Binecuvântările Oficialilor cerești-Volumul 1 -Capitolul 9

Hualian în glumă, căderea nopții în Groapa Păcătoșilor

Cu cât chipul de noroi era mai neclintit, cu atât neliniștea lui Xie Lian creștea.
– Stați toți înapoi, nu vă apropiați de el și să nu ascultați niciun cuvânt din ce spune.

Mulțimea se risipi în panică, însă chipul de noroi continuă să chicotească.
– Nu plecați, nu e nevoie să fie așa! Sunt și eu om, nu vă voi face rău!

Oh, te înșeli, nu semeni deloc cu un om, își spuse Xie Lian.

Chiar atunci se petrecu ceva neașteptat. Unul dintre negustori se strecură înapoi spre câmp, probabil gândindu-se că trebuia totuși să aducă niște ierburi pentru răniți. Dar când se aplecă să ridice ferigile pe care le scăpase mai devreme din spaimă, chipul de noroi se răsuci și îl zări, iar în ochii săi rotitori licări o lumină sinistră.

Nu e bine! își spuse Xie Lian, repezindu-se spre el.
— Nu ridica asta! Întoarce-te!

Dar era prea târziu. Chipul de noroi își deschise gura, iar din ea se târî afară ceva lung și roșu ca sângele.

Ce limbă lungă!

Xie Lian îl apucă pe negustor de guler și îl trase înapoi cu toată puterea, însă limba aceea, nefiresc de lungă, se înfipse direct în urechea omului. Sub mâna lui, trupul negustorului se zbătu violent, membrele i se contorsionară fără încetare, iar omul scoase un țipăt scurt și sfâșietor înainte de a se prăbuși la pământ. Limba aceea lungă smulse din urechea lui o bucată mare de carne însângerată și o duse înapoi în gura chipului de noroi, care începu să mestece cu plăcere, izbucnind într-un râs strident ce umplu întreaga curte a palatului.

— Ha ha ha ha ha ha ha ha ha!! Ce bun, ce bun, ce delicios, ce delicios, ce delicios!! Mi-a fost atât de foame, atât de foame!!

Vocea lui era ascuțită și țipătoare, ochii îi erau injectați, iar înfățișarea lui ajunsese la apogeul grotescului.

Omul acesta, îngropat de peste cincizeci de ani în pământul unui regat îmbibat de rău, fusese deja modelat de acel sol și devenise altceva decât un uman. Xie Lian își slăbi strânsoarea asupra negustorului mort, întregul braț tremurându-i și era pe punctul de a lovi monstrul respingător când chipul de noroi țipă din nou.

— Generale! Generale! Au venit! Au venit!!

Un strigăt asurzitor, mai sălbatic decât urletul unei fiare, răsună în depărtare. O umbră întunecată coborî din cer și se izbi greu de pământ în fața lui Xie Lian.

Întreaga curte a palatului se cutremură la impact. Când se ridică încet, umbra lui uriașă îi acoperi pe toți.

Acest „om” era cu adevărat mult prea mare.

Chipul îi era rigid ca oțelul, expresia feroce și tulbure ca a unei bestii. Avea cel puțin trei metri înălțime și purta armură de piele pe umeri și piept. Mai degrabă decât un om, părea un lup care mergea în două picioare. În spatele lui apărură tot mai multe siluete asemănătoare. Una, două, trei… peste zece dintre acești „oameni” săriră de pe acoperișurile palatului și îi înconjurară.

Fiecare dintre ei era mare cât un cal, clădit ca o fiară, purtând pe umăr o măciucă acoperită cu colți ascuțiți. Păreau mai degrabă niște vârcolaci. Când îi încercuiră pe intruși în grădină, era ca și cum o cușcă uriașă de oțel se prăbușise peste ei.

Soldații din Banyue!

Acești soldați emanau o aură întunecată și, fără îndoială, nu mai aparțineau lumii vii. Xie Lian se încordă, ținând mătasea Ruoye pregătită de atac.

Totuși, când soldații din Banyue îi văzură, nu se năpustiră asupra lor. În schimb, își ridicară capetele și izbucniră într-un râs nebunesc, urlând într-o limbă străină. Sunetul cuvintelor lor era hidos, gutural și greu, încărcat de rostogoliri de limbă. Era limba din Banyue.

Deși trecuseră două sute de ani și Xie Lian o uitase aproape complet, o recapitulase mai devreme împreună cu San Lang la Mormântul Generalului, iar cuvintele rostite de acești soldați erau simple, strigate tare și vulgare, astfel că nu erau greu de înțeles.

Îi auzi numindu-l pe primul „General”. Conversația lor era plină de expresii precum „luați-i” și „nu-i omorâm deocamdată”. Xie Lian trase adânc aer în piept, forțându-se să se liniștească.

— Nu intrați în panică. Acești soldați din Banyue nu ne vor ucide pentru moment. Se pare că vor să ne ducă în altă parte. Nu faceți nimic nechibzuit; nu pot garanta că i-aș putea învinge într-o luptă. Vom găsi o soluție pe parcurs.

Era limpede că acești soldați erau greu de înfruntat, fiecare mai brutal decât celălalt. Chiar și cu Ruoye în mână, a sugruma unul ar fi cerut timp, darămite zece. Având muritori alături, Xie Lian nu îndrăznea să acționeze imprudent și nu putea decât să rămână vigilent și să-i protejeze cât mai bine.

San Lang nu spuse nimic, iar ceilalți își pierduseră deja curajul. Chiar dacă ar fi vrut să facă ceva nechibzuit, nu ar fi știut cum, așa că nu le rămase decât să dea din cap cu lacrimi în ochi.

Alături de ei, chipul de noroi țipă din nou:
— Generale! Generale! Te rog, lasă-mă să ies! Am reținut dușmanii, lasă-mă să mă întorc acasă! Vreau să merg acasă!

Văzând soldații din Banyue, chipul de noroi deveni isteric, țipând și plângând, debitând incoerențe presărate cu cuvinte din Banyue, fără îndoială învățate în anii îndelungați petrecuți îngropat aici. Bărbatul uriaș de aproape trei metri, pe care îl numeau „General”, părea să găsească această creatură zvârcolindu-se profund dezgustătoare și își roti măciuca spre ea. O izbi, zdrobind chipul într-o masă sângeroasă, colții armei străpungându-i creierul. Când ridică din nou măciuca, întregul trup fu smuls odată cu ea, împlinindu-i dorința de a fi „scos afară”.

Totuși, trupul scos la lumină nu era un corp omenesc întreg, ci un schelet înfiorător!

Negustorii izbucniră în țipete de groază. Chipul de noroi, însângerat după ce fusese zdrobit de măciucă, păru și el să înghețe de spaimă când își văzu propriul trup. Trase brusc aer în piept.
— Ce e asta? Ce e asta?!

— Este trupul tău, îl lămuri Xie Lian, văzând că rămăsese amorțit de neîncredere.

Explicația era simplă. Omul acesta fusese îngropat în deșert de mai bine de cincizeci sau șaizeci de ani. Trupul îi hrănise ferigile shanyue până când acestea îi curățaseră carnea, lăsând în urmă doar oasele.

— Cum e posibil? urlă chipul de noroi.

– Trupul meu nu arată așa! Acesta nu este trupul meu!!

Vocea îi era sfâșietor de ascuțită, iar înfățișarea lui devenise deopotrivă înspăimântătoare și jalnică. Xie Lian clătină din cap, însă San Lang zâmbi batjocoritor.

— Acum nu-ți mai recunoști propriul trup? Dar lucrul acela care ți-a ieșit mai devreme din gură? Nu ți s-a părut ciudat?

Chipul de noroi ripostă imediat:
— Nu era nimic ciudat! Era doar… o limbă puțin mai lungă decât de obicei!

Pe chipul lui San Lang nu se citea decât disprețul.
— Da. Sigur. Doar puțin mai lungă, nu-i așa. Ha ha ha.

— Exact! țipă chipul de noroi.

–Doar puțin mai lungă! Am trăit zeci de ani hrănindu-mă cu insecte, forțându-mi limba să se întindă. De aceea a ajuns așa!

Când fusese îngropat prima dată, poate că încă mai era în viață și, pentru a supraviețui, își întinsese limba cât putea de mult ca să prindă insecte zburătoare și târâtoare. Apoi, pe măsură ce devenea tot mai puțin omenesc, limba i se alungea din ce în ce mai mult, iar „hrana” lui trecuse de la insecte la lucruri mult mai înspăimântătoare.

Totuși, pentru că petrecuse atâția ani sub pământ, fără să-și vadă trupul, nu putea accepta adevărul și refuza să creadă că nu mai era om.

Chipul de noroi continua să se apere:
— Sunt destui oameni cu limbi lungi, nu numai eu!

San Lang zâmbi, iar Xie Lian simți un fior rece privindu-l. Zâmbetul acestui tânăr emana o cruzime tăioasă, de parcă ar fi fost gata să sfâșie chipul cuiva în clipa următoare.

— Chiar crezi că mai ești om? întrebă San Lang.

Întrebarea îi trezi chipului de noroi un presentiment de primejdie, iar acesta deveni brusc agitat.
— Bineînțeles că sunt om! Sunt om!

Chipul de noroi începu să țipe și să-și miște toate membrele albe, osoase, de parcă ar fi încercat să se târască departe. Scos în sfârșit la suprafață, înnebunit de bucurie, izbucni în râs:
— Mă întorc acasă! Pot să mă întorc acasă acum! Ha ha ha ha ha h…

Poc!

„Generalul” din Banyue ajunsese, în cele din urmă, la capătul răbdării cu țipetele ascuțite ale monstrului. Într-o fracțiune de secundă, îi zdrobi oasele sub talpă, reducând la tăcere pentru totdeauna strigătele lui de „Sunt om!”.

După ce călcă în picioare chipul de noroi devenit doar o masă sfărâmată, „Generalul” răcni către soldați. Toți soldații din Banyue își ridicară măciucile și, mârâind la grupul lui Xie Lian, începură să-i mâne afară din palat.

Xie Lian mergea în față, iar San Lang îl urma îndeaproape. Deși erau împinși de soldații necruțători din Banyue, pasul tânărului rămânea ușor și nepăsător, de parcă s-ar fi plimbat fără grijă. Xie Lian sperase să găsească o ocazie să-i vorbească, iar după un timp, când soldații din Banyue își reluară discuțiile între ei, îi vorbi lui San Lang pe un ton scăzut:

— Soldații din Banyue îl numesc pe conducătorul lor „General”. Mă întreb cine este.

Așa cum era de așteptat, San Lang îi răspunse:
— Pe vremea când a căzut regatul Banyue, exista un singur general. Numele lui, tradus, este Kemo.

— Kemo? Ca în „piatră de moară”? se miră Xie Lian de numele neobișnuit.

— Exact, spuse San Lang.

–Se spune că, în tinerețe, era foarte slab și adesea batjocorit. A ajuns să-și întărească trupul antrenându-se cu pietre de moară uriașe, de unde și numele.

Xie Lian nu se putu abține să nu gândească:

Ar fi putut la fel de bine să se numească „Dali”, pentru forță…

San Lang continuă:
— Legendele spun că Kemo a fost cel mai puternic războinic din istoria Banyue, înalt de trei metri și de o forță ieșită din comun. Era un susținător loial al Preceptorului de Stat.

— Chiar și după moarte? Ne duce acum la Preceptorul de Stat[1] din Banyue? întrebă Xie Lian.

— Poate, răspunse San Lang.

Dacă mai erau și alți soldați din Banyue acolo, cum aveau să scape? Cine știe cum se descurca Nan Feng, care îi îndepărtase pe ceilalți doi? Ferigile shanyue erau în mâinile lor, dar cum aveau să le ducă răniților în mai puțin de douăzeci și patru de ore?

