— Fugi.
Deși bătăile inimii îmi tresaltă în piept, mă transform în piatră. La picioare îmi cresc rădăcini și nu mă pot mișca. Nu pot decât să mă holbez cu groază, fără să clipesc, la Blake. Strălucirea fantomatică a lunii pline se reflectă pe pielea lui umedă. Se îndreaptă spre mine.
— Fugi, spune el, vocea diferită, joasă și răgușită.
Aerul este încărcat. Simt că fulgerul este pe cale să lovească. Și apoi se schimbă. Durează doar câteva secunde, dar fiecare os din corpul lui se rupe și se mișcă. Și ce a mai rămas în locul lui…
Timpul se oprește.
Este mare ca un urs sălbatic. Blana lui este neagră, făcându-l una cu umbrele. Ochii lui, de culoarea chihlimbarului, strălucesc în întuneric. Își arată dinții și mârâie. Adrenalina îmi străbate corpul, crăpând piatra și smulgându-mi picioarele din rădăcini. Fugi, îmi țipă creierul. Chiar când fiara sare, mă întorc.
Ies în fugă din cameră. Îmi lovesc umărul de tocul ușii în timp ce evadez, virând în peretele de piatră opus, apoi împleticindu-mă în centrul coridorului. Se aude un zgomot în spatele meu. Un scrâșnet de dinți.
Picioarele îmi bat pe podeaua de piatră, propulsându-mă înainte. Nu știu unde mă duc. Noaptea e întunecată. Coridoarele și scările sunt nefamiliare. Din nou, sunt singură într-un labirint de piatră și umbră, iar fiara se apropie. Un cuvânt se repetă în mintea mea, iar și iar, în timp ce sunetul bătăilor inimii mele îmi răsună în urechi.
Aleargă. Aleargă. Aleargă.
Ghearele lui zgârie și pocnesc de lespezi. Se aude un zgomot puternic în timp ce se năpustește într-un perete, dând jos o aplice stinsă din suport. Mârâitul lui vibrează în pieptul meu.
Mai repede. Mai repede. Mai repede.
Ajung la o scară. Lupul se prăbușește în fața mea, alunecând peste piatră. Schimb cursul, și mă blochează din nou, arătându-și dinții. Căldura lui mă copleșește în timp ce o iau în direcția opusă. Mă conduce mai departe în labirint, păstorindu-mă așa cum fac câinii de la ferme cu oile înainte de a fi sacrificate.
Zeiță, ajută-mă.
Pereții se închid în timp ce alerg pe lângă ei. Părul mi se lipește de față, iar corpul îmi este leoarcă de transpirație. Mantia mă strânge. Aerul este fierbinte, claustrofobic. Trebuie să ies de aici. Trebuie să simt vântul și să gust munții. Am nevoie ca prospețimea ploii să-mi atingă fața și trebuie să văd cerul infinit, chiar dacă nu este zeița mea cea care îl luminează în seara asta. Nu vreau să fiu mânată în propriul meu mormânt. Nu voi muri în seara asta.
Ceva din mine țipă.
Luptă. Luptă. Luptă.
Arunc deschizătorul de scrisori de argint peste umăr. Nu aștept să văd dacă nimeresc ținta, deși e atât de mare, cu siguranță nu pot rata. Un zgomot, apoi un mârâit agresiv, îmi umple urechile. Nu mă opresc. Smulg o pictură mare în ulei de pe perete când trec, blocând parțial calea.
În față, e scara pe care m-a cărat Callum când am ajuns la castel. Aproape cad în graba de a o coborî, recăpătându-mi echilibrul doar când ajung jos. Apoi sunt în holul de la intrare, iar lupul e în spatele meu, dar ușile sunt deschise și noaptea e în față. Vântul zdrăngăne pereții și îmi vorbește.
Vino. Vino. Vino.
Cu mușchii țipând, mă năpustesc în curtea pustie, apoi dincolo de zidurile castelului, în pustietatea deschisă. Aerul nu a fost niciodată atât de proaspăt și totuși nu sunt în siguranță. Încă nu. Labe grele mișcă pământul ud din spatele meu, iar un mârâit e purtat de vânt. De o parte a mea se află lacul, argintiu în lumina lunii. De cealaltă, nu este nimic altceva decât spațiu deschis și panta abruptă a dealului pe care Callum și cu mine l-am coborât când am ajuns aici. Alerg în cealaltă direcție, pe lângă castel și spre miile de copaci veșnic verzi care îmi șoptesc.
Ascunde-te. Ascunde-te. Ascunde-te.
