Prințesa și vârcolacii -Capitolul 29

-Pari frustrat în dimineața asta, Callum, spune Blake la micul dejun a doua zi.

Se îndreaptă agale spre masa Alpha și se așază lângă Regele Lup, care dă târcoale.

-Da, așa este, spune Robert, fără să se obosească să-și coboare vocea, ceva de-a face cu fata din Sud, nu crezi? Nu aș fi umblat prin preajmă arătând de parcă aș avea un băț în fund dacă mi-ar purta zgarda.

Continuă să descrie lucrurile oribile pe care mi le-ar face ca să-și alunge frustrarea, spre dezgustul meu, în timp ce alți doi Lupi izbucnesc în hohote.

Lângă mine, Callum își încleștează maxilarul.

-Ce crezi, Blake?, întreabă Robert, dându-și seama că Blake nu pare să asculte.

Lupul cu părul închis la culoare stă cu un braț atârnat peste scaun, parcă holbându-se la tapiseriile care înfățișează diferite etape ale lunii atârnate de pereți.

Își întoarce capul leneș.
-Despre ce?

-Fata!

Simt ochii lui Blake ațintiți asupra mea, doar pentru o clipă, chiar dacă mă holbez la terciul meu. Pumnul mi se strânge în jurul lingurii.

-E suficientă, presupun, răspunde el.

Ridic privirea exact când ia un măr și iese agale din Sala Mare.

Robert râde în timp ce își continuă monologul dezgustător despre mine. Furia se acumulează în pieptul meu.

Mă întreb dacă s-ar amuza atât de mult dacă i-aș strecura niște atârnac în ceai.

Callum îmi pune o mână pe picior și tresar.
-Îl omor pentru tine, dacă vrei, spune el.

Vocea lui este calmă, dar aerul se simte încărcat pentru o clipă. O încruntătură apare pe fruntea lui Robert, așa că știu că l-a auzit, iar Callum îi zâmbește amenințător.

Robert se întoarce și se alătură conversației pe care ceilalți bărbați o au acum despre Blake.

-Îi plac lui Blake fetele?
-Cred că da, am auzit niște țipete venind din camera lui noaptea târziu.
-Da, dar nu sunt genul bun.
-Am auzit că are gusturi întunecate, n-a vrut niciodată să întrebe.

Mă întorc spre Callum.
-Chiar l-ai omorî pentru mine?, întreb.

-Da, sper să nu întrebi, pentru că mi-ar putea cauza niște probleme serioase când se întoarce regele.

Zâmbesc în timp ce mă întorc la terciul meu.

Mă amuză mai puțin când Robert apare deasupra mesei noastre douăzeci de minute mai târziu.

-Am spus că o poți păstra dacă își câștigă existența, spune el.

Pleacă înainte ca Callum să poată răspunde.

-Aș putea obține un loc de muncă la infirmerie, spun eu.

Nu vreau să fac nimic ca să-l împac pe acel lup oribil, dar trebuie să recunosc, sunt curioasă. Mă întreb ce aș putea învăța despre vindecare și Lupi dacă aș avea ocazia să o fac.

-Nu mă deranjează, nu am nimic altceva de făcut cât timp așteptăm întoarcerea regelui vostru, așa că pot să mă fac utilă.

Callum ridică sprâncenele, apoi clatină din cap.
-Nu, apreciez ce ai făcut pentru Ryan, dar nu vreau să stai singură cu Blake.

Mă privește evaluativ.
-Dacă chiar vrei o modalitate de a-ți trece timpul, s-ar putea să am o idee.

-Care este?

Săptămâna trecută, o energie neliniștită a crescut în castel.

Lupii sunt furioși din cauza atacului împotriva lui Ryan, dar e mai mult decât atât. Se simte ca în zilele dinaintea unei furtuni mari, când aerul este închis și umed. Se simte ca și cum ceva mare este pe cale să se întâmple.

Îl văd mai puțin pe Callum în timpul săptămânii decât în primele mele zile aici. Parțial pentru că îmi petrec timpul în bucătării.

