Pentru Tian, acesta era ultimul său an la universitate. Pe măsură ce a învățat să-și deschidă inima către lucruri noi, cei care au fost colegii lui mai mici de clasă deveniseră colegi și prieteni cu care se petrecea după oră pentru a merge la magazinul de aproape sau a face sport, înainte de a se întoarce acasă.
Pe măsură ce Tian era ocupat cu lecții și multe activități cu prietenii, sentimentul de a fi singur pe lume a fost mult redus. Viața lui devenise mai pozitivă, cu un drum lung înaintea lui. În vacanța de vară, a zburat chiar în Statele Unite pentru a vizita unele universități pentru a-și continua masteratul.
Uneori îi venea în minte viața de pe deal… dar amintirea nu era la fel de puternică ca înainte, de parcă rana din inima lui s-ar fi vindecat în sfârșit. În ceea ce privește problema „inimii”, el nu renunțase și ieșise cu niște fete, dar nu se deranjase să țină legătura cu niciuna dintre ele.
Apoi a venit ziua în care a primit „un bilet” care îi dădea un ceas cu alarmă…
… că, chiar dacă timpul i-ar fi stins o față în memorie, nimeni nu i-a luat niciodată locul aceluia din inima lui. Tian se uită la plicul elegant bej din mână pe care îl primise după ce se întorsese acasă de la universitate.
Numele expeditorului l-a surprins și mai mult: căpitanul Wasant Sutthikul, M.D.
Este doctorul Nam!
A rupt plicul atât de repede încât aproape că a rupt chiar și invitația dinăuntru, o foaie de hârtie rigidă cu litere mari aurii: „Sunteți invitat să participați la nunta noastră…”
“O nuntă…”
Tânărul a citit numele miresei, un medic pediatru din Bangkok și a recitit data și locul pentru a le memora. Organul din pieptul lui stâng bubuia în timp ce se gândea că aceasta ar putea fi o oportunitate de a vedea pe cineva care fusese în mintea lui în tot acest timp!
Vinerea următoare seara, fiul cel mic al familiei Sophadissakul se întorsese acasă cu viteză mare. După ce a coborât din mașină, s-a repezit să-i dea mamei un sărut pe obraz și a alergat pe scări în camera lui. Doamna Lalita a rămas uluită pentru o milisecundă și și-a amintit că era în drum spre nunta unui prieten. Tian le ceruse servitoarelor să-i aducă hainele care fuseseră spălate ca să aleagă una. Tian a ieșit în grabă din baie și a văzut-o pe mama lui punând pe pat un costum Armani gri-negru și alte costume de lux.
– Cred că este frumos și potrivit pentru ocazie. Ai spus că e ofițer? Vor fi mulți ofițeri de rang înalt la nuntă.
– Orice e bine, mamă… Tian nu a comentat despre haine în timp ce își usca părul.
– Nu mi-ai spus cum l-ai cunoscut pe mire. Doamna Lalita nu a primit un răspuns clar de la el prima dată când a întrebat, de parcă fiul ei ar fi vrut să ascundă ceva. Ochii în formă de migdale o priveau pe mama lui prin oglindă, cântărindu-i opțiunile. Până la urmă, Tian s-a hotărât să-i dea mai multe detalii: Este medic pe front la baza militară de lângă satul în care locuiam. Așa am devenit prieteni.
– Trebuie să fi fost un prieten bun pentru tine. A trecut un an și și-a amintit să îți trimită invitația.
– M-a ajutat foarte mult. Tian nu a explicat în ce.
– Nu știam că se mai gândește la mine după atâta vreme…
Dr. Nam chiar se deranjase să caute adresa lui de acasă. Mama nu a mai întrebat, ci pur și simplu a ales o cămașă de culoare crem pentru costum și a împăturit o batistă maro în formă de triunghi pentru a o strecura sub buzunarul de la piept. Privind la tânărul slab și înalt care părea impecabil în hainele lui, mândria a umflat inima mamei sale.
– Mă duc acum mamă. Nu vreau să rămân blocat în trafic. Tian și-a strâns mama într-o îmbrățișare mare pentru a-i mulțumi pentru ajutor. Apoi s-a grăbit să ajungă la mașina care fusese lustruită și era impecabilă.
Conducerea în Bangkok seara a durat mai mult decât își imaginase. A rămas blocat la intersecții aproape o oră și odată ce s-a uitat la ceas, Tian s-a înfuriat și mai tare crezând că recepția trebuie să fi început deja. De îndată ce semafoarele s-au înverzit, a apăsat accelerația în pantofii săi de lux de piele de căprioară.
Recepția avea loc într-un hotel din cartierul Phra Nakorn lângă Marele Palat din centrul orașului vechi; așa că mobilierul era puțin vintage și i s-a părut fantastic. A parcat mașina în fața hotelului și, în timp ce a traversat holul, a văzut doamne în rochii de mătase vorbind între ele cu seturile lor de diamante care scânteiau atât de mult sub lumini încât le-ar putea orbi. O melodie clasică se auzea din sala de bal din spate. Arcul de nuntă de la intrare a fost decorat cu flori albe și albastre, creând o cupolă în vârf.
Mirii, amândoi medici, purtau haine simple, dar elegante, potrivite statutului lor. Silueta zveltă într-un costum gri stătea nemișcată printre ceilalți oaspeți. Părul tânărului a fost pieptănat pentru a dezvălui fața lui drăguță și părea proaspăt ieșit dintr-o revistă de modă, așa că oamenii atrăgători au trebuit să se oprească și să privească.
Dr. Wasant a ridicat privirea, a fost surprins, dar un zâmbet larg i-a apărut pe chip. El și-a cerut scuze oaspeților în vârstă, fără să se îngrijoreze că îi va jigni. Scena în care mirele se clătinase și îl ținuse pe tânăr într-o îmbrățișare mare i-a făcut pe toți invitații să se oprească să privească. Era acel tânăr a treia roată în relația soților? Un fotograf care a reacționat prompt mișcând în mod repetat obturatorul camerei sale în cazul în care asta s-ar putea transforma în bârfe suculente.