Xie Lian medita în timp ce mergea și, curând, observă că Generalul Kemo îi conducea spre un loc izolat, la marginea îndepărtată a orașului. Când se opriră și Xie Lian își ridică privirea, în fața lui se înălța un zid colosal de pământ galben, asemenea unui uriaș.

Destinația lor era Groapa Păcătoșilor.

Deși Xie Lian trăise o vreme în ținutul Banyue, rareori coborâse în oraș și nu se apropiase niciodată de Groapa Păcătoșilor. Văzând-o atât de aproape, inima începu să-i bată fără motiv aparent.

Zidurile de pământ galben aveau un șir de trepte de-a lungul exteriorului. În timp ce urcau încet scările rudimentare, Xie Lian cercetă groapa, încercând să pătrundă cu privirea în adâncuri, până când înțelese, în cele din urmă, de ce îi bătea inima atât de tare.

Nu era din cauza gândului că acesta era un loc al torturii și cruzimii și nici din teama că ar putea fi împinși cu toții înăuntru. Ceea ce simțea era pulsația unei bariere extrem de puternice.

Cineva instalase în mod deliberat o barieră de o forță spirituală incredibilă, folosind relieful și structura din jurul Gropii Păcătoșilor. Iar această barieră avea un singur scop: să împiedice pe oricine căzuse acolo să mai iasă vreodată la suprafață.

Asta însemna că, chiar dacă s-ar fi coborât o frânghie sau o scară în groapă, oricine ar fi încercat să urce din adânc ar fi fost respins la jumătate și aruncat înapoi în jos. Fără a-și trăda intențiile, Xie Lian se sprijini de zid în timp ce urca treptele. După ce parcurse o bucată de drum, analiză materialul zidului și descoperi că, deși părea din pământ, era de fapt o piatră extrem de dură, probabil întărită cu un strat de magie. Ar fi fost, fără îndoială, foarte greu de distrus.

Când ajunseră la capătul scărilor și urcară pe marginea zidului, singurul cuvânt care putea descrie priveliștea era „înfricoșător”. Sau, mai degrabă, „copleșitor”.

Întreaga Groapă a Păcătoșilor era formată din patru ziduri masive care o înconjurau. Fiecare avea peste o sută de metri lungime, peste șaizeci de metri înălțime și mai mult de un metru grosime, structura ridicându-se solemn și impunător. În vârful fiecărui zid nu se afla nimic, nici pavilioane, nici balustrade.

În interior se deschidea un abis adânc, fără fund vizibil. Odată cu lăsarea nopții, nu se mai vedea decât întunericul și se simțea un miros rece de sânge care urca din adâncuri.

Nimeni nu îndrăznea să privească în jos în timp ce mergeau pe marginea fără parapet, la zeci de metri deasupra solului. După o vreme, zăriră stâlpul care se ridica în centrul gropii. Iar de acel stâlp atârna un cadavru, același pe care îl observaseră mai devreme. Era trupul unei fete mici, îmbrăcate în negru, cu hainele zdrențuite și capul plecat.

Xie Lian știa că acel stâlp era folosit special pentru spânzurarea criminalilor care meritau rușine și umilință. De obicei, gardienii le smulgeau hainele și îi atârnau goi. Criminalii mureau de foame sau de sete, iar după moarte trupurile lor erau lăsate să se legene în vânt, să fie arse de soare și putrezite de ploaie. Când cadavrul se descompunea complet, cădea în groapă. O astfel de moarte era de o urâțenie greu de descris.

Trupul acelei fete nu părea încă descompus, deci nu trecuse mult de la moartea ei. Poate fusese o fată din zonă, capturată de soldați. Ce cruzime vulgară să faci asta unei tinere. Fețele lui A-Zhao, Tian Sheng și ale celorlalți se albiră la vederea ei și se opriră, temându-se să mai înainteze. Kemo nu îi forță însă, ci se întoarse spre groapă și scoase un urlet lung.

De ce urlă? se întrebă Xie Lian, însă răspunsul nu întârzie să apară.

Din adâncul gropii întunecate se ridicară val după val, urlete, ca răspuns la strigătul lui. Ca niște fiare prădătoare, ca niște monștri, ca niște valuri uriașe, sute, mii, un zgomot asurzitor. Zidurile tremurară sub forța sunetului, iar cei de pe margine își pierdură echilibrul. Xie Lian auzi limpede cum pietre și moloz se prăvăleau în interior.

Doar criminalii erau aruncați în Groapa Păcătoșilor. Oare acelea erau sufletele lor, răspunzând chemării lui Kemo?

Kemo răcni din nou, iar Xie Lian ascultă mai atent. De data aceasta, nu erau sunete lipsite de sens și nici blesteme. Erau cuvinte de încurajare. Xie Lian era sigur că auzise expresia „frații mei”.

După acel urlet, Kemo se întoarse spre soldații care îi păzeau pe Xie Lian și pe ceilalți și strigă o nouă poruncă.

Xie Lian înțelese. Spusese:
— Aruncați doi și rețineți-i pe ceilalți.

Cei din grup poate nu înțeleseseră cuvintele, însă intenția soldaților era ușor de ghicit. Toți se albiră ca varul. Xie Lian observă că unii abia se mai țineau pe picioare, tremurând de groază.

Făcu un pas înainte și spuse pe un ton scăzut:
— Nu vă temeți. Dacă se întâmplă ceva, voi merge eu primul.

Xie Lian gândea limpede. Dacă tot trebuiau să cadă, mai bine să fie el primul care verifică. Nu putea fi mai rău decât șerpii veninoși, fiarele sau fantomele amenințătoare. Nu putea muri din cădere, din lovituri, din mușcături sau din otravă. Atâta timp cât nu era lavă sau foc, ori vreo apă care dizolvă trupurile, nu avea să fie atât de rău când va sări.

În plus, o avea pe Ruoye. Chiar dacă nu ar fi reușit să scape de formațiune, ar fi putut măcar să-i prindă pe ceilalți care ar fi căzut după el. Kemo spusese „rețineți-i pe ceilalți”, ceea ce însemna că majoritatea aveau să fie în siguranță pentru moment. La urma urmei, nu era ușor să găsești pradă în deșertul Gobi, așa că probabil aveau să-i păstreze în loc să-i consume pe toți deodată.

Mintea lui Xie Lian era limpede. Dar cine știe, lângă el era cineva care nu mai avea răbdare.

De când ajunseseră pe marginea Gropii Păcătoșilor, toți, în afară de San Lang, care părea complet nepăsător, tremurau, însă cel mai tare dintre toți, A-Zhao.

Probabil gândise că, dacă tot urma să moară, mai bine să lupte până la capăt. Își încleștă pumnii și, deodată, se răzvrăti. Se năpusti cu capul înainte spre Kemo!

Atacul lui părea unul disperat, de parcă A-Zhao ar fi vrut să moară, dar să-l tragă și pe Kemo cu el, aruncându-i pe amândoi în groapă. Deși Kemo era mult mai mare, puternic ca un turn de oțel, fu împins trei pași înapoi de disperarea tânărului. Răcni furios și, într-o clipă, îl aruncă pe tânăr în gol.

Toată lumea începu să țipe când îl văzu pe A-Zhao aruncându-se în abisul întunecat, iar Xie Lian strigă și el după el:
— A-Zhao!

Din adâncul fără fund al gropii se ridică un urlet de bucurie sălbatică, urmat de sunete crude de carne sfâșiată, ca și cum niște spirite feroce s-ar fi luptat pentru hrană. Doar auzind acele zgomote, era limpede că tânărul A-Zhao nu avea cum să supraviețuiască.

Xie Lian rămase uluit de această întorsătură.

Se îndoise că A-Zhao ar fi fost un subordonat al Preceptorului de Stat din Banyue, conducând în mod deliberat călătorii spre ruine. De asemenea, bănuise că el ar fi fost cel care fusese acolo „acum cincizeci sau șaizeci de ani”, însă tânărul fusese primul care murise. Cum ar fi putut supraviețui unei asemenea căderi?

Ar fi putut să-și însceneze moartea? Dar acum, când fuseseră cu toții capturați de soldații din Banyue, dacă A-Zhao ar fi fost într-adevăr subordonatul Preceptorului de Stat, ar fi avut avantajul și și-ar fi putut dezvălui identitatea fără ezitare. Cu siguranță nu era nevoie să recurgă la ceva atât de inutil precum o moarte prefăcută chiar sub ochii lor. Era complet lipsit de sens. Atunci de ce îl atacase A-Zhao pe Kemo? Nu fusese aceasta o moarte la fel de lipsită de sens?

Gândurile lui Xie Lian se încâlciră din nou, în timp ce soldații din Banyue hotărâră cine urma să fie aruncat următorul. Kemo îi privi atent și arătă spre Tian Sheng. Un alt soldat își deschise palma uriașă și se întinse să-l apuce pe băiat.

Tian Sheng țipă îngrozit:
— Aah! Ajutor! Nu mă luați! Eu sunt…

Fără să mai stea pe gânduri, Xie Lian păși înainte.
— Vă rog, așteptați, Generale.

Auzindu-l vorbind, și încă în limba Banyue, pe chipul întunecat al lui Kemo apăru surpriza.
— Vorbești limba noastră? De unde ești?

— Din Ținuturile Centrale, răspunse Xie Lian.

Ar fi putut să mintă spunând că este și el din Banyue, însă asta nu ar fi funcționat. Cu cât de ruginit îi era dialectul, minciuna i s-ar fi destrămat după câteva schimburi de replici. În plus, era evident după înfățișare că provenea din Ținuturile Centrale. Oamenii din Banyue detestau mincinoșii mai mult decât orice, iar dacă ar fi fost demascat, consecințele ar fi fost mult mai grave.

— Ținuturile Centrale? întrebă Kemo.

– Descendent al Yong’anului?

— Nu, răspunse Xie Lian.

– Regatul Yong’an a dispărut de mult. Nu mai există Yong’an acum.

Dar, pentru oamenii din Banyue, toți cei veniți din Ținuturile Centrale erau cam același lucru: urmași ai Yong’anului. Banyue fusese distrus de armata Yong’anului, astfel că, în clipa în care auzi de unde provenea Xie Lian, expresia lui Kemo se întunecă de furie. Mulți dintre soldații din Banyue începură și ei să mârâie, înjurându-l grosolan. Xie Lian ascultă, însă nu era nimic mai mult decât „josnic”, „mincinos” și „aruncați-l”. Nu-l interesa.

Kemo întrebă:
— Regatul nostru a dispărut în Gobi acum peste două sute de ani. Nu ești de-al nostru, atunci de ce ne cunoști limba? Cine ești?

Xie Lian nu se putu abține să nu arunce o privire furișă spre tânărul calm din spatele lui, sperând în sinea lui că, dacă minciunile îi vor fi demascate mai târziu, poate va putea să-i ceară fără rușine lui San Lang să-l salveze. Își drese glasul, pregătit să înceapă să debiteze nonsensuri, când din adâncuri răsunară din nou urlete furioase.

Se părea că ceea ce se afla în groapă terminase de sfâșiat trupul lui A-Zhao, dar încă mai flămânzea și își striga setea de sânge proaspăt. Kemo făcu din nou un gest, gata să-l arunce pe Tian Sheng, însă Xie Lian interveni:

— Generale, vă rog, luați-mă pe mine primul.

Kemo nu mai auzise niciodată pe cineva cerând să fie aruncat primul, iar ochii i se bulbucară de uimire.
— Tu primul? De ce?!

Xie Lian nu-i putea spune adevărul, că nu se temea. Se gândi o clipă și găsi un răspuns plauzibil.
— Generale, ei sunt negustori nevinovați aflați în trecere. Printre ei este și un copil.

