Tian dormise destul pe drumul de întoarcere la Bangkok și era treaz în acea seară. A hotărât să-și petreacă timpul cu un joc pe calculator lăsat mult timp inactiv, în speranța că jocul îl va distrage de la a-și aminti viața de pe deal.
Tian a simțit că o rană proaspătă tocmai începuse să se vindece. Cu toate acestea, dacă ar atinge-o, crusta subțire creată ar fi distrusă și rana ar începe să sângereze din nou; și ar durea. În acea noapte, Tian avea nevoie de toată puterea sa de voință pentru a adormi. Stătea întins pe spate, în pijamaua confortabilă din bumbac, pe un cearșaf parfumat cu balsam. Aerul condiționat din camera mare a menținut temperatura rece.
O pereche de ochi frumoși se uitau la tavanul de ipsos de parcă ar vedea scene din viața pe care o trăise acolo sus. Era prea devreme să renunțe, să uite toate acele amintiri prețioase și să-și reia vechea viață de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.
Un suspin se ridică în piept, dar Tian îl înghiți. Și-a închis ochii umezi și a lăsat să fie timpul să-i vindece inima rănită.
,,…”
Ora opt. Era ora micului dejun pentru familia Sophadissakul. Menajera și servitoarele puseseră masa înainte ca stăpânii lor să coboare să-și ia locurile.
Mirosul orezului fiert îi făcuse pe Tum, Ton și Tam, fiii și fiica lui Pimprapha, să alerge spre sala de mese. Lady Lalita ridică din sprâncene surprinsă să-l vadă pe primul vizitator.
– De ce ai venit atât de devreme, dragă Pim?
– Soțul meu s-a întors ieri din călătoria sa de afaceri în Elveția, așa că mamă și tată v-am adus suvenirurile., a răspuns ea, făcându-le semn chelnerițelor să aibă grijă la pungile scumpe de cadouri.
– Puteai la fel de bine să fi venit mai târziu. Azi nu plec nicăieri.
Pimprapha a ignorat bătaia de joc a mamei ei. De fapt, auzise de întoarcerea frățiorului său mai mic și voia să vadă cu ochii ei starea dezgustătoare în care căzuse. Oricine ar fi auzit de necazurile lui – fugind de acasă pentru a deveni profesor voluntar pe un deal – nu și-ar fi putut reține un râs batjocoritor.
Și-a dres glasul înainte de a întreba: Nu s-a trezit încă fiul tău iubit?
– Nu am spus nimănui să-l trezească. Trebuie să fi fost foarte obosit și am vrut să se odihnească corespunzător.
– Am înțeles. Trebuie să fi trecut printr-o agonie acolo sus. De ce s-a comportat ca un nebun răsfățat care fuge de acasă doar pentru a-și șoca părinții?
– Nu-l învinovăți așa. Mă bucur că s-a întors acasă întreg.
– Vezi? Îl răsfățați peste tot și de aceea s-a comportat rău.
Pimprapha nu și-a putut reține sarcasmul. Știa că Tian era răsfățat pentru că s-a născut la zece ani după fratele și sora lui mai mare, dar nu se putea abține să nu se simtă acidă față de el. Ea și-a dat ochii peste cap până când au aterizat pe o siluetă de pe scări în spatele mamei sale și și-a reținut cuvintele. Ea nu știa cât de mult auzise, dar fața fratelui ei era goală și el nu părea deranjat și nici nu voia să se certe vehement în timp ce își trăgea mânecile cămășii ca de obicei.
– Mi-e foame. Putem începe să mâncăm? întrebă Tian pe un ton neutru care a făcut-o și mai fără cuvinte pe sora lui mai mare.
– Da… da, putem., spuse Pimprapha și se întoarse, mergând spre capătul mesei. Nu s-a obosit să-l întrebe despre sănătatea lui, așa cum ar face în mod normal o soră sau un frate. Generalul aștepta deja, așezat în fruntea mesei somptuoase din lemn de tec, cu cei trei nepoți ai săi mâncând orez fiert și omletă lângă el. Tânăra și-a ridicat mâinile pentru a-și saluta tatăl într-un wai înainte de a se așeza și imediat după aceea nu a ezitat să-și bată joc de fratele ei mai mic.
– Tum, nu sta pe scaunul altcuiva. Proprietarul lui s-a întors acasă, nu vezi?
Tian s-a uitat la nepotul său cel mai mare care se uita la el cu ochi mari și luminoși, în timp ce mâna copilului care ținea lingura se opri în aer.
I-a răspuns surorii sale: Pot să mă așez oriunde. Nu contează. Nu-ți face griji să te muți.
Tian a mutat ultimul scaun pe spatele mesei și s-a așezat. Servitoarea a început să servească orez fiert proprietarului mai tânăr înainte ca aceasta să se enerveze pentru că era prea înceată.
Tian se uită la tatăl său, care era îmbrăcat în hainele lui formale, întrebându-se dacă ar trebui să plece din casă pentru a face niște comisioane și oftă. Nu avuseseră ocazia să stea și să vorbească de când a ajuns acasă.
El își trecu privirea peste diferitele farfurii de pe masă, toate arătând delicioase. A ales felul de mâncare cel mai apropiat: o omletă moale, crocantă și deloc grasă, foarte diferită de varianta arsă pe care o pregătise, neputând stăpâni flacăra unui foc cu cărbune. Doar prima mușcătură și ochii lui au ars de bunătatea ei. Mintea i s-a întors imediat la omul care îl învățase să gătească și care mâncase chiar și legumele proaste prăjite și o făcuse fără nicio plângere.
Tian a tras adânc aer în piept și a băgat orezul fiert în gură până a terminat jumătate din castron.