– Frate, nu credeam că vei veni! – Doctor Nam, dă-mi drumul. Oamenii ne urmăresc. Tian se strâmbă de parcă ar fi înghițit o pastilă amară, în timp ce toți ochii erau ațintiți asupra lor. Medicul militar a chicotit și l-a eliberat pe tânăr. Îl privi pe Tian din cap până în picioare. … Ești și mai frumos decât ultima dată când ne-am întâlnit. Prietenul meu are un ochi bun. L-a tachinat. Chiar dacă a fost o declarație amuzantă, Tian a fost copleșit. Ochii lui căprui deschis tremurau și buzele subțiri s-au strâns de parcă și-ar fi reținut emoțiile. Wasant a văzut schimbarea bruscă în comportamentul tânărului și a scos un oftat lung.
– Ai venit astăzi aici pentru că ai vrut să-l vezi pe „el”, nu-i așa? Chiar dacă tânărul nu a scos niciun cuvânt, medicul știa care este răspunsul. El clătină încet din cap.
– A venit la ceremonia de logodnă când am făcut binecuvântarea apei la prânz. A plecat la Chiang Rai în această după-amiază.
Tian închise ochii, simțindu-se ca și cum s-ar fi transformat într-o piatră, neștiind ce să facă când celălalt bărbat se comportă de parcă ar fi uitat tot ce se întâmplase între ei. … Pentru că știa că voi ajunge în seara asta?
Vocea lui era o șoaptă răgușită. Wasant a fost surprins. L-a apucat de umeri pe fostul profesor voluntar și și-a cerut scuze pentru prietenul său: Dacă ar ști că te mai gândești la el, ar fi al nouălea cer.
Tânărul a tras adânc aer în piept înainte de a arăta un zâmbet forțat medicului care făcea tot posibilul să-l înveselească.
– Ar fi fericit, dar nu suficient de fericit încât să vrea să mă vadă. Nu trebuie să-i găsești o scuză. E nasol. Doctorul a început să se scarpine pe ceafă vădit inconfortabil când soția sa a intervenit să-l salveze.
– Este ceva în neregulă?
– Nimic. Doar vorbim. Tian a răspuns pentru că mireasa îi privea întrebându-se de ce purtau o discuție lungă.
… Acum, scuză-mă… Voi intra înăuntru. Felicitări pentru amândoi.
– Stai Tian. Poți să-mi dai numărul tău de telefon? Dr. Wasant l-a strigat pe cel mai mic și a luat o foaie de hârtie și un pix de la recepția de la intrare. Tian i-a dat numărul lui fără să se gândească de două ori. Nu era niciun semnal pe deal și în orice caz nu trebuia să-și facă griji că cineva îl contacta.
Mirele a fost apoi târât de mireasa lui pentru a-i întâmpina pe oaspeții care soseau sub arcul înflorit, în timp ce fostul profesor voluntar zâmbea, privind cum doctorul viclean era îmblânzit de soția sa.
Opt seara, acela era momentul în care tinerii căsătoriți își celebrau ceremonia în sală. Cadeți eleganți în uniforme albe au mărșăluit, aliniându-se în centrul sălii și extrăgând săbiile din talie la unison pentru a crea un arc sacru. Farurile reflectoarelor s-au aprins asupra cuplului care mergea unul lângă altul pe sub boltă cu un aer de vis. Tian ținea paharul cu suc de portocale în timp ce respirația i se opri.
Nu-l văzuse niciodată pe căpitanul Phupha în uniforma sa formală. Întotdeauna îl văzuse pe bărbat în echipamentul lui de câmp sau în cămașa verde kaki, cu o privire încruntă de parcă ar fi fost constant constipat.
Își imagina omul în mintea lui: cum ar fi fost cu uniforma aceea imaculată. Era înalt, cu umerii largi și picioarele lungi… trebuia să fie atât de frumos, un adevărat Adonis pentru fete. Din păcate, nu-i plăceau femeile. Tian a zâmbit, dar o clipă mai târziu buzele lui s-au întins într-o linie subțire. Cu cât se gândea mai mult la om, cu atât mai multe amintiri reveneau repede și erau clare ca cristalul, de parcă tocmai s-ar fi întâmplat. S-a mișcat, simțindu-se inconfortabil, și a ridicat paharul pentru a saluta cuplurile așa cum a anunțat purtătorul de cuvânt, înainte de a bea sucul dintr-o înghițitură. Puse paharul gol pe tejghea și își făcu drum prin mulțime pentru a pleca. Nu s-a dus să ia mașina, ci a ales să meargă fără țintă pe trotuarul din fața hotelului.
O cetate mare care protejase cândva capitala se putea găsi în Parcul Santi Chaiprakran. Ruina formidabilă încă era uimitoare cu luminile pe ea și a atras atenția omului distras. Unii rezidenți și turiști îl priveau pe bărbatul subțire în timp ce își slăbi cravata, purtând într-o mână jacheta unui costum scump. Părea ciudat și apatic, mortificat în timp ce mergea spre râul Chao Phraya, la capătul îndepărtat al parcului. Ei sperau că nu va sări și nu se va sinucide.
Tian s-a prăbușit pe o bancă lungă cu fața la râul principal din inima Bangkokului, epuizat mental și emoțional. Adierea rece a apei i-a mângâiat fața, dându-i ceva înviorare. A inspirat, respirând aer curat și și-a lăsat ochii să se îndrepte spre podul Rama VIII din partea dreaptă, nu prea departe. Mâna i-a căzut lângă el atingând un cartonaș dur. Trebuia să fie un fluturaș care promova atracțiile turistice din jurul Bangkok pe care cineva le lăsase în urmă. Apoi l-a ridicat și s-a uitat absent până când ochii lui au surprins o fotografie într-un colaj. Doi demoni posedați de Ramakien stăteau de pază la intrarea în Wat Arun Vihara. Îi amintea de cineva pe care îl tachinase adesea spunându-i că seamănă cu un asemenea demon, cu o siluetă înaltă, impunătoare și cu o încruntătură adâncă pe față.
Zidul pe care îl construise pentru a-i înșela pe alții, pentru a-i face să creadă că este puternic, a început să se prăbușească. A mototolit hârtia, a lăsat-o să cadă la pământ și și-a ridicat mâinile pentru a-și acoperi fața. Umerii îi tremurau de durerea rănii despre care credea că s-a vindecat… dar de fapt se deschidea din nou.