Vântul îmi lovește părul de pe față. Aerul se schimbă pe măsură ce intru în pădure. Devine mai umed și mai întunecat. Mirosul de scoarță și iarbă neagră îmi inundă simțurile. Ace de pin și crenguțe trosnesc sub cizmele mele. Un zgomot răsună în spatele meu în timp ce lupul, în rolul lui Blake, sare într-unul dintre copaci, folosindu-l pentru a se propulsa în calea mea. Îmi schimb cursul, țesându-mă printre trunchiurile înalte, abia simțind ramurile care îmi zgârie fața.
Și sunt conștientă că mă mângâie din nou. Continuă să sară în fața mea, scrâșnind din dinți, în timp ce dezmembrează copacii și împrăștie tufișurile. Continui să îmi schimb cursul, disperată să scap de fălcile lui feroce. El cunoaște pădurea asta. Știe ceva ce eu nu știu.
Aflu ce anume când dau buzna într-o poiană. Un râu cu unde repezi taie calea din față, izbindu-se de stânci și șerpuind spre dreapta. Virez spre stânga, dar există un desiș de spini atât de des încât nu există nicio cale de trecere.
— Nu!
Un sunet jos, amenințător, umple poiana. Mă întorc. Ochii lui de un chihlimbar neon sclipesc în întunericul dintre copaci. Lupul înaintează cu pași repezi.
— Blake… spun eu, fără suflare, retrăgându-mă chiar în timp ce râul se prăbușește în spatele meu.
-Nu vrei să faci asta.
Nu vreau să implor. Nu vreau să mor.
— Blake. Te rog.
Face o pauză, înclinându-și capul într-o parte.
— Știi… cine sunt, trag în piept aerul dens.
-Asta… e o greșeală.
Ochii îi strălucesc. Inteligența emană din el, chiar și în forma sa de lup. Nu știu dacă mă înțelege. Nu știu dacă l-aș putea convinge chiar dacă ar face-o.
— Dar Inima Lunii? încerc să-l conving.
-Dacă mă omori, n-o vei primi.
Se uită la cer printre crengi și urlă. E lung și trist, și îmi ridică părul de pe ceafă.
— Dacă mă rănești, Callum te va omorî.
Felul în care i se mișcă gura… aproape pare că rânjește. Groaza mă cuprinde. Poate că ideea e să-l provoci pe Callum. Mârâie, iar zgomotul e primordial. Nu am cum să-l conving.
Virez într-o parte, dar e prea târziu. Se izbește de pieptul meu, iar spatele meu lovește tufișurile. Aerul îmi este smuls din plămâni. Îl împing și mă lupt cu el, mâinile mi se afundă în blană, capul mi se înclină din cauza dinților scrâșniți. Mă zdrobește, incomensurabil de greu și puternic. Îi lovesc un picior și el mârâie.
— Dă-te jos! țip eu.
Degetele îmi bâjbâie în pământ, inima îmi sare în piept când prind o piatră. Îl lovesc în cap cu ea, întorcându-mă și târându-mă de sub el. Îmi mușcă gulerul pelerinei și mă trage înapoi, răsturnându-mă cu labele, așa că sunt obligată să mă uit în sus la el.
Ochii îi strălucesc, un prădător mulțumit că și-a prins prada. Îmi linge fața, ca și cum m-ar provoca, limba lui fierbinte, aspră și dezgustătoare. Pielea mi se zbârlește, dar nu am suficient aer în plămâni ca să țip.
Când își arată dinții, știu că sunt moartă. Râul se prăbușește în spatele meu. Vântul mișcă ramurile de deasupra.
Luptă, pare să spună.
Luptă. Luptă. Luptă.
Îmi arata dinții înapoi și simt cum ceva sălbatic și primitiv se desprinde în mine. Buza i se curbează deasupra dinților. Apoi, un mârâit mai jos, mai amenințător, răsună prin pădure. Fâșâie copacii și zguduie pământul. Urechile lui Blake se ciulesc.Nu pot vedea dincolo de el, dar ceva se apropie. După reacția lui Blake, trebuie să fie ceva chiar mai rău decât el însuși.Blake se întoarce. Înghit gustul dulce al nopții în timp ce mă desprind de sub el, trăgându-mă mai aproape de râu.
Un alt lup pătrunde în poiană.
Este imens, cu blană gălbuie și dinți scoși la vedere. Pământul pare să tremure pe măsură ce se apropie. Frica îmi cuprinde inima și mă strânge. Avertismentul Fionei de a rămâne în castel în noaptea asta îmi răsună în minte.Privirea lupului se fixează asupra mea. Ochii lui sunt verzi, cu pete aurii și galbene.
— Callum?
Respir.
Mârâie, privirea lui îndreptându-se înapoi spre Blake.