Kemo râse batjocoritor.
— Când armata voastră din Yong’an ne-a nimicit regatul, crezi că nu aveam și noi negustori nevinovați și copii?

Căderea regatului Banyue avusese loc cu peste două sute de ani în urmă, iar de atunci nenumărate dinastii se succedaseră. Însă aceștia erau morți pentru care timpul se oprise. Ura și resentimentele nu aveau cum să se stingă odată cu schimbarea vremurilor.

Kemo continuă:
— Ești foarte suspect. Trebuie să te interoghez. Tu nu vei coborî. Aruncați pe altcineva!

Nu mai era nimic de făcut. Xie Lian era oricum pregătit să sară dacă situația o cerea. Însă, din spatele lui, San Lang păși înainte.

Inima lui Xie Lian tresări, iar el se întoarse brusc.

Cu brațele încrucișate, tânărul privea nepăsător în abisul întunecat al Gropii Păcătoșilor, cu un aer curios.

Acesta nu era un semn bun. Xie Lian strigă:
— San Lang?

San Lang întoarse capul la auzul vocii lui și zâmbi ușor.
— Nu-i nimic.

Mai făcu un pas înainte, clătinându-se periculos pe margine. Inima și mintea lui Xie Lian începură să bată cu putere.

Strigă din nou:
— Stai, San Lang, nu te mișca!

La acea înălțime, chiar pe marginea gropii, poalele hainelor roșii ale tânărului dansau în adierea nopții. San Lang îi aruncă din nou o privire, zâmbind.

— Nu-ți fie teamă.

— Tu… întoarce-te mai întâi. Întoarce-te aici și nu-mi va mai fi teamă, spuse Xie Lian.

— Nu-ți face griji, plec doar pentru puțin timp. Ne vom vedea din nou curând, răspunse San Lang.

— Nu…

Înainte să apuce să termine, băiatul mai făcu un pas înainte, cu brațele încă încrucișate, apoi, cu o săritură ușoară, dispăru într-o clipă în întunericul de nepătruns.

În clipa în care sări, Ruoye țâșni de la încheietura lui Xie Lian și se transformă într-o dâră albă, încercând să apuce silueta tânărului. Însă căderea fusese prea rapidă, iar panglica de mătase se întoarse neputincioasă fără să fi prins măcar un colț de mânecă.

Xie Lian căzu în genunchi pe marginea zidului și strigă:
— San Lang!!

Niciun sunet.

După ce San Lang sărise, nu se mai auzea nimic!

Alături, mulți dintre soldații din Banyue începură să strige, uluiți și zăpăciți. Ce se întâmpla în seara aceea? Până atunci, fusese nevoie mereu să-și prindă prada și s-o arunce în groapă, dar în noaptea aceea, prada se întrecea să sară singură, iar când era oprită, tot sărea?

Generalul Kemo urlă la ei să se liniștească. Cât despre Xie Lian, când văzu că Ruoye nu-l prinsese pe San Lang, nu mai stătu nicio clipă pe gânduri, își retrase panglica și sări el însuși de pe zid. Însă, când trupul lui era încă în aer, simți cum gulerul i se strânge și rămase suspendat.

Xie Lian privi înapoi. Generalul Kemo îl apucase de guler și îl ținuse pe loc, împiedicându-l să cadă.

Dacă vrei să vii cu mine, cu atât mai bine! Să cădem împreună, își spuse Xie Lian, iar Ruoye țâșni din nou ca un șarpe. Se încolăci în jurul brațului lui Kemo și îi înfășură întregul trup.

Văzând că panglica albă era imprevizibil de letală și vie, venele lui Kemo se umflară, iar mușchii i se încordară instantaneu, ca și cum ar fi vrut să rupă cu forța legătura. Xie Lian se afla într-un impas cu el când, din colțul ochiului, zări ceva neobișnuit.

Cadavrul atârnat de stâlp tresări brusc și își ridică ușor capul.

Soldații din Banyue observară și ei mișcarea și începură să strige, ridicându-și măciucile pentru a-l lovi. Însă fata îmbrăcată în negru se dezlegă cumva singură și sări de pe stâlp, apoi se repezi spre ei.

Era ca un vânt negru care străbătea marginea zidului, rapid și rău prevestitor. Soldații nu-și mai putură menține echilibrul și fură aruncați unul câte unul în Groapa Păcătoșilor, țipând. Furios, Kemo începu să o înjure cu vorbe extrem de vulgare, multe dintre ele argou pe care Xie Lian nu le înțelegea prea bine.

Dar primele cuvinte le înțelese limpede: „E iar târfa aceea!”

Înjurăturile se opriră în clipa următoare, pentru că Xie Lian îl smulse pe Kemo și îl trase după el în cădere.

În Groapa Păcătoșilor, din care nu se putea scăpa!

În timp ce cădea, Kemo răcni cu o furie atât de mare încât aproape că-i spărsese timpanele lui Xie Lian. Acesta fu nevoit să o cheme înapoi pe Ruoye și, în același timp, să-l lovească pe general pentru a-l îndepărta, doar ca să-și protejeze auzul. Apoi, îndemnă panglica să se avânte în sus, încercând să apuce ceva care să-i oprească căderea sau măcar să o încetinească, astfel încât impactul să nu fie prea dureros.

Însă Groapa Păcătoșilor era construită formidabil și susținută de o matrice la fel de puternică. Ruoye nu doar că nu putea ajunge mai sus, dar nici nu găsea nimic de care să se agațe. Xie Lian crezu că urma să se izbească și să se strivească, așa cum i se mai întâmplase, când, dintr-odată, în întuneric fulgeră o lumină argintie.

În clipa următoare, o pereche de brațe îl prinse cu ușurință.

Cineva îl prinse perfect, ca și cum ar fi așteptat acolo jos doar pentru a-l prinde. O mână îi susținea umerii, iar cealaltă îi sprijinea genunchii, anulând fără efort forța devastatoare a căderii.

Xie Lian tocmai căzuse de la o asemenea înălțime și fusese oprit atât de brusc încât încă era amețit și confuz. În mod instinctiv, își întinse brațele și se agăță de umerii persoanei.

— San Lang? chemă el.

Întunericul era total și nu se vedea nimic, nici măcar chipul celui care îl ținea. Și totuși, rostise acel nume. Persoana nu răspunse, iar Xie Lian începu să pipăie umerii și pieptul, încercând să confirme.

— San Lang, tu ești?

Poate că mirosul greu de sânge din adâncul gropii îi tulbura simțurile. Nu se știe ce îi trecea prin minte lui Xie Lian, însă mâinile lui continuară să urce până când atinse un măr al lui Adam ferm și bine conturat. Tresări șocat și își retrase imediat mâinile, mustrându-se în sine.

— Ești San Lang, nu? Ești bine? Ești rănit?

Trecuse o clipă până când auzi răspunsul tânărului, rostit cu o voce joasă și profundă, foarte aproape de el:
— Sunt bine.

Dintr-un motiv anume, Xie Lian simți că vocea lui era ciudat de diferită față de înainte.

— San Lang, chiar ești bine? Lasă-mă jos, spuse Xie Lian.

— Nu, răspunse San Lang.

Xie Lian rămase uimit de răspuns. Ce se întâmpla? Era ceva pe jos?

Brațele acelea îl țineau în continuare strâns, fără nicio intenție de a-l lăsa. Xie Lian își ridică mâna, pregătit să se desprindă ușor, dar, în clipa în care își așeză palma pe pieptul lui San Lang, își aminti brusc cum, după ce fusese prins din cădere, mâinile lui rătăciseră și atinseseră acea proeminență tare de pe gâtul tânărului. Își retrase mâna în tăcere.

Nu înțelegea ce se întâmplă. Trecuseră sute de ani de când ultima oară îi păsase lui Xie Lian de astfel de stânjeneli, dar acum o voce îi spunea să stea cuminte, să se poarte cuviincios.

Chiar atunci, un urlet furios și jalnic răsună, iar o voce ascuțită izbucni din celălalt capăt al gropii:
— Ce s-a întâmplat cu voi?!

Cuvintele fuseseră rostite în limba Banyue și, după voce, era generalul Kemo, pe care Xie Lian îl trăsese după el în cădere. Fiind deja mort, căderea nu îl omorâse. Fusese însă un impact violent, astfel că probabil săpase un crater în pământ cu trupul lui înfipt în el, iar după ce ieșise, începuse să țipe.

— Ce se întâmplă? Frații mei, ce s-a întâmplat cu voi?!

Când răcnise mai devreme în groapă, de sus, sute și mii de voci îi răspunseseră, de parcă abisul ar fi fost plin până la refuz de fantome furioase. Dar acum, în afară de strigătele lui Kemo, Xie Lian nu mai auzea decât liniște deplină. Nici măcar respirația sau bătăile inimii lui San Lang, chiar lângă el.

Respirația lui Xie Lian se opri pentru o clipă, înțelegând brusc ce era în neregulă.

Așa este. Deși era lipit de San Lang, nu putea simți nici bătăile inimii lui, nici respirația!

Kemo răcni:
— Cine v-a omorât? Cine a fost?!

Când A-Zhao căzuse, se auziseră sunete îngrozitoare de carne sfâșiată. Dar după ce sărise San Lang, nu se mai auzise nimic. Cine altcineva ar fi putut face asta?

Kemo își dăduse, fără îndoială, seama de asta și strigă în direcția lor:
— Îmi omorâți soldații? Sunteți morți! O să vă omor!

Deși nu putea vedea, Xie Lian simți pericolul apropiindu-se cu repeziciune și tresări.
— San Lang, ai grijă!

— Nu-ți face griji pentru el, spuse San Lang, ținându-l în continuare strâns. Făcu un pas lateral ușor și se răsuci.

În întuneric, Xie Lian auzi o serie de clinchete fine: plăcute urechii, limpezi și intense, foșnind în toate părțile. Kemo se năpusti să-i prindă, dar rată prima dată. Se întoarse și atacă din nou, însă San Lang îl evită cu ușurință. Brațele lui Xie Lian urcară instinctiv din nou pe pieptul lui San Lang și se agățară de umerii lui, strângându-i hainele fără să-și dea seama.

Brațele care îl țineau erau însă ferme; în ciuda tuturor mișcărilor, prinderea rămânea sigură și stabilă. Xie Lian simți pe ele ceva rece și dur care îl atingea din când în când și fu ușor nedumerit. În bezna fără sfârșit, dâre de lumină argintie fulgerau pretutindeni, iar sunetele metalului ascuțit sfâșiind carnea se împleteau cu urletele furioase ale lui Kemo.

Era limpede că generalul din Banyue era deja grav rănit, dar, la fel de dur cum era, refuza să cedeze și se aruncă din nou asupra lor.

— Ruoye! strigă Xie Lian.

Panglica răspunse chemării și țâșni. Deasupra lor răsună un pocnet puternic. Kemo păru să fie izbit în aer, apoi se rostogoli și căzu la pământ.

Lovitura îl făcu să urle de furie:
— Voi doi! Doi împotriva unuia! Josnicilor!

Voi voiați să ne omorâți! Cui îi pasă dacă suntem doi sau unul, ori dacă e josnic sau nu? Să-mi salvez viața e mai important și te voi ucide primul, gândi Xie Lian.

San Lang, însă, nu scoase decât un pufnet rece.
— Chiar și unu la unu, nu ai câștiga. Nu trebuie să lupți. Ultima replică îi era adresată lui Xie Lian, iar vocea lui devenise mai joasă, lipsită de tonul ușor batjocoritor de mai devreme.

— Bine, răspunse Xie Lian, apoi adăugă:

– San Lang, de ce nu mă lași jos? Așa doar te încurc.

— Nu mă încurci. Nu coborî, spuse San Lang.