– Știi… trebuie să plec… departe… pentru mulți ani., șopti Tian în vânt, sperând că-și poate duce cuvintele omului crud și inaccesibil care trăia atât de departe.
… Doar dacă mi-ai spune că încă ți-e dor de mine… poate că viețile noastre paralele s-ar putea întâlni din nou…
„…”
Examenele finale ale anului trecut s-au terminat în sfârșit și toți colegii săi au fost încântați să poată absolvi și să participe la ceremonia facultății, dar Tian mai avea ceva de făcut: universitatea americană la care aplicase cu punctajele sale de engleză trimisese o scrisoare de acceptare cu condiția să participe la un semestru al cursului de pregătire a englezei înainte de a-și începe masterul. Tânărul strângea hainele pe care le va lua cu el în călătorie, iar mama lui îl ajuta să le împacheteze. Le-a întins servitoarei care a început să plieze hainele pentru a le pune în valiză.
– Ar trebui să iei cu tine un pulover mai gros, dragul mea.
– Acum e vară, mamă. Va face bagajele prea grele. O să cumpăr unul când ajung. Tian era bărbat și prefera să călătorească lejer.
– Hai să luăm una sau două. În curând va fi toamnă și vei avea unul la îndemână când vei avea nevoie. Tian a ridicat din umeri, lăsându-și mama să o facă. Telefonul a sunat brusc. Ecranul arăta numele doctorului Nam care venea din când în când la Bangkok și profita mereu de ocazie pentru a-l suna. Odată, Tian îl întrebase despre formidabilul căpitan, dar doctorul ocolise conversația cu răspunsuri vagi de genul... „e bine, nu-ți face griji”.
Tânărul s-a uitat la mama lui care era ocupată cu valiza și a părăsit camera pentru a vorbi în privat. Așa că Lalita i-a luat locul în alegerea hainelor din garderobă și ochii i-au căzut pe un rucsac care fusese împins până jos. A văzut o cămașă cu o anumită broderie pe cânepă ieșind din geantă și și-a luat libertatea să o deschidă.
Ceea ce a găsit au fost cămăși țesute manual de triburile dealurilor și le-a scos una câte una. Nu-i venea să-și creadă ochilor. Fiul său, care purta doar haine scumpe, purtase astfel de haine locale. În timp ce le-a scos, ea a așezat pe o vază un jurnal de culoare pastel, găsit în partea de jos a pachetului. Bănuia că ar fi întâlnit niște fete dulci acolo sus, așa că a luat jurnalul pentru a-și potoli curiozitatea. Coperta era decorată cu litere din papier mache, pe care scria A Tale of 1000 Stars. Evident că a aparținut unei fete.Răsfoind prima pagină, aproape că i s-a oprit inima.
Numele „Miss Thorfun Charoenpol” de pe pagină a fost de neuitat. În urmă cu doi ani, de fapt, ea și soțul ei au contactat familia fetiței pentru a o rambursa cu mulți bani, în semn de recunoștință.
Ea a fost adevărata proprietară a acelei inimi…
Doamna Lalita a aflat de la investigatorul ei că Thorfun a fost profesoară voluntară pe unul dintre dealurile din regiunea îndepărtată de nord a țării și fiul ei a fugit de acasă pentru a deveni și el.
Odată a crezut că asta a fost doar o coincidență… o coincidență incredibilă, dar dovezile pe care le deținea au făcut-o să realizeze că se înșela.
Totul se întâmplă cu un motiv.
Mama a vrut să-și sune fiul să-și explice totul, dar instinctul mamei i-a spus că fiul ei va fi din nou supărat și ar putea să fugă din nou… în sus pe deal, în acel teritoriu periculos de graniță.
Cum ar putea suporta, ca mamă, dacă într-o zi ar primi un telefon care o anunța că fiul ei a fost rănit și internat în spital în aceeași zi?
Femeia s-a lăsat pe salteaua moale, resemnată. Ea a îmbătrânit în fiecare zi. Fiul său cel mare era un ofițer de rang înalt cu un viitor strălucit în Anglia, soția lui era însărcinată și așteptau un copil. Fiica ei mijlocie a reușit să aibă grijă de ea însăși, în ciuda divorțurilor. Ceea ce a îngrijorat-o cel mai mult a fost fiul mai mic. Avea zece ani mai puțin ca primii doi copii ai săi și de aceea ea îl răsfățase și din cauza miocarditei sale critice fusese întotdeauna de zece ori mai îngrijorată pentru el, în ciuda supraviețuirii sale miraculoase. Cu toate acestea, felul în care micuțul ei fugea de acasă a făcut-o să realizeze că…
… Părinții erau cei care dădeau viață, dar era dreptul copilului să-și scrie propriul destin.
Cu toate acestea, a vrut să-și vadă fiul mergând pe calea pe care o credea potrivită și cea mai bună pentru el. Mâna ei dolofană închise jurnalul, știind că nu era nevoie să aducă în discuție trecutul. Ar lăsa trecutul să fie doar trecut și nu va mai vorbi niciodată despre el. În timp ce punea jurnalul înapoi în rucsac, i-a căzut însă o fotografie… ar fi spus că este silueta unui bărbat.
Era o fotografie întunecată, dar putea distinge din uniformă că bărbatul aparținea unei unități de patrulare a frontierei. Sprâncenele imaculate s-au încruntat. Poate că era iubitul lui Thorfun, deoarece ea purta fotografia în jurnal. Dar cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât devenea mai curioasă.
… Fiul său l-a întâlnit pe acel bărbat pe deal?
Tian vorbea la telefon cu prietenul lui, care locuia departe, pe balconul de la etajul doi. Îi spunea medicului că pleacă din Thailanda pentru a-și continua studiile în altă țară, în speranța că Wasant va transmite cuiva mesajul. Dar când a întrebat ce mai face căpitanul, a primit doar un chicotit și același răspuns.
[Este bine, nu-ți face griji pentru el. Își încearcă drumul.]
Ce trebuia să însemne asta?
Când Tian a închis și a intrat înapoi înăuntru, a dat peste tatăl său.
– Unde e mama? întrebă fostul general. Soția lui spusese că îi va ajuta fiul, dar băiatul era acolo. Tian își puse degetul mare peste umăr.
… În camera mea. Ea face bagajele pentru mine. E mai încântată decât mine că plec.
