MINCINOSUL-Extra 2

Conacul era agitat încă de dimineață, pentru că astăzi era ziua în care Spencer urma, în sfârșit, să susțină interviul pentru admiterea la grădiniță.

— Nu, Spencer. Astăzi îl lăsăm pe Sharky acasă.

Spencer purta un costum de marinar și pantaloni scurți, ținuta pe care voia să o îmbrace în zilele importante. Yeonwoo ar fi vrut să-i pună costumul cumpărat special pentru această ocazie, dar, deși fusese nevoit să renunțe la ideea de a-l schimba, nu putea accepta sub nicio formă ca băiatul să ia și jucăria cu el.

Chipul lui Spencer se albi imediat de uimire, în timp ce arăta spre plușul de rechin pe care îl strângea cu putere în brațe. În clipa în care îi văzu expresia, inima lui Yeonwoo se înmuie.

— Bine, Spencer… îl lăsăm pe Sharky la domnul Whitaker în timpul interviului. E în regulă, da?

Făcând un pas înapoi și încercând să ajungă la un compromis, Spencer își strânse jucăria la piept și se uită de data aceasta la Keith, pentru că știa că acesta îl ascultă întotdeauna când îl privea cu acea disperare copilărească.

Yeonwoo, care îi cunoștea slăbiciunea față de singurul lor copil, nu putu decât să ofteze când îl văzu. În momentul în care se gândi că vor ajunge în biroul directorului cu un pluș în brațe, Keith, care stătuse până atunci în picioare și îi observase, își încrucișă calm brațele și deschise gura.

— Tati are dreptate. Ia jucăria și las-o la Whitaker cât timp vorbim, bine?

Chipul lui Spencer încremeni, trădat de cel în care avea cea mai mare încredere. Copilul rămase cu gura întredeschisă, incapabil să spună ceva, iar lacrimile păreau gata să izbucnească în orice clipă.

Știind ce urma, Yeonwoo îi aruncă lui Keith o privire sugestivă, iar acesta îl ridică pe băiat în brațe și îi vorbi încet:

— Spencer, ce a spus tati? A spus că o să-ți faci prieteni noi, nu-i așa?

— Da.

Copilul dădu din cap, cu lacrimi în ochi. Keith îl liniști cu o voce surprinzător de blândă.

— Dar nu ar fi greu dacă un prieten ar vrea să se joace cu tine? Uite… dacă îl ții pe Sharky, nu vei putea să dai mâna cu ceilalți, pentru că trebuie să ții jucăria, nu-i așa?

— Uh…

Cuvintele îl clătinară vizibil pe Spencer.

— Doar cât îi întâlnești și le spui „bună“. Poți să stai fără Sharky pentru puțin timp. Poți face asta, nu-i așa? Pentru că Spencer este un băiat curajos.

—… Da.

Abia atunci copilul își șterse lacrimile cu mâneca, semn că se liniștise.

— Bine… dar doar pentru un minut.

— Da. Whitaker va aștepta în fața ușii cu Sharky, bine?

În timp ce Keith îl privea în ochi, Whitaker încuviință serios, iar Spencer, după ce confirmă, trase adânc aer în piept, expiră și strânse jucăria în brațe.

— Pot să fac asta.

— Da, Spencer.

Keith zâmbi și îl sărută pe obraz, iar copilul, încă îngrijorat, întrebă imediat:

— Și dacă vin pirații să-l ia pe Sharky?

— Whitaker îl va proteja.

De îndată ce Keith răspunse, Whitaker interveni prompt:

— Exact.

— Am înțeles.

Spencer dădu din cap, liniștit, apoi adăugă:

— Tu îl protejezi pe Sharky, iar eu o protejez pe Cecil.

— …Ce vrei să spui, Spencer?

Reacția lui Keith veni cu o clipă întârziere, iar copilul, încă zâmbind, răspunse cu un aer serios:

— Sunt un bărbat, așa că trebuie să o protejez.

Keith zâmbi și se uită la Yeonwoo.

— Te-ai mai întâlnit cu copiii lui Bailey?

