Prințesa și vârcolacii -Capitolul 2

Îngenunchez pe paiele de lângă tânărul Lup, apoi îmi dau jos pelerina ca să pot accesa proviziile mele. Masculul în kilt verde fluieră când cămașa mea de noapte este dezvăluită. Un mârâit încet răsună în gâtul lui Alpha, apoi se liniștește. Îi ignor pe amândoi în timp ce scot geanta. Nu sunt străină de vindecare — mama a fost bolnavă o mare parte din copilăria mea și avea adesea vânătăi și zgârieturi. Dar acest tânăr arată în mod deosebit de rău. Fața lui este însângerată și se zvârcolește de durere.

— Șșșș…

Îi dau părul arămiu de pe fruntea lipicioasă.

— E în regulă. Ce te doare? Spune-mi ce s-a întâmplat.

Simt ochii lui Alpha ațintiți asupra mea.

— I-am dislocat brațul, spune el.

— Taci, mă răstesc eu.

Umezesc o cârpă și încep să șterg sângele de pe fața tânărului. În mod surprinzător, vânătăile de sub ea nu sunt atât de grave pe cât mă așteptam. Tăietura de pe sprânceană pare să se fi vindecat deja, iar nasul lui este strâmb, dar abia umflat.

— Adu-l aici ca să mă pot ocupa de el.

Băiatul tresare.

Mă întorc să mă uit furios la Alpha.

— N-ai făcut destul?

Se ridică și se sprijină de gratiile dintre cele două celule, strecurându-și brațele mari prin crăpături. E frig aici și, chiar dacă nu e îmbrăcat decât într-un kilt, căldura corpului lui mă învăluie. Pulsul mi se accelerează. Dacă s-ar întinde, aproape că mi-ar putea atinge părul. Expresia lui nu trădează nimic în timp ce mă privește.

— Ești curajoasă că ai venit aici, spune el.

În genunchi și în cămașa de noapte în care eram, pare chiar mai impunător decât era atunci când făcea ravagii în ring. Chiar și cu gratiile dintre noi.

Maxilarul mi se încleștează.

— Am înfruntat monștri mai răi decât tine.

Nu sunt sigură dacă e un truc al luminii torței care îi pâlpâie pe față, dar cred că un colț al buzei îi tresare.

— Adu-l pe băiat la mine, spune el.

– Și hai să vedem cât de curajoasă ești cu adevărat.

Mă întorc de la el și duc plosca mea de piele la gura băiatului. El ia o mică înghițitură de apă înainte de a face o grimasă și a-și pune capul pe pământ. Se ține de unul dintre brațe, care pare roșu și umflat.

Îmi trec mâna ușor peste cotul lui și el geme. Dacă îl bandajez strâns înainte să înceapă să se vindece și îi fac o eșarfă, ar putea ajuta. Mai întâi, scot scoarța de salcie din ghiozdan.

— Pentru durere, spun eu.

— Spuneau că ești o frumusețe, dar nu știam că ești roșcată, spune Alpha.

— Ce legătură are asta cu ceva?

— Nu este o culoare de păr pe care o vezi de obicei la sud de graniță. Poate ai strămoși în Țările de Nord.

— Nu am.

Pun scoarța de salcie în gura băiatului și el mestecă, privind în sus la mine cu ochii injectați.

— Poporul meu spune că cei cu părul roșu au foc în suflete, spuse Alpha.

Mă holbez peste umăr. Mi se usucă gura de intensitatea privirii lui și înghit în sec.

— Nu am.

— Hm.

Mă întorc spre băiatul care tremură.

— Încetează să te mai văicărești, spuse Alpha.

Ceva sălbatic și furios crește în mine și, înainte să pot să-l îmblânzesc, mă trezesc în picioare, întorcându-mă să-l înfrunt.

— Cum îndrăznești să-i vorbești?

La înălțimea mea maximă, ochii mi se aliniază cu umerii lui și trebuie să-mi dau capul pe spate ca să-l privesc urât.

— Uită-te la el. E doar un băiat… și tu… tu i-ai făcut asta. Ești un bătăuș. Și un monstru. Și o brută oribilă.

De data asta, sunt sigură că i se crispează colțul buzei.

— Niciun foc în suflet, ha?