Lady Lalita a observat comportamentul neobișnuit al fiului ei, dar el a vorbit înainte ca ea să poată întreba: Mamă… poți să-l rogi pe bucătar să-mi facă de acum înainte numai mâncare occidentală?
– De ce? Te-ai plictisit de mâncare gătită acasă ca aceste bucate? Bănuiesc că nu se potrivea cu atitudinea ta snob față de lucrurile mai frumoase din viață? Pimprapha rânji disprețuitor.
– Deci… te-ai întors pentru că nu ai suportat viața grea.
Auzind ultima propoziție, Tian sări de pe scaun și scaunul zdrăngăni zgomotos de podea.
– Îmi pot petrece restul vieții acolo!
– Dar nu te voi mai lăsa niciodată să mergi în acel loc!
Mama l-a întrerupt și s-a întors să-și certe fiica pentru că a stricat acea dimineață liniștită: Pim, nu te mai certa! Sau nu îți voi permite să iei setul de diamant pentru recepția de săptămâna viitoare!
Pimprapha închise gura și începu să mănânce. Lady Lalita s-a ridicat și s-a dus la fiul ei, atingându-i brațul pentru a-l calma. Determinarea din ochii lui a făcut-o să se teme că va face exact cum a spus el.
– Stai jos, draga mea. O să pun o servitoare să prăjească pâine și să-ți aduc dulceața. Ar trebui să bei și niște lapte și suc de portocale.
Tian a cedat, nevrând să-și supere mama. În timp ce aștepta pâinea, a băut lapte simplu și a primit o privire curioasă de la nepotul ei.
Tam arătă cu degetul pe obrazul lui care avea încă o vânătaie mov: … Ești rănit chiar aici?
Dacă asta s-ar fi întâmplat în trecut, Tian le-ar fi spus nepoatei și nepoților răutăcioși să nu-l deranjeze, dar astăzi, în timp ce se uita în acei ochi mari, strălucitori de inocență, s-a resemnat. Chiar dacă erau niște pacoste, practic erau doar copii.
– Nu, nu sunt. Aproape s-a vindecat.
– Mama a spus că lui Tian îi place să lupte. De aceea ai mereu tăieturi și vânătăi.
– Ai crezut-o? Copilul dădu nevinovat din cap: Am făcut-o pentru că mereu țipai la noi.
Răspunsul sincer al nepotului său de șase ani l-a lăsat fără cuvinte de vinovăție. … Nu vă voi mai certa, copii, dar dacă vreți să vă jucați cu lucrurile mele, ați putea cere mai întâi permisiunea?
– Dacă o facem, ne lași să jucăm?
– O s-o fac., spuse unchiul său hotărât.
– Dar dacă îmi stricați jucăriile, ar putea exista o pedeapsă.
Tam s-a bosumflat după ce a auzit spusele unchiului său, apoi a fost distras de prăjitura pe care bunica lui îi ordonase să-o aducă unei servitoare.
Tian a profitat de ocazie pentru a-și pune dulceață pe pâine. Odată ce a terminat de mâncat, și-a cerut scuze spunând că va merge la doctor la spital, așa cum l-au rugat părinții lui.
Un sedan nou-nouț european cu patru portiere aștepta în fața conacului, în loc de vechea mașină sport care fusese vândută în timp ce locuia pe deal. Părinții lui îi spuseseră că nu vor să-și reia hobby-ul curselor care îi plăcea atât de mult. Tian crezuse că ar fi bine pentru el, deoarece Maserati Gran Turismo era încă prea greu de condus în Thailanda.
Tian a luat cheia de la șoferul familiei și a urcat în mașină. Moliciunea scaunului și tehnologia de ultimă oră a mașinii l-au făcut să zâmbească… amar.
Nu se simțea la fel de în siguranță ca pe scaunul, pe care se așezase în spatele acelei motociclete veche cu uriașul ofițer. Tian și-a îndepărtat acel gând și și-a reglat oglinda retrovizoare, și-a pus ochelarii de soare și a apăsat pe accelerație pentru a părăsi vila.
,,…”
Trecuseră aproape două săptămâni de când s-a întors la Bangkok, dar Tian încă simțea că viața acolo era haotică. Lady Lalita l-a implorat parțial și l-a forțat parțial să participe la recepții cu ea aproape în fiecare zi; uneori îi cerea să însoțească fiicele prietenilor săi la mall-uri sau la cinema de parcă s-ar fi temut că dacă îl lăsa singur acasă, va fugi din nou.
Tian scoase un oftat adânc. Nu era supărat pe agitația mamei sale. Era doar obosit.
Din fericire, în acea zi plecase singur la universitate pentru a-și relua studiile și nu a fost nevoit să tolereze vorbăria femeilor ca în ultimele zile.
Dimineața târziu, celebrul campus din centrul orașului era plin de studenți, iar străzile erau pline de multe mașini. Tian se dusese să-și depună cererea la clădirea administrației și se dusese la departamentul de inginerie pentru a se întâlni cu consultantul său.
Colegii săi, care acum erau în ultimul an, l-au identificat pe bărbatul dispărut de multă vreme și s-au repezit la el să-l întrebe despre starea lui de sănătate și de ce a fost plecat un an. Cu toate acestea, nu mai erau atât de apropiați.
Tian nu a învinuit pe nimeni pentru asta. Din ziua în care a fost diagnosticat cu miocardită, le întorsese spatele, crezând că aveau un viitor mai bun înaintea lor, așa că începuse să se întâlnească cu prietenii săi bogați, ticăloși, distrugându-și încet propria viață. Fără inima lui Thorfun, el nu ar fi fost acolo în acea zi.
