Dorința eternă a inimii- Capitolul 3- Partea 1

Partea 1

 Un oaspete de departe

Măcelarul Gao avea un singur copil, iar Ma Zi nu avea părinți, așa că, după căsătorie, Ma Zi devenise ca un fiu pentru măcelarul Gao și mergea adesea să-l ajute. Treptat, începu să locuiască mai mult la măcelarul Gao și să se întoarcă mai rar la clinică.

Chuan Zi râdea de afacerea inteligentă a măcelarului Gao, care obținuse bani pentru căsătoria unei fiice și câștigase un fiu în plus. Lui Xiao Liu și Lao Mu nu le păsa – pentru Xiao Liu, un Shi Qi era egal cu zece Ma Zi, iar Lao Mu era fericit să-l vadă pe Ma Zi trăind o viață liniștită și fericită.

Așa că, atunci când într-o zi Ma Zi fu adus la clinică de măcelarul Gao și Chun Tao, lui Lao Mu nu-i venea să creadă, în timp ce Xiao Liu își încrunta sprâncenele. Dacă Chuan Zi ar fi fost cel bătut, Xiao Liu nu ar fi fost surprins. Chuan Zi putea fi un nemernic și uneori merita să fie bătut. Dar Ma Zi nu era așa, era înalt și puternic, dar foarte rezonabil și dispus să cedeze în fața celorlalți.

– Ce s-a întâmplat? întrebă Lao Mu.

Chun Tao își șterse lacrimile și explică:

– După ce am sacrificat o oaie în dimineața aceasta, livram sânge de oaie când am lovit accidental o doamnă. Mi-am cerut scuze și m-am oferit să plătesc daunele, dar servitoarea doamnei a strigat că nu-mi pot permite. Tatăl meu s-a nervat și au schimbat câteva cuvinte, apoi au început să zboare pumnii. Ma Zi a încercat să-l protejeze pe tatăl meu și a fost bătut.

Orașul Qing Shui nu avea guvern sau forțe de ordine, iar singura lege era supraviețuirea celui mai puternic.

Chuan Zi auzi destul, își luă trusa de medicamente și plecă. Chuan Zi era foarte slăbuț când era copil, iar Ma Zi avea grijă de el. Cei doi se certau toată ziua, dar erau mai apropiați decât frații de sânge. Xiao Liu îl strigă pe „Lao Mu”, iar acesta ieși imediat după el.

Rănile lui Ma Zi nu erau atât de grave și, după ce Xiao Liu îl îngriji, iar Chuan Zi și Lao Mu încă nu se întorseseră, îi spuse lui Chun Tao:

– Ai grijă de Ma Zi, mă duc să verific ceva.

Măcelarul Gao luă cuțitul de măcelărie și vru să-l urmeze, dar Xiao Liu râse:

– Nu poți să închizi afacerea, așa că întoarce-te la muncă. Lao Mu și cu mine ne vom ocupa de asta.

Shi Qi îl urmă pe Xiao Liu și, când ajunseră la han, îl văzură pe Lao Mu luptându-se cu o fată îmbrăcată în galben. Chuan Zi zăcea pe jos și, când îl văzu pe Xiao Liu, mormăi:

–  Liu Ge, nu eu am început. Înainte să mă apropii de ei, eram deja bătut măr.

Xiao Liu îi aruncă o privire, apoi se uită la Lao Mu, care era clar că nu se putea măsura cu fata îmbrăcată în galben. Fata se juca cu el ca și cum ar fi fost o maimuță, dansând în jurul lui Lao Mu, iar lângă ea stătea o fată cu voal pe treptele de piatră. Fata râdea în timp ce privea și striga:

– Hai Tang, vreau să-l văd căzând în fund.

Și fata a reușit să-l facă pe Lao Mu să cadă în fund. Fata chicotea și aplauda:

– Sărituri, vreau să-l văd sărind ca o broască!