— E doar un copil. Și voiai să-l omori. Ești mulțumit de tine? Nu ți-e rușine?

Tot umorul i se scurge de pe față și expresia i se întunecă.

— Logodnicul tău m-a băgat în cercul ăla.

— Deci nu porți nicio responsabilitate pentru acțiunile tale? Asta vrei să spui?

Un mârâit înăbușit îi răsună în gât.

— Nu am avut de ales.

— Întotdeauna există o alegere, mârâi înapoi.

– Poate că nu este una ușoară. Dar este totuși o alegere.

Respiră greu și înghite în sec,  ca și cum ar reprima orice emoție i-ar fi provocat cuvintele mele.

— Ce știi tu despre alegeri, Prințesă?

— Destule.

Își trage dinții peste buza de jos.

— Mă întreb dacă vei fi atât de curajoasă când nu vor exista bariere care să ne despartă.

— Întotdeauna vor exista bariere care să ne despartă.

— Vor exista?

Inima mi se accelerează la auzul tonului lui, la implicația din el, și, din ondularea buzelor lui, mă întreb dacă o poate auzi. Își îndreaptă atenția către băiat, ca și cum ar fi terminat cu mine.

— Vino aici, mârâie el.

— Nu, se vaită băiatul.

— Nu mai fi așa un nemernic. Ți-am spus să-l lași în pace, îl cert eu.

— Și i-am spus să vină aici.

Ochii lui se îngustează la băiat.

— Și e a doua oară când nu mă ascultă în tot atâtea zile.

— De ce oare te-ar asculta?

Oftează, ca și cum i-aș fi pus cea mai exasperantă întrebare din lume.

— Ce poartă?

— Ce?

Dă din cap spre băiat, iar eu mă uit în jos la el, la pieptul lui palid și subțire, apoi la kiltul roșu din tartan pe care îl poartă.

— Și eu ce port? întreabă el.

Mă întorc înapoi la el, observând kiltul lui din tartan roșu. Privirea mea coboară, din greșeală, la gambele lui, care sunt groase ca niște trunchiuri de copaci. Înghit în sec.

— Sunt la fel, nu? spune el.

— Și?

— Deci! Ne distrugeți pământurile, ne furați, faceți experimente pe noi, ne omorâți, ne închideți și tot nu știți nimic despre noi.

Dă din cap și oftează.

— Suntem din același clan. E unul de-al meu. Micuțul ăla se numește Ryan.

Se uită urât la băiat.

— Și dacă nu-și aduce fundul aici, atunci nu va veni cu mine când plec.

— Eu… De ce ar…

Mă încrunt.

— Ce vrei să spui prin „când plec”?

Îmi încrucișez brațele și mă uit insistent la celula în care este închis.

— Nu cred că vei pleca undeva prea curând.

Se mișcă, încrucișându-și antebrațele înfășurate printre gratii.

— Nu?

— Nu.

— De ce crezi că sunt aici, Prințesă?

Se uită insistent în jurul celulei sale umede.

— Pentru cazare?

— Ești aici pentru că ești un dușman al regatului. Și ești un prizonier. Și un lup. Și…adaug eu, oarecum strident, nesigură de ce mă irită atât de tare,

—… pentru că ai ucis trei oameni și aproape l-ai ucis pe bietul băiat.

Ridică din umeri.

— Fie ce-o fi, nu am de gând să rămân multă vreme.

Strâng din dinți, respirând mai repede decât ar trebui. Nu știu ce e în neregulă cu mine. Sunt stăpâna emoțiilor mele. Am fost toată viața. Le-am împins suficient de mult încât, de cele mai multe ori, uit că sunt chiar și acolo. De ce acest prizonier, acest lup, provoacă această sălbăticie în mine?

— Și ce? Chiar crezi că vei evada?

— Da.

— Dacă ești atât de sigur, de ce naiba mi-ai spune? Nu e prea inteligent, nu-i așa?

— Ce ai de gând să faci, Prințesă? Să-i spui logodnicului tău?

El dă din cap.

— Nu cred. Pentru că asta ar însemna să-i spui că ai venit aici jos. Și nu cred că ai vrea să știe despre asta, nu-i așa?

Sângele îmi îngheață, iar el zâmbește răutăcios.