Tian și-a întins mâna și și-a atins pieptul stâng în timp ce se așeza să stea singur pentru a reflecta la viață într-o tribună de lângă un teren de baschet unde băieții jucau un joc. În mod ciudat, după ce și-a declarat intenția asupra lui Pha Pan Dao, inima care îi bătea în piept părea să se calmeze, nu-i dăduse niciodată vreo durere în semn de opoziție. Tânărul și-a plecat capul pe spate pentru a se sprijini pe o treaptă a tribunei, simțindu-se golit. Trupul lui era acolo, dar inima lui era în altă parte. Întrebarea era: cum putea continua să trăiască așa, când în fiecare moment liber mintea lui se întorcea la amintirile acelui sat? Tian a închis ochii și fața lui a fost zguduită de o multitudine de emoții.
Cât timp voi mai avea de suferit? De aceea mi-ai spus să uit „totul”, nu?
Telefonul care suna din senin îl făcu să tresară. L-a scos și a văzut un număr necunoscut pe ecran, dar a răspuns oricum. Tonul scăzut și sever de pe cealaltă parte îi lumina din nou lumea întunecată.
[-Bună Tian…]
– Kru Vinai! Hm… bună ziua!
[Ce mai faci? Am vrut să te sun în prima zi în care te-ai întors în oraș, dar am crezut că ești încă obosit.]
– Îmi pare rău că nu te-am contactat., mormăi Tian.
– Am fost atât de ocupat acasă și acum m-am întors la facultate.
[- E în regulă, am înțeles.]
Directorul fundației Saengthong a spus amabil: [Dacă ai ceva timp liber, poți să vii să mă vezi ca să putem vorbi?]
– Să vorbim? Tânărul a înghițit în sec, temându-se că niște secrete din timpul său ca profesor voluntar au fost dezvăluite.
[-Da, vreau să vorbesc cu tine. Încă nu mi-ai spus ceva așa cum mi-ai promis.]
Tian și-a luat un moment pentru a răspunde: Bine, domnule. Am să vin să te văd în după-amiaza asta.
Sedanul european de lux și-a făcut încet drum spre o alee îngustă și liniștită din cartierul Thonburi.* Tian a parcat mașina lângă un zid vechi de cărămidă cu semnul fundației pe gard. Pe măsură ce se apropia, se auzeau aplauze puternice ale copiilor din toată casa.
(* N/T: A fost capitala Thailandei înainte de Bangkok, situată la celălalt capăt al malului râului Chao Phraya.)
Tian întinse mâna spre mânerul ușii de oțel, dar acesta se deschise imediat. Bărbatul dolofan care stătea în fața lui era Kru Vinai, încă îmbrăcat într-o cămașă indigo decolorată și pantaloni ca la ultima dată când s-au întâlnit.
– Bine ai venit acasă, Kru Tian.
Cuvântul „kru” rostit de celălalt bărbat, care se îndreptase spre el ca profesor, îl enervase pe tânăr, care a clătinat din cap.
– Te rog să nu-mi spui așa. Sunt departe de a fi unul dintre ei.
Directorul a zâmbit larg, observând hainele și pantofii pe care tânărul le purta din cap până în picioare, toate de mărci foarte scumpe, exact ca înainte. Totuși, era ceva diferit la el.
– Te-ai schimbat. Studentul la inginerie ridică o sprânceană într-o întrebare tăcută.
Kru Vinai s-a uitat în ochii lui căprui, spunând: Ochii tăi… nu mai au acel foc.
Acele cuvinte i-au străbătut inima de parcă bătrânul i-ar fi văzut prin suflet. Mâna care ținea o pungă de plastic cu articole de papetărie universitare tremura.
– Kru… eu… – Nu spune nimic. Hai să intrăm și să vorbim. Kru Vinai a spus și l-a condus pe Tian la grădina cu iarbă unde copiii dintr-un orfelinat săreau în sus și în jos cu profesorii lor.
Un foișor maro stătea în depărtare, în mijlocul grădinii înverzite, cu copaci înalți și mari. Văzând frunzele dansând în briză l-a liniștit. Tian s-a lăsat pe un scaun din pavilionul thailandez în fața directorului fundației. Urmă un moment de tăcere pentru a ușura tensiunea, apoi începu să vorbească.
– Ca să fiu sincer, m-ai surprins că ai rezistat atât de mult timp pe Pha Pan Dao. Două luni.
Tian îi aruncă un zâmbet trist. … Încă nu am reușit să finalizez serviciul, așa cum te așteptai.
– Ai încredere în mine. Dacă acel accident periculos nu s-ar fi întâmplat, ai fi reușit.
– Accidentul s-a întâmplat din cauza mea. Tian își lăsă capul în jos ca fiind plin de vinovăție.
– Aproape că am ucis fiul șefului satului.
– Nu te gândi prea mult la lucruri. A fost doar unul dintre acele lucruri care se pot întâmpla în viață.
Kru Vinai a încercat să-l consoleze, dar cuvintele lui l-au îndemnat pe tânăr să izbucnească: Sunt aici, dar mintea mea este acolo. Copiii m-au învățat să dau altora. Sătenii m-au învățat să-mi recunosc valoarea. Am petrecut doar puțin timp cu ei, dar acelea s-au dovedit a fi cele mai bune lucruri care mi s-au întâmplat. Ei… și marele ofițer care îl învățase dragostea în locul unde toate regulile lumii puteau fi uitate.
Lacrimile au început să-i curgă în tăcere pe obraji în timp ce Tian rosti cu voce tare toate cuvintele pe care nu le-a putut spune până acum. Kru Vinai l-a privit pe tânăr ștergându-și lacrimile din ochii lui injectați de sânge, simțindu-se empatic față de bietul băiat, ca un om care trecuse și el prin suișuri și coborâșuri în viață.
– Deci… ai găsit răspunsul pe care îl căutai?
