Prințesa și vârcolacii – Capitolul 13

Curtea castelului este plină de Lupi. Arată ca bărbați și femei, dar știu ce se ascunde sub pielea lor. Este evident în felul în care se îmbracă și își poartă părul sălbatic și despletit, strigând unii la alții prin curtea de piatră, cu accente la fel de groase ca murdăria care îi acoperă.

Aerul este zgomotos, urât mirositor și sălbatic, în timp ce vântul îmi biciuiește părul. În față, castelul mă așteaptă ca o fiară periculoasă, cu ziduri din piatră cenușie, roasă de vreme. Este înalt și unghiular, cu un turnuleț care aruncă o umbră lungă peste curte.

În timp ce călărim spre ușile grele de lemn din față, câțiva bărbați care se înfruntau zgomotos își lasă săbiile și se holbează la mine. E ca și cum ar putea simți ce se ascunde și sub pielea mea. Sunt fiica regelui lor inamic.

Ce mi-ar face dacă ar ști?

Inima îmi bate mai repede. Callum își pune brațul în jurul taliei mele și mă trage mai aproape de el. Corpul lui este cald și îi simt inima bătând constant pe spatele meu. Este un contrast puternic cu haosul din jurul nostru.

— Eram un băiețel mic prima dată când am venit aici.

Vocea lui este o șoaptă răgușită care îmi gâdilă urechea, și mă întreb de ce îmi spune asta acum, când există evident lucruri mi importante de care să-mi fac griji.

— A fost prima oară când am venit în sud.

Înghit în sec, concentrându-mă asupra lui Callum în loc de cele două femei care cară iepuri morți și care și-au oprit conversația pentru a-și îndrepta atenția spre mine.

— Ăsta nu e sudul, spun eu încet.

— Este, când vii din Highfell.

Tonul lui este ușor și conversațional și mă întreb dacă încearcă să mă distragă de la ceilalți Lupi care își aruncă acum privirile în direcția noastră. Trage ușor de hățurile calului și ne oprim nu departe de ușile castelului.

— Adevăratul nord e acolo sus. Aspru și sălbatic, cu nopți atât de întunecate încât abia poți vedea în fața ta. Când tatăl meu m-a adus aici jos, mi-a spus că toți sudiștii sunt blânzi. Dar clanurile noastre erau în război unele cu altele. Și prima dată când am venit aici, mi-a fost frică.

Se dă jos din șa în spatele meu, apoi descalecă. Mă înțepenesc, agățându-mă de creasta șeii în timp ce aerul rece se infiltrează prin blănuri până la cămașa de noapte.

Chiar dacă majoritatea Lupilor se holbează deschis la noi, privirea lui nu se mișcă de la a mea. Este ceva atât de nemișcat în ea încât atenuează panica ce îmi crește în piept.

— Dar nu mi s-a întâmplat nimic rău.

Zâmbește ușor.

— Și nu ți se va întâmpla nimic rău. Nu cât timp sunt alături de tine. Bine?

Întinde o mână mare. Înghit în sec și îmi ridic bărbia, înăbușind frica adânc. Nu pot să-i las pe acești oameni să creadă că sunt slabă.

Îmi legăn piciorul peste cal, apoi, ezitant, îi iau mâna. Degetele lui sunt aspre și bătătorite și se strâng în jurul alor mele.

Mă ajută să cobor de pe cal, cu una dintre mâinile lui strângându-mi talia. Tresar când picioarele mele ating piatra, iar maxilarul i se încleștează când acea urmă de rușine îi traversează din nou expresia.

Mă aștept să mă ridice din nou în brațe. Pare să aibă obiceiul să facă asta și o parte jalnică din mine își dorește asta. Mă dor tălpile, sunt obosită și murdară. Vreau să-mi îngrop fața în pieptul lui, ca să nu-i văd pe toți cum se uită la mine. Vreau să mă prefac că nu sunt aici.

