MINCINOSUL-Extra 1

Își adună documentele cu grijă, dar mișcările îi erau ușor rigide. În mintea lui, cuvintele lui Keith încă răsunau, apăsate, reci, imposibil de ignorat.

–Înțeles.

Vocea îi ieși calmă, dar în interior simțea cum tensiunea i se adună în piept.

Keith nu mai spuse nimic. Doar își stinse țigara în scrumieră și se lăsă pe spate în scaun, privind tavanul pentru o clipă, de parcă deja uitase de întreaga conversație.

Yeonwoo se ridică.

Pentru o fracțiune de secundă, privirea lui se opri asupra lui Keith.

Era același om, distant, rece, impenetrabil. Și totuși… ceva părea diferit astăzi.

Nu știa ce.

Sau poate nu voia să știe.

—Atunci, mă retrag.

—Mhm.

Un răspuns vag, abia rostit.

Yeonwoo ieși din birou în liniște, închizând ușa fără zgomot. În clipa în care se află pe coridor, își lăsă umerii să cadă ușor, ca și cum abia atunci își permitea să respire.

Își strânse mai tare documentele la piept.

„E sex, doar sex.”

Cuvintele acelea îi reveneau obsesiv.

Își mușcă ușor buza.

—Ridicol… șopti pentru sine.

Dar, în mod inexplicabil, acea afirmație îi adusese liniște.

O liniște pe care nu ar fi trebuit să o simtă.

Se opri pentru o clipă pe coridor, privind în gol.

Apoi își reluă mersul.

Profesional. Calm. Controlat.

Exact așa cum trebuia să fie.

Dar undeva, adânc în interior, ceva continua să se agite, tăcut, încăpățânat, imposibil de ignorat.

— Vreo altă instrucțiune?

Te rog… nu, nu mai spune nimic.

În timp ce Yeonwoo implora în sinea lui, Keith își scoase țigara din gură și, după o scurtă pauză, vorbi:

— Cafea.

— În regulă.

Străduindu-se să nu-și trădeze nervozitatea, Yeonwoo ieși din birou. De îndată ce ușa se închise în urma lui, se grăbi spre biroul său. Abia după ce notă în grabă cererea lui Keith și își verifică însemnarea, își întinse spatele și lăsă să-i scape un oftat ușurat.

După ce se asigură că totul era corect, se îndreptă spre oficiu pentru a pregăti cafeaua lui Keith. În timp ce măcina boabele și aștepta ca apa să fiarbă, își aminti de cuvintele liderului de echipă, care acum nu mai era acolo.

„Cel mai bine e să-l ignori necondiționat, Yeonwoo.”

Desigur, era cel mai înțelept lucru de făcut. Problema era însă sarcasmul și vorbele tăioase ale lui Keith. Nu era un om care să vorbească mult, dar atunci când o făcea, cuvintele lui puteau răni fără milă.

Liderul de echipă, cel care îi ceruse lui Yeonwoo să-i țină locul pentru o perioadă scurtă, ajunsese în cele din urmă să-și dea demisia. Mai mult decât atât, intentase și un proces împotriva lui Keith Knight Pittman. Desigur, fusese inutil. Totuși, dacă reușea să arunce măcar puțin praf peste viața perfect lustruită a lui Keith, ar fi fost considerat un succes.

În timp ce atenția publicului se concentra asupra procesului costisitor, liderul de echipă dezvăluise aspecte din viața privată a lui Keith Knight Pittman. Din păcate pentru el, lucrurile nu evoluaseră așa cum sperase, iar totul se încheiase într-o singură zi. Însă consecințele acelui incident aveau să schimbe viețile unor oameni care nu avuseseră nicio legătură cu el, inclusiv pe a lui Yeonwoo.

La doar câteva luni după ce se alăturase companiei, Yeonwoo fusese nevoit să rămână pe postul de lider de echipă, din lipsa unui înlocuitor. Între timp, mai mulți membri ai echipei de secretariat demisionaseră sau fuseseră concediați. Fără să-și dea seama, devenise cel mai vechi membru al echipei. Iar, din nefericire, nu avea nici cea mai mică intenție să plece.

Dacă Keith l-ar fi concediat, ar fi fost nevoit să-l implore să-l lase să rămână.

Gândul era înspăimântător.

Și totuși, imposibil de evitat.

Nu fusese ușor să se obișnuiască cu ironiile și dispoziția dificilă a lui Keith. Cu timpul însă, se adaptase, chiar dacă doar la suprafață. Existau momente în care amintirile neplăcute reveneau fără avertisment. De fiecare dată când se întâmpla asta, Yeonwoo își amintea de acea zi.

De Keith, călărind cu eleganță.

De aroma dulce care îi umpluse plămânii.

De buzele care îl atinseseră…

Și, mai ales, de privirea lui plină de dezgust.

Yeonwoo își opri brusc gândurile și oftă scurt. Să-și imagineze că l-ar putea vedea vreodată pe Keith fericit era o iluzie. Și totuși, chiar și acum, părea într-o dispoziție mai proastă decât de obicei.

Trebuie să fii atent. Să nu te observe.

Așteptă ca apa fierbinte să umezească ușor cafeaua din filtru, turnând-o cu grijă.

După un timp, când boabele se umflară și apa începu să se scurgă din nou, aroma profundă a cafelei se răspândi încet în aer. Îi aduse o ușoară stare de liniște.

Rămase acolo câteva clipe, respirând adânc, apoi luă ceașca și se întoarse la biroul lui Keith.

Când bătu și deschise ușa, Keith vorbea la telefon. Fără să-l deranjeze, Yeonwoo așeză cu grijă ceașca pe birou și se întoarse să plece. În spatele lui, vocea iritată a lui Keith izbucni:

— De ce naiba nu-l oprești pe Ángel? La naiba, scapă de fiecare dată. Are vreun sens? Nu pot decât să cred că o faci intenționat…

După ce închise ușa, vocea nu se mai auzi.

Ce se întâmplă?

Nu-mi vine să cred că e atât de furios.

Trebuie să existe un motiv.

Deși curiozitatea îi dădea târcoale, Yeonwoo clătină din cap și alungă gândul.

Nu era treaba lui.

Era un munte de muncă de făcut în acel moment. Yeonwoo, grăbindu-se înapoi la biroul său, revizui conținutul unei note pe care o scrisese mai devreme. Trebuia să termine totul până dimineață, deoarece după-amiaza îl aștepta o cantitate uriașă de lucru.

✤✤✤✤✤✤

— Haa…

Abia reușind să-și tragă răsuflarea, își aruncă privirea asupra ceasului. Era deja ora prânzului. Mai avea de dat un telefon, dar decise să aștepte până după pauza de masă.

Keith urma să iasă la prânz, conform programului. Prima activitate din după-amiază era o întâlnire cu administratorul său de proprietăți, unde trebuiau discutate detaliile legate de înregistrarea unui iaht recent achiziționat și aspectele fiscale aferente. Toate documentele și cerințele urmau să fie aduse de acesta, însă Yeonwoo, în calitate de secretar, trebuia să cunoască situația generală pentru a putea reacționa prompt la orice instrucțiune neașteptată.