Spencer răspunse în locul lui Yeon-woo, care ezitase o clipă:

— Josh mi-a făcut budincă și eu i-am dat-o lui Cecil. Trebuie să fii bun cu fetele.

— …Foarte bine.

Keith lăsă o pauză înainte de răspuns, apoi îl privi pe Yeonwoo cu un zâmbet care ascundea altceva.

— Nenorocitul ăla… iar s-a jucat cu fiul meu.

— Keith…

Jenat, Yeonwoo îi rosti numele, iar Keith, privind spre copil, se corectă imediat:

— Yeonwoo, poți să-l întrebi politicos pe Bailey dacă știe că al doilea lui fiu, atât de adorabil încât îți vine să-l omori, este de fapt un mic escroc?

– …

Yeonwoo oftă în tăcere, însă îl văzu pe Keith scrâșnind din dinți și murmurând ceva pe sub voce, imposibil de deslușit, dar cu siguranță nu era nimic frumos, iar el se prefăcu că nu observă și urcă primul în mașină.

Oricum, toate se vor rezolva când copiii vor crește, iar dacă al doilea copil al lui Josh va avea tendințe ciudate mai târziu… nu era ceva ce puteau evita.

Tot ce trebuia era să-l educe bine pe Spencer.

Keith era mult prea sensibil în privința asta, așa că Yeon-woo dădu din cap, gândindu-se că e normal ca un copil să mai facă mici farse sau să spună minciuni nevinovate.

Keith urcă în mașină cu Spencer în brațe, iar în scurt timp vehiculul părăsi conacul; deși expresia lui părea mai relaxată în timp ce îl ținea pe copil, feromonii care pluteau în jurul lui trădau clar nemulțumirea pe care încerca să o ascundă.

— Bine ați venit, domnule Pittman și… partenerul dumneavoastră. Bine ai venit, Spencer.

Directorul, un bărbat în vârstă, cu fața brăzdată de riduri, îi întâmpină cu un zâmbet cald. Spencer, care își lăsase jucăria la Whitaker înainte de a intra în birou, se așeză drept, cu spatele perfect întins, luă mâinile directorului și le strânse ușor.

Yeonwoo rămase surprins de atitudinea demnă a copilului.

Era greu de crezut că același băiat care, cu câteva minute înainte, își îmbrățișase jucăria cu o expresie tristă, stătea acum atât de serios.

Directorul își mută privirea spre Keith și Yeonwoo, așezați unul lângă altul pe canapea, și începu:

— Vă mulțumesc că ați venit. Am verificat toate documentele pe care le-ați depus. Este doar o formalitate.

Mulți părinți își doreau să-și înscrie copiii aici, unde numărul de locuri era limitat, iar criteriile de admitere erau ridicate și condițiile stricte, astfel că Yeon-woo fusese destul de tensionat în timpul pregătirii actelor, însă, auzind aceste cuvinte, umerii i se relaxară vizibil.

— Așadar… nu există nicio problemă cu admiterea?

Întrebarea lui atentă primi un răspuns însoțit de un zâmbet:

— Nu, din contră, avem chiar locuri disponibile, așa că, dacă doriți, poate începe imediat. Sunteți foarte norocoși. Sunt mulți care nu reușesc nici după ani de așteptare.

De fapt, Yeonwoo nu voia să-l trimită pe Spencer atât de repede la grădiniță, însă, deoarece Keith nu își mai dorea alți copii, se gândise că băiatul s-ar simți singur dacă ar sta mereu acasă și că ar fi bine să-și facă prieteni.

În cazul grădinițelor private renumite, părinții depuneau cereri imediat după nașterea copilului, așa că, după cum spusese directorul, era într-adevăr o mare șansă că fuseseră acceptați după doar trei sau patru luni de așteptare, iar Yeonwoo se simțea ușurat, mai ales că fusese impresionat de facilitățile excelente și de tradiția locului, fiind convins că Spencer se va integra fără probleme.