– Este doar fericită că copilul ei a intrat într-o universitate prestigioasă. Se va lăuda cu asta la următoarea recepție de caritate.
Generalul Theerayuth a chicotit bine dispus, dar fiul său s-a încruntat: Voi doi păreți foarte fericiți… de parcă nu mă vreți aici.
Tatăl a tăcut pentru o clipă, apoi a spus: Ai un minut? Hai să vorbim în biroul meu.
Tian ridică o sprânceană surprinsă. Odată, după ce s-a întors de la munte, avusese o discuție sinceră cu tatăl său, care l-a făcut să-și dea seama cât de mult o iubea. Chiar dacă acel bărbat părea că nu iubea. Generalul nu și-a arătat niciodată în mod deschis afecțiunea pentru el, pentru că era soldat și era obișnuit să dea comenzi. Tatăl său s-a dovedit însă a fi cel care l-a înțeles cel mai mult și i-a respectat decizia.
Tânărul a dat din cap și în cele din urmă și-a urmat tatăl în biroul din dreapta. S-a așezat pe un scaun de cealaltă parte a biroului de lemn și a privit cum fostul general se aplecă să deschidă un sertar. Generalul Theerayuth se întoarse la birou cu o grămadă mare de hârtii.
– Ce este tată asta? Tian a luat niște plicuri pentru a deschide și a rămas nemișcat.
– Sunt de la Fundația Saengthong. Mama ta nu vrea să te mai gândești la acel loc, așa că le-a spus chelnerițelor să arunce aceste scrisori. Când am văzut-o pe prima am început să le păstrez, dar s-ar putea să nu fie toate. Tian s-a uitat la scrisorile în care micuții săi elevi îi desenaseră imagini cu mesaje precum „ne e dor de tine, P’See Tian” și „când te întorci la noi?”
… Ce l-a frapat cel mai mult a fost scrisoarea lui Ayi, băiatul Akha care încă a desenat aceeași imagine cu o familie fericită ținându-se de mână. Dar de data aceasta, figura din fotografie nu era Thorfun. Era el.
Văzând cum privea fiul său cel mic la scrisorile, de parcă ar fi fost prețioase, chipul generalului Theerayuth s-a înmuiat.
– Nu fi supărat pe mama. Știi că ea vrea doar ce e mai bun pentru tine.
– Nu au uitat de mine… până acum. Ochii care se uitau la tatăl său erau roșii.
… Dar chiar dacă acolo nu ar fi decât amintiri bune, nu mă voi întoarce doar pentru aceste scrisori. Cuvintele pline de durere l-au făcut pe tată să se oprească și să se gândească. Deodată, se aplecă înainte, întrebând ferm.
– Ești fericit fiule? A fost o întrebare scurtă și simplă, dar i-a zguduit inima lui Tian. Buzele subțiri se strânseră și tremurau, încercând să rețină un tumult care se împingea de zidul gros pe care îl construise înăuntru.
– Nu vreau să te întristez pe tine și pe mama din nou.
… Nu acesta este răspunsul.
– Tată, nu știu. Tian își lăsă capul pe mormanul de scrisori, chinuit de confuzie.
– Te rog să nu mă întrebi nimic. Auzindu-i cuvintele, generalul Theerayuth s-a ridicat și s-a așezat lângă fiul său. Puse o mână pe ceafa băiatului.
– Nu știu ce se întâmplă cu tine, dar amintește-ți că orice ai alege să faci în viitor, eu sunt mereu aici pentru tine. Apoi a părăsit camera, lăsându-și fiul singur în birou.
Tian știa că era febril de dorința de a deveni din nou profesor voluntar în satul Pha Pan Dao, dar era din cauza promisiunii pe care i-o făcuse cuiva. Fusese un prost să creadă că un sentiment neschimbat le-ar putea îmbina căile într-o zi. Cu toate acestea, acel „într-o zi” părea atât de inaccesibil. Tânărul a adunat încet și obosit scrisorile deschise.
… Ce chin este acesta.
„…”
Timpul trecuse. Cu o săptămână mai devreme, Tian se cățărase pe o stâncă într-o sală de sport cu colegii săi în timpul zilei, apoi se îndreptase spre un nou mall seara și luase cina cu Tul. În acea zi avea să plece să studieze în străinătate. A luat jurnalul lui Thorfun, femeia care îi dăduse o a doua viață, și și-a pus jurnalul în rucsac pentru a avea cu el amintirea frumoasă pe care o avusese cândva. Forma zveltă a strâns o jachetă roșie și a scos o valiză mare din dormitor, cu una mai mică de ținut în mână. Părinții lui îl așteptau într-o mașină mare pentru a-l însoți la aeroport. Servitorii au pus valizele în portbagaj și au închis ușa. În timp ce mașina s-a îndepărtat de vilă, Tian a lăsat capul în jos, fără să spună nimic. Dorința și tristețea s-au luptat atât de mult în pieptul lui, încât părea să explodeze în orice moment.
– E în regulă, dragă. Odată acolo te vei distra și nici măcar nu vei lipsi acasă. Lalita l-a mângâiat pe braț, văzând cât de abătut arăta Tian.
Buzele subțiri se ridicară într-un zâmbet uscat, dar el tăcu până ajunseră la destinație. Aeroportul era aglomerat de turiști în dimineața târziu și călători din toată lumea.
Mașina europeană a parcat chiar la poarta de plecare, iar șoferul s-a grăbit să ducă bagajele în timp ce angajatorii și fiul său au coborât din vehicul.
Tian a împins căruciorul cu bagajele pe banda specială de check-in pentru pasagerii de clasa întâi și de afaceri. După ce și-a luat locul atribuit, s-a întors cu un rucsac și un bagaj mic unde îl așteptau părinții lui. Tian a văzut și alți doi bărbați care fuseseră ca o familie pentru el.
– Bună, unchiule Phithan. Fiul cel mic al lui Sophadissakul, fosta mâna dreaptă a tatălui său, s-a întors apoi către el.
– Hei Taychin. Sunt surprins să te văd aici.
– Sunt aici să te salut. Mi-am schimbat tura doar pentru asta.
– Nu trebuia să-ți faci griji…, i-a spus chiar lui Tul și colegilor săi că nu ar fi trebuit să vină până la aeroport.
