Binecuvântările Oficialilor cerești-Capitolul 8

Distanță Scurtată, în derivă prin Furtuni de Nisip

— Chiar dacă ai citit doar cronici rătăcite și zvonuri, Regatul Banyue a existat cu siguranță, explică Xie Lian.

— Așa? spuse San Lang.

În acel moment, Nan Feng termină de trasat pe podea un cerc magic întrețesut și strigă către ceilalți din încăpere:

— E gata. Când plecăm?

Xie Lian își strânse repede un mic săculeț și veni la ușă.

— Chiar acum.

Își puse mâna pe ușă și rosti:

— Prin Binecuvântările Oficialililor Cerești, niciun drum nu e închis!

Apoi împinse ușor.

Când ușa se deschise, nu mai era colina măruntă a satului în fața lor. În locul ei se întindea un bulevard larg de oraș.

Deși strada era lată, abia dacă se vedeau oameni, poate unul sau doi trecători rari. Nu doar pentru că era târziu, ci pentru că în extremul nord-vest populația era oricum rară, iar apropierea de Gobi făcea ca până și ziua să fie puțini oameni pe drumuri.

Xie Lian închise ușa în urma lui, iar în interior nu mai era Altarul Puqi, ci un mic han. Un singur pas și străbătuseră mii de li, miracolul cercului de teleportare.

Câțiva trecători se uitară suspicioși la ei, mormăind nemulțumiți.

San Lang vorbi din spatele lui Xie Lian:

— Conform înregistrărilor istorice, când apune luna, urmează Steaua Polară și vei ajunge la Regatul Banyue. Gege, privește.

Arătă spre cer.

— Acolo e Steaua Polară.

Xie Lian ridică privirea și zâmbi.

— E atât de strălucitoare.

San Lang păși mai aproape și se opri lângă el. Îi aruncă o privire, apoi ridică și el ochii spre cer.

— Da. Parcă cerul nopții din nord-vest e mai… înălțător decât cel din Câmpiile Centrale.

Xie Lian încuviință. Cei doi intrară într-o discuție serioasă despre stele și bolta nopții.

În spatele lor, cei doi oficiali juniori priveau uluiți.

Nan Feng izbucni:

— De ce e și el aici?!

— Ușa pe care ai creat-o părea magică, așa că v-am urmat să văd și eu, răspunse San Lang cu inocență.

— Să vezi?! Crezi că asta e o excursie de plăcere?! izbucni Nan Feng.

Xie Lian își frecă fruntea.

— Lasă-l. Dacă acum e aici, e aici. Nu-ți va mânca rațiile; cred că am destule. San Lang, stai aproape de mine, să nu te rătăcești.

— Bine, răspunse San Lang, arătând ascultător și cuminte.

— Nu despre rații e vorba!!

Xie Lian oftă.

— Nan Feng, mai încet. E miezul nopții, lumea doarme. Să ne concentrăm pe misiune și să nu ne mai agățăm de mărunțișuri. Haideți, haideți.

***

Cei patru urmară Steaua Polară și porniră spre nord.

După ce merseră neîntrerupt o noapte întreagă, orașele și peticele de verdeață deveniră tot mai rare, iar pământul începu să fie înlocuit de nisip. În cele din urmă ajunseră la Deșertul Gobi.

Deși cercul de teleportare putea acoperi peste cinci sute de kilometri într-un singur pas, consuma o cantitate uriașă de putere spirituală. Cu cât distanța era mai mare, cu atât mai multă energie era drenată, iar timpul necesar pentru refacere creștea proporțional.

Pasul pe care Nan Feng îi ajutase să-l facă urma să-i ia cel puțin câteva ore bune pentru a-și reface energia spirituală…

Pentru a-și conserva puterile în eventualitatea unei lupte neprevăzute, Xie Lian hotărî să nu-l lase și pe Fu Yao să mai execute încă o teleportare. Într-o călătorie ca aceasta, era nevoie ca măcar unul dintre ei să-și păstreze puterea spirituală la capacitate maximă.

În climat deșertic, diferența dintre noapte și zi era extremă. Nopțile erau pătrunzător de reci, dar suportabile. Însă când se făcea zi, situația se schimba complet. Cerul era limpede, fără niciun nor, iar soarele dogoritor ardea nemilos. Era ca și cum ar fi mers într-un cuptor încins, gătiți de vii de căldura care radia din nisip.

Xie Lian mergea în față, orientându-se după direcția vântului și după micile plante ce creșteau la adăpostul stâncilor. După o vreme, se întoarse îngrijorat să verifice dacă cineva rămăsese în urmă. Nan Feng și Fu Yao erau, evident, în regulă, totuși erau nemuritori. Însă când îl văzu pe San Lang, nu se putu abține să nu zâmbească.

Sub soarele arzător, tânărul își scosese tunica roșie și o ținea lejer deasupra capului ca să se apere de raze, arătând obosit și ușor iritat. Pielea îi era albă ca perla, părul negru ca abanosul, iar roșul stofei îi făcea trăsăturile și mai accentuate.

Xie Lian își scoase pălăria de bambus și i-o așeză pe cap.

— Uite, ți-o împrumut.

San Lang clipi, apoi, după o clipă, zâmbi.

— E în regulă, spuse el și i-o întinse înapoi.

Xie Lian nu insistă. Dacă băiatul nu avea nevoie, nu avea rost să forțeze nota.

— Spune-mi dacă îți trebuie, atunci.

Își potrivi pălăria și își continuă drumul.

După un timp, zăriră în mijlocul mării de nisip o construcție mică, cenușie. Apropiindu-se, își dădură seama că era un han abandonat. Xie Lian privi cerul: trecuse puțin de amiază, momentul când căldura era la apogeu. Merseseră toată noaptea; era timpul pentru o pauză.

Intră primul și îi conduse la o masă unde se așezară.

Scoase o butelcă cu apă din săculeț și i-o întinse lui San Lang.

— Vrei?

San Lang încuviință. Luă butelca și bău, apoi i-o dădu înapoi. Xie Lian bău la rândul lui, iar mărul lui Adam se mișca în sus și în jos în timp ce înghițea. Răcoarea îi alunecă pe gât, incredibil de revigorantă.

Lângă el, San Lang își sprijinea bărbia în palmă, aruncându-i priviri furișe în timp ce bea. După o clipă, întrebă:

— Mai este?

Xie Lian își șterse picătura de apă rămasă pe buze, apoi încuviință și îi întinse din nou butelca.

San Lang era pe punctul să o ia când o altă mână îi blocă accesul.

— Stai puțin, spuse Fu Yao.

Scoase propria lui butelcă și o puse pe masă, împingând-o spre San Lang.

— Am și eu. Bea din asta.

Xie Lian înțelese imediat ce plănuia.

Cunoscându-l pe Fu Yao, nu ar fi împărțit niciodată apa lui de bunăvoie. El și Nan Feng discutaseră în noaptea precedentă despre testarea lui San Lang, așa că lichidul din butelcă trebuia să fie sigur Apa Dezvăluirii.

Dacă un om obișnuit ar fi băut așa ceva, nu s-ar fi întâmplat nimic. Însă dacă băutorul nu era uman, Apa Dezvăluirii l-ar fi forțat să-și arate adevărata formă.

Din moment ce Nan Feng și Fu Yao voiau să afle dacă tânărul era un suprem, efectele poțiunii aveau să fie… considerabile.

San Lang zâmbi.

— Gege și cu mine putem împărți o singură sticlă, e în regulă.

Fu Yao și Nan Feng îl priviră pe Xie Lian, iar el se gândi:

De ce vă uitați amândoi la mine?

Fu Yao spuse rece:

— A lui e aproape goală. Nu-ți face griji, bea din asta.

— Serios? Atunci beți voi doi mai întâi, răspunse San Lang politicos.

– …

Cei doi tăcură.

După o clipă, Fu Yao încercă din nou:

— Ești oaspete. Tu primul.

Tonul era manierat, dar Xie Lian simți clar că acele cuvinte fuseseră stoarse printre dinți.

San Lang făcu și el un gest de „te rog”.

— Voi sunteți subordonații gazdei. Dacă nu beți voi întâi, ar fi necuviincios din partea mea.

Xie Lian îi privi cum joacă acest ridicol joc de politețuri false și se uită cu milă la biata butelcă, împinsă pe masă cu o forță abia mascată. Masa însăși părea să tremure sub presiunea luptei lor tăcute.

Schimbul de „te rog, tu” și „nu, tu” continuă câteva runde bune, până când Fu Yao își pierdu răbdarea și rânji.

— Dacă nu accepți apa, înseamnă că ai mustrări de conștiință!

San Lang răspunse cu un zâmbet.

— Tu ești cel nepoliticos și refuzi să bei primul. Cine știe dacă n-ai pus otravă? Poate tu ai mustrări de conștiință?

Fu Yao arătă spre Xie Lian.

— Îl poți întreba pe el dacă apa e otrăvită!

San Lang se întoarse imediat.

— Gege, apa asta e otrăvită?

Întrebare vicleană.

Tehnic vorbind, Apa Dezvăluirii nu era o otravă, doar scotea la iveală adevărata formă a băutorului și nu afecta oamenii obișnuiți.

Xie Lian răspunse încet:

— Nu e otrăvită, dar…

Fu Yao și Nan Feng își fixară privirea asupra lui San Lang. Spre surprinderea lor, acesta își slăbi mâna de pe butelcă.

— În regulă.

O luă și o agită jucăuș.

— Dacă Gege spune că e în regulă, beau.

Și înghiți tot conținutul dintr-o suflare.

Xie Lian rămase uimit, nu se așteptase la atâta franchețe. Nan Feng și Fu Yao încremeniră, încordați.

Dar după ce San Lang bău toată Apa Dezvăluirii, doar agită butelca încă o dată și o aruncă peste umăr. Se izbi de perete și se sparse.

— Are gust prost.

Pe chipul lui Fu Yao fulgeră nedumerirea. Apa Dezvăluirii nu avusese niciun efect.

După o clipă, el spuse rece:

— E doar apă. Toată apa are același gust. Ce diferență poate fi?

San Lang luă din nou butelca de lângă cotul lui Xie Lian.

— Ba este diferență. Asta e mult mai bună.

Xie Lian nu se putu abține să nu zâmbească. San Lang nu părea deloc deranjat de provocări și nici de faptul că îi testau identitatea. În afară de distracție, disputa era inutilă.

Credea că lucrurile se vor încheia acolo, dar Nan Feng se ridică brusc și trânti o sabie pe masă cu un CLANG puternic.

Aura de luptă din jurul lui era atât de intensă încât, pentru o clipă, Xie Lian crezu că vrea să-l execute pe San Lang pe loc.

— Ce faci? întrebă el.

— Drumul din față e periculos, spuse Nan Feng întunecat.

— Acesta este darul meu pentru micul nostru prieten. Pentru autoapărare.

Teaca sabiei era veche, cu urme de uzură ale vremii. Nu era o sabie obișnuită. Ochii lui Xie Lian se măriră când o recunoscu. Își duse mâna la frunte și se întoarse ușor.

Murmură:

— E Hongjing…

Sabia se numea într-adevăr Hongjing,  „Oglinda Roșie”. Era o sabie sacră.

Nu putea răni spiritele rele, dar niciun spirit nu putea scăpa de oglinda ei spirituală. Dacă o entitate non-umană o scotea din teacă, lama devenea roșie ca sângele, iar suprafața ei reflecta adevărata formă a celui care o dezgolea.

Fie că era o „Mânie”, fie că era un „Suprem”, nimeni nu putea scăpa.

Nu exista tânăr care să nu fie atras de săbii sau de cai, așa că San Lang păru sincer intrigat.

— Așa? Să văd și eu!

Cu teaca într-o mână și mânerul în cealaltă, trase ușor de sabie. Nan Feng și Fu Yao îl urmăreau cu priviri încordate. Însă când doar opt centimetri din lamă ieșiseră la lumină, San Lang izbucni în râs.

— Gege, slujitorii tăi fac o glumă pe seama mea?

Xie Lian tuși ușor și se întoarse.

— San Lang, ți-am spus deja că nu sunt slujitori.

Apoi se întoarse din nou spre ceilalți.

