Fâșia roșie de material îmi atârnă pe vârful degetelor și maxilarul mi se încleștează. Indignarea mă cuprinde. Nu se poate aștepta să pun asta. E degradant.
— E un guler, spun eu.
— Nu te gândi la el în felul ăsta.
Îl arunc înapoi în cutie și i-o întorc lui Callum.
— Nu-l voi purta.
— Nu e cu mult diferit de o verighetă…
— Și vei vedea că nici eu nu port una.
— Ai fi purtat una dacă te-aș fi lăsat la Graniță.
— Deci asta e alegerea mea? Să-i aparțin lui Sebastian sau să-ți aparțin ție?
Maxilarul lui Callum se încleștează.
— Cu siguranță sunt alegerea mai bună. Da?
Privirea mea coboară spre cămașa lui șifonată, alunecă peste mușchii încordați, apoi se ridică înapoi spre ochii lui. Ochii îi ard, iar inima îmi bate puțin mai repede. Prima dată când l-am văzut pe Callum, l-am crezut un monstru. Arăta ca unul în ringul acela de luptă, pieptul lat gol, trunchiul tare ca piatra.
Și totuși, adevăratul monstru din noaptea aceea stătea lângă mine. M-a amenințat că mă va lua ca pe un câine în noaptea nunții noastre. A spus că mă va arunca în canisă după aceea, la Callum, ca să mă folosească în același fel. Gândul m-a umplut de frică. Dar știu acum că Callum nu m-ar fi rănit niciodată în felul ăsta.
Chiar dacă este un dușman puternic al poporului meu, nu pot nega adevărul. El este alegerea mai bună. Înghit în sec.
— Nu asta e ideea.
— Nu,spune Callum, ridicând din sprâncene.
— Ideea este că te va ține în siguranță. Nimeni nu te va atinge dacă știe că ești a mea.
— Oamenii vor ști deja că m-ai adus aici. Să porți asta e inutil.
— Nu, Prințesă, nu e, spune dând din cap.
— Să le spui oamenilor… nu e la fel. Poate că nu avem nobili și doamne ca voi în sud. Dar avem reguli, legi și tradiții. De exemplu, dacă l-aș provoca pe Rob și aș câștiga, i-aș lua clanul și titlul.
Dă din cap spre obiectul din mâna mea.
— Poartă asta și nu vei fi rănită. E legea lupilor. De necălcat. Inevitabilă. Așa cum suntem legați de Lună și trebuie să ne schimbăm când ea ne atinge.
Observ cum bijuteria purpurie refractă lumina dimineții.
— Ai purta una din astea? întreb eu
— Bineînțeles că nu. E diferit.
— De ce?
— Pentru că… pentru că sunt un Alpha!
— Și sunt o prințesă!
Geme și își freacă fața.
— Ești imposibilă. Asta ești.
— Și tu nu ești?
Își încrucișează brațele la piept, iar eu le încrucișez pe ale mele, făcând un pas spre el.
— Am fost de acord să vin aici în schimbul libertății mele, spun eu.
— Să-ți aparțin în timp ce sunt aici, apoi să fiu trimisă înapoi la Sebastian când termini cu mine nu e deloc libertate, nu-i așa? Asta a fost înțelegerea noastră. Asta a fost condiția mea.
Un sunet strangulat îi scapă de pe buze.
— Nu vezi? Asta îți dă libertatea! Poți sta în camera asta, poți să te plimbi prin castel singură dacă dorești.
Arată spre fereastră.
— Poți chiar să ieși afară. Nimeni nu te va atinge. Vei fi liberă.
Pășește înainte, atât de aproape încât mirosul lui mă învăluie.
— Luna plină se apropie, Prințesă. Avem un lup în noi. Toți.
Își pune o mână pe piept.
— Ne afectează pe măsură ce se apropie. Scoate la iveală anumite… instincte. Nu ești în siguranță. Nu, dacă nu porți asta. Nu, dacă oamenii cred că ești a mea.
Clatin din cap.
— Nu. E degradant. Nu o voi face.
Callum închide ochii.
— Ghealach, dă-mi putere.
Trece pe lângă mine, lasă cutiuța pe pat și se îndreaptă spre ușă.
— Unde mergi?întreb.
— Mă duc să iau micul dejun. Poți rămâne aici și să te gândești la alegerile tale. Poartă asta sau mă ai alături non-stop.
Se oprește în ușă, colțul buzei i se crispează.
— Doar dacă asta vrei, Prințesă?
— Nu!
Mă îndrept spre el.
— Mi-e foame. Vin și eu.