— De ce să nu cobor? întrebă Xie Lian fără să vrea. Chiar îi plăcea să lupte în timp ce ținea pe cineva în brațe? Nu era nevoie să meargă atât de departe ca să-și disprețuiască adversarul.

Răspunsul lui San Lang fu scurt:
— E murdar.

— …

Xie Lian nu se așteptase niciodată la un astfel de răspuns—și rostit cu atâta seriozitate. I se păru puțin amuzant, dar, în același timp, îl făcu să se simtă ciudat, ca și cum i se încălzise ușor pieptul.

— Nu poți să mă ții așa la nesfârșit!

— Ba pot, răspunse San Lang.

Xie Lian glumise, însă răspunsul nu avea nicio urmă de umor. Dintr-odată, nu mai știu ce să spună. În timp ce vorbeau, Kemo nu încetase să atace. Ambele mâini ale lui San Lang îl țineau ferm, însă altceva îl ținea pe Kemo la distanță, biciuindu-l până la înfrângere.

Retrăgându-se încet, Kemo strigă:
— Târfa aceea v-a făcut pe voi doi…

Nu apucă să-și termine vorbele, căci un bubuit puternic răsună, iar trupul uriaș se prăbuși la pământ, bătut până nu mai putea sta în picioare.

Auzind asta, Xie Lian spuse:
— San Lang, nu-l omorî! Mai avem nevoie să-l interogăm dacă vrem să ieșim de aici.

San Lang își opri într-adevăr atacurile și rămase nemișcat.
— Oricum nu aveam de gând să-l omor. Altfel, n-ar fi rezistat până acum.

Liniștea deplină se așternu din nou în adâncul Gropii Păcătoșilor.

După o clipă, Xie Lian întrebă:
— San Lang, tu ai făcut toate astea aici jos?

Chiar dacă întunericul nu lăsa nimic să se vadă, duhoarea copleșitoare de sânge, aura de masacru și furia lui Kemo făceau limpede ce se întâmplase acolo. Urmă o scurtă tăcere, apoi Xie Lian auzi răspunsul lui San Lang.

— Da, spuse el.

Era răspunsul la care se aștepta. Xie Lian oftă.
— Cum să spun…

Își cântări cuvintele și își ordonă gândurile, apoi continuă pe un ton sincer:
— San Lang, data viitoare când vezi o groapă ca asta, nu mai sări fără să te gândești. Nici măcar nu te-am putut opri. Chiar nu știam ce să fac.

San Lang nu păru să se fi așteptat la un astfel de răspuns și rămase pentru o clipă fără replică. Când vorbi din nou, suna puțin ciudat:
— Nu vrei să întrebi altceva?

— Ce altceva ai vrea să întreb? spuse Xie Lian.

— De exemplu, dacă sunt om, răspunse San Lang.

Xie Lian își frecă fruntea.
— Hmm. Nu cred că e necesar.

— Nu este?

— Este? Nu contează dacă ești om sau nu, spuse Xie Lian.

— Chiar așa?

Xie Lian își încrucișă brațele, chiar dacă era încă ținut în cele ale lui San Lang, și răspunse:
— O prietenie ar trebui să depindă de cât de bine se potrivesc două persoane și de cât de bine li se potrivește firea, nu de identitatea lor. Dacă te plac, poți să fii un cerșetor și tot te-aș plăcea. Dacă nu te plac, poți să fii împărat și tot nu te-aș plăcea. Nu așa ar trebui să fie? E o logică simplă, deci dacă ești om sau nu e irelevant.

San Lang izbucni în râs.
— Da. Ai perfectă dreptate.

— Așa-i? spuse Xie Lian, râzând și el. Dar, cu cât râdea mai mult, cu atât simțea că ceva nu era în regulă și deodată își dădu seama.

Încă îl lăsa pe San Lang să-l țină în brațe. Și partea cu adevărat înfricoșătoare era că se obișnuise cu asta fără să-și dea seama!

Asta chiar avea să-l piardă. Xie Lian își drese glasul și spuse:
— Ahem, San Lang… putem vorbi despre asta mai târziu. De ce nu mă lași jos mai întâi?

San Lang păru să zâmbească ușor.
— Mai așteaptă puțin.

Îl purtă încă puțin, apoi îl lăsă jos cu grijă. Când Xie Lian se sprijini din nou pe propriile picioare, simți sub tălpi un pământ dur și neted.

— Mulțumesc!

San Lang nu răspunse prin niciun gest, iar după ce îi mulțumi, Xie Lian își ridică privirea.

Pe cerul albastru-închis atârna o semilună strălucitoare, de o frumusețe rară. Doar că era încadrată de un pătrat de cer care îl făcea să se simtă ca o broască privind stelele dintr-o fântână.

Xie Lian încercă din nou să o trimită pe Ruoye spre vârf, însă, așa cum se așteptase, aceasta sări doar până la jumătate înainte de a fi oprită de ceva invizibil și respinsă înapoi, incapabilă să urce mai sus.

— Există o matrice trasată în jurul Gropii Păcătoșilor, spuse San Lang.

— Știu, voiam doar să încerc, răspunse Xie Lian.

– Nu pot renunța fără să încerc, știi. Mă întreb ce fac ceilalți acolo sus. Oare fata aceea în negru îi va arunca și pe ei în groapă?

Îi povesti lui San Lang cum fata care fusese spânzurată pe stâlp se eliberase brusc și îi aruncase pe toți soldații în groapă. În timp ce vorbea, călcă pe ceva de pe jos; părea a fi un braț, iar Xie Lian era cât pe ce să se împiedice. Se redresă imediat, însă San Lang tot întinse mâna să-l sprijine, mustrându-l:
— Ai grijă. Ți-am spus că e murdar pe jos, adăugă el nepăsător.

Xie Lian înțelese acum ce însemna „murdar” și spuse:
— Nu-i nimic. Vreau să aprind o lumină în palmă, să vedem ce s-a întâmplat aici jos și apoi să decidem ce facem.

San Lang nu răspunse. În acel moment, de departe, vocea rece a lui Kemo răsună din nou:
— Voi doi, faceți jocurile acelei târfe—mii de suflete nedreptățite ale acestui regat vă vor blestema!

Xie Lian se întoarse spre el și întrebă în limba Banyue:
— General Kemo, despre cine… vorbești?

Kemo răspunse cu ură:
— De ce te prefaci că întrebi? Acea cultivatoare malefică!

— Te referi la cultivatoarea care rătăcește pe străzile orașului?

Kemo scuipă furios pe jos, iar Xie Lian luă asta drept confirmare.

Continuă să întrebe:
— Nu erai un susținător loial al Preceptorului de Stat din Banyue?

Kemo fu provocat de cuvintele lui și urlă:
— Eu, Kemo, nu-i voi mai fi niciodată loial! Nu pot să o iert pe acea târfă!!

Urmă o serie lungă de înjurături. Kemo era isteric și vorbea atât de repede încât, la final, Xie Lian nu mai reuși să-l urmărească. Șopti încet:
— San Lang, San Lang.

Iar San Lang traduse:
— O înjură. Spune că femeia aceea și-a trădat țara, a deschis porțile orașului și a lăsat armata Yong’an să intre și să măcelărească. Are pe mâini sângele poporului ei și al fraților lui pe care i-a împins în groapă. Spune că o va spânzura de o mie de ori. De zece mii de ori.

— Stai, stai puțin! exclamă Xie Lian.

Cum era posibil? Două lucruri nu se potriveau!

În primul rând, „cultivatoarea care rătăcea pe străzile orașului”, despre care vorbise mai devreme, trebuia să fie femeia în alb. Dar acum, Kemo o numea pe Preceptoarea de Stat din Banyue „târfă” și spunea că ea îi împinsese frații în Groapa Păcătoșilor. Mai devreme, când fata în negru îi aruncase pe soldați în groapă, Kemo o înjurase cu aceleași cuvinte. Iar partea finală, „o voi spânzura de o mie de ori”—Xie Lian își dădu brusc seama că nu vorbeau despre aceeași persoană.

În al doilea rând, chiar Preceptoarea de Stat din Banyue își trădase regatul?!

Xie Lian îl întrerupse pe Kemo:
— Generale, Preceptoarea de Stat din Banyue despre care vorbești… era fata în negru atârnată de stâlpul Gropii Păcătoșilor?

— Cine altcineva, dacă nu ea?! urlă Kemo.

— …

Fata aceea slabă, cu aspect de cadavru, îmbrăcată în negru, era adevărata Preceptoare de Stat a Banyue! Dar, dacă era așa, atunci cine erau cultivatoarea și însoțitorul ei îmbrăcat în negru, care cutreierau străzile încercând să-i omoare?

Fata în negru avea puteri de neînchipuit și putea arunca cu ușurință zeci de soldați din Banyue, feroce și puternici, de pe zid. Atunci cum ajunsese să fie spânzurată deasupra Gropii Păcătoșilor?

Povestea devenea tot mai stranie, tot mai încâlcită, cu cât Xie Lian asculta mai mult.

— Generale, vreau să întreb…

— Fără alte întrebări! îl întrerupse Kemo.

– Mi-ai ucis soldații, ce mai vrei să știi?! Nu voi răspunde. Acum luptă cu mine!

— Eu i-am ucis. El nu a făcut nimic, spuse San Lang.

– Poți să răspunzi la întrebările lui și să te lupți cu mine.

Ei bine, asta era o logică de necontestat. Kemo urlă furios:
— Sunteți amândoi ajutoarele ei, nu e nicio diferență!

Xie Lian interveni imediat:
— General Kemo, cred că ai înțeles greșit. Singurul motiv pentru care am venit în Gobi este să scăpăm de Preceptorul de Stat din Banyue. Cum am putea fi ajutoarele trimise de ea?

Auzind că Xie Lian venise, de fapt, să distrugă Preceptorul de Stat, Kemo tăcu. După o vreme, întrebă:
— Dacă nu o ajutați, atunci de ce mi-ați ucis soldații?

— Pentru că urma să ne aruncați în groapă și a trebuit să ne apărăm, explică Xie Lian.

— Prostii! replică Kemo.

– Nu l-am aruncat pe niciunul dintre voi! Ba chiar te-am prins! Ați sărit singuri!!

— Da, da, da, am sărit cu toții singuri în groapă, spuse Xie Lian.

– Generale, suntem cu toții blocați pe fundul acestei gropi—hai să declarăm un armistițiu, bine? De ce a deschis Preceptoarea de Stat din Banyue porțile cetății pentru a lăsa dușmanii să intre?

De parcă Kemo ar fi fost dispus să asculte rațiunea. Spuse cu amărăciune:
— Sunteți niște josnici, luptând doi împotriva unuia.

Xie Lian simți un ușor exasperare.
— Chiar te-am lovit doar o dată. N-am făcut mare lucru.

Nu-l deranja să fie numit josnic sau viclean sau oricum altfel. Dacă situația o cerea, nu doar doi contra unu, ar fi adus o sută împotriva unuia; cui îi păsa de corectitudine? Dar mai devreme, San Lang avusese clar avantajul chiar și ținându-l în brațe și îi spusese și lui Xie Lian să nu lupte. Kemo, însă, părea convins că ar fi putut câștiga într-un duel direct, iar Xie Lian nu putu să nu simtă un strop de milă pentru el. Totuși, părea genul care putea fi făcut să vorbească. Trebuia doar să aibă răbdare.

San Lang, în schimb, nu avea aceeași răbdare. Spuse nepăsător:
— Ar fi mai bine să-i răspunzi la întrebări, de dragul soldaților tăi.

— I-ai ucis deja, spuse Kemo.

– Nu are rost să-i folosești ca să mă ameninți.

— Sunt morți, dar trupurile lor sunt încă aici, răspunse San Lang.

