Prințesa și vârcolacii -Capitolul 4

https://youtu.be/TEziesOt1Lo?si=uF4EK3LWPumP_gC-

Strigătele umplu castelul, iar lumina torțelor pâlpâie în timp ce sunt purtată printr-un labirint de coridoare de piatră. Mă lupt cu răpitorul meu, dar brațul lui gros se strânge în jurul taliei mele. Nu știu unde aș fugi chiar dacă aș scăpa de el. La Sebastian? La tatăl meu? Ar fi mai bine așa? Ar fi mai rău?

Prinsă în capcană cum sunt, ceva sălbatic pare să se fi dezlănțuit în mine. Zdrăngăne în pieptul meu și nu simt disperarea pe care ar trebui să o simt. Furia pe care am ținut-o înăuntru de când a murit mama mea izbucnește fierbinte și liberă prin venele mele.

Nu sunt de piatră. Nu sunt o statuie. Sunt foc. Și, cumva, a fost nevoie de acest om, de această bestie, ca să mă facă să văd asta.

Lovesc în spatele lui Alpha.

— Dă-mă jos, brută oribilă ce ești.

Părul mi se agață în gură. Dau din picioarele goale, dar nu lovesc nimic în afară de aer.

— Dă-mă jos. O să mori pentru asta, oribilule…

Mă întrerup când dăm colțul. Doi gardieni zac într-o baltă de sânge. Alpha trece peste cadavre și sunt obligată să le privesc fețele fără viață în timp ce el înaintează. Realitatea situației mele mă lovește din plin. Acești oameni sunt periculoși. Sunt ucigași. Sunt Lupi. Desigur, a fi luată din patria mea de dușmanii poporului meu e mai rău decât a rămâne. Desigur că este. Și totuși…

Alpha taie printr-un coridor al servitorilor, aproape ca și cum ar ști exact unde merge, chiar dacă eu sunt pierdută. Un țipăt al unei doamne de la curte îmi străpunge urechile. Îmi atrage privirea când trecem, apoi aleargă în direcția opusă, cu părul ei închis la culoare desprins de sub coafură.

Alpha nu va ieși de aici. Îl vor închide până la luna plină, apoi îl vor jupui de viu.

Ceva ce s-a eliberat în pieptul meu devine frenetic. Inima îmi bate nebunește.

— S-a dus să ceară ajutor, brută oribilă, șuier la el.

-Sunt gărzi staționate la doar câteva minute distanță.

— Da? spune el, cu voce joasă.

Își grăbește pasul, alergând aproape pe jumătate pe scara servitorilor.

— Mulțumesc.

Mă agăț de umerii lui, degetele mi se afundă în mușchii lui, iar corpul îmi tremură pe spatele lui.

— Nu… nu încercam să te ajut! strig.

Și totuși, în timp ce o spun, mă întreb dacă este în întregime adevărat.

Alpha virează la stânga, apoi la dreapta, izbucnind într-un coridor mai larg. Recunosc pictura murală cu războinici care măcelăresc lupi pe perete. Înfățișează victoria noastră din Bătălia Fiarelor de acum un secol și este aproape de holul intrării vestice. Aproape că e liber de acest loc. Aproape că…

— Oprește-te.

O voce masculină taie liniștea. Alpha încremenește. Două gărzi blochează coridorul din față. Au sigiliul Ținuturilor de Sud,  un soare pictat pe scuturi. Oamenii tatălui meu.

— E prințesa? spune unul, neîncrezător.

Celălalt chicotește.

— Oh, nu te invidiez, cățeluș. Știi ce le fac alor tăi pe aici?

Zdrăngănitul săbiilor anunță că alte trei gărzi intră pe coridor în spatele nostru. Inspir brusc.

— Nu-l omorî, spune unul dintre ei,  un bărbat corpolent cu steaua argintie a Ținutului de Graniță pe piept.

-Lordul Sebastian va dori să petreacă ceva timp cu acesta.

Corpul lui Alpha se înțepenește.

— Va trebui să te cobor pentru asta, Prințesă, spune el încet.

Respirația mi se oprește când mă alunecă de pe umărul lui și mă așază pe lespezile reci. Gărzile atacă, dar totul pare încetinit. Ochii lui se fixează în ai mei — verzi, vii, ca o pădure.

Nu fugi, pare să-mi spună.

Nu fugi.