Tian a respirat încet de câteva ori pentru a se calma înainte de a putea răspunde. … Nu credeam că cineva căruia nu i-a păsat niciodată altceva decât să facă necazuri părinților săi ar putea face ceva bun pentru alții.
– Asta pentru că ai ceva ce ei nu au. El dădu din cap în semn de acord.
– Sătenii au fost atât de amabili cu un străin ca mine. Mi-aș fi dorit să nu fiu nevoit să mă întorc niciodată în oraș.
Directorul a clătinat din cap când a început să-și dea seama de ce tânărul bogat era deprimat.
– Tian, cred că ești pierdut.
– Este greșit să vreau să fiu acolo unde am fost fericit?
Tian se încruntă.
… Deci spune-mi, de ce nu încerci să te întorci acolo din nou? Infractorii au fost arestați. Totul a revenit la normal și ar trebui să fie așa pentru o vreme. Pot aranja ca tu să mergi acolo.
Tian și-a reținut cuvintele, a ezitat, ochii lui sclipind de confuzie. Oricât și-ar fi dorit să se întoarcă, nu putea. Văzând chipul obosit al mamei sale, și-a dat seama că era doar un copil care nu putea supraviețui fără ajutorul părinților săi. Era încă la universitate și primea sprijin financiar de la ei. Întotdeauna a știut asta, dar fiind atât de încăpățânat, făcuse ceea ce făcuse. Tian și-a dus o mână la frunte la fel ca un om pierdut, neștiind ce să facă sau cum să renunțe.
… Nu vreau ca totul să devină o altă amintire trecătoare.
– Dar viața trebuie să continue Tian. Nu lăsa atașamentul să-ți distrugă viitorul. Știi că nu poți rămâne un profesor voluntar acolo toată viața. Ce zici de familia care așteaptă să-ți vadă succesul? O vei lăsa să plece?
Tânărul coborî privirea fără să scoată un cuvânt. Directorul fundației s-a ridicat de pe scaun și s-a așezat lângă el, vorbind cu o voce blândă: … Să îți spun ceva. În prima zi în care ai ajuns în Chiang Rai, am primit un telefon de la cineva.
– Tatăl meu, nu?
Un zâmbet larg pe chipul lui Kru Vinai i-a dat răspunsul: Întreba despre vizita ta la fundație și ce te-a determinat să fugi, lăsând doar o scrisoare. Nu mi-am imaginat niciodată că lucrurile vor merge atât de departe. Așa că i-am spus că te voi urma chiar eu. Dar ceea ce mi-a spus în ziua aceea… „Dacă are o intenție bună și de fier să o facă și este pregătit, nu l-aș opri niciodată. Îl vom sprijini mereu.”
Bătrânul l-a bătut pe Tian pe umăr de parcă ar fi vrut să-i ofere sprijin moral. … Vezi Tian… trecutul, tot ce ți s-a întâmplat ar fi putut fi viitorul pe care l-ai ales pentru tine. Profită la maximum de prezent.
Cuvintele simple ale bărbatului limpeziră ceața care îi tulburase mintea. Ochii triști și stinși s-au luminat încă o dată. Tian și-a ridicat încet mâinile pentru a-l aștepta pe profesorul altruist și generos copleșit de recunoștință. Profesorul nu doar preda discipline școlare, ci arăta și cel mai bun mod de a trăi.
– O mie de mulțumiri. Îmi doresc ca viitorul să vină și la mine. Frumoasa față limpede era astfel luminată de o conștientizare calmă, de parcă băiatul ar fi crescut mental și spiritual. Tian a decis să parieze și să sfideze timpul… și să vadă cât de solide vor fi sentimentele lor.
Promite-mi… că mă vei aștepta, indiferent cât va dura.
„…”
Parcă norocul neașteptat venise cu ghinion. Chiar dacă Tian își revine bine după operație, luarea unei pauze de la școală la începutul primului semestru al anului al treilea nu i-a lăsat de ales decât să înceapă de la început cu juniorii. Se săturase să fie târât ici și colo de mama lui, așa că s-a înscris la un curs opțional în vacanța de vară din aprilie pentru a strânge credite. Tian și-a petrecut timpul între facultate și casă până la începutul noului semestru. Era oarecum ciudat să-și vadă prietenii în ultimii ani în timp ce el urma cursurile în care colegii lui îl întâmpinau cu wai.
Tian urmărea îndeaproape o conferință. Nu era un student excepțional sau un șoarece de bibliotecă, dar experiența îl învățase că, dacă nu dădea tot posibilul, poate că nu va mai exista mâine pentru a rezolva lucrurile. Juniorul lui îl invitase adesea să se alăture prânzului la cantină. Tian spunea uneori da dintr-un sentiment de obligație, dar uneori spunea nu. A preferat să stea într-un magazin de aparate de aer condiționat din afara universității pentru a se uita la fete.
… În sfârșit, lecția suplimentară care a durat până la ora șase seara se terminase. Elevii au izbucnit în aplauze puternice în timp ce și-au umplut bagajele pentru a alerga acasă. Printre tinerii în cămăși gri de laborator care se înghesuiau pe scări ca niște furnici care scăpau din cuib, s-a remarcat un bărbat care stătea în rândul din spate. Bărbatul avea o tăietură rasă pe laterale cu un smoc dezordonat deasupra, fața palidă era în contrast cu culoarea cămășii și picioarele lungi erau acoperite cu blugi decolorați. Coborî încet scările, arătând dur, fără să se aștepte ca bărbatul care îl aștepta să emită un fluier batjocoritor.
Tian își miji ochii spre băiatul rău bogat cu pielea palidă care îi bloca drumul, scoțând un oftat greu: Ți-am spus că nu merg.
– Da, știu. De aceea am venit să te văd aici. De ce a durat atât de mult lecția? Am crampe la picioare.