Kemo deveni brusc neliniștit și nu mai putu rămâne întins pe jos.
— Ce ai de gând?

— Depinde de tine, spuse San Lang.

Doar din tonul vocii, Xie Lian își putea imagina cum San Lang își îngusta ochii.
— Vrei ca următoarea lor viață să fie una norocoasă sau să se nască din nou ca o baltă de sânge?

Kemo se opri, dar în scurt timp înțelese sensul cuvintelor.
— Tu…!

Oamenii din Banyue luau moartea și ritualurile funerare foarte în serios. Credeau că felul în care arăta trupul în momentul morții determina felul în care sufletul se va reîncarna. De pildă, dacă celui decedat îi lipsea un braț, s-ar fi născut infirm. Dacă trupurile din această groapă ar fi fost distruse, cum ar fi fost renașterea lor?

Generalul Kemo, fiind un Banyue pur-sânge, nu putu să nu se teamă. Așa cum era de așteptat, din cealaltă parte a gropii întunecate, scrâșni din dinți de furie, apoi, după o vreme, cedă neputincios:
— Nu le atinge trupurile! Au fost soldați buni și curajoși. A fost deja o tragedie că au rămas prinși în această groapă atâția ani. Nu știu dacă faptul că i-ați ucis e o binecuvântare sau nu, dar nu voi permite ca trupurile lor să fie batjocorite și mai mult.

Se opri o clipă, apoi întrebă:
— Chiar ați venit să o ucideți pe cea din Banyue?

Xie Lian răspunse calm:
— Nu este o minciună. Cu cât știm mai multe, cu atât avem mai multe șanse să câștigăm. În lumea de afară se știu foarte puține despre Preceptoarea de Stat din Banyue, așa că nu avem nicio idee cum să o înfruntăm. Dar tu ai slujit-o în trecut, așa că poate ne poți lumina?

Poate pentru că aveau un dușman comun—Preceptoarea de Stat din Banyue—sau poate pentru că, în acest abis fără scăpare, printre trupurile soldaților săi, Kemo își pierduse voința de a lupta, cert era că nu mai părea dispus să-i atace.

— Nu știți de ce a deschis porțile și a lăsat armata Yong’an să intre? Pentru că voia să se răzbune pe noi! Urăște Regatul Banyue!

— Cum adică urăște Regatul Banyue? Nu este Preceptoarea de Stat din Banyue una dintre voi? întrebă Xie Lian.

— Da, dar nu în întregime, răspunse Kemo.

– Este de sânge mixt. Iar cealaltă jumătate este din Yong’an!

— Ah…

Se dovedi că Preceptoarea de Stat din Banyue se născuse dintr-o femeie Banyue și un bărbat din Yong’an. Trăind la graniță, unde oamenii celor două națiuni se urau reciproc, viața unui astfel de cuplu fusese dificilă. După câțiva ani, bărbatul din Yong’an cedase și plecase departe de frontieră, întorcându-se în Yong’an, unde viața era prosperă și liniștită.

Deși despărțirea fusese amiabilă, femeia Banyue murise curând, răpusă de durere. În urmă rămăsese un copil de șase sau șapte ani. Fără ocrotire, copilul crescuse în lipsuri. Părinții fuseseră priviți cu dispreț peste tot, iar acum și fiica lor primea același tratament. Oamenii din Banyue erau înalți și robuști și vedeau frumusețea în forță și vitalitate, însă fata, fiind de sânge mixt, era mică și firavă printre ceilalți copii. Crescuse batjocorită și devenise tot mai închisă în sine. Copiii din Banyue nu voiau să se joace cu ea, deși câțiva copii din Yong’an îi mai acordau atenție.

Când această fetiță de sânge mixt avea în jur de zece ani, izbucni un conflict la graniță, iar cele două armate se înfruntară. Bătălia făcu numeroase victime, iar după aceea, fetița dispăru.

Nu avea nici familie, nici prieteni în Banyue, așa că nimeni nu observă sau nu se sinchisi de dispariția ei. Însă, când reapăru, lucrurile stăteau cu totul altfel.

În acei ani, străbătuse mii de li și traversase de una singură Deșertul Gobi până în Yong’an. Nimeni nu știa prin ce trecuse, însă, la întoarcere, învățase magie neagră și putea controla cea mai temută creatură a locuitorilor din Banyue: șerpii-scorpion.

La întoarcerea ei, unii erau impresionați, însă mulți erau și înspăimântați. Asta pentru că firea fetei nu se schimbase deloc, rămăsese la fel de sumbră și retrasă. Mulți dintre cei care o batjocoriseră în trecut se temeau că, dacă ar fi ajuns la curte și ar fi ocupat o poziție înaltă, s-ar fi răzbunat pe ei.

— Sunt sigur că mulți au vorbit de rău despre ea, comentă Xie Lian.

Kemo pufni.
— Nu s-au limitat la vorbe. S-au dus direct la palat să-l sfătuiască pe rege, spunând că este un trimis malefic al clanului șerpilor-scorpion, venit să aducă pieirea Regatului Banyue. Dar niciunul nu a reușit.

— I-a spânzurat ea prima? ghici Xie Lian.

Kemo deveni și mai dezgustat.
— Tu, om din Yong’an, de ce îți fuge mintea doar la lucruri josnice și depravate? N-a fost nimic de genul ăsta! Eu am protejat-o!

Xie Lian oftă.
— Ți-am spus deja că nu sunt din Yong’an… în fine, nu contează.

La acea vreme, Kemo era deja un războinic de seamă, temut și respectat. Odată, își condusese trupele pentru a distruge un cuib de bandiți din deșert și o luase cu el pe fată, care devenise între timp vrăjitoare a palatului.

Grupul de bandiți era puternic și își construise adăpostul sub nisip. În acea luptă, ambele părți suferiseră pierderi și, deși Kemo câștigase, confruntarea provocase prăbușirea adăpostului subteran. Împreună cu furtunile de nisip care se apropiau, nu mai puteau rămâne acolo. Kemo se retrase cu o parte dintre soldați, însă celălalt grup, în care se afla și vrăjitoarea, nu reuși să scape.

După ce ajunse într-un loc sigur și așteptă să treacă furtuna, Kemo se întoarse, sperând să scoată trupurile soldaților pentru a le oferi o înmormântare cuvenită. Însă, spre surprinderea lui, descoperi că vrăjitoarea, de una singură, săpase o cavitate suficient de mare și reușise să-i adune pe toți soldații răniți înăuntru, adăpostindu-i de vânturi.

Toate trupurile celor morți fuseseră dezgropate și așezate în ordine, cu grijă. Făcuse toate acestea de una singură. Când ajunseră acolo, trupul vrăjitoarei era pătat de sânge, dar ea încă păzea în tăcere intrarea acelei gropi, stând ghemuită și așteptându-i ca un mic lup singuratic.

— După acel incident, am crezut că este o femeie dreaptă, care acționează după principii, spuse Kemo.

– Am crezut că nu a avut niciodată intenția de a face rău Regatului Banyue, așa că am devenit garantul ei și am luptat împotriva tuturor acelor voci răuvoitoare.

În plus, Kemo însuși fusese batjocorit în copilărie și îi putea înțelege suferința, așa că, în mod firesc, îi acordă mai multă atenție. Cu cât o observa mai mult, cu atât își dădea seama cât de puternică era această fată. Astfel, o susținuse fără ezitare până când ea ajunsese Preceptoare de Stat, iar el devenise cel consemnat ulterior drept cel mai loial susținător al ei.

Această stare de lucruri dură până când izbucni un nou război, iar Regatul Yong’an trimise armate să distrugă Regatul Banyue.

— În timp ce cele două armate erau într-un impas prelungit, ea a organizat un mare ritual de rugăciune către ceruri, spunând că vrea să aducă binecuvântări soldaților noștri din Banyue, spuse Kemo.

Astfel, dorința de a ucide a soldaților fu stârnită, spiritul lor de luptă aprins, iar ei apărară porțile cetății până la moarte. Săgeți, bolovani uriași, ulei clocotit, săbii și lame—măcelul era nesfârșit și devastator.

Și totuși, în mod neașteptat, chiar în momentul culminant al luptei, această Preceptoare de Stat deschise porțile cetății.

Cu porțile larg deschise, milioane de soldați inamici năvăliră în oraș ca niște nebuni. Sub copitele cavaleriei de fier, întreaga cetate deveni într-o clipă un ritual de sânge!

Kemo, care lupta din greu împotriva dușmanilor, înnebuni de furie când află că Preceptoarea deschisese porțile. Dar, oricât de puternic ar fi fost, nimeni nu putea învinge singur atâția dușmani.

Kemo scrâșni din dinți.
— Abia atunci am aflat că se înțelesese de mult cu generalul inamic și că acceptase să le deschidă porțile în acel moment. Dar, chiar dacă eram sortit să mor în luptă, înainte să mor, trebuia să o omor pe acea trădătoare cu orice preț! Așa că am trimis un detașament de soldați să urce pe turnul cetății, am tras-o jos și am spânzurat-o deasupra Gropii Păcătoșilor. De acel stâlp!

După ce trupele inamice trecură, Regatul Banyue deveni un ținut al morții. Preceptoarea de Stat și generalul căzut în luptă rămăseseră prinși în ruine, fiecare veghind asupra celuilalt într-o ură reciprocă.

— Deci, spuse Xie Lian,

– Generale Kemo, îi conduci pe soldații din Banyue aflați sub comanda ta să o caute peste tot pe acea umbră, Preceptoarea de Stat, iar de fiecare dată când o capturați, o „spânzurați” deasupra Gropii Păcătoșilor?

— N-ar fi de ajuns nici dacă am spânzura-o de o mie de ori, de un milion de ori! izbucni Kemo.

– Pentru că ea îi prinde pe toți soldații mei transformați de mânie și îi aruncă în Groapa Păcătoșilor! A ridicat o matrice puternică în jurul gropii pe care doar ea o poate distruge. Odată ce cazi, nu mai poți ieși niciodată. Iar noi, cei trădați de ea, soldații care au murit pe nedrept în luptă, purtăm o ură atât de adâncă încât doar devorând carnea și sângele celor din Yong’an ne putem potoli resentimentele și ne putem stinge treptat din această lume. Altfel, nu ne rămâne decât să urlăm în noapte fără izbăvire!

— De aceea continuați să capturați oameni și să-i hrăniți pe soldați? întrebă Xie Lian.

— Ce altceva am putea face? răspunse Kemo.

– Să-i auzim cum urlă acolo jos și să nu facem nimic?

— Pe cei pe care i-ați aruncat, i-ați capturat voi înșivă sau…?

— Nu ne putem îndepărta prea mult de Regatul Banyue. Dar, din fericire, șerpii-scorpion ai ei bântuie zona și ies adesea din ruine ca să muște oameni. Iar caravanele care sunt mușcate vin în oraș în căutarea ferigilor shanyue.

— Chipul acela de noroi din palat, voi l-ați îngropat?

— Așa este. Omul acela voia inițial să fure comorile palatului. Dar toate bogățiile regatului nostru fuseseră deja jefuite de oamenii din Yong’an acum două sute de ani.

— De ce l-ați îngropat în loc să-l aruncați direct aici? întrebă Xie Lian.

— Trebuie să existe îngrășământ pentru ca ferigile să crească, răspunse Kemo.

– Altfel nu am putea ține la distanță șerpii-scorpion. Nici noi nu vrem să dăm peste acele creaturi.

Asta nu se potrivește, gândi Xie Lian.

Dacă Kemo și oamenii lui știau conștient să cultive și să fertilizeze ferigile shanyue, mergând până la a folosi oameni vii drept îngrășământ, era clar că, deși nu mai erau în viață, frica lor de acei șerpi-scorpion rămăsese puternică.