Lao Mu nu-și putea controla corpul și era obligat să sară ca o broască, de parcă cineva îl apăsa. Fetița se îndoia de râs, iar toți oamenii adunați să privească scena râdeau în hohote.

Xiao Liu se strecură în față și se înclină în fața fetei, apoi se întoarse către Hai Tang:

– El este deja învins, domnița ar putea să se oprească, vă rog?

Hai Tang se uită la tânără, dar aceasta continuă ca și cum nu ar fi auzit nimic:

– Vreau să-l văd rostogolindu-se.

Lao Mu se rostogoli pe pământ, în timp ce fata râdea și mulțimea râdea și ea.

Xiao Liu spuse solemn:

– Regula cetății Qing Shui spune că trebuie să știi când să te oprești atunci când nu este în joc o vendetă sângeroasă.

Tânăra se uită la Xiao Liu:

– Regula mea este că oricine m-a jignit trebuie să moară! Xuan Gege nu mă lasă să rănesc pe nimeni, așa că nu voi răni pe nimeni, dar îl voi obliga să facă trucuri.

Lao Mu era un bătrân obosit de lupte și avea lacrimi în ochi când îl implora pe Xiao Liu:

– Omoară-mă!

Era un soldat fugar din oștirea Xuan Yuan, dar fugise doar de războiul nesfârșit, nu de demnitatea unui bărbat. Intenția ucigașă a lui Xiao Liu fu stârnită și făcu un pas înainte.

Deodată, Lao Mu încetă să se rostogolească, iar Chuan Zi se grăbi să-l ajute să se ridice. Tânăra era nemulțumită:

– Hai Tang, ți-am dat eu voie să te oprești?

Hai Tang aruncă o privire către Shi Qi, care stătea în mulțime:

– Nu a fost servitoarea ta, eu…

Se retrase încet și se opri în fața tinerei, cu ochii ațintiți asupra lui Shi Qi.

– Dacă nu tu, atunci cine? Care nemernic patetic a îndrăznit?

Tânăra voia să o împingă pe Hai Tang la o parte și să se uite singură, dar Hai Tang o ținu strâns pe tânără și îi spuse în șoaptă:

– Persoana aceea are puteri mai mari decât mine. Să așteptăm până se întoarce Maestrul Xuan.

Hai Tang o apucă pe fată și părăsi repede hanul. Xiao Liu se uită la spatele lor care se îndepărtau și zâmbi:

– Vă aștept la clinică.

Lao Mu era destul de cunoscut pe stradă, dar umilința pe care o suferise astăzi îi întunecase fața și intră în casă fără să spună un cuvânt. Xiao Liu știa că nu-l putea consola, așa că îi spuse lui Chuan Zi să-l supravegheze, ca nu cumva să încerce să se sinucidă de rușine.

Xiao Liu stătea în salonul din față, în timp ce Shi Qi stătea într-un colț, în umbră. Xiao Liu se juca cu o cupă de vin și vorbea în felul său obișnuit:

– Lao Mu, Ma Zi, Chuan Zi, toți cred că sunt cea mai drăguță persoană. Dar, de fapt, am ucis oameni de când eram foarte tânăr… Nu am mai ucis pe nimeni de mult timp, dar astăzi am vrut să-i ucid.

– Ei sunt zeități, spuse brusc Shi Qi.

– Și ce dacă, spuse Xiao Liu, fără teamă.

Shi Qi tăcu. Xiao Liu îl privi:

– Mă vei ajuta?

Shi Qi dădu din cap. Xiao Liu zâmbi și, brusc, nu mai simți nevoia să omoare pe nimeni. Xiao Liu bău un pahar de vin și, în sfârșit, persoana pe care o aștepta sosi.

Tânăra își dădu jos vălul și trăsăturile ei erau doar frumoase, dar cu o pereche de ochi expresivi care îi ridicau aspectul de la nivelul 5 la nivelul 8 doar cu asta. Bărbatul care stătea lângă ea era extraordinar – ochii lui erau calzi și comportamentul său rafinat, ca râurile și munții, cu fluiditate și forță.