Tul și-a făcut un masaj fals pe coapse, scâncind, de teamă că prietenul lui va fugi din nou. Se deranjase să traverseze Bangkok și să-l aștepte pe Tian de la trei după-amiaza, dar celuilalt bărbat îi luase prea mult timp să-și termine lecția.
– Îți pierzi timpul. Știi că nu mai pot să beau. De ce naiba să merg? În timpul conversației telefonice de noaptea trecută, Tul îi spusese că va avea loc o petrecere într-un club exclusivist din zona Thong Lor cu gașca lor de curse, pe care nu o mai văzuse de mult. Tian spusese nu, dar nu se aștepta ca Tul să fie atât de insistent.
– Atunci poți bea nenorocitul de sifon. Vino la dracu’ ăla de club. Ei te numesc rahat de pui.
Tian s-a oprit o clipă să se gândească, apoi și-a fluturat mâna disprețuitor: La naiba. Nu le-a păsat deloc de mine în timp ce muream în spital. Nu am văzut pe niciunul dintre ei.
– Nu fi răutăcios. Știi cum sunt.
Tul a făcut un pas mai aproape și a șoptit:… De fapt, am pariat cu ei că astăzi o să te trag afară din peșteră. Nu mă poți ajuta?
– Este treaba ta, omule! De ce naiba ai pariat pe mine?! Când a terminat de strigat la prietenul său, Tian a dat înapoi pentru a pleca. Tul îl apucă de braț.
– Am pariat pe tine o sută de mii de bahți. Dacă vii cu mine, banii sunt toți ai tăi. Poți să faci ce vrei cu ei. Băiatul rău a subliniat ultimele cuvinte.
… Sau îi poți dona acelei fundații pentru copiii nefericiți. Nu este o idee rea, nu-i așa?
Tian a ridicat privirea și a întâlnit ochii prietenului său rău, încercând să-și evalueze intențiile ascunse. Tul știa bine că o sută de mii nu însemnau nimic pentru acea bandă de băieți răi bogați. Suma aceea de bani pe un pariu stupid nu era nimic, pariul lor normal era de aproximativ o jumătate de milion de baht.
[N / T: 100.000 baht este aproximativ 2.700 €. O jumătate de milion echivalează cu aproximativ 13.400 de euro.]
– Dă-mi cuvântul tău. Banii trebuie să fie în contul meu mâine. Chipul lui Tul s-a spart într-un zâmbet larg.
Ridică mâna să depună un jurământ: Cuvânt de cercetaș, micuțule. Studentul la inginerie clătină din cap, simțind că a căzut în capcana unui lup, dar nu-i păsa. Tian ar fi rămas acolo câteva ore și apoi pleca.
– Mă duc acasă, ne vedem la opt la fața locului.
Tul dădu din cap și dădu din cap către silueta zveltă care se îndepărta, ușurată. Nu era un om bun, dar văzându-l pe Tian după ce s-a întors de pe deal l-a făcut să tremure. Cum era posibil ca un ticălos ca el să se fi transformat într-un student harnic de parcă și-ar fi dorit o diplomă cu onoare?
Nu era prietenul pe care l-a cunoscut cândva.
Deci, a venit cu un plan și un pariu cu băieții, ca să-l poată aduce pe Tian înapoi la club. Și-a imaginat chiar că Tian se va transforma în vechiul său prieten fabulos odată ce l-ar întâlni pe vechiul său prieten.
„…”
… Un celebru club de noapte din prestigiosul cartier Thong Lor era cunoscut pentru cea mai bună muzică live, iar seara asta era plină de adolescenți și angajați de birou, lăsându-și frustrările să se elibereze și să se distreze. Fumatul era interzis, dar mirosul de nicotină a continuat să se filtreze din exterior. Tian i-a întors salutul unui chelner care l-a salutat când l-a recunoscut pe fostul client obișnuit și și-a închis cu mâna nasul care ustura de fum. Din moment ce renunțase la toate drogurile, corpul lui părea a fi deosebit de sensibil la mirosurile toxice si acesta era unul dintre motivele pentru care nu mai voia sa iasă si sa meargă într-un astfel de loc.
Pereții despărțitori de sticlă în cascadă din club reflectau o multitudine de lumini în semiîntuneric și nu a durat mult să-și găsească grupul de prieteni. Tian, purtând o cămașă deschisă peste un tricou cu blugi Diesel de culoare închisă, s-a îndreptat către o masă VIP din apropierea barului de pe marginea scenei. Tul l-a văzut primul și i-a făcut semn cu mâna.
Restul grupului s-a uitat în jur și a scos un fluier puternic: Iată că vine sihastrul!
– Vino aici golanule. Trebuie să te îmbeți cu noi!
Cineva din gașcă i-a aruncat un braț pe umerii lui Tian, l-a strâns într-o îmbrățișare intimă și l-a tras să se așeze pe un loc liber pe canapea. Fetele care erau acolo pentru a-l distra s-au aruncat asupra bogatului student la inginerie, iar Tian s-a uitat la bărbatul care l-a făcut să meargă acolo.
Apoi, o fostă de-a lui, în folosul ei, i-a luat brațul și l-a lipit de sâni.
– Unde ai fost, Tian? Mi-a fost dor de tine.
Tian aruncă o privire spre chipul frumos mascat de machiajul greu al fetei cu care se întâlnise ceva vreme. Ochii lui căzură la sânii ei plini sub o rochie strânsă și el înghiți în sec. Încerca să fie un om mai bun, dar era aproape imposibil să reziste unei asemenea forțe a naturii.
– Nu eram într-o formă bună. Tânărul a încercat să o îndepărteze pe fată, dar făcând asta și-a lovit brațul de o altă fată care stătea de cealaltă parte.
