișcă, de parcă ar fi simțit și el tensiunea. Mansueto a interpretat greșit gestul meu.

— Fiecare mamă își dorește ce e mai bine pentru copilul ei. Iar acest bebeluș este al tău și al lui Cassio. Dacă îl întrebi, te va asculta. Îl va înlătura pe Daniele și îl va face pe fiul tău moștenitorul adevărat.

Am clătinat din cap, simțind cum mi se strânge inima.

— Niciodată n-ar face așa ceva.

— Ar face-o. Pentru tine.
Vocea i s-a înmuiat periculos.
— Ar face orice pentru tine. Chiar și asta. Te iubește mai mult decât orice.

— Persoana pe care o iubește nu i-ar cere niciodată să-și respingă propriul copil.

Ochii lui Mansueto au devenit disperați, umbriți de apropierea morții.

— Atunci nu-l întreba. Lasă adevărul să iasă la iveală singur. Dacă oamenii află despre adevărata lui origine, nu l-ar accepta niciodată ca lider. Incestul este văzut ca ceva… dezgustător.

— Daniele și Simona sunt copii inocenți! — am răspuns cu tărie.

— Giulia…

— Nu — am tăiat eu sec, sărind în picioare.
— Te respect, Mansueto, dar faptul că ai să-mi sugerezi așa ceva…
Am tras aer în piept, încercând să mă calmez.
— N-o să fac asta. Și o să mă prefac că nici măcar nu am avut conversația asta.

M-am apropiat din nou de pat și i-am luat mâna rece și zbârcită între ale mele.

— Promite-mi că nu vei spune nimănui. Te rog, promite.

Mansueto a oftat adânc, iar în ochi i s-a citit un regret amar.

— E prea târziu.

Sângele mi s-a închegat în vine.

— Ce vrei să spui? Cui i-ai spus?

Privirea lui a devenit plină de regret.

— Tatălui tău.