— Cine face glume cu tine? întrebă Nan Feng rece.

San Lang împinse lama înapoi în teacă și o aruncă pe masă.

— Cum să te aperi cu o sabie ruptă?

Pentru o clipă, expresia lui Nan Feng încremeni. Ridică imediat sabia pentru a verifica. O scoase din teacă și se auzi un zgomot sec; în mâna lui nu se mai afla o lamă impunătoare, ci o sabie ascuțită și rece… ruptă.

Lama lui Hongjing era frântă la opt centimetri de vârf.

Culoarea feței lui Nan Feng se schimbă vizibil. Întoarse teaca cu gura în jos și o scutură; se auzi un clinchet dezordonat, iar restul lamei căzu în bucăți strălucitoare și ascuțite.

Hongjing era o armă sacră capabilă să dezvăluie adevărata natură a inamicilor, acest lucru nu era o exagerare. Însă Nan Feng nu auzise niciodată de vreo tehnică prin care să fie sfărâmată din interiorul tecii.

Nan Feng și Fu Yao îl arătară simultan cu degetul și strigară:

— Tu!!

San Lang chicoti și se lăsă pe spate în scaun, urcându-și cizmele negre pe masă. Ținea în mână unul dintre fragmentele rupte și îl arunca în aer, prinzându-l din nou cu nonșalanță.

— Sunt sigur că n-ați făcut asta intenționat, doar n-ați avut grijă de ea pe drum. Nu vă faceți griji pentru mine, nu am nevoie de o sabie ruptă pentru protecție. Păstrați-o pentru voi.

Cât despre Xie Lian, pur și simplu nu putea privi direct Hongjing. Sabia sacră fusese cândva parte din colecția lui Jun Wu. La prima sa ascensiune, Xie Lian vizitase palatul lui Jun Wu și, deși Hongjing nu avea putere ofensivă, i se păruse o armă interesantă. Jun Wu i-o dăruise fără ezitare.

După prima sa alungare din Ceruri, venise însă o perioadă grea, iar Xie Lian îi dăduse sabia lui Feng Xin… pentru a o amaneta.

Da, fusese amanetată.

Banii obținuți pe Hongjing le ajunseseră pentru câteva mese. În acea perioadă, Xie Lian amanetase prea multe comori și se forțase să le uite pe toate, ca să nu-l doară inima. Feng Xin își amintise de sabie după ce ascensionase și nu suportase gândul ca un obiect sacru să rămână printre muritori, astfel că o recuperase. Fusese ascuțită, curățată și atârnată în Palatul Nan Yang, iar acum Nan Feng o adusese din nou în lumea muritorilor.

Oricum, de fiecare dată când Xie Lian vedea Hongjing, îl lua o ușoară durere de cap, așa că prefera să-și întoarcă privirea.

Simți că ceilalți trei erau pe punctul de a reîncepe cearta și clătină din cap. În schimb, își îndreptă atenția spre vremea de afară. Vântul se întețea.

S-ar putea isca o furtună de nisip, observă el.

Dacă își continuau drumul, aveau oare să găsească adăpost?

Chiar atunci, peste întinderea aurie a nisipului, două siluete trecură fulgerător. Xie Lian se îndreptă imediat.

Două umbre, una în negru, una în alb, se deplasau rapid, dar fără grabă, de parcă ar fi alunecat printre nori. Cea îmbrăcată în negru era suplă și elegantă. Cea în alb era un cultivator, cu o sabie la spate și un pămătuf ritualic în mână. Trecând pe lângă hanul părăsit, figura în negru nu privi înapoi nici măcar o dată, însă cea în alb aruncă o scurtă privire și zâmbi. Zâmbetul acela fu la fel ca prezența lor: dispărut într-o clipă, dar lăsând în urmă o senzație neliniștitoare.

Numai pentru că Xie Lian supraveghea exteriorul reuși să surprindă scena; ceilalți trei probabil văzuseră doar siluetele îndepărtându-se.

Nan Feng se ridică imediat.

— Cine au fost aceia?

Xie Lian se ridică și el.

— Nu știu, dar cu siguranță nu sunt oameni obișnuiți.

După o clipă de reflecție, adăugă:

— Vântul se întețește. Destul cu joaca. Să înaintăm cât putem.

Deși trio-ul certăreț se contrazicea neîncetat, veniseră totuși cu un scop clar. Așa că încetară imediat disputa, adunară cu grijă fragmentele lui Hongjing și ieșiră.

Cei patru își continuară drumul, acum împotriva unui vânt frontal. Merseră încă patru ore, cu urletul vântului în urechi, însă distanța parcursă era mult mai mică decât cea din prima parte a zilei. Rafalele deveneau tot mai puternice, iar nisipul biciuia fețele și trupurile, lovind orice porțiune de piele descoperită. Cu cât înaintau, cu atât era mai greu. Vântul se transformă în vijelie asurzitoare, iar nisipul se învârtea în aer, obturând orice urmă de drum.

Ținându-și pălăria de bambus strâns pe cap, Xie Lian strigă:

— Furtuna asta de nisip a apărut prea brusc. E ceva ciudat cu ea!

Nimeni nu-i răspunse. Xie Lian se întoarse imediat, temându-se ca nu cumva cineva să fi rămas în urmă. Însă toți trei erau acolo, urmându-l îndeaproape, doar că nimeni nu-i auzise vocea. Vijeliile erau atât de puternice încât îi înghițeau cuvintele.

Nu-și făcea griji pentru Nan Feng și Fu Yao; chiar și sub rafalele nebunești, cei doi pășeau cu fermitate, emanând o aură tăioasă, de parcă ar fi mers spre câmpul de luptă. San Lang, în schimb, mergea chiar în spatele lui Xie Lian, la nu mai mult de cinci pași distanță.

Deși nisipul se învârtea haotic în jur, San Lang rămânea calm și stăpân pe sine, cu mâinile la spate, pășind fără grabă. Tunica lui roșie și părul negru fluturau violent în vânt, dar el părea complet lipsit de griji.

Xie Lian simțea cât de dureros îl lovea nisipul în față și începu să se îngrijoreze văzând cât de puțin părea San Lang afectat. Deschise gura să-i spună să fie atent la nisipul care i-ar putea intra în ochi sau în mâneci, dar își dădu seama că, în asemenea zgomot, n-ar fi auzit nimic. Așa că întinse direct mâna și îi strânse mânecile, împăturindu-le și scuturându-le ușor pentru a se asigura că nu pătrunde nisip.

San Lang fu surprins de gestul neașteptat.

Cei doi din spate se apropiară, iar când toți ajunseră la o distanță la care se puteau auzi mai bine, Xie Lian încercă din nou să vorbească:

—Aveți grijă, toți. Vântul acesta a apărut din senin, nu este în regulă. S-ar putea să fie ceva malefic în el.

—E doar o mică furtună de nisip, cât de malefică poate fi? spuse Fu Yao.

Xie Lian clătină din cap.

—Vântul în sine nu e problema. Dar mă ăngrijorează ceea ce ar putea purta nisipul.

Chiar atunci, o rafală puternică izbucni, smulgând pălăria de bambus de pe capul lui Xie Lian; dacă ar fi zburat, s-ar fi pierdut pentru totdeauna în deșert! Dar San Lang reacționă imediat și o prinse la timp, cu o viteză neobișnuită, apoi i-o înapoie lui Xie Lian, iar acesta îi mulțumi.

În timp ce și-o lega din nou pe cap, spuse:

—Ar fi mai bine să găsim adăpost pentru moment.

Fu Yao replică:

—Dacă există ceva malefic în furtuna asta care încearcă să ne oprească, atunci trebuie să continuăm!

Înainte ca Xie Lian să apuce să spună ceva, San Lang izbucni în râs. Capul lui Fu Yao se ridică brusc, iar el ceru rece:

—De ce râzi?

San Lang își încrucișă brațele și chicoti.

—Îți dă satisfacție să te contrazici doar ca să pari unic și independent?

Xie Lian observase deja că, deși acest tânăr zâmbea mereu, era adesea greu de spus dacă zâmbetul lui era sincer sau doar o curtoazie mascată în batjocură; de data aceasta însă, oricine putea vedea că nu exista nicio urmă de sinceritate în acel zâmbet. Ochii lui Fu Yao se întunecară, iar Xie Lian ridică mâna.

—Opriți-vă aici, voi doi. Dacă aveți ceva de spus, puteți spune mai târziu. Nu va mai fi nimic amuzant dacă vântul devine și mai puternic.

—Ce? Crezi că te va lua pe sus? îl ironiză Fu Yao.

—Da, s-ar putea chiar să…

Xie Lian nu apucă să termine, că cei trei din fața lui dispărură brusc.

De fapt, nu ei dispăruseră, ci el: o altă rafală puternică îl purtase de-adevăratelea în aer!

Un vârtej!

Xie Lian se învârti haotic în aer, își aruncă brațul înainte și strigă:

—Ruoye! Prinde-te de ceva solid!!

Ruoye țâșni din mâneca lui Xie Lian, iar în clipa următoare acesta simți cum capătul celălalt al bandajului alb se încordează, ca și cum s-ar fi legat de ceva, smucindu-l până când se opri. După ce reuși, în sfârșit, să se stabilizeze în vântul nebun, Xie Lian realiză că fusese ridicat la peste treizeci de metri deasupra solului.

Acum era ca un zmeu, legat de pământ doar printr-un singur fir. Cu nisipul biciuindu-i fața, se ținu bine și încercă să vadă de ce anume se prinsese Ruoye. Mijind ochii și clipind, Xie Lian recunoscu în cele din urmă o siluetă roșie; celălalt capăt al lui Ruoye părea înfășurat în jurul încheieturii tânărului îmbrăcat în roșu.

Xie Lian îi spusese lui Ruoye să se prindă de ceva solid, iar el se prinsese de San Lang! Nu știa dacă să râdă sau să plângă. Era pe punctul de a-i ordona lui Ruoye să se prindă de altceva, când, brusc, tensiunea din braț i se ușură. Inima i se strânse.

Nu era senzația că Ruoye fusese eliberat, ci ceva mult mai rău. Într-adevăr, silueta roșie se apropie brusc, până ajunse la îndemâna lui. Xie Lian încercă să-i strige „Nu te panica!” dar în clipa în care deschise gura mai înghiți o porție de nisip; la acest punct, se obișnuise deja să mănânce nisip. Voia să-i spună lui San Lang să nu se panicheze, dar, sincer vorbind, nu credea că băiatul s-ar fi agitat nici măcar puțin. Ruoye continua să se retragă spre Xie Lian, micșorând distanța dintre el și tânărul care fusese aruncat în aer. Așa cum se așteptase, San Lang nu părea deloc neliniștit, de parcă ar fi putut scoate liniștit o carte și să citească chiar atunci. Xie Lian se întrebă dacă nu cumva San Lang se lăsase tras în mod intenționat. Ruoye se înfășură în jurul taliei lor, legându-i împreună. Xie Lian îl prinse pe San Lang și comandă:

Există o vorbă în Lumea Muritorilor care spune că nici măcar un dragon puternic nu poate învinge șerpii locului. Cum Nan Feng și Fu Yao erau generali adjuncți ai sud-estului și sud-vestului, era inevitabil ca puterile lor să fie limitate atunci când încercau să le folosească în afara propriilor teritorii. Văzându-le fețele întunecate și frustrate, Xie Lian se gândi că, probabil, era pentru prima dată când erau purtați de vânt și aruncați în cercuri fără nicio posibilitate de a ateriza.

—Nu e bine.

Fu Yao își ridică sprâncenele.

—Ce mai e acum?

Nan Feng își retrase mâna de pe stâncă și se întoarse spre ceilalți, expresia lui devenind tot mai serioasă.

—Asta nu e o stâncă obișnuită.

Xie Lian se ridică ușor și se apropie.

—Cum adică?

Nan Feng lovi ușor suprafața cu degetele. Sunetul nu era cel al unei roci solide, ci avea o rezonanță ciudată, aproape goală.

—Ascultă.

Xie Lian își înclină capul și bătu și el ușor. Într-adevăr, sunetul era neobișnuit.

San Lang, încă așezat, zâmbi vag.