În acest caz, acea teamă trebuia să fi fost și mai mare când erau încă vii. Dacă Preceptoarea de Stat din Banyue putea controla o armă atât de mortală precum șerpii-scorpion, atunci cum fusese posibil să fie trasă atât de ușor de pe turnul cetății de un grup de soldați și spânzurată?

Potrivit lui Kemo, în cei peste două sute de ani, o capturase iar și iar și o spânzurase de nenumărate ori. Oricum ar fi fost, Xie Lian simțea că, dacă ar fi fost el și ar fi avut în mâini o astfel de armă, nu ar fi lăsat niciodată dușmanul să se apropie.

Și în privința șerpilor-scorpion care ieșeau din ruine și mușcau oameni—era asta o întâmplare? Puțin probabil. Mai degrabă părea o capcană menită să atragă oameni în trecătoare. Atunci Preceptoarea de Stat făcea asta intenționat? Dar nu însemna asta că îl ajuta pe Kemo să prindă oameni vii pentru a-și hrăni soldații? „Ura reciprocă” nu mai avea sens.

Se prefăceau că sunt dușmani, atunci? Dar în ce scop?

Și, peste toate acestea, mai existau și misterioasa femeie în alb și însoțitorul ei. Xie Lian hotărî să mai pună întrebări.
— Generale Kemo, când am intrat prima dată în oraș, am văzut două femei, una în alb și cealaltă în negru. Știi cine sunt?

Înainte să primească vreun răspuns, San Lang șopti:
— Șhhh.

Xie Lian nu înțelese ce se întâmplă, dar își închise imediat gura. Un presentiment ciudat îl făcu să-și ridice privirea.

Era același petic de cer albastru-închis, încadrat, cu o semilună atârnând deasupra. Dar, lângă lună, Xie Lian zări o siluetă: o formă mică, îmbrăcată în negru, aplecată peste margine și privind în jos.

După ce îi observă o vreme, silueta crescu brusc—sărise.

Pe măsură ce cădea, Xie Lian putu vedea limpede că era chiar Preceptoarea de Stat care fusese atârnată mai devreme de stâlp!

— Kemo, ce se întâmplă? întrebă ea în limba Banyue, în momentul în care atinse pământul.

În clipa în care vorbi, Xie Lian fu surprins de vocea ei. Deși avea un timbru sumbru, era foarte subțire. Semăna mai degrabă cu murmurul unui copil posac decât cu o voce rece și impunătoare. Dacă nu ar fi avut un auz atât de bun, poate că nici nu ar fi înțeles-o clar.

— Ce se întâmplă?! Au murit cu toții! urlă Kemo.

— Cum au murit? întrebă Preceptoarea de Stat.

— Nu tu i-ai aruncat pe toți aici și i-ai închis în locul ăsta blestemat?!

— Cine mai este aici? Mai este o persoană, spuse ea.

De fapt, în afară de Kemo, ar fi trebuit să mai fie două „persoane” în groapă. Dar San Lang nu avea nici respirație, nici bătăi ale inimii, astfel că Preceptoarea nu îi detectase prezența. Iar haosul de pe ziduri fusese atât de mare, încât nimeni nu mai ținuse socoteala cine căzuse și cine scăpase, așa că ea credea că doar Xie Lian se afla acolo.

— Ei sunt cei care mi-au ucis soldații. Ești mulțumită acum? Au murit în sfârșit cu toții!

Preceptoarea tăcu. Deodată, o mică scânteie de lumină izbucni, iar în întuneric se aprinse o torță în palmă.

Fata apăru surprinzător de tânără, de doar cincisprezece sau șaisprezece ani. Purta robe negre simple de cultivator, iar ochii îi erau la fel de întunecați și posomorâți. Nu era lipsită de frumusețe, doar nefericită. Fruntea și obrajii îi erau acoperiți de vânătăi, clare și evidente în lumină.

Dacă nu ar fi fost confirmat mai devreme, nimeni nu ar fi crezut că Preceptoarea de Stat din Banyue putea fi o fată atât de firavă.

Flacăra din mâna ei îi lumina chipul și împrejurimile. La picioarele ei zăceau trupurile în armură ale soldaților din Banyue.

Xie Lian nu se putu abține să arunce o privire în lateral.

Lumina torței era slabă și nu lumina întreaga groapă, astfel că încă erau învăluiți în întuneric. Dar, folosindu-se de acea lumină, Xie Lian putu totuși să distingă silueta în roșu de lângă el.

Poate că era doar imaginația lui, dar, deși San Lang fusese deja mai înalt decât el înainte, acum părea și mai înalt. Privirea lui Xie Lian urcă încet și se opri pentru o clipă asupra gâtului tânărului, apoi continuă mai sus, oprindu-se la o bărbie elegant conturată.

Trăsăturile părții superioare a feței lui San Lang rămâneau ascunse în umbră, însă jumătatea inferioară părea subtil diferită. La fel de frumoasă, dar liniile erau mai ferme. Simțind că este privit, San Lang își înclină capul, iar colțurile buzelor i se ridicară ușor.

Poate că dorința de a-l vedea mai bine, de a se apropia, îl făcu pe Xie Lian să facă un pas înainte fără să-și dea seama.

Chiar atunci, Kemo scoase un vaiet în depărtare, părând șocat de tragedia sângeroasă din jurul lui. Xie Lian își reveni brusc și se întoarse să privească, văzându-l pe Kemo ținându-se de cap. În ciuda strigătelor lui, expresia Preceptoarei rămase impasibilă, iar ea doar încuviință din cap.

— Bine.

În mijlocul acelei suferințe, cuvintele ei îl înfuriaseră din nou pe Kemo.
— Bine?! Ce e bine?! Ce vrei să spui?!

— „Bine” înseamnă că, în sfârșit, suntem liberi, spuse Preceptoarea.

Se întoarse spre Xie Lian, care încă era învăluit în umbră.
— Tu i-ai ucis?

— A fost un accident, răspunse Xie Lian.

— Minți fără rușine! izbucni Kemo.

Xie Lian replică fără ezitare:
— Viața e plină de accidente!

Preceptoarea îl privi, însă expresia ei rămase de nepătruns.
— Cine ești?

Cuvintele ei fuseseră rostite într-un dialect han perfect și nu aveau un ton interogativ.

— Sunt un oficial ceresc. Iar acesta este… prietenul meu, răspunse Xie Lian.

Kemo nu le înțelegea limba, dar își dădu seama că nu se luptau și ceru:
— Ce spuneți acolo?

Preceptoarea îl analiză pe Xie Lian, apoi aruncă o privire scurtă spre San Lang înainte de a-și întoarce ochii.
— Nu am avut niciodată vizita unor oficiali cerești. Credeam că ne-ați abandonat deja.

Xie Lian se așteptase să fie nevoit să lupte cu Preceptoarea de Stat din Banyue, dar fu surprins să o găsească atât de lipsită de voință și de orice dorință de luptă.

Ea continuă:
— Vreți să plecați?

— Desigur, dar există o matrice în jurul acestei gropi, așa că nu putem, spuse Xie Lian.

Auzind aceasta, Preceptoarea se duse la unul dintre ziduri, ridică mâna și desenă ceva. Apoi se întoarse și spuse:
— Gata. Am eliberat matricea. Puteți pleca acum.

— …

Era mult prea ușor! Xie Lian chiar nu știa ce să spună.

Chiar atunci, o voce strigă de sus:
— Hei! E cineva acolo jos?! Dacă nu, plec!

Era vocea lui Fu Yao.

Xie Lian auzi un „țțțtsk” din partea lui San Lang și ridică imediat privirea. O siluetă se apleca peste marginea gropii.

— Fu Yao! Sunt oameni aici jos! Sunt aici! strigă Xie Lian.

Făcu semn cu mâna, iar Fu Yao strigă înapoi:
— Chiar ești acolo jos? Ce mai e acolo în afară de tine?

— Hm… multe lucruri. De ce nu cobori și vezi cu ochii tăi? răspunse Xie Lian.

Fu Yao păru să gândească la fel și, cu un bubuit puternic, aruncă o minge mare de foc în groapă.

Într-o clipă, întreaga Groapă a Păcătoșilor fu luminată ca ziua, iar Xie Lian văzu, în sfârșit, limpede locul în care se afla.

În jurul lui se ridicau munți de cadavre însângerate, nenumărate trupuri de soldați din Banyue îngrămădite unele peste altele, fețe și membre înnegrite, sânge întunecat mânjind armurile strălucitoare. Colțul în care se afla Xie Lian era singurul loc din întreaga groapă în care nu se afla niciun cadavru.

Toate acestea se petrecuseră într-o clipă, în întuneric, de mâna lui San Lang, imediat după ce sărise.

Xie Lian se întoarse din nou spre tânărul de lângă el.

Mai devreme, în întuneric, i se păruse că San Lang era mai înalt și ușor diferit în anumite trăsături. Dar acum, sub lumina focului, cel care stătea lângă el era același tânăr frumos pe care îl știa. Când observă privirea lui Xie Lian, zâmbi.

Xie Lian își coborî privirea spre încheieturi și spre cizme, iar acestea erau, de asemenea, la fel ca înainte, fără nimic care să producă vreun clinchet.

Chiar atunci, Xie Lian auzi un zgomot înfundat. Era sunetul lui Fu Yao sărind în groapă.

— Nu trebuia să ai grijă de negustori? întrebă Xie Lian.

Abia ajuns jos, Fu Yao nu era încă obișnuit cu duhoarea de sânge și făcu aer cu mâna, încercând să împrăștie mirosul. Răspunse nepăsător:
— Am așteptat mai bine de șase ore și nu a apărut niciun semn de la voi, așa că ne-am gândit că s-a întâmplat ceva. Le-am trasat un cerc în care să rămână și am venit să verific singur.

Xie Lian se încruntă.
— Cercul nu va rezista mult. Dacă pleci, iar ei ies crezând că i-ai abandonat?

Fu Yao ridică din umeri.
— Nici opt cai nu pot opri un om care vrea să moară. Nu pot opri oamenii încăpățânați, așa că nici nu încerc. Ce-i cu cei doi de acolo? Cine sunt?

Fu Yao era în gardă, atent la cei doi necunoscuți. Dar în scurt timp observă, uimit, că Kemo era deja grav rănit și abia se mai ținea pe picioare, iar Preceptoarea de Stat din Banyue stătea tăcută, cu capul plecat.

— Acela este generalul din Banyue, iar cealaltă este Preceptoarea de Stat din Banyue. Acum ei…

Kemo sări brusc în picioare înainte ca Xie Lian să apuce să termine. Zăcuse la pământ adunându-și puterile și acum izbucni cu un strigăt, aruncându-se asupra Preceptoarei. Un războinic masiv atacând o fată firavă—în mod normal, Xie Lian nu ar fi permis așa ceva. Dar Kemo avea toate motivele să o urască, iar ea era perfect capabilă să se apere. Totuși, nu o făcu și se lăsă lovită și aruncată ca o păpușă fără viață.

Kemo strigă la ea:
— Unde sunt șerpii tăi-scorpion? Hai! Lasă-i să mă muște și pe mine până mor! Dă-mi și mie acea eliberare!

Preceptoarea răspunse sumbru:
— Kemo, șerpii mei nu mă mai ascultă.

— Atunci de ce nu te omoară pe tine?! batjocori el.

— …Îmi pare rău, Kemo, spuse ea încet.

— Chiar ne urăști atât de mult?!

Preceptoarea clătină din cap, iar Kemo se înfurie și mai tare.
— O să mă aduci la pierzanie! Dacă nu ne urăști, de ce ne-ai trădat?! Spioană nerușinată, cârtiță dezgustătoare, trădătoare!!