– Trebuia. Vei fi plecat ani de zile. Urechile mele vor fi singure acum că nimeni nu mă va suna să se plângă de studiu.
Bărbatul devenit recent medic a zâmbit gândindu-se cât de mult îi plăcea tânărului să-l sune noaptea târziu pentru a se plânge de examene.
– Apelurile sunt ieftine în America. Chiar crezi că vei scăpa ușor de toate astea?
– Orice vrei, copile răsfățat. Sunt disponibil 24/7, doar pentru tine. Terminând fraza, și-a amintit că i-a pregătit un cadou special pentru frățiorul lui de la o altă mamă și a scos un cadru.
… Îmi pare rău că a durat doi ani. Telefonul meu era mort și am pierdut toate fotografiile. Apoi mi-am amintit că le-am încărcat pe o cheie externă.
Tian a luat cadoul, uluit. În timp ce se uita la fotografie, lacrimile au început să-i curgă din ochi. Nu era doar o ramă foto, ci era o ramă digitală cu imaginile încărcate curgând una după alta. Imaginea de pe ecran era de când a plecat, iar sătenii și copiii au mers să-l întâmpine. Dragostea și prietenia cuprinse în acel mic cadru dreptunghiular erau încă palpabile după tot acest timp. Ochii în formă de migdale au căutat o figură dintre multele de pe ecran, dar nu au găsit nimic.
Taychin a zâmbit ușor, bătându-i umărul subțire: Lasă-mă să-ți amintesc doar de cele mai bune zile când te vei simți trist.
Văzând felul în care fiul ei ținea rama de poză la piept, rama de poză din zilele lui în satul de pe deal, doamna Lalita i-a dat un avertisment: Mai bine te grăbești… E aproape timpul de îmbarcare, scumpul meu.
Tian trase adânc aer în piept și șterse muci de pe nas. S-a dus cu familia la primul punct de control.
– Iată-ne… acum mă duc. Te sun de îndată ce aterizez. Tian i-a îmbrățișat pe toți, mulțumindu-le că au venit să-l salute. Și-a luat bagajele și s-a îndepărtat de ei înainte de a se întoarce să le arunce o ultimă privire.
Mama, tatăl lui, unchiul Phithan și Taychin îl salutau în acel moment. Dar ochii lui s-au îndreptat spre cineva care era departe, departe.
Plec acum. Tu știi asta?
… În timp ce și-a arătat pașaportul și biletul de avion la securitate, telefonul pe care nu-l oprise a sunat, oprindu-și pașii. Nu ar fi trebuit să-l bage în seamă pentru că trebuia să urce în avion, dar a scos telefonul din buzunarul pantalonilor. Ecranul arăta un număr care nu a fost înregistrat, dar el a apăsat butonul verde.
[ Bună.]
Fără cuvinte după vocea monotonă de cealaltă parte a liniei, de parcă semnalul ar fi perturbat. Tian se încruntă, crezând că persoana de la celălalt capăt trebuie să fi greșit numărul, dar înainte să pună telefonul jos, o voce a vorbit.
[- Tian.]
Acea voce profundă și constantă i-a șocat lumea, lumea pe care începuse să se întoarcă, zdrobindu-se. Timpul s-a oprit, lucrurile s-au oprit. Tian a încremenit uluit și i-a luat ceva timp să-și forțeze buzele pietrificate să se deschidă.
– Căpitane…
Lalita a fost prima care a observat schimbarea bruscă a fiului ei. Ea s-a apropiat de el, urmată de ceilalți. Când au ajuns la băiat, nimeni nu a îndrăznit să spună un cuvânt. Chipul lui frumos era lipsit de emoții, dar lacrimile îi curgeau pe față. Își lipi telefonul la ureche de parcă ar aștepta cele mai critice cuvinte din viața lui.
[- Îți urez noroc.]
Cuvintele erau blânde, dar erau suficiente pentru a spulbera scutul pe care încerca să-l păstreze.
– Doi ani… au trecut doi ani și asta e tot ce ai pentru mine? Vocea lui Tian s-a rupt când pieptul i s-a umplut de o emoție copleșitoare. Ofițerul a tăcut pentru o clipă lungă și, în cele din urmă, a dat glas la ceea ce respinsese în cel mai îndepărtat colț al inimii sale.
[- Mi-e dor de tine.]
Parcă căpitanul îi șoptește la ureche. Acele cuvinte au avut efectul unui fulger care îi dărâmase toate apărările, făcându-l pe tânăr să izbucnească într-un suspin puternic în timp ce lacrimi abundente îi curgeau din ochi și toate sentimentele reprimate explodau: dorința, tristețea și dragostea… Nimic altceva conta la acea vreme.
Tot ce îți cer este să mă așteptați în continuare…
Tânărul care plângea îi făcea pe mulți să întoarcă capetele de curiozitate, dar Tian nu le-a dat nicio atenție. El a încercat să vorbească printre lacrimi chiar și atunci când apelul a fost întrerupt.
– Că … căpitan. Așteaptă-mă… chiar acolo. Mama a venit să-și îmbrățișeze fiul, neștiind ce să facă. Habar nu avea cine era la telefon. Tot ce știa era că și-a lovit fiul în mod incontestabil.
– Nu plânge dragul meu băiat. Spune-mi ce e în neregulă.
– Mamă… îmi pare rău… Scuzele bruște au redus-o la tăcere pe Lady Lalita. Instinctele ei materne au determinat-o să schimbe întrebarea.
– Cine este căpitanul? Se părea că Tian nu-i auzise cuvintele, în timp ce mintea i se concentra pe ce ar trebui să facă în continuare. Se întoarse către tatăl său și se bâlbâi cu vocea unui bărbat care se împăcase cu decizia lui.
– Tată, nu pot pleca. Generalul Theerayuth se uită în ochii umflați ai fiului său, care străluceau de hotărâre.
A scos un oftat lung, nesigur dacă a fost pentru ușurare sau alte griji: Du-te și ai grijă de ceea ce ai lăsat în urmă. Atunci vom vorbi. Fostul general dăduse un ordin de parcă tânărul i-ar fi fost subordonat. … Ești un bărbat. Odată ce ai luat decizia, fără regrete, înțelegi? Ultimul cuvânt i-a amintit lui Tian de ofițerul înalt de pe deal și asta l-a făcut să râdă.