Bărbatul se înclină în fața lui Xiao Liu:

– Eu sunt Xuan și aceasta este verișoara mea, Ah Nian. Servitoarea noastră, Hai Tang, a fost otrăvită de tânărul stăpân, așa că am venit personal să-l rog pe tânărul stăpân să ne dea antidotul.

Xiao Liu se jucă cu paharul de vin din mână și spuse zâmbind:

– Sigur, dacă cineva îngenunchează și se înclină în semn de scuze în fața fratelui meu mai mare.

Ah Nian îl privi cu ură pe Xiao Liu:

– Vrei ca servitoarea mea să se încline în fața fratelui tău mai mare, ca să-și ceară iertare? Ai obosit de viață?

Xiao Liu o privi rece pe Hai Tang, care părea să sufere foarte tare, în timp ce se ținea de perete și se lăsa încet pe podea. Ah Nian se plânse:

–  Xuan Gege, vezi? Au venit să caute necazuri. Nu le-am făcut rău, doar m-am jucat puțin cu ei, dar ei au reacționat încercând să ne omoare. Dacă nu aș fi avut la mine mărgelele tatălui meu care protejează împotriva otrăvirii, aș fi fost otrăvită, țipă Hai Tang de durere, iar Xuan se uită fix la Xiao Liu:

– Te rog, dă-mi antidotul!

Xiao Liu râse sec:

– Ce? Vrei să-l iei cu forța? N-ai decât!

Xuan întinse mâna să ia medicamentul, iar Xiao Liu se dădu înapoi. Xiao Liu știa că Shi Qi era în spatele ei și că, dacă el o apăra, ar fi putut vedea ce fel de puteri avea Xuan și l-ar fi otrăvit în consecință. Dar Shi Qi nu făcu niciun pas înainte și, când Xiao Liu se uită înapoi, colțul camerei era gol, iar Shi Qi dispăruse.

Xiao Liu fu lovit de Xuan și căzu la pământ. Xuan fu surprins că Xiao Liu era atât de slab, având în vedere că părea atât de îndrăzneț, și își reținu rapid puterea.

– Îmi pare rău, nu știam că tu…

Îl ridică pe Xiao Liu pentru a-i verifica rănile și fu o ușurare să vadă că Xuan nu intenționase să-l rănească, așa că Xiao Liu părea doar amețit. Xiao Liu se odihni pe umărul lui Xuan și un zâmbet mic îi apăru pe buze, iar ochii i se umplură de dispreț. Uneori, nu poți decât să râzi de întreaga lume.

Xuan făcu o pauză.

Ah Nian luă sticla cu antidot și-i dădu o pastilă lui Hai Tang, care o înghiți și  emise o anumită aură.

– Acesta este antidotul.

Ah Nian îl batjocori pe Xiao Liu:

– Ești atât de nefolositor și ai îndrăznit să ni te opui?

Xiao Liu îl împinse pe Xuan și se chinui să se ridice.

– Pleacă!

Ah Nian voia să lovească, dar Xuan o opri:

– De vreme ce otrava a fost vindecată, hai să mergem acasă. Se uită încă o dată la Xiao Liu înainte de a o trage pe Ah Nian în urma lui. Ah Nian se uită înapoi și murmură o insultă:

– Ratat de doi bani!

Xiao Liu intră în curte și se așeză pe treapta de piatră, iar Shi Qi se plimbă în spatele lui. Xiao Liu zâmbi la apusul soarelui și suspină tare. Greșise, nu ar fi trebuit să se bazeze pe altcineva.

Shi Qi îngenunche lângă Xiao Liu și îi întinse coșul cu gustări. Xiao Liu întrebă:

– Îi cunoști? Shi Qi dădu din cap.

– Sunt tânăra domniță și tânărul unei familii nobile din tribul Zeităților?