– Ești într-o formă bună aici? Fata pe nume Chompoo și-a dat mâna în jos și a atins ușor un anumit loc fără să întrebe mai întâi, șoptindu-i la ureche: Fata asta de aici vrea să arunce o privire. Hai să mergem acasă împreună, Tian.
Șoapta dulce îi făcu să se încălzească sângele în timp ce mâna fetei îi trecu pe trup. Tian se încruntă cu emoții nedorite și sări în sus.
– Eu am nevoie să merg la baie.
Înainte de a putea pleca, gașca de curse a izbucnit în râs la unison și a început să arunce insulte: – Ce? Ai eșuat doar pentru atingerea aceea?
– Ai ejaculare precoce?
Tian simți un vânt de furie. Voia să-i pălmuiască pentru ofensele lor, dar s-a oprit când cuvintele cuiva îi răsunau în minte.
… Dacă ești suficient de inteligent, știi că există multe alte moduri de a te descurca cu oamenii fără a folosi forța brută.
Buzele i se întredeschiseră într-un zâmbet malefic. Să-i lovească pe acei nenorociți peste gura lor proastă, doar i-ar răni mâna. Tian hotărâse că nu va mai ridica niciodată mâinile, dar poate că cineva ar face-o pentru el.
– Da, trebuie să eliberez ceva tensiune.
Tul, care a deschis gura ca să le spună să tacă, a rămas uluit când îl privea pe bărbatul înalt și slab plecând. Chiar crezuse că o luptă era pe cale să izbucnească, dar Tian era ciudat de calm și acel gând a declanșat un sonerie de alarmă în capul lui. Cineva i-a dat un pahar de whisky, așa că l-a luat și a băut alcool pentru a-și calma confuzia.
Tipul slab a mers prin mulțimea în mișcare de pe ringul de dans până când și-a văzut obiectivul stând la celălalt capăt al barului. Tian s-a uitat la ea cu ochii lui seducători, așa cum îi făcuse plăcere în trecut, înainte de a se lăsa pe un scaun înalt lângă ea.
– Ești aici singur? Vulpea fierbinte și-a aruncat pe spate părul ondulat care ajungea la mijlocul spatelui, etalându-și frumusețea în fața tânărului chipeș.
– Câți oameni sunt cu mine? Vezi că sunt singur. Această afirmație a fost adesea tradusă prin… ai fost prinsă.
– Nu știam că sunt atât de norocos. Tian se apropie de fața palidă care a început să capete o nuanță roșie.
– Vrei să faci ceva cu mine? … La ce te gândești? răspunse femeia cu voce joasă, încântată că în seara aceea se apropiase de ea un bărbat bogat și frumos.
Viitorul inginer a zâmbit, a împrumutat un pix de la un barman și a mâzgălit un nume și un număr pe un șervețel de hârtie. Apoi, ochii lui au surprins un bărbat înalt și gras care mergea prin mulțime și venea direct spre ei.
– Ne vedem afară la miezul nopții. Tian a întrerupt conversația și s-a îndepărtat în lumina slabă, prin mulțime. Tian nu s-a dus la baie așa cum a spus, ci a mers la nivelul de sus să privească în jos, așteptând să înceapă distracția. Nu a trebuit să aștepte mult până când un bărbat musculos, care arăta exact ca un luptător și iubitul acelei fete sexy, a început să strige numele pe care îl scrisese pe șervețel.
Evident că nu era numele lui.
Luptătorul ăla lătra numele la toate mesele până a ajuns la cea VIP de lângă scenă. Un bărbat beat care și-a auzit numele rostit atât de agresiv a sărit în picioare, sfidător. Cei doi s-au insultat o vreme până când a izbucnit o ceartă. Gașca de băieți bogați a încercat să oprească lupta, dar au fost doborâți unul câte unul.
Tian și-a pus bărbia în mâini, urmărind toată scena tumultoasă de dedesubt cu amuzament și satisfacție. Nu devenise un om mai bun, avea o conștiință vinovată: tocmai învățase să se răzbune mai bine.
Dar apoi lucrurile au degenerat când prietenii tipului turbat i s-au alăturat și au luat sticle de la o masă din apropiere, le-au spart pentru a crea arme cu tăișuri zimțate. Persoanele din club au țipat, speriați, trupa a încetat să cânte și a sărit de pe scenă pentru a scăpa. Ochii lui Tian se măriră.
– La dracu …
Și-a făcut drum prin mulțime în timp ce alerga jos. Mirosul de sânge și gemetele de durere l-au făcut să fugă înăuntru pentru a opri bărbații din luptă. Un cot l-a lovit și l-a trimis înapoi și asta a declanșat o sonerie de alarmă în el.
Cineva trebuia să-i oprească.
Poliția!
Ar fi prea târziu să o sun?
Tian a ocolit sticlele sparte și a mers spre scena de jos, găsind un scut și ștergându-și transpirația de pe față cu brațul.
Ce ar trebui să fac acum?
Scoase telefonul din buzunarul blugilor și apăsă un buton cu un deget tremurând. El descărcase o aplicație audio pentru a crea tonuri de apel. Odată apăsat butonul „sirenă”, sunetul puternic al unei sirene s-a răspândit prin încăpere, dar nu suficient de tare pentru a-l face auzit de bătăuși.
Tian s-a uitat în stânga și în dreapta, văzând microfonul de pe podeaua scenei, a întins mâna să-l apuce și l-a apropiat de telefon. Cineva a strigat „poliția!” iar cearta s-a oprit pentru o clipă, au urmat înjurături puternice și a izbucnit un haos masiv în timp ce oamenii au fugit din locație, nedorind să fie arestați. Bărbații implicați în ceartă au scăpat ducându-și prietenii răniți, nedorind să fie descoperiți.
