Îmi ia toate forțele ca să nu mă prăbușesc într-o grămadă pe podeaua lui Callum.
— Un ospăț?
Acasă, m-aș fi bucurat de ideea de a merge la un ospăț. Balurile, adunările, festivalurile de vară , trăiam pentru aceste evenimente, oricât de sufocante ar fi putut fi, pentru că erau singurele momente când tatăl meu mă vedea utilă, chiar dacă eram doar o recuzită pentru el sau un trofeu de atârnat în fața regatelor în vizită.
Dar am călărit două zile, nu m-am îmbăiat cum trebuie și nu am hainele, servitorii sau machiajul.
Dau din cap.
— Nu. Nu am chef de un ospăț. Mă voi retrage devreme în seara asta și poți vorbi cu Blake între patru ochi.
Callum oftează.
— De ce nu te așezi?
Dă din cap spre patul mare cu baldachin de lângă mine, iar obrajii mi se încing. Sunt o femeie necăsătorită, nu se poate aștepta să stau pe patul lui.
— Aș prefera să stau în picioare.
— Nu te las singură. Vii cu mine.
— Nu.
Își arcuiește o sprânceană.
— Nu?
Omul ăsta e un munte și e obișnuit să obțină ce vrea, iar eu știu că există o singură carte pe care o pot juca ca să obțin avantajul aici.
— Dacă mă târăști în Marea ta Sală, le voi spune tuturor cine sunt!
Îmi încrucișez brațele.
— Va provoca un măcel. Și ce vei face atunci?
— Asta s-ar termina mai rău pentru tine decât pentru mine, Prințesă, spune Callum.
— Crede-mă.
— Deci nu mă vei proteja?
— Oh, te-aș proteja de Lupii de afară. Dar dacă ai de gând să faci ceva nechibzuit, cu mine va trebui să te confrunți.
Simt ca și cum m-ar fi stropit cu apă rece.
— Mă ameninți?
— Da, spune el.
Deși l-am mai văzut amenințând oameni înainte, cu mușchii încordați și postura dominantă, acum nu mai arată așa, pentru că pare relaxat, expresia lui este blândă, iar în ochii lui verzi strălucește ceva jucăuș.
— Așa ai devenit Alpha mare și puternic? întreb eu.
— Amenințând femeile pe care le-ai răpit?
— Nu chiar.
Mă lupt cu impulsul de a-l întreba cum a devenit Alpha, înăbușind intriga care înflorește în pieptul meu legată de cum funcționează acest Regat al Lupilor, pentru că acum nu e momentul.
— Ei bine, ce o să-mi faci?
Fotoliul scârțâie când se apleacă în față, iar căldura și mirosul lui mă învăluie.
— Aș începe prin a le spune tuturor despre secretul nostru.
— Ce secret?
— Despre… aranjamentul nostru de dormit de aseară, își plescăie limba.
— Ce vor crede oamenii? O prințesă și un lup. Scandalul!
Obrajii mi se încing, iar un sunet sălbatic îmi scapă de pe buze, în timp ce un zâmbet lent i se întinde pe față.
— Ce fel de domn ești?
— Nu sunt un domn, îți amintești? Sunt un lup.
Amuzamentul nu-i dispare din expresie în timp ce dă din cap spre pat.
— Stai jos.
— Nu.
Se ridică de pe scaun, iar corpul lui mă copleșește și trebuie să-mi înclin capul pe spate ca să-i întâlnesc privirea.
— Trebuie să fii obosită, spune el.
Pășește înainte și pieptul lui se lovește de al meu, iar eu mă împiedic pe pat și mă ridic imediat, cu mâinile afundate în cuvertura moale; pieptul lui este chiar în fața mea, iar unul dintre nasturii lui trebuie să fi fost rupt în timpul asediului, pentru că zăresc pielea și mușchii tonifiați de sub cămașă și înghit în sec.
— Așa îți faci voia? Împingând oamenii în jur?
— E una dintre metodele mele de persuasiune, da.
Se ghemuiește în fața mea, punându-și unul dintre genunchi pe covorul tartan.
— De obicei nu trebuie să muncesc atât de din greu ca să conving pe cineva să facă ceva. Ești foarte încăpățânată, nu-i așa?
Îmi pune o mână pe coapsă și toți mușchii corpului mi se încordează, iar el o retrage repede.
— Vino cu mine, oftează.
— Te rog. E vina mea. Te-am pus în situația asta. Lasă-mă să rezolv asta.
Este ceva atât de serios în ochii lui, atât de… singuratic, încât mă lupt cu impulsul de a-i atinge obrazul.
În ciuda aroganței sale exasperante, îmi dau seama că acesta este un om care simte greutatea responsabilităților și deciziilor sale, un om care poartă această greutate pentru ca alții să nu fie nevoiți să o facă.
Ceva se înmoaie în mine, iar vulnerabilitatea îi pâlpâie în ochi, ca și cum ar simți-o.
Oftez.
Aș prefera să vorbesc cu Blake în alte circumstanțe, pentru că dacă m-aș simți odihnită și ageră, aș fi mai încrezătoare că aș putea câștiga, dar nu pot nega că sunt curioasă în legătură cu lupul cu părul închis la culoare și accentul Southlands, iar sunt sigură că tatăl meu ar fi interesat să afle despre un lup care pretinde că a servit și el în garda sa.
— Bine, spun, dând ochii peste cap.
— Voi veni la ospățul tău. Dar trebuie să mă spăl mai întâi.
Callum zâmbește, iar când se îndepărtează, aerul se simte mai ușor și pot respira din nou.
Dă din cap spre cada de cupru din spatele lui.
— Ia-o. Te va face să te simți mai bine.
— Unde te duci?
— Voi fi afară.
Se sprijină de tocul ușii.
— Doar dacă nu vrei să te ajut cu baia?
Scot un sunet strangulat la gândul că aș fi goală în fața lui Callum, cu mâinile lui pe mine.
— Cum poți spune astfel de lucruri?
— Ce? A fost o ofertă sinceră!
— Nu, nu a fost! Încerci să mă enervezi.
Zâmbește.
— Poate puțin. Ești drăguță când roșești.
Obrajii mei se înroșesc și mă urăsc pentru asta.
— Brută!
Chicotește în timp ce pășește pe coridor.
— Mai avem câteva ore până va trebui să mergem la Sala Mare, spune el peste umăr.
— Spală-te și odihnește-te puțin. Vei avea nevoie de putere. Ospățurile aici…
Își trage dinții peste buza de jos, ochii strălucind.
-Ei bine, să spunem doar că pot deveni pline de viață.
Și cu aceste cuvinte amenințătoare, închide ușa în urma lui.
ce-mi plac tachinările lor !