Fu Yao îl privi cum lovea din ce în ce mai tare. Loviturile erau complet unilaterale și nu se putu abține să nu se încrunte.
— Ce spun? N-ar trebui să-i oprim?

Nici Xie Lian nu mai putea privi și se repezi înainte să-l oprească pe Kemo.
— Generale! Generale! De ce nu ne spui cine este acel nenorocit din Yong’an și noi vom…

Deodată, Preceptoarea de Stat îi apucă încheietura.

Strânsoarea era puternică și neașteptată, iar inima lui Xie Lian tresări, crezând că urma să-l atace. Dar când își coborî privirea spre ea, o văzu în patru labe pe pământ. La colțul gurii avea o vânătaie mică, iar capul îi era ridicat, privindu-l fix. Nu rosti niciun cuvânt, dar ochii ei întunecați ardeau de viață.

Acea expresie se suprapuse peste o amintire îndepărtată. După o clipă de ezitare, Xie Lian izbucni:
— Tu ești?

Preceptoarea rosti și ea:
— Generale Hua?

Această replică reciprocă îi lăsă pe toți cei din groapă fără cuvinte.

Fu Yao se repezi înainte, îl lovi pe Kemo până îl lăsă inconștient și ceru:
— Vă cunoașteți?

Xie Lian nu avu timp să-i răspundă. Se lăsă în genunchi, îi apucă umerii Preceptoarei și îi cercetă chipul.

Stătuseră prea departe mai devreme și nu putuse vedea clar. În plus, trecuseră peste două sute de ani; fata crescuse între timp și din multe motive nu o recunoscuse imediat. Dar acum, privind-o cu atenție, era același chip din amintirile lui.

Xie Lian rămase fără cuvinte mult timp, iar după un moment îndelungat oftă.
— Banyue?

Preceptoarea îi apucă imediat mânecile, surprinzător de emoționată.
— Sunt eu! Generalul Hua, îți mai amintești de mine?

— Desigur că-mi amintesc. Dar… Xie Lian o privi câteva clipe și oftă.

– Dar ce ți-ai făcut?

Când auzi asta, ochii Preceptoarei se umplură brusc de durere.

— Îmi pare rău, Căpitane… am dat greș, murmură ea.

Schimbul acesta, cu „General” și „Căpitan”, făcea situația evidentă pentru toți cei de față. Fu Yao rămase uluit.
— Căpitan? General? TU? Cum e posibil? Atunci Mormântul Generalului este…?

Xie Lian dădu din cap.
— Mormântul meu.

— Nu spuneai că ai venit doar să strângi resturi acum două sute de ani?! întrebă Fu Yao.

— Este… o poveste lungă. Așa fusese planul inițial, răspunse Xie Lian.

Cu aproximativ două sute de ani în urmă, din anumite motive, Xie Lian nu mai putea rămâne în est și decisese să se retragă pentru o vreme. Plănuia să treacă de Munții Qing și să ajungă în sud, unde să înceapă o viață nouă de culegător de resturi. Așa că își luă busola și porni spre sud.

Dar, cu cât mergea mai mult, cu atât se gândea, cu amărăciune, de ce peisajul nu era cel așteptat? Ar fi trebuit să fie plin de copaci, verdeață, orașe și viață—cum se făcea că drumul devenea din ce în ce mai pustiu?

Cu toate acestea, Xie Lian își alungă îndoielile și continuă încăpățânat. Merse și merse până ajunse în Deșertul Gobi. Abia când o rafală de vânt îi aruncă nisip în față își dădu seama că busola lui fusese stricată de mult.

Direcția pe care îl ghidase tot acel drum fusese greșită!

Neavând ce face, se gândi că măcar putea profita de ocazie să vadă peisajul deșertului și își continuă drumul. Singura schimbare fu că își ajustă ușor traseul spre nord-vest și ajunse, în cele din urmă, la graniță, unde se stabili temporar în apropierea Regatului Banyue.

— La început doar strângeam lucruri prin zonă, spuse Xie Lian.

– Dar granița era instabilă și, din cauza conflictelor dese erau mulți soldați dezertori, așa că armata recruta pe oricine pentru a-și completa rândurile.

— Deci ai fost forțat să te înrolezi? întrebă San Lang.

— Da, răspunse Xie Lian.

– Dar pentru mine era cam același lucru, indiferent ce făceam. Apoi, după ce am alungat de câteva ori niște bandiți, cumva am fost promovat la rangul de căpitan. Cei care voiau să mă onoreze îmi spuneau și general.

— De ce te-a numit „General Hua”? întrebă Fu Yao.

– Numele tău nu este Hua.

Xie Lian făcu un gest nepăsător.
— Nu-ți bate capul. Mi-am inventat un nume fals pe moment. Cred că era „Hua Xie”.

Auzind acest nume, expresia lui San Lang se schimbă ușor, iar colțul buzelor i se mișcă imperceptibil. Xie Lian nu observă și continuă:

— La graniță, fiind mereu război, erau mulți orfani. Când aveam timp, mă jucam uneori cu ei. Una dintre ei… se numea Banyue.

Când apăreau bandiți, Xie Lian era fără îndoială cel mai curajos soldat și nimeni nu îndrăznea să-i stea în cale sau măcar să stea lângă el. Dar când nu era nevoie de el, părea că oricine îl putea trimite la orice muncă.

Într-o zi, se așeză lângă un zid și aprinse un foc, folosindu-și propria cască drept vas de gătit. Pe măsură ce gătea, mirosul se răspândi, iar câțiva soldați furioși veniră și răsturnară tot ce făcea. Xie Lian își ridică casca cu inima frântă, dar când se întoarse, văzu un copil mic, murdar și zdrențuit, ghemuit în spatele lui. Aduna cu mâinile mâncarea căzută pe jos și o băga în gură fără să-i pese că era fierbinte.

Xie Lian rămase șocat.
— Nu! Stai, micuțo, tu…

Așa cum era de așteptat, copilul înghiți câteva bucăți și apoi începu să vomite violent, izbucnind în plâns. Xie Lian, speriat, o ridică cu capul în jos și alergă până când scoase tot ce mâncase. După aceea, se ghemui și își șterse transpirația.

— Ești bine, micuțo…? Îmi pare rău. Dar să nu le spui părinților tăi despre asta și, data viitoare, să nu mai iei lucruri de pe jos ca să le mănânci… Stai, ce faci acum?!

Fața copilului era plină de lacrimi, dar tot se întinse după mâncarea de pe jos, încercând să o ducă din nou la gură. Abia când Xie Lian o apucă își dădu seama că pielea de pe burta ei era aproape lipită de oase.

Când ajungeai într-o asemenea stare de înfometare, orice putea fi mâncat. Chiar dacă era atât de dezgustător încât te făcea să plângi, tot l-ai fi înghițit.

Xie Lian nu avu de ales și îi dădu ultimele lui provizii. După acel incident, începu să o vadă adesea pe copilă urmărindu-l din umbră.

În amintirile lui, micuța Banyue era mereu posomorâtă. Trupul și chipul îi erau acoperite de vânătăi, iar când îl privea, se agăța de poala hainelor lui și îl urmărea de jos, în tăcere. Fiind izolată de ceilalți copii din Banyue, în afară de Xie Lian, doar un băiat din Yong’an, care trăia la graniță, îi mai acorda uneori atenție. Își petrecea zilele ținându-se după ei doi.

Vorbea rar, dar stăpânea perfect dialectul han, astfel că Xie Lian nu știa de unde provenea. Era un copil rătăcitor, așa că, în mod firesc, o luase sub aripa lui. Când avea timp, uneori o învăța cântece, alteori se jucau de-a trânta, alteori îi arăta numere de bâlci precum „Spargerea bolovanilor pe piept”, iar între ei se legase o relație destul de apropiată.

Xie Lian clătină din cap.
— Credeam că „Banyue” din titlul Preceptoarei se referă la țară. Nu mi-am dat seama că era, de fapt, numele ei.

— Și apoi? întrebă Fu Yao.

— Și apoi… cam la fel cum scrie și în memorial, spuse Xie Lian.

După o clipă de tăcere, San Lang interveni:
— Memorialul spune că ai murit.

Cât despre acel memorial, Xie Lian era profund nemulțumit.

Nu ar fi trebuit ca memorialele să fie pline de elogii și de fapte exagerate, menite să glorifice mortul? Toate acele mențiuni despre retrogradările lui erau una, dar de ce trebuia să consemneze atât de serios și modul lui jenant de a muri?!

Când citise acea parte, în timp ce se adăposteau de furtuna de nisip, abia îndrăznea să o privească. Dacă nu ar fi fost San Lang, care înțelegea și el scrierea din Banyue și îl privea, ar fi pretins că acea secțiune nu exista. Având așa ceva consemnat, până și lui îi venea să râdă, darămite altora. Și nici nu avusese curajul să le ceară celor adăpostiți în memorial să nu râdă când glumeau pe seama epitafului lui. Gândul acesta îl întrista profund.

Fruntea lui Xie Lian se înroșise de atâta frecat.
— Ah, despre asta… Ei bine. Evident că nu am murit. Am înscenat totul.

Fu Yao avea o expresie plină de neîncredere. Xie Lian explică:
— Am fost călcat în picioare prea tare și nu mai puteam să mă ridic, așa că nu aveam altă opțiune decât să mă prefac mort.

Adevărul era că Xie Lian nu-și amintea clar cum „murise” sau de ce izbucnise acea bătălie, doar că fusese dintr-un motiv neînsemnat. Nu își dorise cu adevărat să lupte, iar victoria sau înfrângerea nu contau. Dar, până atunci, nu mai avea unde să fie retrogradat și nimeni nu-l asculta. În toiul luptei, toți erau cuprinși de furie, iar când el ieșise în față, ambele tabere îl văzuseră și, dintr-un motiv anume, toate armele se îndreptaseră spre el și îl doborâseră.

Fu Yao comentă:
— Probabil stăteai chiar în mijloc și deranjai pe toată lumea, așa că i-ai enervat pe amândoi, nu? Altfel, de ce te-ar fi atacat toți deodată? În plus, știai că sunt mulți care te urăsc, de ce nu i-ai evitat? De ce a trebuit să te arunci în luptă? Sunt sigur că ai fi putut evita totul dacă voiai.

— Chiar nu-mi amintesc, bine?! răspunse Xie Lian.

Chiar dacă nimic nu-l putea ucide, tot nu putea îndura o asemenea măcelărire, așa că, gândindu-se că nu mai poate continua astfel, se prăbuși la pământ și se prefăcu mort. Dar chiar și „mort” fiind, fusese călcat în picioare până își pierduse cunoștința. Ceea ce îl trezise fusese apa care îi intra în gură, deoarece trupurile erau de obicei aruncate în râu după bătălii. Xie Lian se lăsase purtat de curent și plutise înapoi până în Yong’an ca o bucată de gunoi. După aceea, îi luaseră câțiva ani să-și revină, apoi își luase o altă busolă și pornise din nou la drum, ajungând în cele din urmă la destinația inițială din sud. De atunci, nu mai acordase atenție celor întâmplate în Banyue.

— Îmi pare rău, murmură din nou Banyue.

Fu Yao se încruntă.
— De ce își tot cere scuze față de tine?

San Lang interveni brusc:
— Kemo a spus că Preceptoarea de Stat din Banyue a plecat spre Ținuturile Centrale după o confruntare între cele două armate. Ai fost implicat în asta?

La acest îndemn și amintindu-și ce fusese scris în memorial, unele lucruri începură să-i revină lui Xie Lian, deși fragmentar.
— Ah… poate…

— A fost ca să mă salveze, spuse Banyue.

Toți se întoarseră spre ea, iar ea continuă încet:
— Generalul Hua a fost călcat în picioare pentru că a intrat în luptă ca să mă salveze.