Tian s-a uitat la dezastrul pe care l-a provocat și a simțit un fior curgându-i pe șira spinării. Barul îi va percepe despăgubiri care ar fi putut costa aproape un milion de baht. Apoi a sărit speriat când cineva l-a prins de gât din spate. Tul îi zâmbea rece și feroce… cu fața învinețită.
– Știu că tu ai fost… Trebuie să vorbim!
Tul l-a târât pe bărbatul mai slab afară, în timp ce Tian se străduia să se elibereze. Fiul unui magnat de cazinouri clandestine și-a aruncat prietenul în Hummer-ul său și a încuiat portiera. Odată urcat în mașină s-a întors spre vinovat.
– Credeam că ai fost intimidat când nu ai reacționat la insultele lor la început. Apoi lucrurile au explodat!
– Îmi pare rău. Nu credeam că va ieși așa. Tian și-a ridicat palmele pentru a-l împiedica pe prietenul său să-l arunce în aer. Tul era furios, dar nu știa ce altceva putea face. Ochii lui au văzut două mașini de patrulare a poliției care soseau, așa că a pornit motorul.
– Te duc acasă.
– Dar mașina mea?
– Cheamă pe cineva să vină să o ia. „Tatăl” tău este chiar aici. Și-a înclinat capul spre mașina de poliție și a accelerat pentru a ieși de la locul crimei cât mai curând posibil.
Tian aruncă o privire la buzele crăpate și însângerate ale prietenului său, întrebând cu voce joasă: Vrei să te oprești într-un spital să le tratezi?
A primit un strigăt de îndată ce a terminat fraza: A fost vina ta, fiule de cățea!
– Bine bine. Greșeala mea! Poți să mă înjuri cât vrei. Fostul membru al trupei de curse și-a lăsat spatele pe scaun, frustrat. Dar Tul a izbucnit în râs.
– Ce dracu e cu tine?! strigă Tian.
– Sunt ușurat. Am crezut că ai devenit la fel de docil ca un călugăr, dar ești în continuare același golan viclean care ai fost întotdeauna.
– Este un compliment ambiguu sau așa ceva?
– Omule, tocmai am spus că ești deștept. Deci, a fost un domeniu de dezvoltare a creierului la care te-ai alăturat pe deal?
Întrebarea l-a amuțit pe fiul fostului general.
Dacă acel căpitan ar afla că a cauzat o altă problemă și a rănit din nou oamenii… cât de dezamăgit ar fi?
Tian se uită pe geam, uitându-se la luminile stradale care vorbeau despre modernitate, contrastând cu imaginea unui sat din interior fără electricitate precum Pha Pan Dao.
– Tul, nu-i voi mai vedea. Dacă barul trimite o factură, voi plăti.
Tăcerea calmă l-a făcut pe Tul să nu se mai certe, realizând diferența din prietenul său și a dat din cap: Nu-i nimic. Eu am fost cel care te-a târât acolo. Mă ocup de asta.
O mână mare s-a ridicat de pe volan pentru a-l plesni ușor pe umăr, ca pentru a-l mângâia. … E bine că te-ai întors la școală. Este bine pentru viitorul tău.
,,…”
Zilele au devenit luni, iar lunile au devenit un an. Viața în cea mai nordică a Thailandei a continuat pentru că nimeni nu putea opri timpul, așa cum nimeni nu putea păstra o amintire bună pentru totdeauna. De la ultima represiune majoră împotriva tăierilor ilegale, cu aproape doi ani mai devreme, situația de-a lungul granițelor a revenit la normal, cu unele ciocniri cu traficanții de droguri și uneori cu teroriști. Cu trei zile mai devreme, soldații de la baza de operațiuni Pha Phra Phirun și-au unit forțele cu poliția de frontieră pentru a ataca traficanții de persoane și a izbucnit un foc violent. Înainte de arestarea teroriștilor, mulți bărbați au fost răniți, inclusiv căpitanul care a condus operațiunea. Infirmeria cu medicul lagărului și asistenții s-au repezit să trateze rănile și să verifice soldații care și-au riscat viața în ultimul atac. Phupha și-a ridicat cămașa, astfel încât prietenul său doctor să poată curăța o rană care îi curgea pe lateral și să o închidă cu zece copci. În timp ce îl bandaja, Wasant a mormăit despre modul în care pacientul nu reușise să mențină rana uscată. Îi spusese căpitanului să se șteargă cu o cârpă umedă, dar în schimb făcuse un duș. Se temea că rana va începe să se infecteze și că va trebui să îndepărteze carnea.
– Îmi pare rău pentru prietena ta, pentru că ești un plângăcios atât de morocănos, spuse Phupha iritat.
– Iubita mea este de zece ori mai ursuză decât mine!
Tânărul căpitan pufni: … Deci voi doi vă meritați unul pe celălalt. Când este nunta?
Dr. Wasant, după ce și-a pus o pereche de mănuși sterile, a pus tifon curat peste rana prietenului său și bandă adezivă pentru a ține țesutul pe loc. Bandajul servea și ca o bară de protecție în timp ce ofițerul masiv se mișca.
– Familiile s-au întâlnit, dar mai întâi vreau să termin lucrurile aici. Dacă pot obține un înlocuitor pentru o lună sau două, poate pot să merg în oraș și să mă căsătoresc.
… Nu ai de gând să iei zile libere pentru luna de miere? La cum ai spus-o, se pare că te vei întoarce imediat după nuntă.
– Nu cred că voi avea luna de miere. Din tonul dezinvolt în care vorbea, părea că doctorul nu prea acorda atenție sentimentelor și nevoilor viitoarei sale soții.