Și-a șters lacrimile de pe obraji și și-a salutat tatăl așa cum ar trebui să facă un fiu de soldat: Da domnule! Se întoarse spre mama lui, care era încă în stare de șoc, întinzându-și mâinile peste ale ei și strângându-le.
– … Îmi pare rău că te-am dezamăgit. Te iubesc atât de mult mamă. Lalita a rămas cu gura căscată când a vrut să-și strige fiul care fugea cu bagajele, dar era prea târziu. Și-a lovit soțul pentru că i-a dat băiatului permisiunea de a pleca.
– Poți să-mi spui ce se întâmplă, dragă soț?
– Fiul nostru tocmai și-a schimbat destinația… a răspuns încet generalul Theerayuth, dar vocea îi era fermă și fața soției sale roșie de furie.
– Vrei să spui că o să urce din nou dealul acela? Nu, nu-i dau drumul! Am făcut tot posibilul să-l scot din acel loc, dar l-ai trimis din nou! Nu-mi pasă ce, o să-l târăsc aici!
Ea se întoarse să-l urmărească, dar colonelul Phithan, care primise o comandă tăcută de la superintendentul său, i-a blocat drumul.
– Te rog, calmează-te, doamnă. Toată lumea ne urmărește. Cred că ar fi mai bine să vorbim despre asta odată ce ajungem acasă.
– Tian va fi la Chiang Rai în acel moment!
Văzând că nimeni nu se mișcă un centimetru așa cum poruncise ea, Lalita și-a strâns mâinile în timp ce lacrimile îi curgeau pe față: De ce se comportă toată lumea ca și cum aș fi tipul rău de aici?!
Soțul ei a intervenit și și-a cuprins brațele în jurul umerilor ei pentru a o mângâia: … Nimeni nu te învinovățește pentru nimic, iubirea mea.
– Îl iubesc… vreau doar ce este mai bun pentru fiul meu. Doamna Lalita și-a împins fața de umărul soțului ei, plângând, dar s-a lăsat condusă înapoi la mașina din fața clădirii plecărilor. Generalul Theerayuth i-a deschis ușa soției sale și a intrat după ea.
El a zâmbit și a spus ceva care i-a șters furia: Fiului tău i s-a oferit o a doua șansă… o a doua viață. Lasă-l să trăiască așa cum crede de cuviință. Un miracol se întâmplă o singură dată în viață, știi?
Lalita îşi strânse buzele, încă tulburată, dar practic a fost de acord cu el. Încercase să păstreze lucrurile așa cum ar trebui să fie… și, evident, fiul ei cel mic era la fel ca ea. Poate că era timpul să-l las să plece.
– În regulă. Încă sper că într-o zi își va da seama că vreau doar ce e mai bun pentru el. Nu se putea lipsi de comentariul ei sarcastic, deși știa că trebuie să treacă peste asta. Colonelul Phithan și fiul său au anulat biletele de avion și au ridicat bagajele, astfel încât să se îndrepte spre casă. Pe stradă, Lady Lalita a cerut deodată ceva care o deranjase.
– Îl cunoști pe omul pe care fiul nostru îl numește căpitan?
– Trebuie să fie ofițerul însărcinat să aibă grijă de Tian pe deal.
– Dar când a vorbit la telefon, fiul nostru a izbucnit în plâns și și-a aruncat educația. La sfârșitul cuvintelor sale, ambii părinți au tăcut. Femeia a fost prima care a reacționat pentru a țipa cu voce tare.
– Oh, Doamne! Vreau să leșin.
„…”
Chiar dacă călătoria cu avionul la Chiang Rai durase puțin peste o oră, inima i-a sărit deja acolo cu mult timp în urmă. În timp ce Tian privea norii albi din afara ferestrei, mintea îi era plină de griji. Se simțea vinovat de modul în care luase decizia în acest fel, dar, pe de altă parte, era ușurat că cel puțin și-a terminat diploma, așa cum i-au cerut părinții. Când va sosi, sătenii l-ar mai primi cu brațele deschise, așa cum o făceau cândva?
Trecuseră mai bine de doi ani. Tian și-a rezemat capul de fereastră până când temperatura sub zero de afară i s-a strecurat în piele. A închis ochii, umflați de plâns, pentru a-și odihni mintea obosită, sperând că nimeni nu-l fi filmat plângând ca un bebeluș în public. Ar fi fost o umilință totală dacă ar fi fost încărcat pe internet.
Și asta a fost tot din cauza ta, ofițer uriaș!
Își imaginase diverse pedepse pe care le-ar fi putut da căpitanului, totuși zâmbea în sinea lui, mulțumit. În câteva ore, drumurile lor aveau să se unească din nou.
Aeroportul Chiang Rai era încă populat la sfârșitul după-amiezii de mulți oameni care își așteptau cei dragi. Băiatul de oraș care purta doar rucsacul și o valiză mică cu roți, a mers în căldură să găsească o mașină de închiriat și să urce dealul. I-a luat ceva timp să negocieze prețul și în sfârșit a găsit un camion care să-l ducă acolo.
– De ce te duci acolo sus frate? Este destul de departe și nu există electricitate., întrebă șoferul în timp ce conducea mașina de-a lungul drumului șerpuit de pe versantul muntelui.
– Mă duc să vizitez un prieten., răspunse Tian vioi, dar ochi curioși îi cercetau silueta din cap până în picioare. Chiar și un fermier ar fi putut spune că acest tânăr venea dintr-o viață confortabilă. Cum dracu și-a găsit un prieten într-un asemenea loc?
– Acolo am fost profesor voluntar. După cum a povestit Tian în continuare, șoferul a făcut o mutră de parcă s-ar uita la o caricatură îmbrăcată în costume de designer care se plimba în mijlocul unui câmp. Așa că Tian a renunțat să mai încerce să explice și s-a uitat pe fereastră.
După două ore, camionul vechi a ajuns în sfârșit la o mică intersecție. Un vechi semn de la Departamentul de Autostrăzi arăta în direcția Pha Pan Dao. Tian a ridicat geanta și l-a plătit pe șofer. Camionul a plecat imediat lăsându-l pe băiatul orașului singur în mijlocul drumului. Poteca îngustă de pământ fusese degajată pentru a face loc unei alei înguste care ducea spre sat, dar era încă la fel de accidentată pe cât își amintea Tian. Totuși, nu era la fel de fragil ca acum doi ani. De data aceasta reușise să-și ducă căruciorul și să urce cu ușurință dealul cu bagajele.