—Nu doar că nu e o stâncă obișnuită… probabil nici măcar nu e o stâncă.

Fu Yao încruntă sprâncenele.

—Atunci ce e?

Nimeni nu răspunse imediat. Un fior rece păru să străbată aerul din interiorul adăpostului.

Xie Lian își plimbă privirea peste suprafața pereților. La prima vedere părea rocă erodată de vânt, dar privind mai atent, textura era prea uniformă… prea netedă în anumite locuri.

Deodată, își aminti ceva.

—Peșterile din deșert… uneori nu sunt formate natural.

Nan Feng încuviință din cap.

—Exact.

Fu Yao își dădu ochii peste cap.

—Nu-mi spune că e…

—Un tunel săpat, spuse Xie Lian.

-Sau… ceva folosit cândva.

San Lang își sprijini bărbia în palmă, privind în jur cu un interes vizibil mai mare acum.

—Sau poate… ceva care încă e folosit.

La aceste cuvinte, liniștea deveni apăsătoare.

În acel moment, un zgomot slab se auzi din adâncul „peșterii”. Ca și cum ceva ar fi zgâriat ușor suprafața. Fu Yao își întoarse brusc capul.

—Ați auzit?

Nan Feng deja își încordase corpul, pregătit.

—Nu e vântul.

Xie Lian își ținu respirația pentru o clipă, ascultând atent.

Zgomotul se repetă. De data asta, mai clar. Un sunet târâtor… lent… ca și cum ceva se mișca în întuneric, din ce în ce mai aproape de ei.

Ruoye tresări ușor pe încheietura lui Xie Lian, ca și cum ar fi simțit și el pericolul.

San Lang se ridică în sfârșit, fără grabă, dar cu o schimbare subtilă în privire. Zâmbetul îi rămase pe buze, însă nu mai era deloc jucăuș.

—Se pare că nu va trebui să așteptăm furtuna prea mult, murmură el.

Din adâncul întunericului, ceva răspunse. Un oftat… sau poate un șuierat…și apoi, un pas.

Flăcările izbucniră mai puternic, luminând întreaga încăpere, iar pentru o clipă toți rămaseră nemișcați, privind fața aceea rigidă care nu mai părea o simplă iluzie a luminii, ci ceva real, cu pielea cenușie și uscată întinsă peste oase și cu ochii bulbucați fixați într-o expresie de groază înghețată.

—Ce naiba e asta?! izbucni Fu Yao.

Privind mai atent, își dădură seama că nu era singura, deoarece pe pereții din jur, din tavan și din colțurile întunecate ale peșterii începeau să se contureze tot mai multe fețe, unele întregi, altele pe jumătate îngropate în piatră, ca și cum ar fi fost prinse acolo.

—Nu sunt… sculpturi, murmură Xie Lian, simțind cum i se strânge pieptul.

San Lang, aflat lângă el, își îngustă ușor privirea și răspunse calm:

—Nu. Sunt oameni.

În acel moment, fața de deasupra stelei scoase un sunet strangulat, ca un geamăt prelung, iar Nan Feng ridică imediat flăcările mai sus, luminând și mai clar întreaga suprafață a pereților.

—Nu vă mișcați!

Fu Yao își strânse mâna, pregătit să lovească, și întrebă:

—Sunt vii sau morți?

San Lang răspunse fără grabă, ca și cum analiza ceva interesant:

—Nici una, nici alta… sau poate ambele.

Xie Lian făcu un pas în față, iar expresia lui deveni serioasă, în timp ce ridică încet mâna, de parcă ar fi vrut să atingă acea față, însă Ruoye se mișcă brusc și i se înfășură pe încheietură ca un avertisment, făcându-l să se oprească.

—Nu e în regulă, șopti el.

Fața aceea îl privea fix, iar în clipa următoare gura i se deschise larg și scoase un țipăt ascuțit:

—Fugiți!!!

Țipătul răsună în toată încăperea, iar în aceeași clipă pereții peșterii începură să vibreze, nisipul se scutură de pe suprafață și ceea ce părea până atunci rocă solidă începu să crape, dezvăluind și mai multe forme umane încastrate în interior.

—Se mișcă! strigă Nan Feng.

Într-adevăr, fețele începeau să se contorsioneze, nu ieșeau complet din perete, dar se zvârcoleau ca și cum ceva din interior încerca disperat să scape, iar sunetele care ieșeau din ele deveneau din ce în ce mai clare și mai tulburătoare.

Fu Yao nu mai stătu pe gânduri și ridică mâna, lovind cu o palmă încărcată de energie spirituală peretele din apropiere, însă în loc să-l spargă, energia fu absorbită, iar crăpăturile se extinseră și mai mult.

—Nu loviți pereții! strigă Xie Lian.

-Nu sunt simpli pereți!

Din toate direcțiile izbucniră țipete suprapuse, vocile răsunau haotic, ca un cor al celor prinși între viață și moarte, iar cuvintele lor se amestecau într-un murmur disperat:

—Prea târziu…
—Nu plecați…
—Salvați-ne…
—Fugiți…!

Sunetele deveneau tot mai intense, iar atmosfera din interior devenea apăsătoare, aproape sufocantă, în timp ce Nan Feng își încleștă maxilarul și se întoarse spre intrare, strigând:

—Ieșiți! Acum!

Însă când priviră spre deschidere, văzură că vântul de afară nu mai bătea, iar intrarea era complet acoperită de nisip compact, nemișcat, ca și cum ceva o închisese din exterior.

Fu Yao înjură printre dinți:

—Suntem blocați.

Xie Lian simți pentru prima dată o presiune reală apăsând asupra lor, își coborî privirea spre stea, către inscripția în care apărea cuvântul „General”, apoi ridică încet capul și spuse, cu o voce gravă:

—Nu e un adăpost… este un mormânt.

În clipa următoare, toate fețele din pereți își deschiseră ochii în același timp.

San Lang ridică ușor sprâncenele, interesul licărindu-i în privire, iar colțul buzelor i se curbă într-un zâmbet abia schițat.

—A-Zhao-ge? repetă el, pe un ton lejer.

-Sună impresionant.

La auzul acestor cuvinte, membrii caravanei își întoarseră instinctiv privirile spre spatele grupului, de parcă ar fi vrut să confirme prezența cuiva.

Xie Lian observă imediat reacția lor.

—Unde este acest A-Zhao-ge al vostru? întrebă el blând.

Bătrânul ezită o clipă, apoi răspunse:

—El… ar trebui să fie aici.

Un fior straniu trecu prin aer.

—Ar trebui? repetă Fu Yao, încruntându-se.

– Ce înseamnă asta?

Tânărul Tian Sheng privi în jur, neliniștit.

—Era chiar aici mai devreme! A intrat în peșteră cu noi!

Nan Feng își încrucișă brațele, expresia devenindu-i mai rece.

—Câți ați fost în total?

—Nouă! răspunse Tian Sheng imediat.

-Noi opt și A-Zhao-ge!

Un moment de tăcere apăsătoare se lăsă peste toți.

San Lang chicoti încet.

—Interesant.

Xie Lian își coborî privirea pentru o clipă, apoi o ridică din nou, calm, dar atent.

—Și nimeni nu l-a văzut ieșind?

Toți clătinară din cap.

—Nu… murmură bătrânul.

Ruoye se mișcă ușor pe încheietura lui Xie Lian, ca și cum ar fi simțit ceva, iar el simți din nou acea senzație vagă că nu sunt singuri… nu în sensul obișnuit.

San Lang își sprijini ușor capul într-o parte și privi spre adâncul peșterii, unde lumina nu ajungea complet.

—Atunci poate că nu a plecat deloc, spuse el, vocea lui fiind calmă, dar încărcată de o notă subtilă de avertisment.

Fu Yao pufni.

—Ce vrei să spui?

San Lang nu răspunse imediat, ci ridică încet mâna și arătă spre pereți.

—Poate că… este încă aici.

Toate privirile se întoarseră spre fețele încastrate în piatră.

Un murmur de groază străbătu grupul de comercianți.

—Nu… nu spune asta… șopti unul dintre ei.

Tian Sheng înghiți în sec.

—A-Zhao-ge nu ar putea fi… acolo…

Xie Lian își încruntă ușor sprâncenele, apoi făcu un pas înainte și privi din nou stela, ca și cum încerca să lege toate indiciile.

—Mai bine să nu tragem concluzii pripite, spuse el calm.

– Dacă este cu adevărat ghidul vostru, atunci ar trebui să știe acest loc mai bine decât oricine. Poate că…

Se opri brusc.

Privirea lui se fixă pe una dintre fețele din perete.

Acea față… tocmai clipise.

Xie Lian îngheță pentru o fracțiune de secundă, apoi spuse încet:

—Toată lumea… nu vă apropiați de pereți.

Dar era deja prea târziu.

Un sunet sec răsună. Ca și cum ceva s-ar fi desprins din piatră.

Și, în următoarea clipă, una dintre acele „fețe” își smulse complet partea superioară din perete, dezvăluind un corp subțire, acoperit de nisip, care începu să se târască încet spre ei.

Xie Lian aruncă o privire. Acest A-Zhao care îi ghida părea destul de tânăr, undeva în jur de douăzeci și ceva de ani, cu un chip atrăgător, dar impasibil ca piatra. Când ceilalți doi îl lăudară, nu făcu nicio demonstrație de modestie sau mândrie.

Ținea capul plecat și murmură:

—Nu e nimic. Doar îmi fac datoria. Sper doar ca, atunci când se va potoli vântul, nici cămilele, nici marfa să nu fie afectate.

—Vor fi bine, cu siguranță!

Negustorii erau cu toții foarte optimiști, însă Xie Lian avea sentimentul că lucrurile nu erau atât de simple pe cât credeau ei.

Dacă toate pericolele puteau fi evitate doar ocolind teritoriul Banyue, atunci toți acei călători care își pierduseră viața înainte muriseră pentru că nu crezuseră zvonurile?

Xie Lian se gândi o clipă, apoi le spuse lui Nan Feng și Fu Yao, pe un ton scăzut:

—Totul s-a întâmplat prea brusc. După ce trece furtuna, trebuie să ne asigurăm că acești oameni trec în siguranță, înainte să mergem spre ruinele Banyue.

Apoi își coborî din nou privirea și continuă să descifreze scrierea din Banyue de pe stea. Recunoscuse mai devreme cuvântul „general”, dar doar pentru că era unul comun. Trecuseră două sute de ani de când vizitase ultima dată Regatul Banyue; chiar dacă fusese fluent atunci, între timp uitase totul. Să-și asume sarcina traducerii cerea timp și răbdare.

Chiar atunci, San Lang spuse:

—Mormântul Generalului.

Xie Lian își aminti imediat. Ultimul caracter era cel pentru „mormânt”, „mormântare”, „înmormântare” și alte sensuri similare. Se întoarse spre el, surprins.

—San Lang, cunoști și scrierea din Banyue?

San Lang zâmbi.

—Nu prea mult. Cunosc doar câteva caractere, pentru că mi se par interesante.

Xie Lian era deja obișnuit cu astfel de răspunsuri din partea lui. Cuvântul „mormânt” nu era unul folosit frecvent; dacă San Lang chiar știa „nu prea mult”, cum de nimerise exact sensul acestui caracter? „Nu prea mult” al lui probabil însemna același lucru cu „întreabă orice”, iar Xie Lian zâmbi imediat.

—Excelent! Poate că acele caractere pe care le recunoști tu sunt exact cele pe care eu nu le știu. Vino mai aproape și hai să le analizăm împreună.

Xie Lian îi făcu un semn ușor cu mâna, iar San Lang se apropie. Nan Feng și Fu Yao stăteau lângă ei, luminând mormântul cu torțele din palme pentru ca ei să poată citi. Xie Lian atinse ușor caracterele cu degetele și, împreună cu San Lang, revizui inscripția, citind în șoaptă cuvintele. Pe măsură ce înaintau, expresiile lor deveneau tot mai surprinse, apoi treptat tot mai apăsate.

Băiatul negustor Tian Sheng era tânăr, iar tinerii sunt, de obicei, curioși. După mica discuție de mai devreme, părea că se familiarizaseră deja, așa că strigă:

—Gege, ce scrie pe stelă?