Acest lucru l-a forțat pe căpitan să se întoarcă și să se uite la Wasant: Ești sigur că o iubești pe Dr. Jib? De ce te porți de parcă te-ai căsători din obligație? Te așteaptă de secole.
Wasant a zâmbit ușor, știind că cel mai bun prieten al lui era îngrijorat pentru el, în ciuda cuvintelor sale tăioase.
– Suntem bine. Ne înțelegem. Sincer să fiu… nu vreau să stau prea mult în Bangkok pentru că îmi fac griji pentru tine.
Încruntarea a ofițerului înalt se adânci, fața i se întunecă. Știa despre ce vorbea prietenul lui. Dar s-a întâmplat cu mult timp în urmă. Poate că fostul profesor voluntar se întâlnise deja cu zece persoane între timp.
– Doctore, rana mea este în regulă., spuse sumbru.
– Sunt serios.
– Asta pentru că nu te-ai uitat în oglindă. Ochii inteligenți din spatele ramelor argintii strălucitoare străluceau. Chiar dacă rana sa fizică s-a vindecat, chiar dacă brațul său drept rupt era la loc, astfel încât să poată ține din nou pistolul, Phupha arăta ca un zombi de fiecare dată când cineva se opri să-l privească… era afectat de depresie.
Phupha era un om tăcut care ținea lucrurile pentru el. Ar fi putut spune „Sunt bine”, dar cine știa cât de devastat era cu adevărat înăuntru?
– Cum poți să știi mai bine decât mine?
Tânărului doctor i-ar fi plăcut să râdă de bărbatul care nu și-ar fi lăsat inima să se bucure de altul și buzele i-au format un zâmbet viclean. … Ce pot să spun… O să trag un pic de sfori pentru a-l convinge pe dr. Thanakorn să lucreze aici în timp ce sunt în vacanța de nuntă.
Wasant a raportat unui tânăr medic militar care tocmai sosise la stația King Mangrai * Marea Tabără din districtul Chiang Rai. Când el și Phupha au mers la o întâlnire lunară în oraș, el a observat zâmbete dulci la prietenul cu fața de poker.
(* N/T Mangrai, 1238-1311 d.Hr cunoscut și sub numele de Mengrai, a fost al 25-lea rege al Ngoenyang (r. 1261-1292) și primul rege al Lanna (r. 1292-1311). A creat un nou oraș, Chiang Mai, ca și capitală a regatului Lanna (1296-1558).
– Ten subțire, deschis… arătos. Bune maniere, nu efeminat, exact genul tău. Dacă ai spus că inima ta este vindecată, s-ar putea să vrei să încerci să începi o nouă relație. Wasant încerca să-și convingă prietenul.
– Mai presus de toate, el ar putea fi cel care va rămâne cu tine toată viața.
Auzind acele cuvinte, chipul întunecat și intens al căpitanului s-a contorsionat de furie, la fel ca demonul pe care cineva îl desenase pe zmeu.
– Nu continua, altfel piciorul meu s-ar putea ridica să te împingă de pe stâncă!
– Ușor, prietene. Îți doresc numai bine! Cred că Tian te-a uitat deja.
– A spus că nu va uita niciodată! Vocea profundă, netedă, tremurândă încă răsuna în mintea lui ca un blestem, un blestem cu care trebuia să trăiască împreună cu dorința lui neîmplinită pentru tot restul vieții.
– Încă reziști pentru el.
Zâmbetul viclean a dispărut, înlocuit de unul empatic. Wasant s-a simțit vinovat pentru că a încercat să spună ceva amuzant, dorindu-și ca prietenul său să experimenteze bucuriile iubirii cel puțin o dată înainte de a muri. Nu și-a imaginat niciodată că se va transforma într-o asemenea tragedie. Doctorul a bătut ușor pe umărul gros al prietenului său ca o consolare.
– Phu. Va rămâne în afara razei de acțiune dacă nu îl contactezi. Pot să cer adresa, dar numărul de telefon…
– Nu.
Phupha a plesnit mâna prietenei lui. … Acolo este locul cărui aparține… acolo sus, pe cer. Ai dreptate să vrei să găsești pe altcineva care să stea cu mine până în ultima mea zi, dar nimeni nu va putea niciodată să-l înlocuiască pe acel om din inima mea.
De îndată ce Wasant și-a revenit după uimire, a scos un geamăt lung.
– Vreau să plâng. Aș fi vrut să-l înregistrez și să-l trimit lui Tian.
– Nu vreau să mai vorbesc cu tine. Mi se învârte capul!
Căpitanului îi era teamă să nu se poată abține să-l pălmuiască pe doctorul unității, atât de mult încât acesta l-a enervat.
A sărit în sus, intenționând să plece, dar celălalt bărbat a strigat: L-am invitat pe băiatul visurilor tale. Îl vei vedea la nuntă?
Phupha se învârti și arătă cu degetul spre mintea rea.
– Dacă nu rămâi în afara treburilor mele, doctorul Jib va deveni în curând văduvă.
– O, Doamne! Acum îmi este atât de frică căpitane!
Ofițerul a plecat înainte ca capul să-i explodeze de furie. Totuși, Wasant avea dreptate în privința unui lucru, că dacă rămânea prea mult în Bangkok, aici sus ar fi prea liniște. Phupha trebuia să recunoască că felul în care prietenul lui îi intrase pe sub piele l-a ferit să nu se simtă prea condamnat și trist. Și-a dat ochii peste cap în timp ce mergea spre casă, văzând mii și zeci de mii de stele sclipind. În minte i-a apărut imaginea băiatului de la oraș care încerca să numere stelele și l-a făcut să zâmbească.
… Ai găsit steaua care ți-ar completa căutarea?
Poate nu.
Pentru că dacă ai fi făcut-o, dorința exprimată în acea noapte s-ar fi împlinit deja…