— Acum ai de ales, Prințesă. Adu-l pe băiat la mine ca să-i pot repara brațul, apoi îi poți face o eșarfă. Sau lasă-l aici să sufere.

— De aceea… de aceea vrei să vină la tine?

— Umărul lui este dislocat.

Arată spre silueta care se scheună pe pământ. Mâna lui este suficient de aproape încât simt o adiere de aer la mișcare.

— Uită-te cum îi iese brațul în unghiul ăla. Dacă nu-l repar, nu-l pun înapoi în articulație, nu-l va mai putea folosi până când va vedea un vindecător în nord. Și asta mă va încetini. Adu-l la mine ca să-l pot repara. Și fii rapidă.

Vorbește ca și cum ar fi obișnuit ca oamenii să facă ce le spune. Totuși, nu este în poziția de a-mi da ordine.

— Vroiai să-l omori, spun eu.

— Și m-ai oprit. Și acum o să-l salvez. Dar numai dacă faci ce spun.

Îmi încrunt sprâncenele.

— Dacă e un truc ca… să încerci să-mi iei cheia sau ceva de genul, ar trebui să știi că e de argint și că oricum sunt gărzi înarmate afară.

— Da, mi-am dat seama. Nu e niciun truc. Și nu am nevoie să mă scoți din cușcă.

Rostește cuvântul cu același dezgust ca și mine mai devreme. Mă uit în ochii lui, aproape veșnic verzi în întuneric. Din nou, simt acea strângere ciudată în sufletul meu. Și, dintr-un motiv ciudat, îl cred.

Oftez și, ca și cum ar simți supunerea mea față de voința lui, își înclină capul.

— Adu-l pe băiat la mine.

Respir adânc, apoi mă ghemuiesc.

— Ryan, spun încet. Trebuie să te ridici ca să te putem ajuta.

Geme.

— Nu vreau.

— Ai de ales, îi spun.

– Dar dacă alegi să nu te ridici, probabil vei muri.

— Aș vrea să nu fi venit niciodată aici.

Se uită urât peste umărul meu.

— Da, aș vrea să nu fi venit și tu, spune el sumbru.

–Dar iată-te. Așa că nu te mai comporta ca un cățeluș insolent și fă ce ți se spune.

Maxilarul ascuțit al lui Ryan se încleștează și arată de parcă ar face o criză de nervi. Dar apoi se așază și văd că are dreptate. Umărul lui este umflat și brațul nu-i e la locul lui. Trebuie să-l doară.

Îl ajut să se ridice și își târăște picioarele pe podeaua murdară în timp ce îl conduc prin celulă.

— Fată bună, spune el.

Ceva se încălzește în mine. Cine se crede de-mi vorbește așa? E prizonier, cineva din clanurile lupilor, nimic mai puțin, iar eu sunt fiica regelui. Îl privesc urât, dar deja și-a îndreptat atenția către Ryan. Îl întoarce pe băiat, apoi îl trage înapoi în gratii, agățându-l cu un braț mare peste piept. Îl apucă de umărul sănătos ca să-l țină nemișcat. Ryan scâncește, respirația lui devenind rapidă, în timp ce el îl apucă de celălalt antebraț și își trece mâna pe el.

Ochii lui se îndreaptă spre ai mei.

— De ce cred gardienii că ești aici?

— Eu…

Mă forțez să-i întâlnesc privirea, chiar dacă simt brusc că mă încălzesc.

— Le-am spus că sunt de la bordel.

Zâmbește și obrajii mi se înroșesc.

— Asta ar trebui să funcționeze.

Face o mișcare bruscă.

— LA NAIBA! urlă Ryan.

Lupul oribil din celula alăturată chicotește. El rânjește și el.

— Ah, taci, ticălosule.

Îi ciufulește părul lui Ryan în timp ce băiatul mormăie obscenități în șoaptă. Îl împinge ușor spre mine.

— Va trebui să faci o fașă pentru…

— Știu, mă răstesc eu.

Îl conduc pe Ryan la perete și îl așez, apucând materialul din ghiozdanul meu și ghemuindu-mă în fața lui. Fața lui este roșie aprinsă și respirația îi este tremurătoare în timp ce strecor bandajul sub antebrațul lui, apoi îi aduc capătul de sus în jurul ceafei.

— Nu-ți place să ți se spună ce să faci, observă el.