Xie Lian își reveni din gânduri și răspunse:

—Această stelă este una comemorativă; spune povestea vieții unui general.

—Un general din Banyue? întrebă Tian Sheng.

—Nu, un general din Câmpiile Centrale, răspunse San Lang.

—Un general din Câmpiile Centrale?

Nan Feng era nedumerit.

De ce ar ridica oamenii din Banyue un memorial pentru un om din Câmpiile Centrale? Nu erau cele două națiuni mereu în război?

—Acest general era special, spuse San Lang.

– Deși memorialul îl numește general, în realitate nu era decât un căpitan.

—A fost promovat ulterior la rang de general?

—Nu. La început conducea o trupă de câteva sute de oameni, dar aceasta s-a redus la șaptezeci, apoi la cincizeci.

—…

—Cu alte cuvinte, retrogradare continuă.

Senzația de a fi retrogradat până la nimic îi era destul de familiară lui Xie Lian, iar el simți priviri ațintite asupra lui; se prefăcu că nu observă și continuă să descifreze scrierea din Banyue.

Tian Sheng nu înțelegea și continuă să întrebe:

—Ce fel de oficial este retrogradat din ce în ce mai mult? Atâta timp cât nu a făcut greșeli grave, ar trebui cel mult să-i fie întârziată promovarea, nu să fie retrogradat, nu? Cât de mare eșec trebuie să fii?

—…

Xie Lian își strânse mâna dreaptă într-un pumn și o ridică la buze, tușind ușor înainte de a răspunde pe un ton serios:

—Tinere, a fi retrogradat în mod repetat nu este atât de rar pe cât crezi.

—Ce?

San Lang chicoti.

—E adevărat. Se întâmplă des.

Se opri o clipă, apoi continuă:

-Acest căpitan a fost retrogradat din nou și din nou nu pentru că era incapabil sau incompetent, ci pentru că, în ciuda relațiilor tensionate dintre cele două tabere, în loc să câștige bătălii pe câmpul de luptă, el continua să se bage în cale.

San Lang își înclină ușor capul și zâmbi abia perceptibil, iar în lumina tremurătoare a flăcărilor, expresia lui părea deopotrivă serioasă și jucăușă.

—Cine știe? răspunse el lejer.

-Poate că oamenii au adăugat mai târziu partea asta.

Xie Lian clipi, apoi coborî din nou privirea spre inscripție, frunzărind cu degetele caracterele șterse de timp, încercând să confirme, însă cu cât citea mai atent, cu atât devenea mai nesigur.

—Eu… nu văd nicăieri asta, murmură el.

Între timp, câțiva dintre negustori deja se aplecaseră și băteau din frunte în pământ în fața stelei, murmurând rugăciuni grăbite.

—Să se transforme nenorocul în noroc… să se transforme nenorocul în noroc…

Tian Sheng ezită doar o clipă, apoi se alătură și el, lovindu-se de trei ori cu fruntea de pământ cu un aer extrem de serios.

—Nu strică să încercăm!

Fu Yao își dădu ochii peste cap.

—Ridicol.

Nan Feng încruntă sprâncenele.

—Opriți-vă. Nu vă închinați la lucruri necunoscute fără să înțelegeți ce sunt.

Dar era prea târziu; unii deja terminaseră și se ridicau, iar expresiile lor păreau ușor mai liniștite, de parcă gestul le oferise o siguranță iluzorie.

Xie Lian suspină ușor, neștiind dacă să râdă sau să-i oprească, apoi se întoarse spre San Lang și spuse pe un ton scăzut:

—Ai spus asta doar ca să-i liniștești, nu-i așa?

San Lang îl privi din colțul ochiului, zâmbind.

—Gege, nu crezi că e mai bine să creadă că au o șansă?

Xie Lian rămase o clipă pe gânduri, apoi zâmbi slab.

—Ai și tu dreptate.

Totuși, chiar în acel moment, Ruoye tresări din nou pe încheietura lui, mai puternic decât înainte.

Xie Lian își ridică imediat capul.

—Stați puțin…

Aerul din peșteră se schimbase.

Un fior rece se strecură prin încăpere, iar flăcările din palmele lui Nan Feng și Fu Yao pâlpâiră brusc, ca și cum ar fi fost atinse de un curent invizibil.

Unul dintre negustori înghiți în sec.

—Ați simțit asta?

În acel moment, de undeva din adâncul peșterii se auzi un sunet slab.

Un zgomot de frecare. Ca și cum ceva greu s-ar fi târât pe piatră.

San Lang își îndreptă ușor spatele, iar zâmbetul îi dispăru complet.

—Se pare că… cineva nu apreciază prea mult zgomotul, spuse el calm.

Toate privirile se întoarseră instinctiv spre întuneric.

Apoi, încet, una dintre fețele încastrate în perete începu să se miște din nou.

—Ce vrei să spui prin „se băga în cale”? întrebă Nan Feng.

—Îi împiedica pe inamici să ucidă civili din Câmpiile Centrale și, în același timp, își oprea propria armată să omoare oamenii din Banyue. De fiecare dată când făcea asta, era retrogradat cu un rang.

San Lang vorbea cu ușurință, iar cei șapte-opt negustori se apropiară de el ca la o poveste spusă la foc de tabără; curând prinseră firul și începură să comenteze.

—Nu cred că acel căpitan a făcut ceva greșit! spuse Tian Sheng.

– Nu ar trebui să fie o problemă ca soldații să se omoare între ei, dar nu și pe civili, nu?

—E prea blând pentru un soldat, dar, per ansamblu, nu a comis nicio crimă, nu?

—Da, salva vieți, nu omora oameni!

Xie Lian zâmbi la toate aceste comentarii. Negustorii din fața lor nu trăiseră niciodată la o graniță sfâșiată de război; nu erau aceiași oameni ca cei de acum două sute de ani. Regatul Banyue dispăruse de mult. Pentru ei era ușor să spună una sau alta, să critice sau chiar să laude, dar faptele acelui căpitan nu fuseseră atât de ușor de iertat pe atunci, nu doar cu o remarcă precum „e prea blând”. Dintre toți, doar A-Zhao părea să înțeleagă mai bine, probabil pentru că era localnic.

—Acum e acum, iar acum două sute de ani era altă vreme. Faptul că a fost doar retrogradat a fost deja o binecuvântare pentru acel căpitan.

Fu Yao, însă, pufni disprețuitor.

—Cât de ridicol.

Xie Lian își putu da seama aproape exact ce urma să spună și își frecă fruntea.

Așa cum se aștepta, lumina tremurătoare a flăcărilor îi dezvălui expresia posomorâtă.

—Fiecare trebuie să-și îndeplinească datoria impusă de poziția sa. Dacă a devenit soldat, atunci trebuia să-și amintească mereu să-și apere țara și să-și ucidă dușmanii pe linia frontului. Pierderile sunt inevitabile în război. O asemenea slăbiciune nu-și are locul pe câmpul de luptă și nu face decât să-i tragă în jos pe camarazii lui. Dușmanii îl vor considera, de asemenea, un prost. În final, nimeni nu-i va mulțumi.

Cuvintele lui Fu Yao aveau o logică de necontestat, iar în peșteră se lăsă rapid liniștea.

El continuă, sec:

—Oamenii ca el au un singur sfârșit: moartea. Ori mor în luptă, ori sunt uciși de ai lor.

După un moment de tăcere apăsătoare, Xie Lian rupse liniștea:

—Da. Ai dreptate. A murit.

Tian Sheng fu șocat.

—Ah! Cum a murit? A fost chiar ucis de ai lui?

După o clipă de ezitare, Xie Lian răspunse totuși:

—Nu chiar… Aici spune că, într-o bătălie, când cele două părți s-au ciocnit, în timp ce luptau, i s-au desfăcut șireturile de la cizme, a călcat pe ele, s-a împiedicat, iar apoi…

Toți din peșteră își imaginaseră o moarte tragică, dar eroică, așa că, pentru o clipă, rămaseră uluiți, neînțelegând ce fel de moarte era aceea, apoi izbucniră în râs.

—Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!

—…a fost călcat în picioare de soldații de pe ambele părți, orbiți de furia ucigașă și a fost tăiat de o mulțime de arme la întâmplare.

—Ha ha ha ha ha ha ha ha ha…

San Lang ridică o sprânceană.

—Chiar e atât de amuzant?

Xie Lian interveni și el:

—Ahem. Da, e destul de tragic. Să fim mai înțelegători și să nu râdem, bine? Până la urmă, suntem în mormântul lui, haideți să-i păstrăm puțin respect.

—Nu râd cu răutate! se justifică imediat Tian Sheng.

-Dar moartea lui e pur și simplu… atât de… ha ha…

Xie Lian nu avea ce face. Ajuns la acest punct al epitafului, până și el simțea că-i vine să râdă. Nu comentă și continuă să traducă.

—În orice caz, deși acest căpitan nu avea o reputație bună în armată, unii dintre locuitorii de la graniță, atât din Banyue, cât și din Yong’an, i-au fost foarte recunoscători pentru eforturile lui, așa că l-au numit „General”. I-au construit acest simplu mormânt de piatră și au ridicat această stelă pentru a-l comemora.

San Lang continuă traducerea:

—Mai târziu, oamenii din Banyue au descoperit un alt lucru miraculos legat de acest memorial: dacă cineva se închină de trei ori în fața acestei stele, toate nenorocirile întâlnite în Gobi se pot transforma în noroc.

Vorbea atât de enigmatic încât părea extrem de convingător, iar expresia lui era serioasă, astfel că, atunci când grupul auzi, câțiva dintre ei se puseră imediat în genunchi și începură să se închine, murmurând că mai bine cred decât să nu creadă.

Xie Lian, însă, era nedumerit.

—Poftim? Chiar scrie asta aici? E chiar atât de miraculos?

San Lang zâmbi ușor și spuse pe un ton coborât:

—Nu. Am inventat asta. Dar, din moment ce au râs mai devreme, faptul că se închină acum ar trebui să compenseze.

Xie Lian își întoarse privirea spre stelă și văzu că, într-adevăr, acela era sfârșitul epitafului și nu mai erau alte cuvinte; până atunci se simțise puțin apăsat, dar acum i se păru chiar amuzant.

—De ce ești atât de ștrengar? șopti el.

San Lang scoase ușor limba, iar cei doi chicotiră.

Chiar atunci, cineva țipă:

—Ce-i asta?!

Țipătul răsună în peșteră, reverberând ascuțit în pereți și făcându-le tuturor părul să se ridice pe ceafă.

Xie Lian se întoarse imediat spre direcția de unde venise strigătul și întrebă:

—Ce s-a întâmplat?

Acolo unde negustorii se închinau mai devreme, toți săriseră în picioare într-o clipă și se împrăștiaseră speriați.

—Un șarpe!!

Nan Feng și Fu Yao își îndreptară palmele spre locul agitației și luminara solul în acea direcție, iar pe nisipul de pe podea era încolăcit un șarpe subțire, de un colorit strălucitor!

—De ce e un șarpe aici?! mulțimea devenea din ce în ce mai agitată.

—Cum… cum de nu a făcut niciun zgomot?! Nici măcar nu l-am auzit venind!

Când flăcările se apropiară de șarpe, acesta deveni imediat alert și se ridică într-o poziție de atac. Nan Feng era pe punctul de a-l arde, când cineva se apropie fără grabă, pășind liniștit. Persoana aceea îl apucă fără efort cu mâna stângă, strângându-l exact în zona inimii.

Îl aduse mai aproape ca să-l examineze și spuse:

—Nu e normal să vezi șerpi în deșert?

Cel care dăduse dovadă de un asemenea curaj era, desigur, San Lang. Se spune că, pentru a înfrunta un șarpe, trebuie să-l apuci de inimă; dacă îl strângi bine acolo, oricât de veninos ar fi, nu mai poate face nimic. Șarpele își înfășură coada lungă în jurul brațului stâng al lui San Lang, docil.

Privind mai atent, Xie Lian văzu clar: pielea șarpelui era translucidă, iar interiorul roșu aprins i se zărea, amestecat cu fire negre care semănau cu niște organe, o priveliște destul de respingătoare. Coada avea culoarea cărnii și era segmentată în straturi de carapace tare, deloc ca a unui șarpe, mai degrabă ca a unui scorpion.