Îmi strânge mâna înainte să se uite peste umăr la cei aproximativ douăzeci de Lupi care ne privesc în mod clar.

— Nu aveți treabă?

Vocea lui este ușoară, dar nu există nicio îndoială în privința autorității din tonul său.

— Dacă aveți suficient timp pentru bârfe în mijlocul zilei, sunt sigur că doamna McDonald ar aprecia dacă ați ajuta-o să curețe cartofii în bucătărie.

Bărbatul mai scund care se lupta tremură exagerat. Accentul lui este atât de pronunțat încât nu pot desluși decât cuvintele „ucide” și „dragon”, dar se aud câteva chicoteli în mulțime, iar Callum zâmbește. Am impresia că, oricine ar fi doamna McDonald, nu este foarte populară.

Fie că este așa sau nu, tensiunea pare să se destrame, iar oamenii din curte se întorc la treburile lor, deși câțiva ne privesc pe Callum și pe mine cu curiozitate. Unele dintre privirile neprietenoase par îndreptate spre el și spre mine, dar fie nu observă, fie nu-i pasă.

— Să curețe rahat.

O voce feminină se aude de undeva din spatele fizicului masiv al lui Callum.

— Ai fi putut să le spui că am niște rahat de cal de măturat. Nu m-ar deranja o după-amiază liberă.

Zâmbetul lui Callum se lărgește.

— Da? Ai planuri, nu-i așa?

— Oh, un pahar bun de whisky. O baie. N-am avut timp să fac una de o săptămână.

— Îmi dau seama.

Callum se întoarce, dezvăluind-o pe fata care stătea în spatele lui. Era de vârsta mea, puțin mai înaltă, cu părul lung și șaten, prins într-o coadă lejeră cu o panglică roșie din tartan. Este frumoasă, chiar și cu murdăria întinsă pe obraz și chiar dacă este îmbrăcată ca un bărbat, în pantaloni scurți și o cămașă de in udă de transpirație.

Poate că Callum o tachinează, dar îmi dau seama că nu a mai făcut baie de ceva vreme. Emană un miros puternic de cai. Își îngustează ochii spre el, deși colțul buzei îi tresare.

— Nenorocit obraznic. Ai supraviețuit?

— Îmi pare rău să te dezamăgesc.

Se îmbrățișează. El o trage aproape, iar brațul ei îi cuprinde ceafa în timp ce își afundă capul în umărul lui.

— Mi-am făcut griji pentru tine, Callum, mormăie ea.

— Atât de îngrijorată.

Și simt ca și cum cineva m-ar fi lovit în stomac. Sângele îmi curge rece și este stupid că reacționez așa. Pentru că este un lup și un dușman. Și, bineînțeles, are o femeie acasă. Pentru că, în ciuda tuturor defectelor sale, este puternic, curajos și bun.

Înghit în sec și încerc să-mi calmez pulsul accelerat. Callum se înțepenește, apoi se întoarce să se uite la mine în timp ce se desprind unul de celălalt — expresia lui nedumerită, ca și cum ar simți emoția brută care mă străbate. Sprâncenele fetei se încruntă și ele. Ochii ei coboară spre picioarele mele goale, la pelerina umedă de blană și la cămașa de noapte murdară de dedesubt. Îl privește dur pe Callum, iar maxilarul lui se încleștează aproape imperceptibil.

— Și, cine e asta?  întreabă ea, punându-și mâinile în șolduri.

— Ea e Rory, spune Callum, iar tonul lui se schimbă.

E aproape ca și cum ar provoca-o.

— A fost una dintre prizonierele lui Sebastian.

Mă încrunt, întrebându-mă de ce nu este sincer cu ea, fie că e soția lui, iubita lui sau orice ar fi pentru el. Deși, presupun, nu este chiar o minciună.

— Nu e una de-a noastră, spune fata.