Yeonwoo era deja obișnuit cu ritmul muncii sale. Își stoca toate informațiile în memorie și extrăgea datele necesare exact în momentul în care erau cerute. De aceea, verifica zilnic informațiile relevante, anticipa fiecare detaliu din agenda lui Keith și le revizuia din nou pentru a evita orice greșeală.

Luă din nou dosarele deja ordonate și, în acel moment, începu să verifice documentele iahtului recent cumpărat. Atunci, batonul energizant pe care îl pregătea mereu pentru astfel de situații căzu, iar el, în locul prânzului, își îndulci ceaiul cu miere și își continuă în grabă lectura.

Atât își amintea.

… Ce?

Deodată, simți un miros dulce.

Un miros familiar și totuși străin.

O amintire îndepărtată.

De ce acel parfum îl făcea să se gândească la acel moment?

Ceea ce fusese îngropat adânc în memoria lui revenea la viață, ca un vis.

Sunt fete care nu au prea mult bust, nu-i așa?

Brusc, Yeonwoo deschise ochii larg când chipul lui Keith, și toate amintirile acelei zile, îi năvăliră în minte.

— …!

Ridicându-și capul, surprins, privirea îi întâlni un chip apărut pe neașteptate.

Proprietarul acelei arome dulci, care îl tulbura de fiecare dată, îl privea fix.

Keith.

Îi repetă numele în gând, cu buzele uscate, dar nu reuși să scoată niciun sunet.

Poate pentru că încă era amețit, iar mintea îi rămăsese complet goală.

Keith nu spuse nimic.

Stătea în fața biroului, nemișcat.

Expresia lui, impasibilă, era aceeași ca întotdeauna.

— La ce te gândești?

Privirea tulburată a lui Yeonwoo rămase fixată asupra chipului tânăr care, pe neașteptate, îi zâmbea. În clipa în care un colț al inimii începu să-i bată mai repede, Keith își încruntă brusc sprâncenele. Simțind în același timp că ceva îi curgea pe față, Yeonwoo își trase capul pe spate și își apăsă nasul.

Un fir subțire de sânge începu să i se prelingă, lăsându-i în gură un gust neplăcut de fier. Un țiuit îi răsună în urechi — crezu pentru o clipă că era chiar sunetul sângelui care curgea — iar în acel moment Keith întinse mâna spre el.

— Ce faci? Privește în jos.

Rușinat, Yeonwoo își plecă imediat capul, așa cum i se spusese. Sângele cald îi curgea din nas și îi păta mâinile. Keith luă un șervețel din cutia de pe birou și i-l întinse.

— Mm… mulțumesc.

Ținându-și podul nasului, Yeonwoo murmură cu voce joasă. Își acoperi nasul cu șervețelul și începu să respire pe gură, însă mintea îi rămânea încețoșată.

Simțea cum vârful nasului începe să-i pulseze. Nu îndrăznea să-l privească pe Keith, așa că evita în mod deliberat să ridice ochii, deși simțea clar privirea acestuia ațintită asupra lui.

Cu capul plecat, Yeonwoo își ridică mâna liberă și începu să-și maseze ușor ceafa. Își amintea vag că, în caz de hemoragie nazală, asta ar fi ajutat. Keith însă continua să-l observe, fără să spună nimic.

Atunci simți brusc că aroma feromonilor lui Keith devenea mai densă.

Privirea îi căzu pe documentele de pe birou, pătate într-un colț cu sânge. Din nefericire, și Keith le observase.

— Ce-i asta?

— Ah…

Luând în mâini documentele ușor murdărite, Yeonwoo răspunse, ezitând:

— Nu știam sigur cum să procedez… Domnul Albert vine în după-amiaza asta, așa că voiam să le parcurg dinainte.

Keith îl privi scurt, apoi întrebă:

— De ce?

— Ce?

Fără să-și dea seama, Keith pusese întrebarea, însă nu mai continuă. Rămase doar privind la Yeonwoo, cu sprâncenele încruntate.

Yeonwoo ezită o clipă, apoi răspunse:

— Trebuie să le citesc dinainte ca să nu-mi pierd cursivitatea când vorbesc și, în același timp, să fiu în contextul a tot ceea ce se discută.

Încruntarea lui Keith se adânci. Se abținu să mai întrebe încă o dată „de ce?”, așa cum ar fi făcut de obicei, pentru că rareori își dezvăluia gândurile.

Yeonwoo se simți și mai stânjenit când își dădu seama că nu-l convinsese deloc. Se aștepta ca Keith să-l ignore și să plece.

Însă, în mod neașteptat, acesta rămase pe loc și întrebă:

— Am primit un raport că stai peste program de două luni. Care e motivul?

Întrebarea îl luă prin surprindere. Yeonwoo nu știa cum să răspundă. Îl privi pentru o clipă, apoi își deschise gura:

— Pentru că este foarte mult de lucru… și chiar și așa, ceea ce nu reușesc să termin într-o zi, finalizez dimineața următoare. Dacă mai trebuie făcut ceva în plus… va trebui să-mi spuneți din timp.

Keith nu spuse nimic.

Totuși, nu se obosi să-și ascundă nedumerirea care i se citea clar pe chip. Nu înțelegea de ce Yeonwoo era atât de obsedat de muncă. Deși, probabil, exista un motiv.

Și Yeonwoo se gândise, de câteva ori, să renunțe.

Dar dacă Keith l-ar fi întrebat de ce nu o face, ar fi avut prea multe de spus.

Pentru viză.

Pentru împrumut.

Pentru că acele condiții oferite de companie erau bune.

Pentru că încă mai putea rezista.

Pentru că asta era munca lui.

Pentru că… nu avea de ales.

Dar nu spuse nimic.

Nu fusese niciodată capabil să-i spună toate acestea lui Keith.

Îi era teamă că ar muri dacă ar încerca.

Indiferent de situație, Keith nu l-ar fi lăsat niciodată să plece, iar Yeonwoo nu își dorea decât să rămână un secretar competent. Știa prea bine că locul în care se afla era limita până la care putea ajunge.

De aceea, Keith nu avea să știe niciodată prin ce trecea Yeonwoo.

Nu avea nicio idee despre ceea ce îndura.

Și, mai ales, nu știa că Yeonwoo tânjea disperat după ceva.

Existase o vreme când crezuse că ar putea obține acel lucru.

Dar acum era sigur că nu mai era posibil.

Un sentiment de tristețe îi străbătu pieptul și nu mai găsi nimic de spus.

Din fericire, liniștea apăsătoare nu dură mult.

Se auzi o bătaie în ușă, iar Albert, administratorul proprietăților, apăru în prag.

— Oh, domnule Pittman. Bună ziua. Am ajuns prea devreme?