Văzând asta, expresia lui Xie Lian se schimbă, iar el strigă:

—Ai grijă la coadă!

Nici nu apucă să termine bine, că trupul lung al șarpelui, încolăcit pe brațul lui San Lang, se desprinse brusc, iar coada se arcuie înapoi și încercă să lovească violent.

Deși veninoasă, coada nu fu mai rapidă decât mâna dreaptă a lui San Lang, care o prinse cu ușurință; ținând acum atât capul, cât și coada, San Lang îi arătă șarpele lui Xie Lian ca pe o jucărie interesantă, râzând.

—Coada asta e destul de interesantă.

La capătul cozii se afla un ac lung, roșu ca și carnea. Xie Lian oftă ușurat.

—Mă bucur că nu te-a înțepat. Așa cum credeam, acesta este un șarpe-scorpion.

Nan Feng și Fu Yao se apropiară și ei să-l examineze.

—Șarpe-scorpion?

—Da, spuse Xie Lian.

-Este o creatură veninoasă specifică regiunilor aride; corpul îi seamănă cu al unui șarpe, dar coada are caracteristicile unui scorpion, iar acul de la capăt este extrem de toxic. Veninul lui nu doar paralizează, ci poate provoca halucinații și febră puternică în doar câteva clipe.

Se opri o clipă, privind mai atent creatura din mâinile lui San Lang.

—Mai ales acest tip… pare să fie unul crescut sau modificat, nu unul obișnuit.

La aceste cuvinte, atmosfera din peșteră deveni din nou tensionată. San Lang își îngustă ușor privirea, iar zâmbetul i se estompă.

—Asta înseamnă…

Xie Lian ridică încet capul și privi în jur.

—Că nu e singur.

Xie Lian se opri. Îl privi pe San Lang cum răsucea șarpele, îl trăgea și îl storcea ca pe un prosop, oprindu-se doar înainte de a-l lega într-un nod.

Pentru o clipă, Xie Lian rămase fără cuvinte, apoi îl mustră blând:

—San Lang, nu te mai juca cu sărmana creatură, este periculoasă.

San Lang râse.

—Nu-ți face griji, gege, nu e nimic. Șarpele-scorpion este totemul Preotesei Regatului Banyue, trebuie să profităm de ocazia asta rară să-l examinăm!

Xie Lian clipi.

—Totemul Preotesei Regatului Banyue?

—Așa se spune, răspunse San Lang.

-Se pare că, tocmai pentru că preoteasa putea controla acești șerpi-scorpion, oamenii din Banyue credeau în puterile ei nelimitate și o venerau.

La auzul cuvântului „controla”, Xie Lian se alarmă. Când venea vorba de a controla ceva, indiferent ce ar fi fost acel lucru, de obicei nu era niciodată doar unul singur.

Ridică imediat vocea:

—Toată lumea, ieșiți din peșteră! S-ar putea să fie mai mult de un șarpe-scorpion…

Nici nu apucă să termine, că un țipăt sfâșietor răsună:

—Aaaah!!!

—Șarpe!

Alte voci începură să strige.

-Sunt atât de mulți șerpi!!!

Din umbre, șapte-opt șerpi-scorpion se strecurară fără zgomot în peșteră. Veneau atât de repede și de tăcut din crăpături necunoscute, însă nu atacau, ci doar priveau, evaluau. Fără sunet nici în mișcare, nici în atac, nici măcar nu șuierau, cu adevărat extrem de periculoși. Nan Feng și Fu Yao eliberară două mingi de foc și le aruncară spre șerpi și o explozie mare de flăcări izbucni în interiorul peșterii.

—Ieșiți! strigă Xie Lian.

Nimeni nu mai avea nevoie să fie îndemnat de două ori, că toți fugiră afară. Din fericire, încă era lumină, iar vârtejul trecuse de mult, vântul liniștindu-se. Grupul ajunse în teren deschis și continuă să alerge.

În timp ce fugeau, cineva spuse:

—Stela aceea de piatră e prea înfricoșătoare! Cum se face că după ce ne-am închinat de trei ori tot am dat peste așa ceva?!

Xie Lian era recunoscător că nu știau că acele ultime cuvinte fuseseră inventate de San Lang. Dar apoi auzi pe altcineva spunând:

—Da! E cam același efect ca atunci când te rogi la Nemuritorul Gunoaielor! Cu cât te rogi mai mult, cu atât ai mai mult ghinion!

—…

Chiar și atunci când lucrurile abia aveau legătură cu el, tot ajungea să fie lovit. Xie Lian rămase fără cuvinte.

Deodată, Tian Sheng scoase un strigăt alarmat:

—Zheng Shu!

Bătrânul pe care îl ajuta se prăbușise. Xie Lian alergă imediat spre el.

—Ce s-a întâmplat?

Durerea îi schimonosea chipul bătrânului Zheng, iar acesta ridică o mână tremurândă. Xie Lian îi apucă mâna și se încruntă, simțind cum i se strânge inima. O umflătură roșie și violacee se răspândea rapid pe palmă, iar în acea vânătaie se vedeau două puncte mici, aproape invizibile. O rană atât de mică nici nu ar fi fost observată până când ar fi fost prea târziu.

—Toată lumea, verificați dacă aveți răni pe corp! strigă imediat Xie Lian.

-Dacă aveți, legați strâns cu o frânghie ca să opriți răspândirea!

Xie Lian întoarse mâna ca să-i examineze meridianele și văzu cum umflătura roșu-violacee urca vizibil de-a lungul venelor brațului.

Ce venin formidabil, gândi el.

Tocmai se pregătea să desfășoare Ruoye, când, lângă el, A-Zhao rupse o fâșie din propriile haine și o legă strâns în jurul brațului bătrânului, deasupra bicepsului, pentru a împiedica înaintarea veninului.

Xie Lian îl lăudă în sinea lui. Ridică privirea și, fără să fie nevoie să spună nimic, Nan Feng scosese deja o sticluță cu medicamente și eliberase o pastilă. Xie Lian îl ajută pe bătrân să o înghită.

—Shushu! Ești bine? strigă Tian Sheng.

– A-Zhao-ge, unchiul nu va muri, nu-i așa?

A-Zhao clătină din cap.

—A fi mușcat de un șarpe-scorpion înseamnă moarte sigură în patru ore.

Tian Sheng rămase șocat.

—Atunci… ce facem?!

Bătrânul Zheng era conducătorul caravanei, iar ceilalți negustori începură și ei să intre în panică.

—Prietenul nostru tocmai i-a dat un antidot, nu?

—Nu era un antidot, spuse Nan Feng.

-Este pentru a-i prelungi temporar viața. În cel mai bun caz, îi poate oferi douăzeci și patru de ore.

Mulțimea deveni și mai tulburată.

—Doar douăzeci și patru de ore?

—Asta înseamnă că nu putem decât să stăm aici și să așteptăm moartea?

—Nu există nicio modalitate de a-l salva de acest venin?

Chiar atunci, San Lang se apropie încet.

—Există o cale.

Toți se întoarseră să-l privească. Tian Sheng își întoarse capul, plin de bucurie.

—Zhao-ge, dacă există o cale, de ce nu ai spus mai devreme? M-ai speriat de moarte!

Totuși, A-Zhao rămase tăcut și clătină din cap.

—Desigur că nu îi este ușor să o spună, zise San Lang.

– Cum ar putea să vă spună că cel mușcat poate fi salvat doar cu prețul vieții tuturor celorlalți?

—San Lang, ce vrei să spui? întrebă Xie Lian.

—Gege, știi povestea din spatele șarpelui-scorpion? întrebă San Lang.

-Legenda spune că, cu multe sute de ani în urmă, a existat un rege al Banyue care, în timpul unei partide de vânătoare, a capturat din întâmplare două spirite născute din două creaturi veninoase: un șarpe și un scorpion.

Cele două spirite veninoase se cultivaseră adânc în munți, fără să cunoască lumea și fără să provoace vreo nenorocire; cu toate acestea, regele, judecându-le după natura lor, a considerat că mai devreme sau mai târziu vor face rău și a decis să le execute. Ele au implorat iar și iar să li se cruțe viața, dar regele era crud. Le-a forțat să se împerecheze în fața lui și a miniștrilor săi, pentru a-i distra la unul dintre banchetele sale, iar după ospăț, au fost executate.

Doar regina le-a plâns de milă celor două creaturi, însă se temea să se opună voinței regelui, așa că tot ce a putut face a fost să culeagă o frunză de ferigă parfumată și să o arunce peste trupurile lor, ca să le acopere. Șarpele și scorpionul au devenit spirite răzbunătoare, pline de ură și au blestemat urmașii născuți din împerecherea lor să rămână pentru totdeauna în Regatul Banyue și să-i distrugă pe oamenii de acolo. De atunci, șerpii-scorpion au fost găsiți doar pe teritoriul Banyue; dacă cineva era mușcat sau înțepat, veninul se răspândea prin corp ca focul și murea într-un mod cumplit. Totuși, datorită acelui gest de bunătate al reginei, frunzele de ferigă parfumată folosite pentru a le acoperi trupurile au devenit antidotul pentru veninul lor. Acea plantă se numește shanyue și crește doar la granițele Banyue, încheie San Lang.

—Este… este adevărată legenda? Putem avea încredere în ea? întrebară negustorii neliniștiți.

-Frate, asta ține de viață și de moarte, nu glumi cu noi!

San Lang zâmbi, dar nu spuse nimic, refuzând să mai adauge ceva după ce îi povestise lui Xie Lian legenda.

Tian Sheng se întoarse spre A-Zhao.

—Zhao-ge, ce a spus acel Gege în roșu este adevărat?

După o clipă de ezitare, A-Zhao răspunse:

—Dacă legenda este adevărată, nu știu. Dar planta shanyue crește într-adevăr în interiorul zidurilor Banyue și este, într-adevăr, antidotul pentru veninul șarpelui-scorpion.

—Asta înseamnă că singura modalitate de a supraviețui după ce ești mușcat este să intri în Regatul Banyue? spuse Xie Lian.

Nu era de mirare că atât de multe caravane treceau prin teritoriul Banyue, chiar știind zvonurile mortale; nu era vorba că erau sfidătoare și își căutau singure moartea, ci că, dacă nu mergeau, ar fi murit cu siguranță.

Șarpele-scorpion era totemul Preotesei Malefice din Banyue, iar ea îi și controla; apariția acestor șerpi nu era deloc o coincidență. Cu doar câțiva Oficiali Cerești ca ei prezenți, nu exista nicio garanție că puteau asigura siguranța întregului grup de negustori și nu se știa câți șerpi mai puteau apărea. Xie Lian ridică două degete și le apăsă pe tâmplă, încercând să se conecteze la rețeaua de comunicare cerească, să vadă dacă putea împrumuta fără rușine câțiva oficiali mai tineri. Nimic. Nu se putea conecta deloc.

Xie Lian își coborî mâna și se întrebă:

Oare chiar mi-am consumat toată energia spirituală? Dimineață calculasem și mai rămăsese puțin.

Se întoarse spre Nan Feng și Fu Yao.

—Puteți încerca vreunul dintre voi să intrați în rețeaua de comunicare? Eu nu reușesc deloc să mă conectez.

După o clipă și ceilalți doi păreau la fel de posomorâți.

—Nici eu nu pot, spuse Nan Feng.

Existau cazuri în care conexiunea devenea neclară în apropierea unor aure malefice puternice—suficient de intense încât să slăbească puterile oficialilor cerești și, uneori, chiar să-i izoleze complet. Se pare că exact aceasta era situația lor acum.

Xie Lian începu să se plimbe încoace și încolo, gândind cu voce tare:

—S-ar putea să fie din cauză că suntem prea aproape de Regatul Banyue, așa că rețeaua este blocată…

Chiar atunci, în colțul privirii lui, fulgeră ceva roșu.