Când am ajuns aici, cineva a făcut un comentariu despre bucătăreasa, doamna McDonald, care este ca un dragon, și nu a greșit. Este cu adevărat o femeie formidabilă, cu părul încărunțit și o limbă ascuțită. Țipă constant la mine. Ura ei nu vine din faptul că sunt om, ci mai degrabă din faptul că sunt incompetentă în bucătărie. Habar n-am cum să fac o tocană, ard pâinea și răstorn lucruri constant.

N-am mai fost nevoită să fac aceste lucruri până acum. Oamenii îmi serveau mereu mâncarea, așa că nu e de mirare că sunt inutilă. Am senzația că, chiar dacă doamna McDonald ar ști că sunt prințesă, nu m-ar simpatiza.

Nu-mi place să fiu certată constant, în primele zile a fost greu să-mi mușc limba. Dar este, de fapt, ceva revigorant în a fi cineva nepăsător în preajma mea, fără teama că îl voi pune să fie executat dacă îmi vorbește într-un fel care nu-mi place. Mă face să mă simt… normală.

Celălalt aspect pozitiv al faptului că sunt atât de inutilă este că, după câteva zile, bucătăreasa Kayleigh, care mârâise la mine pentru că am făcut-o să-și scape cartofii în acea prima zi aici, începe să-i fie milă de mine, chiar dacă încă îi este frig. Îmi arată fără tragere de inimă cum să tai o ceapă cubulețe și, într-o zi, mă plimbă prin grădinile de legume ca să-mi arate diferitele ierburi aromatice.

În a cincea zi, când se taie, mă ofer să o duc la infirmerie și pălește, evident îngrozită de lupul cu păr negru care îl ocupă. O ajut să-l curețe ca să nu se infecteze. După aceea, este mult mai plăcută și chiar începe să bârfească cu mine.

-Cum e Callum în plapumă, atunci?, mă întreabă ea într-o zi.

-În plapumă?

– Știi, în pat.

Mă înroșesc, amintindu-mi că oamenii ar trebui să creadă că am avut o relație intimă cu el.

-Kayleigh, putem schimba subiectul, te rog?

Chicotește.
-Voi, sudiștii, sunteți atât de timizi, pun pariu că e cuminte. Aș striga despre asta de pe acoperișuri dacă aș avea un bărbat ca ăsta în patul meu.

Totuși, Callum nu a mai fost nicăieri în apropierea patului meu de când m-a masat. Îmi spune că este ocupat. Încearcă să-i împiedice pe Lupi să-l atace pe Sebastian ca răzbunare pentru ceea ce i-a făcut lui Ryan. Cea mai bună mișcare a lor, spune el, este să aștepte până la întoarcerea Regelui Lup, când își poate pune planul în aplicare și pune mâna pe Inima Lunii.

Dar e mai mult decât atât. Chiar dacă a petrecut timp cu mine în fiecare zi, a luat cina cu mine în Sala Mare și m-a tachinat în legătură cu doamna McDonald, este mai prevăzător în preajma mea. Cu siguranță a fost mai puțin fizic și pare să evite să mă atingă.

Ar trebui să mă bucur de asta. Totuși, mă tem că l-am jignit într-un fel. Sau poate că pur și simplu și-a pierdut interesul pentru mine.

O întreb pe Fiona despre el într-o zi, când îmi arată grajdurile în pauza de prânz.

-Nu o lua personal, spune ea, pe măsură ce luna plină se apropie, lupul devine mai puternic. Aduce la suprafață anumite… trăsături animalice.

-Ca de exemplu?

-Ca nevoia de a vâna, de a ucide… de a face sex.

Ochii mi se măresc și bâlbâi: „Dumnezeule!”

Râde și ridică din umeri pe jumătate.
-Tot ce vreau să spun este că încearcă să suprime lupul din jurul tău, atât.

Presupun că există o ironie că atâția ani am încercat să-mi suprim emoțiile, iar acum Callum face la fel. Mă gândesc la acel vis recurent pe care l-am avut, în care eram o statuie în curtea palatului. Nu am mai avut acel vis de când am venit aici.

De fapt, nu mă mai simt deloc ca o piatră. Simt că în sfârșit mă trezesc.

Pe măsură ce zilele trec, o neliniște crește în mine. E sălbatică, întunecată și dureroasă. E ca și cum sufletul meu răspunde la trosnetul de energie care pulsează prin castel pe măsură ce se apropie luna plină. Și mă simt vie.