Sprâncenele lui Callum se ridică.

— Contează asta?

— Presupun că depinde cine este mai exact. Și ce speri să obții aducând-o aici.

Îmi aruncă o altă privire evaluatoare, apoi îl dă la o parte.

— Ești bine, fato?

Surpriza înflorește în pieptul meu la întrebare.

— Eu… da. Da. Sunt bine.

Își arcuiește o sprânceană, ca și cum nu m-ar crede.

— Da? Ei bine, dacă vreunul dintre ăștia neastâmpărați îți face probleme, vino să mă găsești. Lucrez la grajduri.

Face un gest spre o arcadă care iese din curte.

— Sunt sigură că voi fi bine.

Mă îndrept. Nu vreau să par slabă și neputincioasă. Am ales să vin aici, oricât de neînțelept ar fi. Nu vreau să fiu o victimă. Sunt o prințesă.

— Hm, spune ea, luând frâiele calului lui Callum.

— Pentru dragostea lui Ghealach, ia-i ceva decent de îmbrăcat.

— Îți dai seama că sunt Alpha tău, nu? spune el, cu ochii strălucind jucăuș.

— Da.

Oftează dramatic.

— Și de aceea îmi petrec zilele măturând după tine.

Ea bate gâtul calului, îl privește pe Callum cu afecțiune, apoi îl conduce departe.

— Haide, Dawn.

— Fi , strigă el după ea.

— Da?

— S-au întors și ceilalți?

Sprâncenele i se încruntă.

— Nu. Credeam că vor sosi cu tine.

El se încruntă când ea pleacă, evident tulburat. Îmi oferă un zâmbet pe jumătate.

— Probabil mahmuri.

Își pune mâna pe spatele meu ca să mă împingă spre castel. Mă înțep din cauza faptului că gestul este nepotrivit. Prietena lui este încă la vedere. Sprâncenele i se încruntă, dar își lasă mâna să cadă.

— Haide. Hai să te îmbrăcăm curat înainte să ne întâlnim cu regele.

Îmi îndrept spatele, îmi țin capul sus și mă îndrept spre castel ,străduindu-mă din răsputeri să nu șchiopătez, deși mușchii îmi țipă și pietrele mi se înfig în tălpi. Callum nu spune nimic. Și slavă Zeiței că nici nu mă ia în brațe.

Se apleacă peste mine ca să deschidă ușile grele de stejar și pășim într-un hol de intrare cu ecou. Zăresc un mezanin întunecat, drapat cu tartan verde și o pictură mare în ulei cu un lup negru, înainte ca Callum să mă împingă printr-o ușă într-un coridor lung.

Ieșind din raza vizuală a celorlalți Lupi, corpul mi se destinde.

— De ce i-ai spus soției tale că sunt prizonieră?  întreb.

Sprâncenele lui Callum se încruntă.

— Soția mea? Ce …?

Deodată, își dă capul pe spate și izbucnește în râs. Mă face să tresar când sunetul răsună prin spațiul rece.

— Fiona? Nu e soția mea! Ghealach! Să nu te audă spunând asta. Nu ar fi prea mulțumită de tine!

Ceva ce seamănă cu o ușurare trădătoare înflorește în pieptul meu. Înghit în sec, împingând-o în jos.

— A, deci te porți așa cu toate femeile atunci?

Râde.

— Am îmbrățișat-o, Prințesă. E cea mai veche prietenă a mea. Dar soție? Nu. Orice ți-a dat…

Se oprește și mă privește cercetător, cu capul ușor înclinat. Zâmbetul i se lărgește.

— Ce?

Îmi încrucișez brațele la piept.

— Deci despre asta era vorba.

— Despre ce vorbești?

— Știi, Prințesă, că fiind lup, am simțuri excepțional de bune.

Ochii îi strălucesc în lumina lanternei. Apoi începe să se miște din nou.

— Ești geloasă.