Nan Feng și Fu Yao erau ocupați să încerce să se reconecteze, iar ceilalți își verificau trupurile de eventuale răni; băiatul Tian Sheng îl ținea strâns pe bătrânul Zheng și nu observă șarpele-scorpion de culoarea vinului care se cățărase fără zgomot pe spatele lui, încolăcindu-se lângă gât și deschizându-și gura.

Totuși, colții nu erau îndreptați spre gâtul lui Tian Sheng, ci spre brațul lui San Lang, aflat chiar lângă el.

Șarpele se arcui înapoi, apoi atacă!

Într-o fracțiune de secundă, înainte ca șarpele să apuce să-și înfigă colții în San Lang, mâna lui Xie Lian țâșni înainte și îl prinse cu o precizie uluitoare chiar în dreptul inimii.

Cu puterea lui, Xie Lian ar fi putut zdrobi inima șarpelui dacă ar fi vrut, i-ar fi putut sparge măruntaiele și i-ar fi împrăștiat conținutul, însă, neștiind dacă și carnea lui era otrăvitoare, nu îndrăzni să strângă mai tare. Ridică cealaltă mână ca să prindă coada, dar șarpele era alunecos și abil, greu de capturat; Xie Lian strânse, dar nu simți decât ceva moale și rece alunecându-i printre degete. În clipa următoare, o durere ascuțită ca un ac îi izbucni în dosul mâinii.

Coada de scorpion!

După înțepătură, Xie Lian prinse coada și captură șarpele cum trebuie, apoi strânse puternic până când acesta își pierdu cunoștința. Chiar și după ce fusese înțepat, expresia lui Xie Lian nu se schimbă deloc, iar el aruncă nepăsător șarpele inconștient pe jos.

—Aveți grijă, s-ar putea să mai fie șerpi prin jur…

Nu apucă să termine, că simți o strânsoare pe încheietură; se uită și văzu că San Lang îl apucase.

—San Lang? spuse Xie Lian, ușor surprins.

Motivul pentru care suna confuz era că, în acel moment, expresia tânărului era diferită, greu de descris, rece până la un punct aproape înfricoșător.

Privirea lui era fixată asupra rănilor mici de pe dosul mâinii lui Xie Lian. La început, acele răni fuseseră doar două puncte cât înțepătura unui ac, dar veninul era nemilos; dosul mâinii i se umflase deja violent, într-o pată mare roșu-violacee, iar micile înțepături se lărgiseră vizibil, ajungând cât niște tăieturi de cuțit.

Cu o expresie întunecată, San Lang, fără să spună un cuvânt, smulse Ruoye de pe brațul lui Xie Lian și îl legă imediat strâns în jurul încheieturii lui, împiedicând veninul să avanseze. Deși lui Ruoye îi plăcea să se cuibărească lângă Xie Lian, de obicei nu era atât de ascultător, însă în mâinile lui San Lang devenise atât de docil, de parcă nici nu mai avea viață.

În tot timpul cât se cunoscuseră, Xie Lian nu îl mai văzuse pe San Lang astfel. Deschise gura să spună ceva, dar San Lang se întoarse și trase un pumnal de la brâul unuia dintre negustori; Nan Feng văzu și înțelese imediat ce urma să facă și aprinse o flacără în palmă. Fără să arunce vreo privire, San Lang încălzi vârful pumnalului pentru a-l dezinfecta, apoi se întoarse spre Xie Lian și trase o tăietură în cruce peste rana înțepată.

Chiar când era pe punctul de a-și apleca capul spre mâna lui, Xie Lian se grăbi să spună:

—E în regulă. Veninul e agresiv, suptul nu va ajuta prea mult. Nu vreau să te otrăvești…

San Lang ignoră protestele lui Xie Lian, își strânse mai tare mâna și își așeză buzele pe rană. Xie Lian simți cum brațul îi tremură ușor și nu își putea explica de ce.

Lângă el, Fu Yao spuse cu dispreț:

—Nu-mi vine să cred că te-ai lăsat înțepat. Ce făceai, prindeai șarpele când nici măcar nu era sigur că băiatul ar fi fost mușcat? Nu faci decât să creezi probleme inutile.

Era adevărat. Acum, când Xie Lian se gândea la felul relaxat în care San Lang se jucase cu șarpele în peșteră, probabil nici nu i-ar fi păsat de un atac și l-ar fi evitat cu ușurință; dar… dacă, totuși, San Lang nu ar fi observat șarpele la timp? Atunci nu ar fi fost prea târziu pentru regrete?

Xie Lian își flutură mâna bună.

—Nu-ți face griji. Nu e ca și cum ar durea, și nu voi muri din asta.

—Chiar nu te doare? întrebă Fu Yao.

—Chiar nu. Nu mai simt durerea, răspunse sincer Xie Lian.

Cuvintele lui erau adevărate. Xie Lian era o persoană cu cel mai prost noroc posibil, astfel că, atunci când se aventura adânc în munți, de opt ori din zece călca pe vipere sau întâlnea insecte veninoase și era mușcat, înțepat, zgâriat sau otrăvit în mii de feluri. Cu toate acestea, fusese mereu încăpățânat în a nu muri, iar în cel mai rău caz făcea febră. După trei zile și trei nopți de febră, se trezea ca nou și își continua drumul ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic. Pur și simplu nu era sensibil la durere.

Așadar, oricât de tare ar fi durut, putea suporta.

Imediat după ce spuse asta, San Lang își ridică în sfârșit privirea. Umflătura roșie de pe dosul mâinii lui Xie Lian se retrăsese, iar buzele lui San Lang erau pătate de sânge; ochii îi erau extrem de reci, iar privirea i se mută asupra șarpelui inconștient de pe jos. Se auzi un bubuit puternic.

BOOM!

Șarpele explodase brusc într-o baltă purpurie de sânge și carne.

Explozia îi surprinse pe toți, dar nimeni nu știa cine o provocase; chiar dacă sângele nu stropise pe nimeni, o senzație de neliniște se așternu peste grup.

Tian Sheng, amintindu-și că și Xie Lian fusese înțepat, întrebă îngrijorat:

—Gege, ai fost și tu înțepat! Ce vei face?

Xie Lian simți bandajul de la încheietură și zâmbi.

—Nu-ți face griji, micuțule. Vom merge în continuare la ruinele Banyue și vom căuta feriga shanyue.

Un alt negustor întrebă:

—Mergeți voi? Dar noi? Ar trebui să trimitem pe cineva cu voi?

—Puteți rămâne aici. Teritoriul Banyue este periculos; cu cât sunt mai mulți oameni, cu atât cresc șansele de a se întâmpla ceva rău. Vom găsi feriga și ne vom întoarce la voi în douăzeci și patru de ore, spuse Xie Lian.

—Chiar… chiar veți face asta? Vă mulțumim din suflet!

-Cum am putea vreodată să…

Mai mulți negustori începură să-și exprime recunoștința, dar expresiile li se schimbară când Xie Lian continuă:

—Pentru a ajunge cât mai repede la Banyue, aș vrea să împrumut ghidul vostru pentru moment, dacă este în regulă.

Desigur, Xie Lian se referea la A-Zhao. Negustorii trecură de la recunoștință și ușurare la ezitare vizibilă. Xie Lian înțelegea perfect de ce; le era teamă că, după ce vor găsi feriga shanyue, ar putea fugi cu ghidul lor sau, chiar dacă nu, acesta ar întârzia mult să se întoarcă. Cu toate acestea, nimeni nu voia să pătrundă în acel loc periculos unde „cel puțin jumătate dispar”, așa că se aflau într-o mare dilemă.

Temerile lor erau perfect normale, așa că Xie Lian adăugă repede:

—Și, în caz că apare altceva să vă atace, Fu Yao va rămâne aici până ne întoarcem.

Cu un om rămas în urmă, negustorii încuviințară în cele din urmă.

—Bine. Atâta timp cât A-Zhao este dispus să meargă cu voi.

Xie Lian se întoarse spre A-Zhao.

—Ești dispus să ne dai o mână de ajutor, prietene? Dacă nu, e în regulă.

A-Zhao dădu din cap.

—Da. Dar, de fapt, ruinele Banyue nu sunt greu de găsit. Continuați în această direcție și veți ajunge acolo.

După ce își luară rămas-bun de la negustori, A-Zhao porni primul, cu Xie Lian, San Lang și Nan Feng urmându-l îndeaproape.

După un timp, Xie Lian întrebă:

—A-Zhao, șerpii-scorpion apar frecvent în această zonă?

—Nu prea. A fost și pentru mine prima dată când i-am văzut, răspunse A-Zhao.

Xie Lian încuviință și nu mai avu alte întrebări. Adevărul era că trăise și el câțiva ani în zona Banyue, iar aceasta era tot prima dată când vedea un șarpe-scorpion, așa că răspunsul lui A-Zhao nu era deloc surprinzător.

Nan Feng înțelese intențiile lui Xie Lian și întrebă pe un ton scăzut:

—Ai suspiciuni în privința acestui A-Zhao?

Xie Lian îi răspunse în șoaptă:

—Oricum ar fi, l-am adus cu noi. Doar fii atent la el.

De obicei, San Lang era cel care iniția conversațiile cu el, însă Xie Lian nu era sigur dacă era din cauza incidentului de mai devreme, dar tânărul părea încă supărat și mergea fără să scoată un cuvânt. Xie Lian nu reușea să-și dea seama ce se întâmpla și nu știa cum să deschidă subiectul, așa că își continuă și el drumul în tăcere.

Cei patru înaintară prin vastul Deșert Gobi aproape o oră. Furtuna de nisip trecuse de mult și fără obstacole înaintau rapid. Curând, începură să vadă din loc în loc buruieni uscate, crescând prin crăpăturile stâncii și ale nisipului.

Când soarele era pe punctul de a apune, Xie Lian zări în sfârșit la orizont un oraș antic înconjurat de ziduri.

Orașul era greu de distins, fiind de culoarea nisipului, camuflat de galbenul deșertului, contopindu-se cu acesta. Unele porțiuni ale zidurilor erau prăbușite și îngropate în nisip. Pe măsură ce se apropiară, observară că zidurile erau extrem de înalte, depășind treizeci de metri. Nu era greu de imaginat măreția de odinioară a orașului și cât de grandios fusese cândva.

Trecând de barbacană, cei patru intrară oficial în Regatul Banyue.

Dincolo de porți se întindea o stradă largă și pustie, mărginită de case dărăpănate, cu grinzi putrezite și cărămizi sparte împrăștiate peste tot. Probabil din obișnuință, A-Zhao îi avertiză pe ceilalți:

—Vă rog să fiți atenți și să nu vă îndepărtați singuri de grup.

Ceilalți trei nu aveau nevoie de acel avertisment. Orașul Banyue real era foarte diferit de ceea ce își imaginaseră.

Nan Feng privi în jur, mirat:

—Acesta este Regatul Banyue? Este mai mic decât o capitală!

—Un stat din deșert este doar atât de mare cât este oaza pe care e construit, explică Xie Lian.

– În perioada sa de apogeu, populația era de doar zece mii de oameni. Pentru un oraș mic ca acesta, era de fapt destul de animat.

Nan Feng continuă să analizeze împrejurimile.

—Un astfel de stat ar putea fi cucerit în câteva zile de asediu.

Xie Lian clătină din cap.

—Nu neapărat. Nu subestima oamenii din Banyue, Nan Feng. Chiar dacă populația nu depășea zece mii, numărul soldaților era în jur de patru mii. Erau mai mulți bărbați decât femei; în afară de bolnavi, bătrâni și fermieri, majoritatea bărbaților intrau în armată. În plus, majoritatea acestor soldați aveau peste trei metri înălțime și erau fiecare mai violenți decât ceilalți. Cu buzdugane în mâini, continuau să lupte chiar și cu săbii înfipte în piept. Erau extrem de greu de înfrânt.

A-Zhao păru destul de surprins și aruncă o privire spre Xie Lian.

—Acest tânăr domn pare să știe multe.

Xie Lian își păstră zâmbetul și era pe punctul de a continua conversația, când Nan Feng adresă o întrebare.

—Ce este zidul acela?

Arăta spre o construcție uriașă din pământ galben, aflată în depărtare.