În ziua lunii pline, sunt dată afară din bucătării devreme. Se pare că Lupii postesc ziua și vânează noaptea, așa că nu este nimic de făcut.

Plouă, așa că îmi petrec ziua citind. Mă trezesc gândindu-mă la simptomele mamei mele și căutând răspunsuri în nenumăratele volume medicale din aceste camere. Nu aveam acces la astfel de cărți la palat, erau rezervate doar vindecătorilor și oamenilor educați, și mă întreb dacă aș putea găsi în sfârșit răspunsurile aici.

Sunt distrasă, totuși. Mă mănâncă pielea și, de fiecare dată când văd cuvântul „lup” pe pagină, mă gândesc la ochii lui Callum. De fiecare dată când îmi schimb poziția pe pat, mă gândesc la cum m-a masat. De fiecare dată când simt miros de fum de lemn plutind dintr-una dintre camerele de dedesubt, îmi amintesc de parfumul lui.

Sosește amurgul și camera mea este vopsită în umbre gri. Citesc despre cum o mușcătură de lup poate activa gena lupului la un jumătate de lup, când cineva bate la ușă. Scap cartea.

Mă aștept ca Callum să intre în camera mea, dar în schimb intră Fiona, ținând în echilibru o tavă încărcată cu pâine și brânză și un ulcior proaspăt cu apă. Dezamăgirea mă cuprinde.

Nu mă va vizita Callum în seara asta? M-am gândit că o va face.

Fiona ridică o sprânceană în timp ce pune tava jos, ca și cum ar ști la ce mă gândesc.

-M-a trimis să-ți spun să stai în camera ta, spune ea, spune că nu trebuie să ieși din niciun motiv.

E chiar mai neîngrijită decât de obicei. Cămașa îi este descheiată și părul ei închis la culoare îi cade liber pe umeri. Simt mirosul de alcool în respirația ei, iar obrajii îi sunt roșii.

-Unde este?

-Există un ritual în noaptea cu lună plină, afară, în pădure. Toți se așteaptă să fim acolo pentru a o întâmpina pe Zeița Lunii, mai ales Alpha.

Se sprijină de birou.

-Callum e deja acolo.

Încerc să nu mă simt rănită. Încerc să nu simt nimic. Nu ar trebui să mă deranjeze că se distrează bine fără mine. De ce ar trebui să se gândească la mine a doua oară? Sunt doar moneda de schimb pe care o va folosi pentru a-și obține Inima Lunii.

Doar că am început să mă gândesc… nu sunt sigură ce am crezut. Era o fantezie prostească, presupun, că puternicul Alpha al Clanului Highfell s-ar putea îndrăgosti de prințesa răsfățată din Southlands.

Oricum, sunt logodită cu altcineva. Callum a avut întotdeauna intenția să mă dea înapoi lui. Și am avut întotdeauna intenția să-i dau tatălui meu informații despre Lupi, ca să pot scăpa de soarta mea cu Sebastian.

Cum s-ar putea întâmpla ceva între noi?

Încerc să nu mă gândesc la lucrurile vulgare pe care le-a spus Fiona, la ceea ce îi face luna plină pe Lupi să vrea să facă. Dacă Callum vrea să se distreze, atunci este dreptul lui și, cu siguranță, există o mulțime de femei care s-ar dărui lui cu bucurie.

Ceva întunecat și urât mi se răsucește în piept.

-Ce faci la ritual?

-Bem, dansăm și ne eliberăm, spune ea, cu ochii strălucitori, apoi răsare luna și ne transformăm.

Se împinge de la birou și se îndreaptă spre ușă.

-Nimeni nu te va deranja în seara asta. Vom vâna cu toții în pădure. Rămâi în castel.

Dă din cap spre deschizătorul de scrisori de pe noptieră.

-Ține-l și pe acela aproape.

Mă lasă să se alăture lui Callum și celorlalți.