— Nimănui nu-i place să i se spună ce să facă.

— Unora le place.

Îi aud rânjetul în glas și mă uit la el, nedumerită.

Dă din cap.

— Nu contează.

Mă privește în tăcere în timp ce leg cele două capete ale bandajului deasupra claviculei lui Ryan. Tocmai termin când ușa principală de fier se deschide scârțâind. Încă simt panica în stomac, imaginându-mi ce mi-ar face Sebastian dacă m-ar prinde aici. Râsul senzual al unei femei se infiltrează prin întuneric și las aerul să-mi umple plămânii.

— Cine a fost un băiat cuminte? gângurește ea, ca și cum ar vorbi cu un câine, iar eu mă încordez.

–Cine e un băiat cuminte și merită răsfățul?

Lupul oribil care mi-a fluierat chicotește.

— Am fost un băiat cuminte, îmi spune el cu o privire strâmbă.

– Poți intra aici, draga mea.

— A, da?

Parfumul ei dulce, cu miros de trandafir, pătrunde în aerul umed pe măsură ce pașii ei se apropie.

— Și tu ce faci? Se spune că ești un Alpha. E adevărat? Întotdeauna mi-am dorit să mă culc cu un Alpha.

Mă uit peste umăr. O femeie frumoasă, cu părul lung și blond, se sprijină de gratiile celulei lui. Buzele ei sunt vopsite în roșu aprins, iar obrajii sunt trandafirii. Mantia ei întunecată atârnă peste umăr și dezvăluie că nu poartă nimic pe dedesubt. Își flutură genele, dar el stă cu spatele la ea.

— Nu? gângurește ea.

–Ești sigur? Ce zici acum?

Își lasă mantaua să cadă, dezvăluindu-și corpul gol. Mă încordez, ochii mi se măresc. N-am mai văzut pe nimeni dezbrăcat până acum. Un mușchi se încordează în maxilarul lui, iar privirea lui rămâne ațintită asupra mea.

— Foarte bine, draga mea.

Se bosumflă.

— Presupun că va trebui să te uiți.

Deschide ușa următoarei celule și intră agale înăuntru, legănându-și șoldurile.

— Asta e, draga mea, spune lupul oribil, privind-o din cap până în picioare.

– Vino aici. Am ceva pentru tine.

O împinge în genunchi și bătăile inimii mele încep să bată prea repede, prea puternic, în timp ce ea îi zâmbește. Ce face? De ce…?

Se mută într-o parte, blocându-mi parțial vederea.

— E timpul să plecăm, Prințesă.

Vocea lui joasă nu acoperă sunetul umed de supt care vine câteva secunde mai târziu și lucrurile oribile pe care lupul le mârâie în barbă în celula următoare. Toată căldura se scurge din corpul meu și sunt înghețată. Este ea…? Cu gura ei?

— Prințesă.

Există o comandă în tonul lui.

Sunt distrasă de mișcarea estompată din umbrele celulei de dincolo, în timp ce lupul o întoarce pe femeie astfel încât să fie în patru labe și o încalecă din spate.

Dacă vrei să fii luată ca un câine obișnuit, asta se poate aranja mâine seară după ceremonie.

Amenințarea lui Sebastian îmi inundă mintea și inima îmi bate mai repede, o pasăre prinsă în capcană, incapabilă să scape din colivie.

Bărbatul mormăie, împingând mai tare, cu fața contorsionată și urâtă. Părul femeii îi flutură în față, în timp ce tot corpul îi tremură. Mâinile îi alunecă pe pământ, iar genunchii îi freacă podeaua rece și tare. Probabil suferă. Și sunetele pe care le scoate…

Puncte albe dansează în fața ochilor mei. Mâine seară. Mâine seară mi se va întâmpla asta. Umbrele se strâng în jurul meu, mă leagă. Nu mă pot mișca. Nu pot respira. Sunt prinsă în capcană. O prizonieră. Voi fi mereu o prizonieră. Nu pot scăpa de asta.

Cine știe, poate te voi arunca în cuști după aceea.

Gemetele femeii devin mai puternice, mai ascuțite.

— Așa, mârâie lupul.

Ia-o, cățea mică și murdară.

— Da, strigă ea înapoi.

–Da.

Poate că îl voi lăsa chiar pe acest Alpha să se împerecheze cu tine, având în vedere că i-ai refuzat prada.