Seara în Pha Pan Dao se desfășura ca întotdeauna. Khama Bieng Lae și-a scos pălăria împletită și și-a scuturat praful de pe pantaloni, trimițând murdăria în aer. Tocmai se întorsese de la plantația de ceai. Un intermediar plecase în sat în acea zi, dar nu mai trebuia să fie acolo pentru a împiedica sătenii să fie înșelați și exploatați. Din ziua în care profesorul voluntar nechibzuit fusese acolo, sătenii și copiii învățaseră să numere și asta fusese un ajutor imens. Șeful satului scoase un oftat greu, simțindu-se nostalgic. Trecuseră secole. Se întrebă ce mai face Tian. Poate că tânărul absolvise și și-a găsit un loc de muncă bun. O bufnitură puternică din spatele lui îl făcu să se întoarcă. Ochii lui în formă de migdale se măriră de șoc. Visa?!
– Kru Tian! Băiatul de oraș din fața lui arăta la fel de bine pe cât își amintea. Nu, arăta mai sănătos, nu atât de cenușiu și slab ca înainte. Bărbatul înalt și-a ridicat mâna pentru a face un wai, dar Bieng Lae, renunțând la toate formalitățile, a alergat spre el și l-a îmbrățișat puternic.
– De ce? De ce… ce cauți aici? Tian a zâmbit stânjenit, scărpinându-se pe ceafă.
– Am avut impulsul să vin aici, așa că nu am avut timp să spun tuturor dinainte. Mă gândeam că poate… Aș putea doar să cer să petrec o noapte la tine acasă? Khama Bieng Lae a izbucnit în râs și i-a plesnit brațul subțire, zâmbind.
– Poți rămâne aici pentru totdeauna. Satul și cu mine suntem aici să îți urăm bun venit mereu! Bărbatul din orașul îndepărtat, foarte îndepărtat, a zâmbit dulce. Așa a fost… legătura de prietenie care îi satisfăcea inima.
– Dar coliba profesorului voluntar este încă liberă. Profesorul anterior a plecat acum două luni și nimeni nu locuiește acolo în acest moment.
– Nu sunt aici ca profesor… pot să rămân acolo?, întrebă Tian, nevrând să creeze probleme, dar dacă stau la altcineva, oaspetele ar fi mai puțin confortabil.
– Tu stai acolo. Poimâine merg în centru la o întâlnire. Sun la fundație pentru a face o înțelegere pentru tine. Tian a făcut o altă aplecare pentru a-i mulțumi bătrânului din adâncul inimii. După aceea, șeful satului l-a însoțit până la coliba de la marginea satului care era pustiu. Întrucât nimeni nu știa că va veni un nou profesor voluntar, coliba a rămas într-o stare dezolantă. Din fericire, plasa de țânțari si salteaua erau încă intacte.
Tian s-a uitat în jur în camera în care stătuse și a ascultat greierii noaptea în timp ce emoțiile îi țâșneau în piept. Deși nu avea electricitate, televizor, internet și toate facilitățile, aici a avut multe amintiri prețioase.
– Simte-te liber să te relaxezi, Kru. Îți voi aduce lucrurile de care ai nevoie., strigă Bieng Lae de pe scările din bambus. Tian și-a scos capul pe fereastră, răspunzând șefului satului. A început să se ocupe de cazare pentru noapte mutând salteaua prăfuită, punând-o la aer pe balconul unde soarele îl atingea ușor. Scotoci prin hainele pe care servitoarea le pusese în bagajele mici.
Înăuntru, tot ce a găsit au fost trei sau patru perechi de pantaloni și cămăși și o cutie nouă, nedeschisă, de boxeri. Foarte bine. Putea să le spele și să le refolosească. Nu voia ca bărbatul care l-a învățat să spele rufele de mână să se îmbufneze. Băiatul orașului chicoti în sine.
Tânjea să se grăbească la baza de operațiuni chiar acum pentru a întâlni acea persoană specială, dar deocamdată trebuia să se abțină. La urma urmei, era chiar acolo. Mai devreme sau mai târziu aveau să se întâlnească din nou.
Dintr-o dată, un fior îi curge pe șira spinării când ceva veni spre el.
Cum a putut căpitanul să-l sune când nu era semnal telefonic pe acel deal? Se dusese în oraș să sune? Nu avea niciun sens.
… Sau poate te-au mutat într-o altă bază?
Tian a clătinat din cap pentru a scăpa de gândul negativ. În adâncul inimii lui era sigur că și celălalt bărbat se ținuse de cuvânt… așa cum își promiseseră unul altuia. Și-a tras rucsacul să vadă dacă mai avea ceva acolo și ochii i-au căzut pe jurnalul de culoare pastel.
Acesta este ceva ce trebuie să termin.
Tian a luat jurnalul care îi bulversase viața și a părăsit coliba. Soarele de seară de pe creasta muntelui își aruncă lumina portocalie peste orizont. Briza de aer proaspăt din pădurea deasă și înverzită l-a mângâiat ușor pe străinul care mergea prin plantațiile de ceai și a continuat în sus.
Tufele bogate de copaci i-au liniștit inima neliniștită, măturând grijile pe care și le imaginase cu o clipă în urmă. Tian a urcat pe panta înaltă cu același nume până în sat, familiarizându-se cu drumul său până s-a oprit într-un vast spațiu deschis. Era punctul în care fusese cândva păcălit de o poveste, un truc.
Tânărul chicoti încet pentru sine. Cel puțin numărase până la nouă sute nouăzeci și nouă de stele. Silueta subțire a căutat o creangă și s-a ghemuit pentru a săpa pământul lângă marginea stâncii.
Tian a muncit din greu până când a găsit o groapă adâncă și a răsfoit jurnalul până la ultima pagină.
… Literele lipsă au dispărut pentru totdeauna în uitare.
A scos un pix din buzunarul jachetei și a început să-și scrie propriile cuvinte.
Mulțumesc că mi-ai dat o viață nouă.
Dintr-o dată inima din pieptul lui a vibrat de parcă ar fi vrut să-i dea un răspuns tăcut. Tian a pus ușor jurnalul pastel în gaură.