Privind ceasul, mai erau zece minute până la ora stabilită. Yeonwoo se ridică în grabă și îl salută. După ce dădu mâna cu Keith, Albert se întoarse spre Yeonwoo și clipi surprins.

— Yeonwoo, ce s-a întâmplat? Îți curge sânge din nas? Oh, te suprasoliciți, nu-i așa? Am auzit că echipa de secretariat duce lipsă de personal. Da, am auzit pe ceilalți vorbind în sala de ședințe.

Era un subiect destul de banal pentru a deschide o conversație. Nu era vorba de bârfe inventate, ci doar de lucruri pe care toată lumea le știa. Și totuși, faptul că își amintea chiar și un detaliu atât de mărunt era surprinzător.

Deși Albert era un om vorbăreț, Yeonwoo zâmbi stânjenit, îngrijorat de reacția lui Keith.

— Este în regulă, mulțumesc.

Dar Albert nu se opri.

— Sângerezi destul de mult. Nu ar trebui să mergi la spital? Domnule Pittman, doriți să calculez costurile pentru tratarea unui accident de muncă în cazul lui Yeonwoo?

Yeonwoo se sperie ușor de remarcă și clătină din cap.

— Nu este necesar să merg la spital. Este doar o simplă sângerare nazală.

— Sunt bine… jur.

Vorbind în grabă, Yeonwoo îi privi pe Keith și Albert, însă amândoi îl priveau cu o expresie ciudată pe chip. Abia mai târziu își dădu seama că fusese, de fapt, o glumă.

Chipul lui Keith îi apăru clar în fața ochilor, iar Yeonwoo rămase nemișcat. Când îi văzu expresia ușor stânjenită, simți că ar vrea să dispară sub birou.

Albert se grăbi să zâmbească, încercând să destindă atmosfera.

— Yeonwoo ia întotdeauna lucrurile în serios.

Keith replică, rece:

— Nu e nevoie să le dai atâta importanță. Ești, fără îndoială, definiția plictiselii.

Nu era nevoie să fie atât de sarcastic.

Keith se întoarse, lăsându-l pe Yeonwoo în urmă, incapabil să-și ascundă rușinea. Albert îl urmă, forțând un zâmbet. Yeonwoo își grăbi pașii după ei, dar Keith vorbi înainte ca el să-i ajungă.

— Nu e nevoie să intri.

Albert închise imediat ușa biroului.

De îndată ce dispărură dincolo de ea, liniștea deveni apăsătoare. Yeonwoo se prăbuși pe scaun, cu senzația că totul se destramă în jurul lui, și își apăsă nasul cu mâinile tremurânde.

De ce nu se oprește sângerarea?

Închise ochii, amețit, și încercă să se calmeze. Dacă continua așa, avea să păteze covorul. Iar sângele care continua să curgă îl irita din ce în ce mai mult.

Ai dreptate… nu ai nevoie de mine.

— Ahh…

Abia după un timp își eliberă respirația pe care o ținuse, expirând lent. În cele din urmă, sângerarea se opri, însă acum nici nu mai putea intra în birou.

Dacă aveau nevoie de ceva, aveau să-l cheme.

După ce își șterse în grabă sângele de pe față și își spălă mâinile, Yeonwoo se întoarse la sarcinile sale și așteptă ca ușa să se deschidă, odată ce întâlnirea se va încheia.

Ușa se deschise, în cele din urmă, după o oră.

Albert ieși primul și, apropiindu-se, îi zâmbi lui Yeonwoo.

— S-a oprit sângerarea? Mă bucur.

— Da, mulțumesc.

Privind peste umăr, Albert adăugă lejer:

— Am câteva lucruri de rezolvat pentru tine, Yeonwoo, așa că voi vorbi cu secretara ta și îți voi trimite un fax separat. Nu este nimic urgent acum, doar du-i o cafea domnului Pittman.

Îi făcu cu ochiul, cu o expresie jucăușă, apoi plecă.

Fără timp să stea pe gânduri, Yeonwoo pregăti rapid cafeaua, luă documentele de pe birou și se îndreptă spre biroul lui Keith.

După ce bătu ușor și deschise ușa, îl văzu pe Keith așezat pe canapea, privind telefonul cu sprâncenele încruntate. Pe masă erau împrăștiate hârtii — probabil documentele lăsate de Albert.

După ce așeză cafeaua în fața lui, în timp ce Keith derula rapid mesajul până la capăt, Yeonwoo se îndreptă. Era pe punctul de a-i raporta programul și de a întreba dacă mai era ceva de făcut.

Keith, care părea că citise mesajul de ceva timp, ezită o clipă și închise ușor ochii. Încruntarea i se adânci, apoi se ridică brusc și adună hârtiile de pe masă.

Fără să-și dea seama, privirile li se întâlniră.

Keith îl întrebă, încă încruntat:

— …Ce este?

Adică: „Mai ai ceva de spus?”

Yeonwoo își liniști cu greu inima care îi bătea haotic și răspunse calm.

— Aveți o întâlnire la ora trei. Mai sunt treizeci de minute… mai este ceva ce trebuie să fac? Aveți alte instrucțiuni?

În clipa în care termină de vorbit, Yeonwoo simți că ar vrea să se blesteme singur pentru lipsa de siguranță din vocea lui. Dar era prea târziu.

În timp ce aștepta în liniște, Keith, care rămăsese tăcut pentru o vreme, deschise în cele din urmă gura:

— Te vezi cu cineva?

La început, Yeonwoo nici măcar nu înțelese întrebarea. Clipi, apoi întrebă:

— Ce? Eu?

Keith doar își ridică privirea și îl privi fix.

— Nu ai nevoie de cineva doar în perioada ciclului de călduri, nu-i așa?

„Din câte știu, ești cel mai plictisitor tip din lume…”

În mod ironic, acele cuvinte ale lui Keith îi răsunară în minte chiar atunci.

De ce mă întreabă asta?

Vrea să spună că un „tocilar plictisitor” ca mine nu ar putea găsi pe cineva cu care să-și petreacă noaptea?

Yeonwoo își mușcă puternic buza.

— De ce crezi că mă culc cu un bărbat de fiecare dată când intru în ciclu?

Keith răspunse fără ezitare:

— Pentru că Omega sunt așa.

Yeonwoo replică imediat:

— Și Alpha nu sunt?

Keith, care era pe punctul de a scoate o țigară, se opri și îl privi fix. În același timp, conversația din acea dimineață îi reveni în minte lui Yeonwoo.

Dar dacă credea că avea să-și ceară scuze din nou, se înșela.

Nevrând să prelungească discuția, Yeonwoo schimbă subiectul:

— Vă rog să verificați documentele și să mă chemați dacă aveți instrucțiuni. Atunci…

— Așteaptă.

Voia să plece chiar atunci, însă Keith îi tăie orice intenție cu un singur cuvânt.

Stând în mijlocul biroului, îl privi direct în ochi și spuse:

— Ți s-a stricat întâlnirea de ieri?