Râde, sumbru.
— O, nu cred.
Îmi pun mâna pe stomacul lui în încercarea de a-l împinge, apoi mă opresc. Trunchiul lui este solid și îi simt mușchii încordați prin cămașa de in. Căldura corpului său îmi arde vârful degetelor. N-am mai atins niciodată un bărbat așa.
Privirea mea se ridică spre a lui. Umorul i-a dispărut din ochi și, pentru o secundă, înainte să clipească, cred că îi văd irișii schimbându-și forma.
Mă retrag ca și cum aș fi fost arsă și fac un pas înapoi.
— Îmi pare rău, mormăi.
Apoi mă urăsc pentru că mi-am cerut scuze.
Se uită la mine curios, expresia feței i se înmoaie.
— Nu trebuie să-ți ceri scuze că m-ai atins, Prințesă.
Ridică o sprânceană.
— Acum, dacă vrei să-ți ceri scuze că ești încăpățânată ca un bou… ei bine, asta e altă poveste.
Se uită la cutiuța de pe pat.
— Gândește-te la asta. Mă întorc curând.
Și cu asta, pleacă, lăsându-mă singură.
Oftez și mă așez pe pat. Ridic cutiuța și privesc din nou obiectul jignitor dinăuntru…
Fiona dă la o parte un teanc de hârtii și așază tava pe birou cu o mișcare sigură, aproape absentă, de parcă gestul ar fi devenit reflex.
— La ordinul lui Callum.
Se oprește doar o clipă, apoi adaugă, coborând ușor vocea, deși nu pare cu adevărat preocupată de discreție:
— De asemenea, am primit ordine stricte să nu-ți spun, sub nicio formă, că el mi-a cerut să-ți aduc vorba despre asta.
Zâmbește peste umăr, iar ochii ei căprui sclipesc cald, trădând o sinceritate dezarmantă.
— Atunci de ce mi-ai spus? întreb, sprijinindu-mă ușor de marginea patului.
Ridică din umeri, simplu, ca și cum răspunsul ar fi fost evident.
— Pentru că e un om bun. Și nu văd rostul să ascund asta.
Se întoarce complet spre mine și se sprijină de birou, iar privirea i se îngustează ușor când cade asupra cutiei mici de pe pat. Îi urmăresc expresia și mă întreb dacă o dezaprobă la fel de mult ca mine sau dacă, dimpotrivă, o înțelege.
— Mi-a spus cine ești și de ce te-a adus aici, continuă ea.
Face o scurtă pauză, apoi adaugă:
— Și a mai spus că ești dificilă.
Îmi încrucișez brațele instinctiv, simțind cum mi se încordează umerii.
— Ei bine, ce așteaptă?
Un zâmbet abia schițat îi atinge buzele.
— Se așteaptă să-l tratezi ca pe Alpha tău și să faci tot ce spune. Și, sincer… nu prea știe ce să facă cu tine acum că a aflat că nu vei face asta.
Îmi scapă un oftat scurt.
— Nu-i place să i se spună „nu”, nu-i așa?
Fiona clatină ușor din cap, cu o urmă de amuzament.
— Ba da. Cred că îi place, de fapt. Doar că nu i se întâmplă des.
Își înclină capul spre cutie, privirea devenind mai atentă.
— Nu vrei să-l porți? De ce?
O privesc câteva clipe, cântărind dacă merită să spun adevărul. Acasă, femeile din jurul meu erau mereu de acord cu mine — nu din convingere, ci din teamă și interes. Aici, însă, simt pentru prima dată că pot vorbi fără să mă ascund.
Inspir adânc.
— Toată viața mea am fost tratată ca pe un premiu. Sau ca pe o posesie.
Vocea îmi iese mai joasă decât intenționam.
— M-am gândit… nu știu… că poate aici ar putea fi diferit. Că aș putea fi altceva. Sau altcineva.
Privirea îmi cade asupra cutiei.
— Dacă port asta, nu fac decât să aparțin altui bărbat. E exact la fel ca acasă.
Fiona dă din cap încet, fără să mă întrerupă.
— Da. Înțeleg.
Se desprinde de birou și face câțiva pași prin cameră, ca și cum și-ar căuta cuvintele.
— Aici e mai multă libertate pentru femei decât în Southlands. Putem lupta, putem munci, avem un cuvânt de spus în politica clanului… ridică ușor din umeri.
— Dar ai observat și tu. Nu eram la masa alfa.
Se oprește lângă pat și aruncă o privire spre cutie.
— Sunt tradiții vechi. Unele ar trebui șterse.