Dormi bine, Thorfun.
Tian a ridicat pământul pentru a acoperi jurnalul, fără să-și facă griji că mâinile lui se murdăresc.
Deodată văzu o umbră mare care apăra soarele la orizont și o pereche de pantofi strălucitori pătați de pământ i-au apărut în fața ochilor. Se uită la pantalonii care îi acopereau picioarele lungi și solide și se opri în fața feței intense. Bărbatul avea încă o înfățișare mai întunecată, mai feroce decât demonii paznici ai Wat Arun.
– Știam că vei veni. Vocea joasă și profundă aproape că suna ca un mârâit. Dar când ofițerul a văzut expresia uluită a bărbatului care era în genunchi, inima i s-a înmuiat.
Tian, care își ținea respirația, a sărit, cu ochii căprui măriți, în timp ce se uita la bărbatul înalt, în uniformă militară verde kaki, cu însemnele unității și însemnele pe revere și panglică de armată pe piept. Singurul lucru care lipsea era șapca lui militară. De când era mic, îi văzuse pe mulți dintre subalternii tatălui său în genul ăsta de uniformă intrând și ieșind din casă tot timpul, dar nu văzuse niciodată pe cineva atât de formidabil și de grațios ca acel bărbat.
Biata lui inima bătea repede… repede… din ce în ce mai repede…
De parcă s-ar îndrăgosti din nou.
Phupha, care alergase direct din sat pe deal, a oftat din greu, ușurat și frustrat de comportamentul nesăbuit al tânărului. Când l-a sunat pe Tian, a fost la Tabăra Mare Regele Mangrai din centrul orașului Chiang Rai pentru o ceremonie importantă.
Auzind suspinele lui Tian de parcă lumea s-ar fi prăbușit înainte să cadă linia, nu reușise să stea nemișcat. Își ceruse scuze că i-a fost dor de el la recepția de seară, ceea ce i-ar fi supărat pe supraveghetorii săi, dar a plecat imediat în sat.
– De ce te bagi mereu în probleme? Magia momentului a dispărut de îndată ce căpitanul l-a certat.
Tânărul îmbufnat se uită la Phupha, șocat. … Am crezut că te-ai bucura să mă vezi!
– Sunt fericit, dar nu ar trebui să-ți strici viața așa.
– Acesta este viitorul pe care l-am ales pentru mine. Am ales să mă întorc la tine!
Chiar dacă a fost ținta acelui țipăt furios, Phupha nu a reacționat. Nu a simțit nimic în afară de cuvintele lui Tian care i-au străbătut inima. Ochii i s-au înmuiat în timp ce se uita la tânărul copleșit.
– Te voi aștepta mereu, indiferent de cât timp va dura.
Cuvintele lui Phupha erau ca o briză răcoritoare care l-a liniștit. Tian a zâmbit și a clătinat din cap.
… Dar așteptam cu nerăbdare. Nu ar fi făcut-o din nou… acea lungă așteptare fără nicio speranță.
Ofițerul respiră adânc, apoi privi cerul întunecându-se în timp ce soarele apunea.
– Presupun că ai găsit ultima stea. Era ca și cum încercarea lui eșuată din trecut s-ar fi întors pentru a-i aminti cât de slab era, iar expresia lui a devenit melancolică. Dacă ar fi avut succes, nu ar fi trebuit să aștepte atât de mult. În timp ce Tian era adâncit în gânduri, bărbatul care privea stelele a vorbit cu o voce blândă.
-… Dar am găsit-o. Phupha și-a îndepărtat privirea de la cer și și-a îndepărtat o stemă de pe umăr. A pus o stea cu cinci colțuri sub o coroană de aur strălucitoare pe mâna murdară a lui Tian și s-a dus să-i șoptească pe vârful urechii băiatului.
– Acum… poți să-ți pui o dorință. Greutatea stelei era atât de grea încât Tian tremura. Lacrimile îi țâșneau din ochi și i se prelingeau încet pe față.
– Mi-aș dori… să nu ne mai fim despărțiți niciodată.
– Nu ne vom despărți niciodată… niciodată. Ofițerul a repetat dorința, gata să o îndeplinească. Zâmbetul de pe chipul frumos bronzat a fost destul de amabil încât să doară.
Tian s-a aruncat asupra ofițerului și l-a strâns tare. Așteptarea se terminase. Și-a sprijinit capul pe un umăr gros care nu avea niciun rang, deoarece fusese deja dat.
– Și dacă aș fi plecat în Statele Unite și nu m-aș mai fi întors niciodată, chiar m-ai fi așteptat?
Phupha și-a încolăcit brațele în jurul iubitului său.
– Nu contează cât timp ar dura.
– Te-ai gândit vreodată să mă urmărești? Cuvintele petulante l-au lăsat pe ofițer fără cuvinte. Ochii intenși se coborau pentru a-i ascunde tristețea.
– Tian nu putem face întotdeauna lucrurile să se întâmple atât de repede pe cât ne dorim. Dar am făcut tot ce am putut.
Pentru a scurta distanța dintre noi.
Ai făcut tot ce ai putut…?
Întotdeauna auzise asta de la doctorul Nam când îl suna. Întotdeauna se întrebase ce înseamnă.
Sau poate …
Ascuțimea stelei cu cinci colțuri din mâna lui l-a uimit. Și-a amintit, pe când era în liceu, că fratele său mai mare, promovat la gradul de maior, s-a plâns că și-a rupt spatele pentru a se înscrie la Colegiul de Comandă și Stat Major. Acolo, el și-a putut aprofunda educația și își putea construi cariera.
Colegiul era în… Bangkok.
Știind că este „iubit”, inima lui Tian s-a umflat când și-a dat seama. Și-a împins fața de gâtul puternic al ofițerului și a plâns până când reverul verde kaki s-a udat de lacrimile fericite ale băiatului. Îi plăcea mirosul soarelui pe acel bărbat și ori de câte ori erau aproape, se simțea mereu în siguranță.
– Nu mă mai lăsa să plec niciodată, indiferent de ce.
Phupha a pus un sărut posesiv pe o tâmplă netedă, înfășurându-și brațele în jurul iubitului său ca răspuns. Când steaua a căzut în brațele pământului de dedesubt…
Cum ar putea să-l lase să plece?