Vorbea cu aroganța lui obișnuită, fără să conștientizeze cât de jignitoare erau acele cuvinte.

Yeonwoo își mușcă limba și întrebă rece:

— De ce crezi asta?

Keith zâmbi batjocoritor:

— Pentru că astăzi ești neobișnuit de agitat.

Râse scurt, cu o expresie neplăcută pe chip.

— Sunt sigur că Omega se enervează din lucruri mărunte.

Tonul lui sugera clar că toți omega erau isterici.

Yeonwoo nu mai putu suporta.

— Vorbești mereu cu dispreț când vine vorba de Omega.

Keith răspunse imediat, de parcă așteptase replica:

— Ai de gând să mă dai în judecată?

Cuvântul „proces” îi aduse instantaneu în minte predecesorul său. Desigur, Keith îl folosise intenționat, ca și cum i-ar fi spus să încerce, dacă are curaj.

Dintr-un motiv necunoscut, părea iritat la maximum.

Nu fusese atât de tensionat după prânz.

Ce se întâmplase?

Yeonwoo aruncă pentru o clipă o privire spre telefonul din mâna lui Keith, apoi își mută rapid ochii înapoi pe chipul acestuia. În contractul lui de muncă nu exista nicio clauză despre descărcările de nervi ale șefului.

Răspunse direct:

— Nu. Sunt mulțumit de salariul și de poziția mea. Nu îmi permit să demisionez și să rămân fără loc de muncă. Desigur, dacă îmi cereți, va trebui să o fac… dar sper să nu se ajungă acolo.

Fără să-și dea seama, tonul lui sună ușor sarcastic. Se opri imediat.

Keith își curbă ușor buza.

— De asta lucrezi ore suplimentare în fiecare zi?

Interpretase totul greșit.

Credea că Yeonwoo o face doar de teamă să nu fie concediat.

Yeonwoo nu mai putea da înapoi. În același timp, inima îi bătea puternic, amintirile revenindu-i în minte.

Își ascunse emoțiile și răspunse calm:

— Desigur. Trebuie să finalizez tot ceea ce îmi cereți.

Keith nu mai spuse nimic. Își duse țigara la gură.

Click.

Un sunet metalic scurt, urmat de o flacără aurie.

Yeonwoo îl privi în tăcere cum inspiră fumul.

Apoi Keith vorbi:

— E bine să ai un secretar sincer.

Yeonwoo nu știa dacă fusese sarcasm sau sinceritate.

Confuz, murmură:

— Mulțumesc.

Keith se așeză pe canapea, țigara între buze, adună documentele împrăștiate de pe masă… apoi își întinse mâna către Yeonwoo.

— Albert va lua legătura cu tine.

— Da.

Amintindu-și că urma să primească un fax, Yeonwoo luă documentele pe care i le întindea Keith și rosti, ca de obicei:

— Mai este ceva ce doriți să fac?

Ar trebui să scap cât mai repede de obiceiul ăsta prost.

Realiză prea târziu ce întrebase. Keith se apropie de el, iar Yeonwoo clipi ușor, surprins.

— Am nevoie de ceva.

— Ce anume?

Fără să facă diferența între „a cumpăra” și „a procura”, Yeonwoo întrebă instinctiv. Keith răspunse, indiferent:

— Am nevoie de un ceas.

— Un ceas?

Întrebarea îi scăpă fără să vrea. Scoase rapid un pix, mâzgăli câteva cuvinte pe hârtie și notă modelul și marca, o celebră casă de bijuterii.

După ce verifică detaliile, ridică din nou privirea.

Keith îl privi cu aceeași expresie rece și ton ușor agresiv:

— Poți să te ocupi?

— …? Desigur, domnule Pittman. Va trebui să trec pe la magazin, așa că voi pleca puțin mai devreme astăzi ca să-l pot procura.

Keith răspunse fără interes:

— Fă cum vrei.

— Mulțumesc.

Ieși rapid din birou, gândurile învălmășindu-i-se.

Pentru cine vrea să cumpere un cadou?

Brusc, Yeonwoo clătină din cap.

Trebuie să termin ce am de făcut și să merg să cumpăr „un ceas”.

Nu avea timp pentru alte gânduri.

Se concentră complet asupra muncii.

Doar… să cumpăr un ceas.

Însă sarcina primită avea să întâmpine un obstacol complet neașteptat.

✤✤✤✤✤✤

— Nu?

Yeonwoo rămase surprins de răspunsul managerului și îl rugă să verifice din nou stocul. Acesta zâmbi stânjenit.

— Modelul este de acum cinci ani. E greu de găsit în acest moment.

— Poate se poate comanda…

Managerul clătină din cap.

— Este ediție limitată, așa că probabil s-a epuizat și în alte magazine. Ce spuneți de un alt model? Sau îl căutați pe acesta în mod special?

— Da…

Yeonwoo murmură, cu mintea complet goală.

De data aceasta, Keith îi spusese chiar modelul exact. De obicei îi cerea să cumpere orice obiect util.

Era clar.

Trebuia să găsească acel ceas.

Managerul continuă, privindu-l cu o expresie ușor incomodă:

— Dacă aveți cu adevărat nevoie de el, puteți încerca în alte magazine… dar nu vă faceți prea multe speranțe. Ultima dată l-am avut pe stoc vara trecută…

Yeonwoo nu spuse nimic.

Doar îl privi.

✤✤✤✤✤✤

Îl durea capul.

După ce dormise doar câteva ore în noaptea precedentă, Yeonwoo reușise cu greu să ajungă la serviciu. Migrena îl lovise în timp ce aștepta apariția lui Keith.

Pregătise cafeaua din timp, aranjase biroul, era gata să-și facă raportul…

Dar timpul trecea.

Se întindea.

Când își aruncă o privire asupra ceasului, ușa se deschise brusc.

— Ah…

Exclamația îi scăpă ca un oftat de ușurare.

Dar în clipa în care îl văzu pe Keith… rămase fără cuvinte.

Nu era cu nimic diferit de obicei. Părul îi era aranjat impecabil, costumul croit pe măsură îi sublinia silueta, iar privirea aceea rece și indiferentă era aceeași ca întotdeauna.

Pentru o clipă, mintea deja tulburată a lui Yeonwoo se golise complet în timp ce îl privea fix. Însă Keith nici măcar nu îl băgă în seamă și intră direct în birou.

Yeonwoo se grăbi spre oficiu, fierse apa și pregăti cafeaua.

Toc, toc.

Mâna cu care bătu în ușă tremura ușor. Din fericire, nu îl vedea nimeni. Inspiră adânc, apucă mânerul și intră, încercând să-și păstreze o atitudine cât mai calmă.

Keith era deja așezat în scaun, așteptând.

Nu părea diferit de orice altă zi.

Dar Yeonwoo… nu mai era același.

În acel moment trebuia să spună ceva dificil.

Când veni clipa să rostească ceea ce repetase de atâtea ori, simți cum gura îi amorțește. Încercând să mai câștige puțin timp, lăsă cafeaua pe birou și începu să vorbească despre program și raport.