Mă împinge la o parte. Mă lipesc de pictura murală în timp ce el evită lovitura unei săbii. Îl apucă pe atacator de cap și se răsucește. Un pocnet bolnăvicios răsună în hol înainte ca trupul să fie aruncat în următorul soldat, care se izbește de zid. Acesta urlă și atacă.

Sânge, mușchi și oțel se amestecă într-un haos în fața mea, în timp ce el înfruntă trei oameni deodată. Este o forță a naturii. Lovește, blochează și eschivează fiecare atac mortal. Îl înfige pe un soldat în propria sabie, apoi îl izbește pe altul de peretele îndepărtat, trântindu-i capul de piatră cu atâta forță încât candelabrul de deasupra tremură.

Corpul îmi tremură, ca și cum decizia care mă bântuie ar fi ceva viu. Ar trebui să fug, dar nu vreau să rămân în acest castel. Sunt două căi în fața mea și sunt pierdută. Nu știu pe care s-o aleg.

Alpha ridică o sabie de pe podea și o înfige în bărbia unui alt gardian. Sângele îi țâșnește din gură. Groaza mă obligă să înfrunt ceea ce este el…un ucigaș.

Fug pe coridorul din dreapta, picioarele mele goale lovind podeaua rece. Părul îmi zboară în urma mea, iar cămașa lungă de noapte mi se încurcă în glezne. Respir sacadat, iar inima îmi bate nebunește. Alerg fără direcție. Acest loc ar trebui să fie casa mea, dar este rece și străin. Sunt pierdută într-un labirint de piatră și există o bestie aici, iar eu nu cunosc ieșirea.

— Prințesă, așteaptă.

Mă întorc. Alpha stă în coridor, în spatele meu. Cămașa lui este udă de transpirație, iar bicepșii i se încordează sub mâneci. Se apropie încet, atent, ca un prădător care nu vrea să-și sperie prada.

— Prințesă, chiar…

Se încordează brusc, ca și cum ar auzi ceva ce eu nu pot, apoi îmi cuprinde talia cu un braț. Respirația mi se ascuțește când mă trage într-o nișă întunecată. Îmi lipește spatele de pieptul lui. Sunt conștientă de fiecare contur al trupului său și de bătăile rapide ale inimii lui. Respirația lui e fierbinte și neregulată lângă urechea mea. Mirosul lui îmi umple simțurile, căldură, transpirație și munți.

Un țipăt se ridică în pieptul meu, dar palma lui îmi acoperă gura.

— Găsește-o! spune Lord Sebastian tăios.

-Găsește-o acum! Este logodnica mea și nu voi lăsa să mi-o ia. Dacă o ating, dacă o pângăresc, nu mai are nicio valoare pentru mine! Înțelegi?

Simt cum mârâitul începe să se adune în pieptul  lui Alpha. Pentru o clipă, amândoi respirăm repede în timp ce Sebastian se dezlănțuie, la doar câțiva metri distanță, despre importanța purității mele. Încet, Alpha își ia mâna de pe gura mea. E ca și cum m-ar provoca să țip.

— Am nevoie de ea cu virtutea ei intactă. Înțelegi? spune Sebastian.

-Găsește-o. Găsește-o!

— Da, stăpâne.

Vocile se sting.

Expir încet. Pentru o clipă, niciunul dintre noi nu se mișcă. Alpha își lasă brațul în jos, iar eu mă îndepărtez. Fața lui este întunecată ca tunetul în timp ce privește de-a lungul coridorului.

— Chiar vrei să rămâi? mă întreabă.

— Ce contează? Sunt prizonieră oricum.

— Da.

Își trece o mână peste ceafă.

— Și nu-ți pot promite că nu va fi periculos în Ținuturile de Nord. Poporul meu nu prea ține la oameni. Dar îți promit că te voi proteja.

Înghite în sec.

— Și îți voi da de ales. Fugi acum și nu te voi urmări. Vino cu mine și nimeni nu te va atinge. Jur pe Zeița Lunii.

Îmi întinde mâna. Tremur în timp ce decizia se adună în pieptul meu. Sufletul meu zdrăngăne în închisoarea lui, sălbatic și urlând. Privirea lui Alpha este neclintită. E ca și cum nu ar avea nicio îndoială asupra a ceea ce voi face.

— Ce vrei de la mine? întreb.