Își mușcă ușor buza de jos, ezitând o clipă înainte de a continua.
— Dacă te ajută cu ceva… nici lui Callum nu-i place tradiția asta.
Ridic privirea spre ea.
— Și totuși mi-a dat-o.
— Pentru că te protejează, răspunde simplu.
— Dacă o porți, vei putea merge oriunde în castel fără teamă. Nimeni nu te va atinge.
Se oprește o clipă, apoi adaugă, mai încet:
— Și nu e doar un preț pentru tine. Costă și pentru el.
Sprâncenele mi se încruntă imediat.
— Ce vrei să spui?
Un zâmbet vag îi atinge buzele, dar nu răspunde direct.
— Poate îți va explica el.
Se îndreaptă spre ușă, dar se oprește înainte să iasă.
— Sincer, sunt surprinsă că a decis să ți-o dea.
Se uită din nou spre cutie.
— Costul e la fel de mare pentru el ca și pentru tine.
Rămân nemișcată, privind cutia, în timp ce ușa se închide în urma ei, iar cuvintele ei continuă să apese, mai grele decât obiectul dinăuntru.
Sprâncenele mi se încruntă.
— Ce vrei să spui?
Fiona îmi aruncă o privire scurtă, apoi ridică din umeri, evitând răspunsul.
— Poate îți va explica cândva.
Se desprinde de birou și se îndreaptă spre ușă, dar se oprește înainte să iasă.
— Ar trebui totuși să-l porți. Vine luna plină și ești om.
Ochii i se întunecă ușor în lumina dimineții, iar vocea îi capătă o gravitate care mă face să încremenesc.
— Vei avea nevoie de toată protecția pe care o poți obține când se va ridica.
Ușa se închide în urma ei, lăsând în urmă o liniște apăsătoare.
Poate că are dreptate.
Și totuși… nu pot.
Nu mă pot îndura să-mi pun zgarda. Următoarele zile se scurg într-un ritm aproape liniștitor, deși fiecare dimineață începe cu aceeași senzație de încordare în trup. Mușchii încă îmi sunt rigizi de la călătoria lungă, iar fiecare mișcare îmi amintește cât de departe sunt de tot ce am cunoscut.
Callum vine în fiecare dimineață.
Fiona îmi aduce terci cald, fructe de pădure și ceai aburind, iar seara o femeie de la curte îmi lasă plăcinte, ghiveci, felii de carne și pâine proaspătă.
Între aceste momente, rămân singură.
Explorez camerele mici în timp ce ploaia bate constant în ferestre, iar liniștea e spartă doar de foșnetul paginilor.
Cartea.
Cartea aceea oribilă.
O deschid din nou și din nou, de parcă nu aș putea să mă opresc, deși fiecare titlu îmi strânge stomacul:
Efectele otravii lupului asupra capacității de vindecare, Ordinea în care oasele unui lup se rup, Provocând lupul interior: răspunsul unui semilup la traumă emoțională.
Cuvintele sunt reci. Precise. Lipsite de milă.
Închid cartea brusc, dar nu pentru mult timp.
Sunt sigură de un singur lucru: nu vreau să întâlnesc persoana care a locuit aici înaintea mea.
Fără să-mi dau seama când s-a întâmplat, încep să aștept vizitele lui Callum.
Se așază pe patul meu de parcă i-ar aparține sau rămâne lângă fereastră, sprijinit de perete, vorbind cu o lejeritate care mă surprinde de fiecare dată.
Îmi povestește despre castelul lui din nord, unde soarele abia se vede, despre pădurile în care vâna când era copil, despre căderi și răni și încăpățânarea care l-a împins mereu înainte.
Nu mai insistă cu gulerul.
Nu direct.
Într-o dimineață, mă privește cu un soi de amuzament reținut și spune:
— Știi, unii ar crede că este o onoare să-l poarte.
Îmi încrucișez brațele imediat.
— Ca cine? Isla?
Îmi amintesc prea bine cum aproape că leșinase în fața lui în prima zi. Nu mi-e greu să-mi imaginez cât de ușor ar accepta să-i „aparțină”.
Un zâmbet lent i se întinde pe chip, ca și cum i-ar plăcea direcția în care a dus conversația.
Mă încrunt și îi fac semn spre ușă, fără să mă mai obosesc să-mi ascund iritarea.
— Atunci spune-i ei să-l poarte.
Zâmbește, de parcă exact asta aștepta.
— Dar aș prefera să-l porți tu, Prințesă.
Un zâmbet trădător îmi scapă pe buze înainte să-l pot opri. Îl ascund repede, întorcându-mă departe de el, dar e prea târziu — știu că l-a văzut.