Keith îl asculta, crezând că totul decurge normal, deși Yeonwoo părea puțin mai lent decât de obicei.

Dar oricât ar fi încercat să prelungească momentul, totul avea un sfârșit.

Și acel moment venise.

— Bine, domnule Pittman…

Reuși, cu greu, să-i rostească numele. Dar avea nevoie de și mai mult curaj pentru a continua.

Îl privi pe Keith și, cu vocea ușor tremurată, spuse:

— Ceasul pe care mi l-ați cerut… eu… am fost ieri la magazin și… este o ediție limitată. Este epuizat.

Când tăcu, liniștea se așternu imediat în birou.

Keith îl privea.

Nu spunea nimic.

Tăcerea devenea apăsătoare.

Yeonwoo nu putea decât să aștepte.

În cele din urmă, Keith vorbi:

— Așadar…

Yeonwoo înghiți cu greu în sec și clipi rapid.

Keith continuă, fără să-și ia ochii de la el:

— Vrei să spui că nu ai reușit să-l obții?

— Uh…

Deodată, își aminti conversația din ziua precedentă.

Spusese că va duce la bun sfârșit orice sarcină primită.

Iar Keith îl lăudase pentru sinceritate.

… Probabil fusese un compliment.

Sau nu.

— Îmi pare rău.

Adăugă în cele din urmă, încercând să-și stăpânească anxietatea care îi creștea în piept. Inima i se simțea grea.

Apoi, fără să-și dea seama, rosti întrebarea pe care nu ar fi trebuit să o spună:

— O să mă concediați?

Regretul îl lovi imediat.

Dar era prea târziu.

Keith îl privi cu ochii ușor îngustați.

— Nu.

În acel moment, Yeonwoo se relaxă brusc și, fără să vrea, lăsă să-i scape un oftat de ușurare.

Pe chipul lui Keith apăru un zâmbet straniu.

— Doar sunt dezamăgit.

— …

Cuvintele acelea îl înghețară complet.

Keith râse scurt, cu un zâmbet cinic, suficient cât să-i trimită un fior rece pe șira spinării.

Nu se poate…

Fața lui Yeonwoo începu să ardă.

Tot ce era în fața lui se distorsiona, ca printr-un val de amețeală.

Asta… era ultimul lucru la care s-ar fi așteptat.

Un gând îi trecu rapid prin minte.

Dacă Keith i-ar fi spus că îl concediază, ar fi căzut în genunchi fără ezitare.

Dar asta…

Dezamăgirea.

Nu știa cum să reacționeze.

Ce ar trebui să fac?

Cum pot să-l obțin?

Există vreo modalitate de a-l face pe acest om… mulțumit?

— Dacă îmi dați puțin timp…

Yeon-woo reuși să vorbească, vocea tremurându-i ușor, în timp ce Keith, care tocmai își dusese ceașca la gură, o așeză înapoi pe birou și îl privi, iar Yeon-woo își ținu respirația, amețit, și continuă cât de calm îi fu posibil.

— O să-l obțin cumva. Vă rog să-mi acordați puțin timp.

— …

— Vă rog.

În vocea lui se strecură o disperare pe care nu mai reuși să o ascundă, fiind convins că era pus la încercare și că trebuia să treacă acel test cu orice preț, iar gândul că ar putea pierde această șansă îi strângea inima tot mai tare.

— …Bine.

Când Keith vorbi în sfârșit, Yeon-woo aproape că se clătină, iar când ridică privirea, acesta adăugă fără nicio ezitare:

— O zi e suficient, nu?

Era imposibil, nu doar pentru că ziua următoare era sâmbătă, ci pentru că termenul în sine era absurd de scurt, iar faptul că Keith știa asta făcea ca totul să pară o provocare deliberată, ca și cum ar fi vrut să-l împingă să renunțe, însă Yeon-woo nu putea face asta, pentru că acele cuvinte — sunt dezamăgit — continuau să-i răsune în minte.

— În regulă.

Nu mai avea niciun motiv să ezite, iar Keith nu mai spuse nimic după răspunsul lui, de parcă își pierduse deja interesul, ca și cum totul nu fusese decât un mod de a-l provoca.

Din acel moment, mintea lui Yeon-woo fu ocupată de un singur gând: trebuie să găsească acel ceas.

✤✤✤✤✤✤

— Nu? Dar poate îl puteți obține pentru astăzi… îl puteți căuta în alte sucursale, nu?

Yeon-woo repetase aceleași cuvinte de nenumărate ori în ultimele ore, iar acum vocea îi trăda clar disperarea în timp ce vorbea cu managerul de la celălalt capăt al telefonului.

[Îmi pare rău, Yeon-woo, dar ți-am spus deja că este epuizat, nu am cum să-l obțin…]

Managerul mai spuse ceva, însă Yeon-woo nu mai auzi nimic, pentru că în mintea lui rămase doar acel refuz repetat, apăsător.

Nu.

Doar acel „nu” continua să-i răsune obsesiv în urechi, acoperind orice alt gând.

Se despărți brusc și apelă imediat un alt magazin, iar managerul, recunoscându-i vocea, îi vorbi pe un ton amabil, însă ezită vizibil și începu să se bâlbâie stânjenit în momentul în care Yeon-woo menționă modelul ceasului, iar răspunsul fu, ca de fiecare dată, același pe care îl primise deja peste tot.

[Acest ceas nu mai este disponibil, Yeon-woo.]

După ce oftă adânc, își mușcă limba pentru a nu izbucni și închise apelul, conștient că nu-și mai putea permite să rămână calm, apoi continuă să sune la toate magazinele de lux din California, însă fiecare încercare se soldă cu același eșec, iar unii manageri, impresionați de insistența lui, contactară la rândul lor alte sucursale din statul Dahren sau chiar cunoștințe din domeniu, însă toate eforturile se dovediră inutile, iar după ce auzi aceeași replică de nenumărate ori, Yeon-woo simți că cedează.

Privind ecranul stins al telefonului, simți cum i se îngreunează pieptul, iar după un oftat lung își limpezi gândurile și își repetă în sinea lui că trebuie să găsească acel ceas, pentru că era absurd ca un obiect vechi de doar câțiva ani să fie mai greu de obținut decât un vin produs cu secole în urmă.

În timp ce răsfoia în grabă site-uri de licitații online și continua să sune pentru a verifica dacă exista vreun exemplar disponibil, își aminti că Keith nu specificase că trebuie să fie nou, însă rezultatul rămase același, iar la finalul ultimei convorbiri nu putu să nu se întrebe dacă mai fusese vreodată atât de frustrat, fiind clar că situația devenise mult mai complicată decât anticipase și, pentru o clipă, simți dorința de a renunța.

Totuși, în momentul în care își acoperi fața cu mâinile și oftă adânc, un gând îi străfulgeră mintea.

Dacă renunți acum, la ce au mai folosit toate eforturile de până acum?