Își trage dinții peste buza de jos, ca și cum ar decide dacă să-mi spună sau nu.

— Sebastian are ceva de-al nostru. Îl vrem înapoi.

Îmi scapă un râs amar.

— Vrei să ceri răscumpărare. Crezi că va face un schimb.

— Da, spune el.

Și iat-o.

„Alegerea” mea.

Cele două căi din fața mea: o alegere între doi bărbați, doi ucigași, doi monștri. Doar că nu e deloc o alegere, nu-i așa? Din nou, nu sunt nimic mai mult decât un premiu, un obiect, care trebuie dat între bărbați. O izbucnire de isterie se adună în mine și se revarsă într-un chicotit maniacal.

— Asta e, spun eu.

– Despre asta e vorba! Ei bine, ai auzit ce a spus lordul. Dacă sunt pângărită, atunci nu mai am nicio valoare pentru nimeni.

— Nu, de aceea te voi ține în siguranță.

Mă holbez la palma lui întinsă, apoi privesc înapoi pe coridor, în direcția în care a dispărut Lordul Sebastian.

— Am auzit ce ți-a spus, spune Alpha, cu voce joasă.

– La luptele de câini.

Când îi întâlnesc privirea, simt o furie surprinzătoare în ea.

— Te voi ține în siguranță. Apoi te voi elibera. Jur.

Nu știu dacă acel cuvânt — liber — îmi face inima să bată mai repede sau dacă este expresia de pe fața lui. Chiar dacă sunt o statuie, iar statuile nu se mișcă, degetele îmi tresar pe lângă corp.

— Jur, Prințesă, spune el.

Și undeva, dincolo de adrenalina care îmi inundă sângele, un gând începe să se formeze. Dacă pot aduna informații despre Lupi, poate că îi pot dovedi în sfârșit tatălui meu că sunt mai mult decât un premiu de câștigat. Și, dacă îl ajut să câștige războiul, nu va mai avea nevoie de Sebastian. Poate că îmi pot schimba soarta, în termenii mei.

— Ce are Sebastian care îți aparține? întreb.

Se aude un clic în spatele meu, iar Alpha își întoarce privirea peste umărul meu.

— Fă-te înapoi, doamnă.

Un gardian mă apucă de braț și mă trage în spatele lui, cu muscheta îndreptată spre Alpha.

— Sunt gloanțe de argint, așa că nu face nimic prostesc. Mâinile la ceafă.

Încet, Alpha își ridică mâinile și le așază la ceafă.

— În genunchi, câine.

— Stai… încep eu.

— E în regulă, doamnă. Va fi pedepsit. Mă ocup eu de aici…

Decizia, alegerea, care îmi zdrăngăne în piept de când l-am văzut pe Alpha izbucnește din mine.

Apuc o torță de pe perete și îl lovesc pe gardian în cap. Mă aștept să cadă, inconștient, așa cum se întâmpla în poveștile mamei mele. În schimb, mormăie și se întoarce spre mine. Confuzia de pe chipul lui se transformă rapid în furie. Mă clatin înapoi, scăpând torța.

— Ce faci? spune el, înroșindu-se la față.

-Te-ai… culcat cu el? Cea care se culcă cu o bestie…

Alpha se năpustește înainte și îi rupe gâtul, apoi împinge trupul la o parte.

Își întinde mâna.

Inspir adânc. Fac asta pentru regatul meu, îmi spun. Nu pentru că, chiar și cu sânge pe manșete, murdărie pe față și unul dintre gardienii mei mort la picioarele lui,  mă privește cu bunătate. Nimeni nu m-a privit cu bunătate.

Îmi pun mâna în a lui.

Palma lui este caldă și aspră, iar degetele lui se strâng în jurul ale mele, pecetluindu-mi soarta. Pentru o clipă, o licărire de confuzie îi traversează fața. Poate mi-am imaginat-o, pentru că în secunda următoare îmi zâmbește ușor.

— Vino, spune el.

– Vor fi și alții pe drum.

Împreună, alergăm pe coridor, spre holul intrării vestice. Ușa este deja deschisă, iar noaptea se revarsă pe dalele în carouri. Simt mirosul pinilor și al ierbii ude. Briza rece îmi atinge pielea, atât de vie încât pare că o pot gusta.

Vântul urlă sau poate că sunt Lupii care așteaptă.

Alături de fiară, ies din labirint.