Știu și că ar trebui să pun capăt acestui stupid ritual matinal.
Și totuși… nu o fac.
Zilele sunt liniștite, aproape dureros de liniștite, iar o parte din sufletul meu — una despre care nici nu știam că este frântă — începe, încet, să se vindece.
În mod ciudat, Callum pare să se bucure de aceste vizite la fel de mult ca mine, chiar dacă, pe zi ce trece, arată din ce în ce mai obosit. Părul îi e mereu ușor ciufulit, ochii mai întunecați, ca și cum nu ar dormi suficient.
O mică sămânță de vinovăție începe să prindă rădăcini în pieptul meu.
Nu doarme din cauza mea?
Stă de pază noaptea?
Gândul mă urmărește până în a treia seară, când Fiona, întinsă pe patul meu ca și cum i-ar aparține, aduce vorba despre cină.
— Ai aflat de ceilalți? o întreb, tăind o bucată de plăcintă cu carne de căprioară.
— Cei care au evadat din castelul lui Sebastian cu noi?
Stă pe spate, cu mâinile împreunate sub cap și cizmele murdare pe cuvertura mea, complet lipsită de griji.
Nu am mai avut niciodată un prieten.
Zilele mele erau pline de zâmbete false și râsete calculate, iar fiecare cuvânt era spus cu grijă, ca să nu deranjeze pe cineva sau să nu atragă mânia tatălui meu. O parte din mine se întreabă dacă aici ar putea fi diferit… dacă Fiona ar putea fi diferită.
Dar alung gândul.
De ce ar vrea să fie prietenă cu fiica unui rege inamic?
— Nu, răspunde ea.
— Credem că li s-a întâmplat ceva. Callum a trimis oameni să-i caute. Vrea să meargă și el… e îngrijorat pentru băiat.
Ridic privirea.
— Ryan?
— Da. Dar… ei bine…
Las furculița jos, simțind cum ceva rece mi se strânge în stomac.
— De ce nu merge?
Fiona își întoarce capul spre mine și ridică o sprânceană, fără să spună nimic.
Înțeleg imediat.
Respirația mi se oprește pentru o clipă.
— Oh… spun încet, iar pofta de mâncare dispare complet.
— Din cauza mea.
A doua zi dimineață, mă trezesc înainte de răsărit.
Lumina se revarsă peste lac în nuanțe palide, liniștite, iar aerul pare mai rece, mai clar. Pentru prima dată de când am ajuns aici, gândurile mele sunt limpezi.
Nu pot rămâne așa.
Nu pot fi doar… protejată.
Dacă vreau libertate, trebuie să o câștig.
Dacă vreau să mă întorc acasă ca mai mult decât un premiu de oferit lui Sebastian, trebuie să devin ceva mai mult decât am fost.
Și dacă gulerul îmi oferă această șansă…
Atunci trebuie să-l port.
Nu pentru Callum.
Pentru mine.
Deschid cutia înainte să pot să mă răzgândesc.
Metalul este rece în palmele mele.
Îl ridic.
Îl închid în jurul gâtului.
Clicul e aproape inaudibil.
Dar efectul… nu.
Greutatea lui cade imediat asupra mea, nu doar fizic, ci și ca o amintire constantă a alegerii mele.
Bijuteria este rece pe piele, iar senzația mă face să inspir mai adânc, ca și cum aerul ar fi devenit mai greu.
Mă așez pe marginea patului, ușor amețită, și îmi împreunez mâinile în poală.
Nu durează mult până când se aude o bătaie în ușă.
Puternică.
Inima îmi sare în piept.
Mă ridic.
— Intră, spun.
Ușa se deschide, iar Callum pășește înăuntru.
Privirea lui cade imediat asupra gâtului meu.
Se oprește.
Maxilarul i se încleștează.
Pentru o clipă, nu spune nimic.
— Dacă port asta, pot să-mi păstrez camera și să mă plimb liberă prin castel, spun, menținându-mi vocea calmă.
Își trece mâna peste gură, ca și cum ar încerca să-și ascundă reacția.
— Da.
Vocea îi e joasă. Răgușită.
— Bine.
Inspiră adânc, pieptul ridicându-i-se lent.
— Bine… dar dacă îl porți în public, vor exista așteptări.
Face un pas spre mine.
Privirea i se întunecă, devenind serioasă, aproape severă.
— Nu doar pentru tine. Și pentru mine.
Ochii lui se fixează în ai mei, fără ezitare.
— Așa că trebuie să stabilim câteva reguli.