Deși era epuizant, era hotărât să caute până când nu mai rămânea niciun loc unde să nu fi întrebat, pentru că nu își putea permite să se oprească acum, nu după tot ce făcuse.

Încă mai am timp.

Privind ceasul de pe perete, începu să se plimbe neliniștit prin cameră, incapabil să stea locului, în timp ce timpul trecea nemilos și ceasul rămânea de negăsit, iar gestul disperat de a-și trece mâna peste față nu făcea decât să-i confirme ceea ce deja știa.

Este într-o mare încurcătură.

Da, era adevărat.

Hotărât să facă orice era necesar, apelă din nou managerul, de data aceasta fără ezitare.

[Îmi pare rău, nu vă pot furniza lista persoanelor care l-au cumpărat.]

Deși vizibil incomodat, managerul refuză, însă Yeon-woo interveni rapid, fără să-i lase timp să închidă subiectul.

— Nu există nimeni care să-l fi comandat? Cineva care încă nu l-a ridicat?

După ce insistă de mai multe ori să verifice pentru el, închise apelul și continuă să sune în alte părți, însă repetarea acelorași explicații devenea tot mai apăsătoare, iar durerea din tâmple începea să-i pulseze din ce în ce mai puternic.

Tocmai când se pregătea să formeze un alt număr, telefonul sună.

Era unul dintre managerii pe care îi contactase anterior.

[Yeon-woo, am găsit un ceas într-un magazin… dar problema este…]

— Unde este? Pot veni să-l iau chiar acum?

Îl întrerupse fără ezitare, vocea trădându-i graba.

[Calmează-te, Yeon-woo. Așa cum mi-ai cerut, am găsit un ceas, dar este deja rezervat, iar proprietarul este problema…]

— Nu contează, mă ocup eu de tot. Spune-mi doar unde se află și cine este proprietarul. Te rog. Nu te voi mai deranja.

Managerul, încă ezitant, îi comunică într-un final adresa magazinului, deși o făcu cu evidentă reticență, iar Yeon-woo își dădu seama imediat că ar fi avut nevoie de mai bine de patru ore de condus pentru a ajunge acolo, însă acest lucru nu mai avea nicio importanță pentru el.

Numărând fiecare minut în minte, închise apelul și porni în grabă, iar timpul limitat îl făcu să apese accelerația fără ezitare, simțind cum un transpirație rece îi umezește palma de pe volan, în timp ce gândurile îi erau complet absorbite de un singur obiectiv.

✤✤✤✤✤✤

Când ajunse în cele din urmă la magazin, cuprins de emoție și neliniște, descoperi că proprietarul ceasului era deja acolo, iar interiorul luxos al magazinului nu-i atrase deloc atenția, pentru că privirea îi fu imediat atrasă de bărbatul care stătea elegant pe o canapea, având în față un ceas strălucitor.

— Domnule…

Unul dintre angajați îl privi stânjenit și se apropie, vorbind pe un ton ezitant:

— Am fost contactați acum câteva ore, dar situația este destul de complicată…

Părea că nu se așteptase ca Yeon-woo să ajungă atât de repede, iar dacă ar fi întârziat chiar și puțin sau dacă celălalt bărbat ar fi ajuns mai devreme, ceasul ar fi fost deja vândut fără ca el să poată face nimic, însă Yeon-woo nu mai avea timp pentru explicații și se grăbi înainte.

— Domnule!

Managerul îl strigă în urma lui, vizibil incomodat, însă Yeon-woo îl ignoră complet, îndreptându-se direct spre bărbat.

Se opri la câțiva pași de el, iar bărbatul, care până atunci nu se mișcase deloc, își ridică în cele din urmă privirea și îl privi.

Yeon-woo aruncă o privire către cutia ceasului de pe masă, apoi îl privi din nou.

„Doar sunt dezamăgit.”

Vocea monotonă a lui Keith îi răsună din nou în minte, iar Yeon-woo își adună curajul și vorbi:

— Îmi pare rău, dar ați putea, vă rog… să-mi dați acel ceas?

Cuvintele îi ieșiră ferme, însă expresia bărbatului se înăspri ușor, iar o tăcere grea se așternu în magazin.

✤✤✤✤✤✤

— A trecut ceva timp, Keith. Arăți la fel de bine ca întotdeauna.

Keith nu răspunse la salutul femeii blonde care îl privea zâmbind.

Cine era?

Femeia zâmbi stânjenit când își dădu seama că nu era recunoscută.

— Hm… nu vrei să spui că nu-ți amintești de mine, nu-i așa? Îți amintești noaptea petrecută împreună la hotelul V? Privind orașul noaptea, noi…

Începu să detalieze, însă Keith nu părea deloc interesat.

În acel moment, un alt bărbat apăru din spatele ei, iar ea se opri, cu o expresie evident dezamăgită.

— Keith, cât timp a trecut? Ce mai faci?

— Grayson!

Femeia păru imediat ușurată și bucuroasă că putea schimba atenția, iar Grayson continuă cu zâmbetul lui obișnuit.

— Nu mă așteptam să te văd aici. Nu spuneai că pleci în Franța?

— A trecut deja un an de când m-am întors. Nu te-ai schimbat deloc…

Deși cu doar câteva momente în urmă părea rănită de atitudinea lui Keith, acum vorbea cu Grayson cu un zâmbet exagerat, iar Keith rămase în picioare, complet indiferent, sorbind din paharul de șampanie, apoi se întoarse și plecă fără un cuvânt.

Femeia îl urmări cu privirea, vizibil dezamăgită, însă își îndreptă rapid atenția din nou spre Grayson.

— Ei bine, Grayson, pe data viitoare. Ai numărul meu, nu?

— Desigur, ne vedem curând.

După un sărut scurt, femeia plecă, iar Grayson, care privise în altă parte, se întoarse și porni spre locul unde dispăruse Keith.

Acesta ieșise pe balcon și privea grădina în timp ce bea șampanie, părând profund plictisit, iar Grayson îl observă câteva clipe în tăcere înainte de a vorbi:

— Cred că e momentul să-mi mulțumești.

Keith, care își întoarse capul spre el, întrebă cu o expresie complet lipsită de emoție:

— Ce?

Grayson zâmbi amar în fața reacției lui tăioase.

— Ți-am salvat viața.

— Nu-mi amintesc să fi cerut asta.

Grayson tăcu, nu pentru că nu ar fi avut ce spune, ci pentru că nu voia să continue discuția, iar Keith, observând asta, schimbă subiectul fără ezitare.

— Probabil e o femeie cu care ai ieșit înainte.

— Nu.

Grayson răspunse rapid și zâmbi ușor.

— M-am culcat cu ea o singură dată.

Keith, care își înclinase paharul, ezită pentru o clipă, în timp ce Grayson continua să zâmbească.

— E impresionant că îți amintești toate persoanele cu care ai petrecut o noapte.

Înclinând ușor capul spre Keith, care avea sprâncenele încruntate, părea că vorbește mai mult pentru sine.