— …

Xie Lian își aminti instantaneu durerea de a fi fost strivit sub mii de pași și își cuprinse instinctiv trupul, dar, văzând cele două priviri îndreptate asupra lui, se adună imediat.

— Nu chiar strivit. Nu atât de rău.

Nu se știa de ce Fu Yao avea un aer atât de satisfăcut. Spuse pe un ton ironic:
— Ce nobil din partea ta.

Xie Lian făcu un gest nepăsător.
— Nimic de genul acesta. Nu mai țin minte exact. Dar erau doi copii care se jucau atunci și voiam doar să-i iau și să fug, însă nu am reușit să ne retragem la timp și am fost prinși între cele două armate…

— Dacă a fost așa, insistă Fu Yao,

– cum de nu-ți amintești ceva atât de important?

Xie Lian răspunse:
— Știi câte sute de ani am? Într-un deceniu se pot întâmpla o mulțime de lucruri, nu poți să le ții minte pe toate în detaliu. În plus, unele lucruri e mai bine să fie uitate. În loc să-mi amintesc cum am fost măcelărit și călcat în picioare acum sute de ani, prefer să-mi amintesc că ieri am mâncat o chiflă delicioasă cu carne, nu-i așa?

— Îmi pare rău, spuse Banyue.

Xie Lian oftă.
— Ah, Banyue. Te-am salvat pentru că am vrut eu. Nu ai nicio vină. Dacă vrei să-ți ceri scuze, poate ar trebui să o faci altora.

Banyue rămase surprinsă și își plecă capul în tăcere.

Xie Lian continuă:
— Dar… poate pentru că imaginea mea despre tine este cea de acum două sute de ani, însă nu cred că ești genul de copil care ar căuta răzbunare și ar trăda pe alții… Îmi vei spune ce s-a întâmplat de fapt? De ce ai deschis porțile cetății?

Banyue reflectă, clătină din cap și rămase tăcută.

— Atunci de ce ai lăsat șerpii să iasă și să muște oamenii? întrebă Xie Lian.

De data aceasta, Banyue răspunse:
— Nu eu am eliberat șerpii.

Xie Lian rămase surprins.
— Ce?

— Nu eu i-am eliberat, repetă Banyue.

– Au plecat singuri. Nu știu de ce, dar nu mă mai ascultă.

Auzind acestea, Fu Yao își pierdu răbdarea. Banyue imploră:
— General Hua, nu mint.

Înainte ca Xie Lian să răspundă, Fu Yao interveni brutal:
— Oricine ar spune asta după ce a fost prins. Chiar dacă susții că nu a fost intenționat, am mai auzit povestea asta. Toți cei care au trecut prin trecătoare au fost răniți clar de șerpii tăi. Arată-mi mâinile; ești arestată.

Banyue tăcu și își întinse brațele. Fu Yao scoase imediat o Frânghie de Legare a Nemuritorilor și îi imobiliză atât pe Banyue, cât și pe Kemo, apoi spuse:
— Bine. Ne-am îndeplinit scopul acestei misiuni. Totul s-a încheiat.

Chiar atunci, San Lang vorbi:
— Nu avea niciun motiv să mintă.

Xie Lian simți și el că era nevoie de mai multe explicații. Se întoarse spre Banyue:
— Nu mai poți controla niciunul dintre șerpi?

Banyue răspunse:
— Îi pot controla și mă ascultă de cele mai multe ori. Dar sunt momente când nu. Nu știu de ce.

După o clipă de gândire, Xie Lian spuse:
— De ce nu îi chemi și să ne arăți?

Banyue era în genunchi în fața lui. Acum se ridică în picioare și dădu din cap. Curând, un șarpe-scorpion de culoarea vinului se târî de sub un cadavru, își ridică capul și se încolăci pe un morman de trupuri. Își scoase limba în tăcere, în direcția lor.

Xie Lian era pe punctul de a se apropia să-l examineze mai atent, când observă că Banyue își lărgea ochii, cu o expresie ciudată. Inima lui Xie Lian tresări. Nu e bine.

În clipa următoare, șarpele încetă să mai scoată limba, își deschise gura și se repezi asupra lui.

Atacul fu brusc, dar Xie Lian era pregătit. Tocmai întindea mâna să-l prindă când—boom!—izbucni o explozie. Când își deschise din nou ochii, șarpele nu mai era decât o masă de carne sfâșiată pe jos, complet distrus. Explozia fusese calculată cu grijă, deoarece nici măcar o picătură de venin nu se împrăștiase.

Xie Lian își aminti imediat de un alt șarpe care murise la fel înainte de a intra în ruinele Banyue, dar nu mai era nevoie să spună cine fusese responsabil. Nici nu apucă să arunce o privire spre San Lang, când o mânecă roșie îi trecu prin față, despărțindu-l de Banyue.

Din cealaltă parte, Fu Yao spuse rece:
— Știam că minte. Credeai că acel șarpe ar fi reușit să-l muște în situația asta? Ridicol.

Fața lui Banyue era deja palidă când văzuse șarpele, iar la auzul acestor cuvinte își ridică brusc capul.
— Nu eu am făcut asta. Am spus că sunt unii șerpi care nu mă ascultă, iar acela era unul dintre ei.

Fu Yao nu crezu niciun cuvânt.
— Cine știe dacă nu te asculta sau dacă, dimpotrivă, îți urma ordinele?

— Acela nici măcar nu fusese chemat de mine, spuse Banyue, sumbră.

Xie Lian era pe punctul de a interveni, când încă doi șerpi-scorpion de culoarea vinului ieșiră de sub un alt cadavru, scoțând limba și privindu-i fix. Apoi un al treilea, un al patrulea, un al cincilea… din mormanele de cadavre și din fiecare colț al gropii începu să apară o mulțime nesfârșită de șerpi-scorpion!

Toți își îndreptară privirea spre Banyue, care stătea în genunchi pe un morman de trupuri, iar Fu Yao începu să rotească în palmă o sferă de energie spirituală și strigă:
— Fă-i să plece! Nu pot să nu te asculte toți!

Banyue își încruntă sprâncenele, concentrându-se, ca și cum ar fi încercat să-i alunge. Totuși, șerpii continuau să apară, încolăcindu-se și târându-se, apropiindu-se tot mai mult. Mușcăturile unuia sau a doi șerpi nu i-ar fi ucis, dar sute sau mii erau cu totul altceva. Chiar dacă nu ar fi murit, nu ar fi fost deloc o priveliște plăcută.

Xie Lian își ridică mâna, pregătindu-se să o invoce pe Ruoye, dar observă că, atunci când șerpii ajungeau la o anumită distanță, se opreau și ezitau, formând un cerc ciudat.

În acel moment, înțelese. Aruncă o privire spre San Lang de lângă el.

Acesta privea șerpii cu dispreț și o superioritate copleșitoare. Șerpii-scorpion păreau capabili să-i citească privirea și nu îndrăzneau să se apropie. Se retrăgeau încet, plecându-și capetele și lipindu-le de pământ într-un gest de supunere, ca niște slujitori.

Dar părea că exista o altă forță care îi controla, împiedicându-i să renunțe complet la atac. Astfel, mulți dintre ei se întoarseră și se îndreptară spre Fu Yao. Acesta făcu un gest cu mâna, iar o explozie de flăcări izbucni din mâneca lui, distrugând un cerc de șerpi și alungând alții.

Totuși, asta nu avea să dureze mult.
— Să ieșim de aici mai întâi! spuse Xie Lian.

Whoosh! Ruoye țâșni din brațul lui și se înălță. Dar, o clipă mai târziu—whoosh!—se întoarse înapoi și se înfășură din nou pe brațul lui.

Xie Lian rămase ușor surprins și își ridică încheietura, certând banda de mătase:
— Ce faci înapoi aici? Bariera a fost ridicată, nu te mai oprește nimic, du-te!

Dar Ruoye rămase înfășurată pe brațul lui, tremurând, ca și cum s-ar fi lovit de ceva înfricoșător la suprafață. Xie Lian era pe punctul de a o liniști, când, dintr-odată, ceva lung căzu de sus. Pleosc—ateriză pe umărul lui Fu Yao. Acesta îl apucă, iar fața i se schimbă imediat când îl privi: era un alt șarpe-scorpion căzut din cer!

Lucrul acesta îl luă prin surprindere și, după ce fu mușcat, aruncă șarpele spre Banyue. Chiar și cu mâinile legate, ea încercă instinctiv să-l prindă, iar după ce îl apucă, șarpele roșu-închis se încolăci pe brațul ei fără să o atace. Chiar atunci—pleosc!—un al doilea șarpe căzu pe pământ!

Xie Lian înțelese de ce Ruoye refuzase să urce. Ridicând privirea spre cerul slab luminat de lună, reuși să distingă o imagine terifiantă: sute de puncte roșii cădeau rapid în Groapa Păcătoșilor.

O ploaie de șerpi!

Punctele roșii se apropiau.
— Fu Yao! Foc! Aruncă un val de foc în sus și distruge-i cât sunt încă în aer! strigă Xie Lian.

Fu Yao își mușcă palma până îi dădu sângele, apoi făcu un gest, iar stropii de sânge se transformară instantaneu într-un ecran de flăcări care țâșni în sus prin groapă. Flăcările se ridicară peste treizeci de metri și rămăseră suspendate în aer, distrugând toți șerpii care le atingeau, arzându-i până la cenușă și spulberând ploaia de șerpi.

Temporar în siguranță, Xie Lian răsuflă ușurat.
— Foarte bine, Fu Yao! Slavă cerului că ești aici.

Un astfel de atac consuma, fără îndoială, o cantitate imensă de energie spirituală și după o singură utilizare, fața lui Fu Yao deveni palidă. Se întoarse și aprinse un cerc de foc, alungând șerpii de pe sol, apoi strigă către Banyue:
— Și tu spui că nu te ascultă? Dacă nu îi controlezi, de ce nu te atacă pe tine?!

San Lang râse ușor.
— Poate e doar ghinionul tău? Nici pe noi nu ne-au atacat.

Fu Yao se întoarse brusc spre el, privirea devenindu-i ascuțită și îngustată. Xie Lian simți imediat pericolul în aer. Își conturase deja o ipoteză despre situația de față, dar nu avusese încă timp să-și pună gândurile în ordine, iar ultimul lucru pe care și-l dorea era ca cei doi să înceapă să se lupte chiar acum.

— Să lămurim mai întâi ce se întâmplă cu acești șerpi, spuse Xie Lian.

– Să ne croim drum afară.

Fu Yao rânji disprețuitor.
— „Ce se întâmplă”? Ori Preceptoarea de Stat din Banyue minte, ori cel de lângă tine face jocuri.

Xie Lian aruncă o privire spre Banyue, apoi spre San Lang, și spuse:
— Nu cred că este nici una, nici cealaltă.

Tonul lui era blând, dar ferm. Era concluzia la care ajunsese după ce cântărise bine lucrurile. Însă Fu Yao păru să creadă că îi apără intenționat, iar chipul luminat de flăcări căpătă o expresie greu de citit—nu se știa dacă era furie sau un zâmbet rece.

— Dianxia, spuse Fu Yao.

– Nu vă prefaceți că nu știți adevărul. Vă mai amintiți locul pe care îl aveți? Sunt sigur că știți deja foarte bine cine este, de fapt, individul de lângă dumneavoastră. Refuz să cred că nu v-ați dat seama!

[1] Preceptor de stat — titlu oficial din tradițiile est-asiatice, desemnând un rang înalt, de regulă un consilier spiritual și politic al conducătorului, adesea implicat în ritualuri, strategie și administrarea statului; în contextul lumii xianxia, funcția capătă și valențe mistice, fiind asociată cu practici spirituale și puteri supranaturale.