— Această instituție este conectată cu școala primară a fundației. Majoritatea copiilor care învață aici continuă acolo, continuă directorul, arătând spre partea din spatele canapelei.

— Caracteristica noastră este că oferim posibilitatea de a construi relații speciale încă de la o vârstă fragedă. Sunt multe cazuri în care oamenii se căsătoresc cu persoana pe care au cunoscut-o aici sau rămân prieteni pe viață. În mod informal, bineînțeles, aceste legături pot fi de mare ajutor.

Explicația lui îl făcu pe Yeonwoo să se gândească; era greu de imaginat astfel de conexiuni pentru un copil atât de mic, dar ideea de a avea un prieten apropiat era, fără îndoială, un lucru bun.

După un moment de reflecție, se întoarse spre Keith:

— Tu ce spui? Mai ai vreun prieten pe care l-ai cunoscut la grădiniță?

— …Ei bine, dacă se poate numi prieten…

Răspunsul lui Keith veni cu o ușoară ezitare, ca și cum cuvântul nu i s-ar fi potrivit pe deplin, însă următoarea propoziție îl lămuri imediat pe Yeon-woo:

— L-am cunoscut pe Grayson aici.

Ochii lui Yeonwoo se deschiseră larg la auzul acelui nume neașteptat; era greu să-și imagineze acel bărbat impunător din prezent în postura unui copil, dar, desigur, și el fusese cândva mic, fusese chiar un bebeluș.

Rațional, Yeonwoo știa asta, însă emoțional îi era greu să accepte imaginea.

Observându-i gândurile, directorul interveni:

— Nu vă faceți griji, ne vom ocupa cu responsabilitate de copilul dumneavoastră și îl vom proteja. Domnul Pittman a absolvit și el această grădiniță, așa că știți cât de tradițional și valoros este locul, nu-i așa?

La aceste cuvinte, Yeonwoo îl privi surprins pe Keith, iar acesta îi răspunse cu un zâmbet ușor.

— Dacă ai întrebări, întreabă-mă. Eu abia dacă îmi mai amintesc.

În acel moment, Yeonwoo realiză că nu grădinița îl interesa cu adevărat, ci copilăria lui Keith, iar gândul că nu văzuse niciodată fotografii din acea perioadă îl făcu curios: cum fusese Keith ca mic copil, ce făcea, dacă avea alți prieteni…

Directorul, ca și cum i-ar fi citit gândurile, propuse:

— Am o fotografie cu domnul Pittman. Ați dori să o vedeți?

— Serios?

Vocea lui Yeonwoo se ridică fără să-și dea seama, surprins de ceea ce auzise, iar apoi, jenat, își închise repede gura; directorul, zâmbind, se ridică și scoase un album dintr-o bibliotecă elegant decorată.

— Am verificat programul vizitei de astăzi și l-am pregătit din timp.

Întorcându-se la locul lui, adăugă cu o urmă de mândrie, deschise albumul și îl așeză pe masă în fața lui Yeonwoo, iar când acesta aruncă o privire, ochii i se deschiseră larg și nu putu să nu scoată un mic suspin.

Copilul din fotografie purta o cămașă albă impecabilă și un papion, iar chipul lui tânăr, privind drept înainte, îmbrăcat în pantaloni scurți și pantofi eleganți, era diferit de Keith de acum, dar asemănarea era incontestabilă; ochii aveau o nuanță mai deschisă, însă acea răceală din privire, sub părul negru aranjat cu grijă, rămăsese neschimbată.

Pentru Yeonwoo însă, imaginea era de-a dreptul adorabilă — atât de mic, atât de drăguț, imposibil de comparat cu bărbatul matur din prezent.

Spencer, atras de curiozitate, se apropie fără să-și dea seama, iar Yeonwoo îl ridică și îl așeză pe genunchi, arătându-i fotografia.

— Spencer, cine crezi că este?

Băiatul își duse degetul la gură și îl supse ușor, privind spre Yeonwoo, iar acesta îi scoase cu naturalețe degetul dintre buze și zâmbi.

— Tati, Spencer.

— Oh?