— Deci nu te mai culci cu aceeași persoană după ce o lași?

— …

De data aceasta, tăcerea lui Keith avea o altă cauză.

Privirea i se opri asupra unei fețe apărute brusc.

Majordomul conacului se apropie și vorbi respectuos:

— A sosit, domnule Pittman. Vă rog să mă scuzați. Aveți un vizitator. Doriți să-l poftesc înăuntru?

— Cine?

Keith încruntă ușor sprâncenele, în timp ce Grayson clipi nedumerit.

Majordomul răspunse calm:

— Da, este secretarul dumneavoastră, domnule Pittman. Numele lui este Seo Yeon-woo.

— Yeon-woo?

— Da.

Majordomul îl întrebă din nou, observând surprinderea lui:

— Ce doriți să fac? Să-l aduc aici?

Keith rămase tăcut pentru o clipă, iar Grayson, observând ezitarea lui, interveni:

— Adu-l. Mulțumesc.

Când Keith se întoarse spre el, Grayson zâmbi din nou.

— Oricum aveai de gând să-l lași să intre, nu?

Keith îl privi cu sprâncenele încruntate.

— Cum ai reușit să-l aduci până aici?

Grayson răspunse firesc:

— Pentru că sunt și eu curios ce caută aici.

Keith nu mai spuse nimic și își înclină paharul de șampanie, în timp ce în mintea lui se adunau întrebări.

Poate era o greșeală.

Poate majordomul auzise alt nume.

În fond, Yeon-woo nu avea niciun motiv să apară aici.

Nu trecu mult și majordomul reapăru, însoțit de o siluetă familiară.

Respirația sacadată răsună ușor.

Keith îl privi pe secretarul său, palid și vizibil epuizat, incapabil să creadă că se afla cu adevărat în fața lui, deși fusese deja anunțat.

Grayson fu primul care vorbi, în timp ce Keith rămase tăcut.

— Yeon-woo! Ce s-a întâmplat? Nu-mi spune că te pune și pe tine să lucrezi în weekend. Este un șef groaznic.

Yeon-woo nu reacționă, chiar dacă Grayson încerca în mod evident să destindă atmosfera.

Privirea lui era fixată doar asupra lui Keith.

Și Keith îl privea la fel.

Surprinderea i se citea clar pe chip, în timp ce Yeon-woo, cu obrajii ușor înroșiți, maxilarul încleștat și umerii tremurând ușor la fiecare respirație grăbită, părea că își adună ultimele forțe.

După o clipă în care îl privi în tăcere, Yeon-woo făcu un pas înainte.

— Domnule Pittman.

După ce rosti aceste cuvinte, înghiți în grabă, iar Keith își coborî privirea spre brațul ridicat spre el.

În mâna lui Yeon-woo se afla o pungă mică de cumpărături, de la o bijuterie luxoasă.

Keith întrebă, privind-o fix:

— …Ce este asta?

Yeon-woo îi răspunse în cele din urmă lui Keith, care îl privea fix fără să accepte punga.

— Acesta este ceasul pe care mi l-ați cerut.

— …

Keith îl privi fără să spună nimic, iar pe chipul lui apărură, pe rând, neîncrederea, confuzia și o umbră de stânjeneală, toate amestecându-se într-o expresie rară pentru el, în timp ce Yeon-woo, fără să-și permită să se oprească, continuă să vorbească, vocea lui fiind ușor nesigură, dar grăbită de respirația încă neregulată.

— L-am obținut la timp.

— Ce?

Keith nu rosti decât atât, iar Yeon-woo îi susținu privirea.

— Nu mi-ați spus să-l obțin pentru astăzi? Încă nu au trecut douăzeci și patru de ore.

Abia atunci Keith înțelese sensul cuvintelor lui, însă tot nu putea să creadă.

— … Ești sigur… că este acel ceas?

— Da.

Yeon-woo dădu din nou din cap, iar Keith știa foarte bine că secretarul său, atât de corect și lipsit de orice urmă de umor, nu ar fi făcut niciodată o glumă, ceea ce însemna că îndeplinise cu adevărat acea cerință absurdă.

Privirea lui rămase fixată asupra lui Yeon-woo, fără să clipească.

— … Cum?

— Ce?

— Cum ai reușit să-l obții?

Nevoit să răspundă, Yeon-woo încercă să-și păstreze vocea calmă, evitând să pară nesigur, în timp ce Keith îl privea cu intensitate.

— La început mi-au spus că este epuizat…

Yeon-woo începu să explice, descriind cu calm toate dificultățile prin care trecuse, în timp ce îi întindea ceasul, însă deși vocea lui era clară și liniștită, Keith nu reușea să urmărească sensul cuvintelor, pentru că atenția îi era atrasă de detalii mărunte — de limba roșie care se zărea când vorbea, de gestul delicat cu care își trecea o șuviță de păr după ureche, de buzele care continuau să se miște și de ochii care evitau privirea lui — toate acestea tulburându-i simțurile într-un mod neașteptat.

— Din fericire, exista unul rezervat… și astfel… am reușit să…

Cuvintele lui nu mai aveau coerență pentru Keith, care se simțea, fără să-și dea seama, complet captivat de Yeon-woo în acel moment.

— Șeful meu îl dorește foarte mult.

Keith ezită, clipi de câteva ori și deschise gura, dar vocea îi ieși abia după câteva secunde de tăcere.

— … Ce… ai spus?

Yeon-woo clipi surprins.

— Ceasul, desigur.

— …

Keith rămase din nou fără cuvinte, realizând abia atunci că acestea fuseseră cuvintele folosite de Yeon-woo pentru a-l convinge pe proprietarul inițial să renunțe la ceas, iar reacția lui îl făcu pe Yeon-woo să-și plece ușor capul, stânjenit, în timp ce părul, de obicei aranjat impecabil, i se mișca ușor odată cu gestul, iar Keith, fără să-și dea seama, își încleștă mâna pe balustrada balconului.

În acel moment, Grayson interveni:

— Incredibil, Yeon-woo. Nu pot să cred până unde ai mers pentru asta.

— Am avut ordine de îndeplinit.

Răspunsul veni ca de obicei, însă vocea lui purta acum o ușoară urmă de mândrie, iar Keith, care aproape îi apucase mâna fără să-și dea seama, ezită pentru o clipă, fiind conștient că dacă nu ar fi avut paharul de șampanie în mână, ar fi făcut ceva complet impulsiv.

Grayson, care înțelese imediat situația, zâmbi într-un mod ciudat.

— Ce se întâmplă? Te-ai îndrăgostit cumva?

— Ha.

Surprins, Yeon-woo ezită din nou, derutat de reacția ciudată a lui Keith, care își trecu mâna prin părul ușor răvășit.

— Ți-ai pierdut mințile sau ce? Este un bărbat.

Fața lui Yeon-woo se golise instantaneu de expresie, iar Keith își întoarse corpul, ignorându-l complet, în timp ce își răvășea nervos părul chiar în fața lui și își încleșta maxilarul.