„Construcție” nu era tocmai cuvântul potrivit. Era un spațiu imens închis de patru ziduri masive, de culoarea lutului, fără uși și fără acoperiș. Fiecare zid depășea treizeci de metri, iar în vârful unuia se afla un stâlp de care era prins ceva zdrențuit, fluturând în vânt. Imaginea era tulburătoare.

Xie Lian își întoarse capul, aruncă o privire și spuse simplu:

—Acolo este Groapa Păcătoșilor.

Doar după nume era clar că nu era nimic bun.

—Groapa Păcătoșilor?

Nan Feng se încruntă.

Dând din cap grav, Xie Lian explică:

—O poți considera o închisoare. A fost construită special pentru a ține prizonieri criminalii.

—Și cum ține prizonieri dacă nici măcar nu are ușă? Îi aruncă de sus? întrebă Nan Feng.

Xie Lian ezită să răspundă, când San Lang vorbi brusc:

—Da, îi aruncă înăuntru. Iar groapa este plină de șerpi veninoși și fiare înfometate.

Xie Lian se simți ușurat să-l audă în sfârșit vorbind, dar când își întoarse privirea spre el, băiatul îi întâlni ochii și apoi își întoarse capul.

Nan Feng înjură:

—Asta nu e nicio închisoare! E tortură! Cât de crud! Oamenii din Banyue erau ori bolnavi la cap, ori niște sălbatici nenorociți!

Xie Lian își frecă fruntea.

—Nu toți erau așa. Unii erau chiar… destul de agreabili…

Se opri brusc, sprâncenele încruntându-i-se.

– Stați.

Ceilalți trei se opriră, iar Xie Lian arătă în sus.

—Priviți stâlpul de deasupra gropii. Nu este o persoană atârnată acolo?

În lumina tot mai slabă a apusului și de la acea distanță, era greu de distins ce anume atârna de stâlp, dar apropiindu-se și analizând forma, deveni clar că era o persoană firavă, îmbrăcată în negru, cu hainele zdrențuite, legănându-se în vânt ca o păpușă de cârpă.

—Este o persoană, confirmă San Lang.

Când A-Zhao văzu silueta atârnată, fața i se albi. Era o priveliște atât de bizară și chinuitoare încât nici măcar un om calm ca el nu o putea suporta.

Chiar atunci, San Lang își înclină capul și spuse pe un ton scăzut:

—Vine cineva.

Nu fusese singurul care observase. Xie Lian auzise și el pași ușori, aproape imperceptibili. Cei patru se mișcară imediat și se ascunseră în casele dărăpănate de pe marginea drumului. Xie Lian și San Lang intrară într-una, iar Nan Feng și A-Zhao se ascunseră în cea de vizavi.

La scurt timp, la capătul străzii distruse apăru cultivatoarea îmbrăcată în alb.

Femeia purta o robă alb-pal și ținea în braț un măturoi taoist, fiind îmbrăcată ca o preoteasă daoistă. Se plimba pe stradă, cercetând în jur, privind în stânga și în dreapta. Ochii îi erau vii și atenți, de parcă s-ar fi aflat în propria grădină, nu în ruinele Banyue.

Chiar în spatele ei mergea o altă femeie, îmbrăcată în negru, cu mâinile la spate.

Femeia în negru era frumoasă, dar rece; ochii îi erau pătrunzători, părul negru îi cădea liber pe spate și părea că emană frig din întreaga ei ființă. Deși mergea în urma cultivatoarei în alb, nimeni nu ar fi confundat-o cu o subordonată.

Erau aceleași două pe care le văzuseră la hanul abandonat la prânz.

Atunci trecuseră prea repede, iar Xie Lian nu reușise să observe detaliile femeii în negru, dar acum vedea clar că era, într-adevăr, o femeie. Dacă cea în alb era Preoteasa Statului Banyue, atunci cine era cea în negru?

Preoteasa flutură leneș măturoiul și spuse:

—Unde au dispărut oare? Am fost neatenți o clipă și au dispărut cu toții. Va trebui să-i scot din ascunzători și să-i ucid pe fiecare în parte?

Exact cum bănuise Xie Lian, fuseseră supravegheați încă din clipa în care pășiseră în oraș.

Femeia în negru se apropie și spuse, cu un ton rece:

—Poți să-ți chemi prietenii să te ajute să-i omori.

Prin „prieteni”, se referea, fără îndoială, la soldații din Banyue.

Preoteasa râse.

—Ha! Nu-mi place să chem alți oameni. Îmi place să te chem pe tine. Nu ești încântată?

Femeia în negru o ignoră complet și răspunse rece:

—Nu este nimic plăcut în a fi chemată de cineva ca tine pentru așa ceva. Du-te.

Preoteasa își arcuie sprâncenele, dar plecă totuși în grabă. După felul în care vorbeau, păreau apropiate. Nu erau oameni obișnuiți, așa că femeia în negru trebuia să fie cineva cunoscut. Cineva apropiat de Preoteasa Banyue? Un cultivator misterios? Sau exista vreo regină ori vreun general despre care nu știau?

Xie Lian încerca să lege toate piesele în minte, dar își ținea respirația. Nu era momentul să fie descoperiți. Preoteasa părea imprevizibilă; dacă i-ar fi găsit și, entuziasmată, ar fi chemat legendarii soldați Banyue, înalți de nouă picioare și înarmați cu buzdugane, ar fi pierdut timp luptându-se cu ei. Douăzeci și patru de ore—fiecare oră pierdută îi afunda și mai mult în pericol.

Dar ghinionul lui nu putea fi evitat; ceea ce nu voia să se întâmple, se întâmpla mereu.

Femeia în negru trecu pe lângă casa în care se ascunsese Xie Lian, dar se opri brusc la jumătatea pasului, iar privirea ei pătrunzătoare mătură adăpostul dărăpănat.

Preoteasa Banyue era deja mai în față, dar observă că tovarășa ei se oprise și se întoarse.

—Hei, vii sau nu?

Femeia în negru nu o privi.

—Tu. Fă un pas înapoi.

—Bine, răspunse preoteasa ascultătoare și chiar se retrase.

Femeia în negru era pe punctul de a ridica mâna, când, dintr-odată, un bubuit puternic răsună din partea opusă a străzii!

Pe cealaltă parte, casa în care se ascunseseră Nan Feng și A-Zhao se prăbușise! Prăbușirea unei case antrenă întreaga linie de clădiri, care cedară una după alta. Praful și nisipul se ridicară în aer și acoperiră întreaga stradă.

În acel nor, o siluetă neagră țâșni afară și aruncă o flacără învolburată spre preoteasă, dar femeia în negru se repezi înainte și o protejă. Cu mâna stângă încă la spate, își întoarse palma dreaptă și absorbi cu ușurință flăcările, apoi le reflectă înapoi. Silueta neagră îi respinse atacul în timp ce se retrăgea și dispăru rapid. Preoteasa porni imediat în urmărirea acelei umbre, dar femeia în negru mai aruncă o privire asupra casei din spate înainte de a o urma.

Binecuvântat să fii, Nan Feng, gândi Xie Lian.

Totul se petrecuse atât de repede, dar Nan Feng trebuia să fi știut cumva că urmau să fie descoperiți și crease o diversiune pentru a le abate atenția. El fusese singurul care sărise afară, deci A-Zhao trebuia să fie încă în interiorul casei prăbușite. După ce se asigură că preoteasa și femeia în negru plecaseră cu adevărat, Xie Lian îl trase pe San Lang din ascunzătoare și strigă:

—A-Zhao, mai trăiești? Ești rănit undeva?

După o clipă, o voce înăbușită veni de sub dărâmături:

—…Sunt bine.

Xie Lian răsuflă ușurat.

—Mulțumesc cerului.

Deși avea încredere în abilitatea lui Nan Feng de a controla prăbușirea și știa că, fără îndoială, lăsase suficient spațiu pentru ca A-Zhao să rămână în siguranță, era totuși mai liniștitor să vadă cu ochii lui. Ridică una dintre grinzile putrezite cu o singură mână, iar după un moment, A-Zhao ieși de sub ruine, acoperit de praf din cap până-n picioare. Se scutură puțin și își recăpătă expresia impasibilă.

—Acum am rămas doar trei, spuse Xie Lian.

-Nan Feng creează o diversiune, așa că trebuie să ne mișcăm mai repede. Știi unde putem găsi feriga shanyue, A-Zhao?

Tânărul clătină din cap.

—Îmi pare rău. Știu doar unde este orașul, dar nu am mai fost niciodată aici, așa că nu știu unde crește feriga.

San Lang interveni:

—Se spune că feriga shanyue preferă umbra. Este mică, cu rădăcini subțiri, dar frunzele sunt mari, ca o inimă de piersică. De ce să nu căutăm lângă o clădire mare?

—O clădire mare? reflectă Xie Lian.

Dacă era vorba de ceva mare, nu exista clădire mai mare decât palatul. În legendă, după festivități, regina culesese o frunză de shanyue, ceea ce putea însemna că feriga creștea pe domeniul palatului.

Cei trei își îndreptară privirea în depărtare, iar în centrul orașului se afla, într-adevăr, un palat construit din cărămidă și lemn.

De la distanță, palatul avea o aură grandioasă, dar, privit mai de aproape, nu era într-o stare mult mai bună decât casele dărăpănate de pe străzi. Dincolo de porțile palatului se întindea o grădină vastă. Poate că, în trecut, nu fusese o grădină, ci o piață a palatului. Cu trecerea anilor și lipsa îngrijirii, buruienile crescuseră și se răspândiseră peste tot.

Într-adevăr, sub picioarele lor nu mai era nisip, ci noroi. Acesta era, cel mai probabil, ultimul semn al oazei de odinioară, iar feriga shanyue putea foarte bine să crească printre celelalte plante.

—Să nu pierdem timpul, spuse Xie Lian.

-Avem doar douăzeci și patru de ore. Dar fiți atenți la șerpii-scorpion.

A-Zhao și San Lang încuviințară și își plecară capetele, începând să caute printre plante. În timp ce scotoceau, lui Xie Lian îi trecu brusc prin minte că, dacă preoteasa Banyue putea controla șerpii-scorpion, atunci ar fi trebuit să fie mulți în teritoriu. De când intraseră în oraș, nu mai văzuseră niciunul.

Se îndreptă și era pe punctul de a spune ceva când una dintre mâinile lui atinse un obiect lung.

Privind din nou în jos, descoperi că era un picior omenesc.

—Uaaaaaaaah!!

Xie Lian își retrase mâna și rămase fără cuvinte.

Îi trecu prin minte că, de fiecare dată când era pus în fața unei situații înfricoșătoare sau când vedea ori atingea ceva înspăimântător în întuneric, era întotdeauna cealaltă parte cea care țipa înainte ca el să apuce să spună ceva. Dar nu ar fi trebuit să fie invers?

Plantele din grădină erau înalte și dese, iar piciorul pe care îl atinsese aparținea cuiva care stătuse ascuns și se târâse prin iarbă. În momentul în care se atinseseră, piciorul se retrase brusc, iar buruienile din fața lui foșniră.

Cineva strigă:

—Nu mă lovi! Nu mă lovi! Gege, sunt eu!

Xie Lian cercetă iarba sălbatică și văzu că cel care ieșea plângând „nu mă lovi!” era Tian Sheng, cu sprâncenele groase și ochii mari. Băiatul, la rândul lui, văzu că Xie Lian îl recunoscuse și oftă ușurat. Xie Lian, însă, nu se liniști; dimpotrivă, deveni și mai precaut și își ridică brațul sănătos într-o poziție defensivă. În astfel de situații, era mult mai probabil să fie o iluzie creată de ceva malefic.

—Nu erai cu ceilalți în deșert? Cum ai ajuns aici? Ești cu adevărat Tian Sheng?

Tian Sheng explică în grabă:

—Sunt eu! Sunt cel adevărat! Nu sunt singur, încă trei negustori au venit și ei. Sunt înăuntru. Uită-te dacă nu mă crezi!

Arătă spre interiorul palatului și, într-adevăr, trei bărbați ieșiră alergând; erau chiar oamenii din caravană. Când îl văzură pe Xie Lian, se opriră din fugă și păru să-i cuprindă o jenă.

Xie Lian oftă adânc înainte să se ridice în picioare și să-și scuture mânecile albe.