Shi Qi ezită o clipă, apoi dădu încet din cap.

– Ți-era teamă că te vor recunoaște, așa că te-ai ascuns? Sau ai crezut că nu ar fi trebuit să mă amestec în treaba lor, așa că te-ai ascuns pentru ca ei să poată obține antidotul?

Shi Qi coborî capul, iar Xiao Liu răsturnă coșul și o farfurie cu gâturi și gheare de gâscă căzu pe pământ. Xiao Liu ieși pe ușă, iar când Shi Qi încercă să se ridice,

– Nu veni după mine! și ordinul lui Xiao Liu l-a făcut să se oprească.

Xiao Liu se îndreptă spre marginea râului și privi cum apa curgea zgomotos. Nu era supărat că Shi Qi îl lăsase pe Xuan să ia antidotul. Era supărat pentru că, atunci când se bazase pe cineva, se întorsese și descoperise că acea persoană nu mai era acolo. Era supărat pe sine însuși pentru că avusese această speranță patetică. Xiao Liu sări în râu și înotă în amonte. Râul devenea din ce în ce mai larg, iar curentul din ce în ce mai puternic.

Râul rece ca gheața curgea peste tot, zi și noapte, fără oprire. Xiao Liu lăsă curentul să-l lovească și-și simți neputința. Se auzi un râs de sus și Xiao Liu ridică capul și-l văzu pe Xiang Liu călare pe condorul său alb-auriu, privindu-l pe Xiao Liu.

– Pescuit nocturn?

Xiang Liu întinse mâna, iar Xiao Liu o apucă și sări pe spatele condorului. Condorul se înălță în aer, printre nori, iar Xiao Liu era ud leoarcă, așa că îi era frig și tremura. Xiang Liu îi întinse lui Xiao Liu un pahar cu vin, iar acesta luă  repede câteva înghițituri. Alcoolul puternic din stomacul său îi alungă imediat o parte din frig.

Xiang Liu se lăsă pe spate și se uită la Xiao Liu, care se simțea puțin curajos cu alcoolul din stomac.

– La ce te uiți? Nu sunt femeie!

– Doar foarte puțini zeități pot avea propriul lor mijloc de transport înaripat. Chiar și o zeitate cu puteri nu foarte mici, când se urcă pe spatele unui mijloc de transport înaripat, se va simți totuși neliniștit. Dar tu… tu te simți confortabil și mult prea relaxat.

– Și ce dacă?

– Sunt din ce în ce mai curios să aflu despre trecutul tău.

Xiao Liu își înclină capul pe spate și înghiți vinul.

– Pe cine ești supărat?

– Nu e treaba ta!

– Vrei să primești o bătaie?

Xiao Liu nu spuse nimic, posomorât.

Condorul zbură către un lac, iar luna atârnată pe cerul întunecat lumina apele de un albastru închis, făcându-le să strălucească argintii, iar liniștea era atât de profundă încât parcă timpul se oprise în loc.

Xiao Liu îi dădu paharul lui Xiang Liu și se ridică în picioare. Deschise brațele și urlă către vânt, apoi căzu brusc de pe condor ca o stea căzătoare care se aruncă în lac. Xiang Liu se mișcă și condorul începu să cadă și el.

Xiao Liu era ca un fluture frumos care cădea în apa argintie și dispărea în adâncuri. Apele se unduiau în locul în care dispăruse, iar când cea mai mare undă dispăru, Xiao Liu ieși din apă ca un dragon înotător. Îl apucă de gât pe condor și îl întrebă:

– Știi să înoți? Vrei să facem o întrecere? râse disprețuitor Xiang Liu.

Xiao Liu adăugă:

– Dacă îndrăznești, atunci nu-ți folosi puterile. Xiang Liu ridică capul să se uite la lună. Xiao Liu continuă:

– Ți-e frică? Nu se poate! Demonul cu nouă vieți Xiang Liu nu poate fi atât de laș!