— Scapă de feromoni, la naiba.

— Ce?

Yeon-woo întrebă din nou, confuz, iar Keith își întoarse capul brusc, iritat, moment în care Grayson interveni.

— Feromoni? Despre ce vorbești?

Keith îl privi cu dificultate, iar Grayson își înclină ușor capul, urmărindu-i gestul când acesta îl indică pe Yeon-woo.

— Eu nu simt nimic. Ce vrei să spui?

La aceste cuvinte, Keith ezită vizibil, iar Yeon-woo deschise gura cu greu, sub privirea lui.

— Eu… am luat inhibitoarele…

Atât Grayson, cât și Yeon-woo își îndreptară imediat privirea spre Keith, care clipi de câteva ori, incapabil să înțeleagă.

Nu se poate.

Un gând îi trecu rapid prin minte.

Dacă nu sunt feromonii… atunci ce este?

În timp ce Yeon-woo îl privea în continuare, Keith își scutură capul, fixându-și privirea pe buzele întredeschise ale acestuia, care îl urmărea cu o expresie îngrijorată, iar pentru o clipă își aminti vag de ce îl tratase atât de rece, însă nu se opri să analizeze mai departe.

Se întoarse brusc și își zdrobi gândurile fără milă, vorbind pe tonul său obișnuit, aspru:

— Nu mă culc cu bărbați.

— …? Toată lumea știe că nu o faci, Keith.

Grayson răspunse cu o expresie neutră, însă Keith îl ignoră complet și părăsi rapid balconul, lăsându-l pe Yeon-woo să clipească în gol, privind neputincios punga de hârtie pe care încă o ținea în mână.

Din acel moment, Keith nu i-a mai dat niciodată o sarcină atât de absurdă, iar în schimb a început să-l trateze pe Yeon-woo într-un mod strict profesional.

Până când, câțiva ani mai târziu…

✤✤✤✤✤✤

În timp ce mașina înainta, Yeon-woo nu spuse nimic, iar ultimele sale cuvinte fuseseră că va părăsi compania, în timp ce Keith stătea departe de el, cu buzele subțiri și palide reflectate în geamul întunecat al mașinii, privirea lui fiind fixată asupra acelei reflexii, fără să-și dea seama că și profilul lui Yeon-woo se oglindea acolo, moment în care acesta din urmă începu să vorbească.

— … Chiar dacă la început va fi incomod, te vei obișnui curând.

Keith își întoarse în sfârșit privirea spre el, iar Yeon-woo continuă, evitându-i ochii:

— Sunt mulți oameni competenți… Emma deja s-a obișnuit, așa că nu vor fi probleme.

Keith, iritat, zâmbi ușor.

— În momentul de față, tu ești singurul care lucrează cu mine.

Nu-mi place.

Acesta fu singurul gând care îi trecu prin minte lui Keith, iar motivul era simplu: avea nevoie de un secretar competent, iar de fiecare dată când găsise unul, acesta plecase.

Atât.

— … Îmi pare rău.

Fără să-și dea seama, Yeon-woo nu făcu decât să-l irite și mai mult, părând hotărât să nu cedeze sub nicio formă, iar Keith nu mai spuse nimic, alegând în schimb o metodă mai simplă decât cuvintele — o metodă pe care nu o folosise până atunci cu nimeni.

—…?

Yeon-woo fu luat prin surprindere de intensitatea bruscă a feromonilor și își ridică privirea spre Keith, care îl privea cu o satisfacție evidentă, observând cum ochii lui Yeon-woo se lărgeau, iar buzele îi tremurau ușor în timp ce absorbea acel miros copleșitor.

Uite asta, gândi Keith, convins că nu mai avea scăpare.

Așa cum se aștepta, secretarul omega își pierdu rapid controlul și rămase amețit, expresia lui fiind un amestec tulburător de dorință, teamă și confuzie, iar Keith putea citi cu ușurință fiecare reacție care îi trecea prin minte, inclusiv faptul că, în contrast cu restul corpului încordat de panică, partea inferioară trăda deja o excitație involuntară.

După câteva respirații adânci, Yeon-woo își opri brusc respirația, iar Keith îl trase spre el fără ezitare și își lipi buzele de ale lui.

Un suspin scăpat involuntar îi părăsi buzele, în timp ce Keith, fără să-i lase timp de reacție, își împinse limba adânc în gura lui, într-un sărut brutal și dominator, ca și cum ar fi vrut să-l pătrundă complet, iar deși mișcările lui Yeon-woo erau stângace, acesta nu reuși să se desprindă, fiind purtat de senzațiile care îl copleșeau, lăsându-se prins în acel schimb intens de respirații, salivă și dorință.

Keith nu se mai putu opri în momentul în care simți dulceața buzelor lui, iar la final îi mușcă violent buza inferioară, făcând pielea să se rupă, iar sângele cald se amestecă imediat cu saliva, însă Keith nu ezită, sorbind cu aceeași intensitate.

Când, în cele din urmă, buzele li se despărțiră, Yeon-woo nu reuși decât să-și recapete respirația cu greu, complet dezorientat, în timp ce Keith îl privea, constatând că acea expresie îi plăcea mai mult decât ar fi vrut să recunoască.

— Ei bine…

Respirația îi era grea, iar vocea, inevitabil, mai joasă decât de obicei.

— Te duc acasă la mine.

Ochii lui Yeon-woo se măriră brusc, iar acesta îl privi fix, gâfâind, de parcă încerca să lege ce se întâmpla de amintirea acelei nopți de pe iaht, însă Keith îi întrerupse gândurile și continuă cu aroganța lui obișnuită:

— Știi că nu te voi atinge niciodată.

Nu sunt gay. Este doar din cauza tratamentului prescris de doctor.

Keith îl privi cu intensitate, observându-i buzele crăpate, umflate și ușor însângerate, în timp ce gustul dulce amestecat cu fierul sângelui încă îi stăruia în gură, ajungând la concluzia că fusese, fără îndoială, influențat temporar de feromonii lui Yeon-woo, pentru că altfel nu ar fi reacționat atât de intens.

În cele din urmă, când Yeon-woo acceptă, Keith se simți satisfăcut, convins că soluția era perfectă pentru amândoi: el își va păstra un secretar competent, iar Yeon-woo își va continua munca într-un loc care îi oferea tot ceea ce avea nevoie.

Era sigur de asta.

Sigur că nu va fi influențat sub nicio formă de Yeon-woo.

Yeon-woo este un bărbat.

Keith era convins că știe acest lucru mai bine decât oricine, la fel de sigur cum știa că între ei nu va exista niciodată nimic, pentru că nu era gay și nu fusese niciodată atras de un bărbat.

M-am înșelat.

Amintirea neplăcută a unui episod din trecut îi traversă mintea, însă o alungă imediat, iar concluzia rămase neschimbată.

Nu se va culca niciodată cu Yeon-woo.

Niciodată, în viața lui.