—Ce se întâmplă?

Negustorii se priviră între ei, dar nimeni nu scoase un cuvânt. După o tăcere stânjenitoare, Tian Sheng fu cel care vorbi:

—…Gege, după ce ați plecat, durerea lui Zheng Shu s-a agravat și îi era foarte rău. Nu știam cât să mai așteptăm să vă întoarceți și ne era teamă că v-ați rătăcit. A-Zhao-ge a spus că trebuie doar să mergem drept ca să ajungem în Regatul Banyue, așa că ne-am gândit că mai multe mâini ajută, așa că…

Cu alte cuvinte, negustorii regretaseră că îi lăsaseră să plece. Se temeau că Xie Lian și ceilalți ar putea fugi cu ghidul lor după ce găseau feriga shanyue, așa că trimiseseră oameni să-i urmărească. Xie Lian își imagină că Fu Yao nu reușise să-i convingă și probabil nici nu se străduise prea mult să-i oprească; era imposibil să oprești oameni încăpățânați care refuzau să asculte de rațiune.

Xie Lian se simți destul de exasperat.

—Sunteți prea nechibzuiți. Cine știe ce poate fi aici și ce se poate întâmpla într-un loc ca acesta? Și totuși ați venit?

Tian Sheng știa că acțiunile lor arătau clar că nu aveau încredere în Xie Lian și se simțea vinovat; de aceea nu spusese nimic când se ascunsese mai devreme în iarbă, deși situația era stânjenitoare.

—Îmi pare rău, dar este vorba de viața unui om, nu puteam sta degeaba…

Nu mai conta. Era o situație de viață și de moarte, iar prudența era firească. Faptul că intraseră atât de adânc în pericol pentru un antidot arăta și că erau tovarăși de încredere. Xie Lian nu mai putea să-i certe și oftă.

—Dacă nu ați dat peste nimic ciudat când ați intrat pe teritoriu, atunci a fost norocul vostru. Dar cum ați știut să veniți la palat să căutați feriga shanyue?

Tian Sheng se scărpină în cap și răspunse:

—Nu știam de unde să începem, dar în povestea spusă de gege în roșu era regina cea care a cules frunzele, nu? Regina nu ar fi părăsit domeniul palatului, așa că m-am gândit să venim aici și să încercăm.

Mintea acestui copil chiar funcționează bine și exact unde trebuie, gândi Xie Lian.

Chiar atunci, San Lang vorbi din lateral:

—Am găsit-o.

Xie Lian se întoarse și îl văzu pe San Lang venind spre el cu pași lungi și eleganți; în mâini avea câteva frunze de culoare turcoaz, cu rădăcinile încă atașate de tulpini.

Frunzele aveau cam mărimea palmei unui copil și forma unor piersici, ușor ascuțite la vârf, cu rădăcini subțiri și fine. Chiar și fără confirmarea lui A-Zhao, Xie Lian știa fără îndoială că aceasta era feriga shanyue. Fără să aștepte ca Xie Lian să spună ceva, San Lang îi apucă mâna rănită și o ridică.

Mâna înțepată fusese inițial umflată într-un mod alarmant, dar după ce San Lang supsese veninul, umflătura se redusese considerabil, chiar dacă nu fusese complet eliminată. Ținând încheietura lui Xie Lian într-o mână și feriga shanyue în cealaltă, San Lang își strânse palma peste plantă; după doar o clipă, își deschise din nou mâna, iar feriga fusese zdrobită într-o pulbere fină, fără ca el să pară că depusese vreun efort.

San Lang aplică pulberea cu blândețe, dar ferm, pe mâna lui Xie Lian, iar acesta simți o răcoare și o ușurare care îi înțepa pielea.

—Mulțumesc, San Lang, spuse Xie Lian.

San Lang nu răspunse, însă, iar după ce termină de aplicat pulberea, îi dădu drumul la mână. Xie Lian nu se putu abține să nu simtă că atmosfera dintre ei devenise ciudată, dar nu știa cum să întrebe fără să pară nepotrivit; nu era ceva ce altcineva ar fi observat sau ar fi putut înțelege.

—Gege, te simți mai bine? Funcționează planta? întrebă Tian Sheng neliniștit.

Xie Lian își reveni din gânduri și răspunse:

—Mult mai bine. Ar trebui să fie planta corectă.

Auzind asta, toți se însuflețiră.

—Repede! Să mai căutăm!

Curând, și A-Zhao ridică o mână de frunze și strigă:

—Mai sunt și aici!

Frunzele de shanyue din mâinile lui A-Zhao erau mult mai mari și mai bogate decât cea mică și firavă pe care o folosise San Lang mai devreme, însă forma și marcajele erau corecte, așa că toți se îngrămădiră și exclamă bucuroși:

—E un câmp întreg aici!

—Sunt atât de multe!

—Culegeți cât mai multe! Hai să adunăm o grămadă! Credeți că le putem vinde?

Zgomotoși, negustorii începură să culeagă plantele. Xie Lian își întoarse capul și își examinase mâna o clipă, apoi încercă să înceapă o conversație cu San Lang.

—Și tu ai căutat în zona în care sunt ei acum, nu? Nu ai găsit nimic acolo?

Era evident că Xie Lian încerca să forțeze o conversație, iar după ce puse întrebarea, se simți destul de stânjenit; însă San Lang clătină din cap.

—Nu ar trebui să folosiți ferigile de acolo.

—De ce? întrebă Xie Lian curios.

Înainte ca San Lang să apuce să răspundă, auziră pe cineva țipând:

—Plecați!

Toți se opriră, iar mișcările li se încremeniră.

—Cine a spus asta? Cine țipă?

—Nu eu!

—Nici eu…

Apoi auziră din nou acea voce ascuțită:

—Plecați! Mă călcați…

Abia atunci grupul observă: vocea venea de lângă picioarele lor!

Într-o clipă, mulțimea se retrase din acel câmp de ferigi. Văzând asta, Xie Lian se apropie; era obișnuit să fie cel care prelua inițiativa în astfel de situații. Se apropie de tufele din care venise țipătul și dădu la o parte buruienile dese. Toți își ținură respirația.

Sub buruieni, în noroi, se afla un chip de om.

În acel câmp, în mod incredibil, era un om viu îngropat în noroi, cu doar fața ieșind la suprafață!

Priveliștea era de coșmar, cu adevărat înfiorătoare. Câțiva negustori țipară de groază și se prinseră unii de alții.

Xie Lian îi liniști din nou, cu calmul lui obișnuit:

—Nu intrați în panică. Liniștiți-vă. E doar o față, nimic neobișnuit. Cu toții avem fețe, nu?

Fața aceea chicoti.

—Oh, v-am speriat? Hahhh, mă sperii și eu singur destul de des.

După ce îi liniști pe ceilalți, Xie Lian se aplecă pe jumătate și examinase chipul din noroi.

Era fața unui bărbat; destul de plată când nu zâmbea, dar extrem de încrețită când o făcea. Xie Lian nu își putea da seama dacă era tânăr sau bătrân și nici dacă era frumos sau nu; nu putea desprinde mare lucru din acel chip, așa că întrebă direct:

—Cine ești?

Fața din noroi întrebă la rândul ei:

—Cine sunteți voi?

—Suntem negustori în trecere, răspunse Xie Lian.

Chipul oftă lung.

—Negustori în trecere… și eu făceam parte dintr-o caravană odată, dar asta a fost acum cincizeci, poate șaizeci de ani.

Situația devenea și mai stranie.

Un om îngropat în pământul unor ruine vechi de cincizeci sau șaizeci de ani mai putea fi numit om?

Unul dintre negustori întrebă tremurat, cu teamă:

—Atunci… atunci… cum a ajuns un senior ca dumneavoastră… aici?

Chipul din noroi își drese glasul și își schimonosi fața.

—Eu… am fost capturat de soldații din Banyue. Am intrat din greșeală în oraș. M-au prins și m-au îngropat aici, făcându-mă îngrășământ pentru ferigile lor shanyue…

Nu era de mirare că plantele din mâinile lor erau atât de mari și bogate! Fuseseră hrănite cu oameni vii!

Negustorii aruncară imediat toate plantele din mâini, de parcă ar fi atins cadavre.

Xie Lian nu se putu abține să nu arunce și el o privire spre mâna lui, dar îl auzi pe San Lang spunând:

—De aceea nu era în regulă.

Nu era de mirare că, deși San Lang cercetase acel câmp mai devreme, îl ignorase și plecase să culeagă o ferigă mică și aproape ofilită din altă parte. Probabil văzuse ce se afla în sol și își dăduse seama că plantele erau crescute cu „îngrășământ” uman, așa că le ignorase complet și plecase până găsise unele crescute normal, într-un loc curat. Abia după aceea le folosise pe mâna lui Xie Lian.

—San Lang ai fost atent și grijuliu. Îți mulțumesc, sincer, spuse Xie Lian.

San Lang dădu din cap, dar expresia îi rămase sumbră.

De când Xie Lian fusese înțepat de șarpele-scorpion, San Lang se comporta astfel. Cu doar câteva zile în urmă era „gege” în stânga și în dreapta, iar acum aproape că nu-i mai spunea deloc așa. În afară de momentul în care îi supsese veninul și îi aplicase planta, părea să evite orice contact fizic cu el, iar acest lucru îl nedumerea profund pe Xie Lian. Nu reușea să-i înțeleagă gândurile, iar asta îl făcea neliniștit.

Chiar atunci, chipul din noroi începu să vorbească din nou:

—Nu am mai văzut oameni adevărați de atâția ani. Ați putea… ați putea să vă apropiați, ca să vă văd mai bine?

Negustorii se priviră între ei, toți gândindu-se că ar fi mai bine să nu facă ce li se cerea. După un timp, văzând că nimeni nu se apropia, chipul mormăi:

—Ce? Cum? Nu vreți? Hahhh… Ce păcat…

—De ce ar fi un păcat? întrebă Xie Lian, întorcându-se spre el.

—De când ați ajuns, este ceva care mă frământă, spuse chipul din noroi.

-Așa că voiam să mă conving cu ochii mei, de aceea v-am rugat să vă apropiați. Vreau să vă văd pe fiecare clar, ca să mă asigur.

—Să te asiguri de ce? insistă Xie Lian.

Chipul râse strident.

—Nu vă speriați dacă vă spun… printre voi se află cineva pe care l-am întâlnit acum cincizeci de ani.

La auzul acestor cuvinte, tuturor li se ridică părul pe ceafă.

Dacă cineva întâlnise acest chip acum cincizeci de ani, atunci acum ar fi trebuit să aibă cel puțin șaizeci sau șaptezeci de ani. Dar dintre cei prezenți, nici cel mai în vârstă nu părea să treacă de patruzeci. Cum era posibil?

Decât dacă… acea persoană nu era cu adevărat om!

Xie Lian își plimbă privirea peste fețele tuturor, de la A-Zhao la Tian Sheng; unii erau șocați, alții înfricoșați, unii tremurau de neliniște, alții erau muți și confuzi. Reacțiile erau toate normale și de înțeles. Dacă ar fi fost să aleagă pe cineva ieșit din comun, acela ar fi fost San Lang, însă, în cazul lui, lipsa reacției era probabil reacția normală.

Xie Lian se întoarse din nou spre chipul din noroi.

—Cine este persoana despre care vorbești?

Mușchii feței aceleia tremurară, iar aceasta afișă un zâmbet extrem de înfiorător, ca și cum ar fi încercat din răsputeri să pară credibilă, dar fără să poată ascunde complet malițiozitatea din spate. Făcu un semn misterios cu capul.

—Tu… apropie-te și îți voi spune.

Prima dată când ceruse asta, Xie Lian îl crezuse în proporție de optzeci la sută, dar acum nu mai avea decât cincizeci la sută încredere.

Cine știa dacă această creatură nu încerca doar să-i atragă mai aproape pentru a face vreun lucru rău? Desigur, Xie Lian nu avea de gând să-l asculte. Se ridică în picioare și era pe punctul de a pleca, când chipul din noroi își ridică vocea:

—Chiar nu vreți să știți cine este? Vă va ucide pe toți, la fel cum ne-a ucis și pe noi!