Xiang Liu se uită în sfârșit direct la Xiao Liu:

– Văzând cum mă implori, o voi face.

– Te-am implorat?

– Nu?

Capul lui Xiao Liu era așezat pe gâtul condorului.

– Bine, consideră că te implor.

Xiang Liu își scoase încet roba și sări în apă. Xiao Liu înotă spre mal cu toată puterea, cu Xiang Liu chiar lângă el. Apa din lac era rece ca gheața, iar Xiao Liu se încălzea cu fiecare împingere curajoasă înainte. Putea uita totul și se putea întoarce la copilărie, când totul era atât de liber, de relaxant, de fericit. Singurul său scop era să se întoarcă la mal, nimic altceva.

După o oră, Xiao Liu ajunse în sfârșit la mal. Xiang Liu stătea lângă un foc aprins, iar hainele lui erau deja uscate. Xiao Liu urcă pe uscat.

– Ai câștigat, dar…, scoase un pește din mânecă,

– … am prins un pește. Hai să-l gătim, mi-e foame.

Xiao Liu începu să gătească peștele, în timp ce Xiang Liu spuse:

– Ai crescut într-un loc cu multă apă.

– Spui asta despre oricine știe să înoate?

– Nu doar pentru că știi să înoți, ci pentru că înotul îți aduce fericire neîngrădită. Oamenii caută lucruri familiare care le permit să se relaxeze și să simtă libertatea și bucuria din copilărie.

Xiao Liu fluieră:

– Se spune că ești un demon cu nouă capete, iar cu cele nouă capete gândind împreună, cu siguranță funcționează. Chiar și ceea ce spui este atât de profund.

– Nu știi că este un subiect tabu?

Xiao Liu nu se sperie și continuă:

– Sunt curios, cum sunt aranjate cele nouă capete ale tale? În șir? Unul peste altul? Sau trei pe fiecare parte și trei în mijloc? Care dintre ele mănâncă primul?… Xiao Liu nu mai putut să deschidă gura.

– Nnnnngggg…….nnnnngggg……

Xiang Liu luă peștele gătit și începu să-l mănânce încet, iar Xiao Liu nu putea decât să se uite. După ce termină peștele, se uită la Xiao Liu:

– De fapt, îmi place cel mai mult să mănânc oameni. Dimensiunea ta este perfectă, astfel încât fiecare dintre capetele mele să poată lua o mușcătură.

Îi mângâie fața lui Xiao Liu, se aplecă și îl apucă de gât. Corpul lui Xiao Liu se cutremură și închise ochii. Limba lui Xiang Liu gustă sânge și o imagine îi trecu prin minte. Supse încet de câteva ori înainte de a ridica capul.

– Mai îndrăznești să spui prostii?

Xiao Liu scutură violent din cap. Xiang Liu îi dădu drumul și Xiao Liu se îndepărtă cât de repede putu. Xiang Liu se urcă pe condorul alb și îi făcu semn cu degetul lui Xiao Liu. Acesta nu îndrăzni să se apropie și, în schimb, se retrase câțiva pași. Xiang Liu îl privi zâmbind:

– Vrei să vin eu acolo? Xiao Liu scutură repede din cap și se apropie docil, urcându-se pe spatele condorului.

Când se întoarseră în cetatea Qing Shiu, Xiang Liu îl dădu jos pe Xiao Liu de pe spatele condorului fără avertisment, iar Xiao Liu căzu în râu. Era uimit și plutea la suprafață, privind condorul cum zboară. Era atât de întuneric și de liniște, încât nici măcar nu avea energia să înjure. Xiao Liu închise ochii și lăsă râul să-l ducă în aval și, odată ce estimă că era aproape de clinică, se întoarse și înotă până la mal. Se urcă pe uscat, ud leoarcă, și primul lucru pe care îl văzu fu Shi Qi stând acolo. Xiao Liu îi zâmbi:

– Încă ești treaz? Ai grijă de tine și odihnește-te.