Spencer deschise ochii larg și scoase un sunet mirat, iar Yeon-woo izbucni în râs văzând reacția lui; copilul părea atât de blând, dar în același timp semăna izbitor cu Keith, poate că aceasta era puterea genelor.

Cuprins de un val de afecțiune, Yeonwoo îl strânse în brațe și îl sărută pe creștet, iar Keith, observându-l, întrebă:

— La ce te gândești?

Realizând că fusese distras, Yeonwoo roși ușor.

— Nu… doar că Spencer seamănă foarte mult cu tine.

— Cu mine? Nici vorbă, seamănă mai mult cu tine.

În fața acestei negări categorice, Yeonwoo se uită la director ca și cum ar fi cerut un arbitru, iar acesta răspunse cu un zâmbet binevoitor:

— Seamănă cu amândoi.

Desigur, nici Yeonwoo, nici Keith nu fură de acord.

Nu aveți ochi bun, e clar că seamănă mai mult cu Yeonwoo, gândi Keith.

Spune asta din politețe… seamănă mai mult cu Keith, concluzionă Yeon-woo.

Keith adăugă în gând:

Dacă ar semăna cu mine, n-ar avea personalitatea asta.

Și atunci își aminti brusc ceva ce aproape uitase, iar maxilarul i se încleștă fără să-și dea seama.

Fiul lui Bailey se deghizase în fată și îl păcălise pe Spencer, ba chiar îi mâncase și budinca preferată; chipul copilului, care spusese senin că Spencer i-o oferise, era într-adevăr adorabil… dar asta era o altă problemă.

Pe lângă faptul că îi plăcea Spencer, acel mic nemernic trebuia, mai devreme sau mai târziu, să învețe o lecție de neuitat.

Cât de scump vei plăti pentru că l-ai păcălit pe fiul lui Keith Knight Pittman?

— Keith?

Vocea prudentă a lui Yeonwoo îl readuse la realitate, iar acesta îl privi cu o expresie îngrijorată, înțelegând că, fără să-și dea seama, își lăsase pe chip o umbră apăsătoare, astfel că îl luă în brațe pe Spencer, care stătea încă pe genunchii lui Yeonwoo, iar acesta, obișnuit deja cu felul în care Keith îl îmbrățișa pe el sau pe copil atunci când încerca să se calmeze, se prefăcu că nu observă că genunchii îi rămăseseră goi și își îndreptă atenția spre album.

— Îți place atât de mult fotografia aceea? întrebă Keith, cu o voce mai relaxată.

Chiar atunci telefonul directorului sună, iar în timp ce acesta răspundea, Yeonwoo șopti încet:

— Ai și tu fotografia asta?

— De ce?

Vocea lui Keith deveni ușor amuzată, iar Yeonwoo, evitându-i privirea din timiditate, își exprimă dorința:

— Dacă nu o ai… aș vrea să vă rog să faceți o copie.

Keith izbucni într-un râs sonor la auzul acestor cuvinte, iar directorul, încă la telefon, păru surprins; Yeonwoo îl privi jenat, în timp ce Keith, privind în continuare spre el, spuse pe un ton jucăuș:

— Îți plac atât de mult?

Yeonwoo își ridică privirea, ușor sfidător, și întrebă:

— Nu am voie?

Cum să nu? Lui Keith îi plăcuse dintotdeauna acest lucru, iar în acel moment nu putu să nu remarce cât de bine îi stătea lui Yeon-woo când îl privea astfel, cu ochii larg deschiși.

Nu mai rezistă. Își înclină capul și îl sărută.

Yeonwoo rămase uimit pentru o clipă, în timp ce Keith îi prinse ușor buzele, sugându-le și gustându-le fără grabă, iar pentru o fracțiune de secundă îi trecu prin minte ideea absurdă de a-l lăsa pe Spencer cu directorul și de a-l ruga să-l ducă la plimbare prin parc, chiar și treizeci de minute ar fi fost suficiente.

Calmează-te. Nu mai ești adolescent. Nu poți face asta oriunde și oricând.