Pe măsură ce camera se întunecă, la fel se întunecă și gândurile mele. Vechiul eu, cel care exista înainte să fiu luată, ar fi acceptat ca cineva atât de important ca Callum să nu mă viziteze înainte de un eveniment important. Când eram lăsată acasă în timp ce fratele meu mergea la vânătoare, sau când eram trimisă la culcare de tatăl meu la ospețe ca bărbații să poată vorbi, acceptam asta fără să pun întrebări.

Dar ceva se schimbă în mine, se transformă și se transformă. Meritam o vizită din partea lui. Nu-i așa?

Umbrele se măresc și, în depărtare, aud bărbați strigând. Mă întreb dacă și vocea lui Callum este printre ei. Încerc să nu mă gândesc la ce ar putea face și cu cine ar putea face asta. Sunt sigură că Isla va fi peste tot pe el în seara asta.

În scurt timp, o strălucire fantomatică îmi umple camerele și curiozitatea mă trage la fereastră.

Luna plină este sus pe cer. N-am mai văzut-o niciodată atât de strălucitoare. Vopsește copacii veșnic verzi într-un argintiu cenușiu.

În timp ce privesc, timpul pare să stea în loc. Liniștea mătură pământul. Vântul se oprește, iar lacul este liniștit ca oglinda. Un urlet sparge noaptea, urmat de alte sute. Brațele mi se înfioară și firele de păr de pe ceafă mi se zbârlesc.

Lupii s-au mutat.

Mă uit prin geam, întrebându-mă dacă voi vedea vreunul dintre ei, când aud un urlet de durere. Este distinct uman și sună de parcă ar veni din interiorul castelului.

Inspir brusc.

S-a trezit Ryan?

Lupul atacă lupul. Am citit despre asta toată săptămâna. Mă întreb dacă nu se poate mișca.

Îmi mut greutatea de pe un picior pe altul. Vreau să merg la el, dar mi s-a spus să stau în camera mea.

Țipă din nou și nu pot suporta. Este rănit din cauza mea, pentru că Sebastian mă vrea înapoi și l-a trimis cu un mesaj. Vocea mamei mele vine la mine, la fel ca în noaptea când m-am dus la canisă să-i îngrijesc rănile.

Ai curaj, micuțule.

Trebuie să fac ceva.

Îmi pun pelerina și cizmele, pun în buzunar deschizătorul de scrisori argintiu și ies în grabă pe ușă.

Castelul este straniu de liniștit și abia pot vedea unde merg în timp ce cobor, pipăind scara în spirală.

Ajung la unul dintre paliere. Masculul țipă din nou și urmez sunetul pe un coridor mărginit de aplice. Se aude un zgomot puternic în față, urmat de un mormăit înăbușit. Vine dintr-una dintre camere.

Cu inima în gât, împing ușa.

Camera este întunecată, dar văd că sunt în dormitorul cuiva. Un pat regal cu baldachin, cu așternuturi de mătase neagră, domină spațiul. O lampă cu ulei s-a spart pe podea, iar cioburi de sticlă sclipesc pe covorul din piele de oaie.

-Ry…

Numele tânărului lup îmi moare în gură. Este un mascul în cameră, dar nu este Ryan. Este cu spatele la mine, așa că tot ce pot vedea este un spate musculos, o pânză argintie de cicatrici furioase care îi brăzdează pielea. Se sprijină de un birou și respiră greu. Nu poartă decât o pereche de pantaloni scurți.

-Blake?, șoptesc.

Nu înțeleg. Ar trebui să fie un lup.

-Ce faci aici, iepurele mic?, vocea lui sună ciudat, la fel de întunecată și netedă ca cerul nopții de afară.

Încet, se întoarce. E acoperit de o peliculă fină de transpirație, iar câteva șuvițe închise la culoare de păr îi lipesc fruntea. Are și cicatrici pe trunchi, dar privirea mea este susținută de expresia ciudată de pe fața lui.

Fac un pas înapoi, întinzând mâna după cuțitul din buzunar.

-Blake… eu… eu… am crezut că ești… De ce nu…? Ce faci?

Nările i se umflă. Inspiră, apoi oftează, dându-și capul pe spate. Tensiunea din mușchi se disipează.

-La dracu’.

Când îmi întâlnește din nou privirea, lupul este în ochii lui. Un zâmbet rece i se întinde pe față.

-Fugi.