Trecut pe lângă Shi Qi, care îl urmă, dar Xiao Liu se prefăcu că nu știe. Merse spre camera lui, cu Shi Qi încă urmându-l, dar în momentul în care intră în cameră, închise ușa în urma lui, fără să se întoarcă.

Își scoase repede hainele ude și se uscă înainte de a se băga gol sub pătură. Pătura, care de obicei era rece, acum nu era rece, ci avea în interior o bilă de tămâie caldă, care o făcea caldă și parfumată. Chuan Zi și Lao Mu nu erau în mod evident genul de oameni atenți și grijulii. Xiao Liu zâmbi și se întoarse pe partea cealaltă înainte de a adormi, corpul său fiind atât de obosit încât nici măcar nu mai avea puterea să viseze.

A doua zi, Xiao Liu se comportă ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat și se întoarse la treburile obișnuite. Deoarece Ma Zi se recupera la măcelarul Gao, iar Lao Mu părea să fie bine, dar refuza să meargă la clinică pentru a consulta pe cineva, Xiao Liu fu nevoit să facă mult mai multe treburi. Slavă Domnului că Shi Qi era de mare ajutor în consultarea pacienților și prepararea leacurilor… După o zi lungă și aglomerată, după ce cina fu gata și Chuan Zi îl văzu pe Lao Mu intrând în bucătărie, se întoarse către Xiao Liu:

– O să lăsăm lucrurile așa?

Xiao Liu ronțăia un gât de rață:

– Dacă nu lăsăm lucrurile așa, ce vrei să faci? Chuan Zi dădu un șut în râșniță:

– Sunt supărat!

Xiao Liu îl lovit pe Chuan Zi cu gâtul de rață:

– Cred că te-am răsfățat în toți acești ani, așa că nu știi cum e cu adevărat în viață! În această viață, atâta timp cât ești în viață, vor fi momente în care va trebui să înduri, chiar dacă nu mai poți îndura. Să renunți chiar și când nu vrei. Chiar și prinții și prințesele trăiesc așa!

Chuan Zi își aminti de când era mic și cât de mult suferise și nu putuse să nu recunoască că Xiao Liu avea dreptate. Era doar un om și trebuia să îndure. Dar tot murmură:

– Vorbești de parcă ai ști, dar nu ești prinț sau prințesă!

– Fiu de broască țestoasă! Dacă nu te bat de câteva ori pe săptămână, uiți cine e șeful! Xiao Liu sări în picioare, apucă o mătură și începu să-l bată, în timp ce Chuan Zi se apucă de fund, coborî capul, fugi în camera lui și încuie ușa. Xiao Liu lovi ușa cu mătura și strigă:

– Ai înțeles ce ți-am spus?

Lao Mu stătea lângă ușa bucătăriei și spuse:

– Xiao Liu, am auzit ce ai spus și am înțeles totul. Nu-ți face griji, o să fiu bine.

Închise ușa bucătăriei și se întoarse în camera lui. Xiao Liu se calmă imediat și  aruncă mătura într-un colț al curții.

Chuan Zi deschise puțin fereastra și aruncă o privire îngrijorată spre reședința lui Lao Mu. Xiao Liu îl lovi ușor peste cap și îi spuse în șoaptă:

– Oamenii aceia sunt doar în trecere prin orașul Qing Shui. Odată ce vor pleca, timpul va șterge totul și Lao Mu va reveni la vechiul său eu. Chuan Zi dădu din cap și închise fereastra.

Shi Qi îi înmână coșul cu gustări lui Xiao Liu, iar acesta luă câteva picioare de rață. Ochii lui Shi Qi se luminară. Xiao Liu zâmbi politicos

– Mulțumesc, iar ochii lui Shi Qi se întunecară. Xiao Liu ronțăi un picior de rață și intră în camera sa, trântind ușa în urma lui. Shi Qi ținea coșul și stătea acolo cu capul plecat.