Trecuse de mult de acea perioadă. Acum trebuia să știe să se controleze, să-și tempereze dorințele și să aștepte.

Reuși cu greu să se oprească, apoi îi mușcă ușor buza inferioară lui Yeonwoo, luând o decizie.

Îl culcăm pe Spencer cât mai repede… și apoi îl dezbrac pe Yeonwoo.

Imediat, însă, își ajustă planul.

Sau… nu, pot începe chiar în timp ce îl adorm pe Spencer?

— Keith.

La vocea lui Yeonwoo, Keith își întoarse privirea, iar chipul celuilalt era acum și mai roșu decât înainte.

— Hei… feromonii…

Incapabil să-și continue fraza fără să șoptească, Yeonwoo îl privi stânjenit, în timp ce Keith îl fixa fără să spună nimic, expresia lui rămânând neschimbată, dar…aerul din jur devenise brusc mult prea dens.

Deși expresia lui rămânea la fel de rece ca întotdeauna, Yeonwoo își dădea seama că, fără să vrea, îl provocase, pentru că mirosul feromonilor care pluteau în jur devenise, într-o clipă, sufocant.

— Ha…

Văzându-l pe Yeonwoo rămânând fără aer, Keith își reprimă imediat feromonii; din cauza legăturii dintre ei, doar Yeonwoo îi putea simți mirosul, însă starea lui era vizibilă pentru oricine.

Și Keith nu voia să arate asta nimănui.

Nici măcar dacă în fața lor se afla un bărbat trecut de șaizeci de ani, directorul unei grădinițe.

— Îmi cer scuze pentru apelul lung.

Directorul, care tocmai terminase conversația telefonică, se întoarse la locul său și își ceru scuze, iar Keith își încrucișă calm picioarele pentru a-și ascunde reacția și îl ridică pe copil pe umăr, având grijă ca nimic nepotrivit să nu ajungă în contact cu Spencer.

Cu un gest natural, îi sprijini picioarele pe lângă gât și le fixă ușor, apoi spuse:

— Cred că am terminat pentru astăzi. Putem pleca?

Întrebarea lui politicoasă îl făcu pe director să încuviințeze imediat.

— Ah! Desigur. Restul informațiilor vă vor fi trimise ulterior, așa că puteți pleca liniștiți.

— Vă mulțumim. Atunci, ne retragem.

Yeonwoo își luă rămas-bun cu o voce ușor tremurată, iar Keith, ridicându-se primul și îndreptându-se spre ușă, îi coborî instinctiv capul și îl strânse în brațe, având grijă ca Spencer să nu se lovească la ieșire.

Whitaker, care îi aștepta afară, le întinse jucăria de pluș, iar Spencer, văzând-o, își deschise brațele larg.

— Mulțumesc, domnule.

Whitaker îi zâmbi copilului, mulțumit de felul în care îl salutase, exact așa cum îl învățase Yeonwoo, iar directorul, care îi însoțise până la intrare, îi conduse până la poartă, de unde plecară cu mașina pregătită.

— Uff…

După ce îl așeză pe Spencer în scaunul lui, Keith îi spuse lui Yeonwoo, care abia atunci reușise să ofteze:

— Te-ai gândit ce vom face când ajungem acasă?

— Da.

Văzându-l că dă din cap fără ezitare, Keith fu sigur că gândiseră același lucru.**

— Și ce anume?

Ar fi fost stânjenitor să spună cu voce tare, mai ales în fața copilului, așa că roșeața care îi urcase pe obraji spunea deja destul; Keith întrebă cu un aer malițios, așteptând reacția.

În fața acelei priviri și a amintirii sărutului, Yeonwoo clipi ușor și răspunse, cu obrajii în flăcări:

— O să caut albumul tău.

— …

Keith îl privi în tăcere, fără să spună nimic.

Apoi își mută atenția spre copil, îl sărută pe Spencer și îl strânse mai tare în brațe, gândindu-se:

În mod surprinzător… se pare că el și Yeonwoo nu reușesc întotdeauna să se înțeleagă.