Gâtul mi se strânge. Nu pot înghiți. Nu pot respira. Îmi strâng pieptul. Întunericul plutește în jurul meu. Aerul este lichid și mă înec în el.

— Prințesă, latră el.

–Uită-te la mine.

Vocea lui răgușită străpunge vârtejul învolburat care mă absoarbe, o comandă puternică și exigentă. Încet, îmi întorc capul.

— Asta e. Ține-ți ochii pe mine.

Se ghemuiește, astfel încât este aproape la nivelul meu, mâinile mari încolăcindu-se în jurul gratiilor dintre noi. Nu știu când s-a mișcat.

— Respiră adânc.

Fac așa cum spune, iar o parte din strângerea din piept se relaxează.

— Așa. Inspiră. Expiră.

Apele furioase se transformă în valuri în timp ce vocea lui mă spală.

— Inspiră. Expiră.

Totul pare departe. Sunete oribile răsună prin celule, dar eu îmi mențin privirea fixată pe fața din fața mea. Continui să respir. Expresia lui este indescifrabilă.

— Gata. Ușor acum.

Vocea lui e surprinzător de blândă.

— Bravo, fată.

Mă reîntorc brusc în corpul meu.

— Ești bine?

— Bine, spun eu, cu un ton tăios, o voce răgușită.

Pentru că nu sunt, iar el știe asta, iar acum sunt slăbită. Îmi feresc privirea, dar ceva o trage înapoi din nou.

— Sunt bine.

Îmi studiază fața, iar eu o studiez pe a lui. E mai tânăr decât am crezut inițial. Dincolo de fizicul de războinic, straturile de murdărie și părul neîngrijit, există o strălucire în ochii lui și o lumină tinerească pe piele. Cred că ar putea avea cel mult mijlocul a douăzeci și ceva de ani. Zgomotele din spatele lui devin din ce în ce mai puternice și mai rapide.

— Mai bine ai pleca acum, Prințesă. Băiatul e bine. Ai făcut un lucru curajos venind aici.

Mă întorc spre Ryan, care mă privește cu o expresie ciudată. Lupul oribil răcnește. Nasul lui Ryan se încrețește.

— Aș vrea să nu fi venit niciodată aici, mormăie el din nou.

Respir adânc, apoi îndes bandajele de rezervă și termosul cu apă la loc în geantă. Îmi pun pelerina, trăgându-mi gluga peste cap. Îmi ia de două ori să închei încuietoarea din cauza degetelor care-mi tremură. Mă grăbesc să ies din celulă și să o încui în urma mea.

Se plimbă prin celula lui în timp ce trec pe lângă el, cu ochii întunecați. Sunt la doar câțiva pași distanță când spune ceva. Mă opresc.

— Ce?

Pentru o clipă, tot ce aud este oribilul gâfâit din celula următoare.

— Nu te va atinge, spune el, vocea lui abia auzită.

— Cine?

— Sebastian. Nu te va atinge.

Tonul lui este atât de sumbru, atât de sigur. Mă întorc să-l înfrunt, ridicând capul pentru a-i întâlni privirea.

— El va fi soțul meu, spun încet.

Din nou, îmi amintesc de munții accidentați când mă uit la el. Poziția lui este dominantă, puternică, iar fața lui ar putea fi sculptată în stâncă. Ochii lui, însă… acei ochi… ceva care arată a remușcare sau regret trece peste ei.

— Nu, spune el, vocea lui la fel de calmă.

–Nu, nu va fi.

Planul lui de evadare include uciderea lui Sebastian? Ceva dinăuntru îmi spune că ar trebui să simt un lucru în legătură cu asta. Tristețe. Bucurie. Orice. Nu simt nimic. Mă întreb dacă trupul meu, acest vas  care îmi prinde sufletul, se transformă încet în piatră. O statuie pentru bărbați ca Sebastian, care nu au nici scop, nici dorință, nici sentiment.

Și totuși… în timp ce se holbează la mine, ceva se mișcă.

Înghit în sec. Apoi privesc în altă parte, ferindu-mi ochii de lupul oribil și de femeia goală, și mă grăbesc spre ușile principale de fier. Simt ochii lui pe spatele meu în timp ce sunt lăsată să ies din cuști.