Binecuvântările Oficialilor cerești-Volumul 1 -Capitolul 1

Nemuritorul zdrențuit se înalță pentru a treia oară în Capitala Cerească

Versiunea audio:

Partea 1

https://youtu.be/zqhq9Vwb3F8?si=0Ileps9Cn99jTWeN

Partea2

https://youtu.be/Mzz9Pt7Cdv4?si=d6_PGWsaPzLWwBR7

— Felicitări, Dianxia.

Auzind aceste cuvinte, Xie Lian ridică privirea. Zâmbi înainte de a spune ceva.
— Mulțumesc. Dar pot întreba pentru ce anume mă felicitați?

Ling Wen-zhenjun stătea dreaptă, cu mâinile la spate.
— Felicitări. Ați obținut locul întâi în clasamentul „Oficialul Ceresc pe care toată lumea îl dorește cel mai mult alungat în Lumea Muritorilor” din acest ciclu ceresc.

— Ei bine, indiferent cum privim lucrurile, locul întâi tot locul întâi rămâne, spuse Xie Lian.
— Dar, din moment ce mă felicitați, există și ceva cu adevărat demn de bucurie?

— Da, răspunse Ling Wen.
— Locul întâi în acest clasament primește o sută de merite.

— Dacă vor mai exista astfel de clasamente pe viitor, vă rog neapărat să mă anunțați, spuse imediat Xie Lian.

— Știți cine este pe locul al doilea? întrebă Ling Wen.

Xie Lian cugetă o clipă, apoi răspunse:
— Asta e greu de ghicit. La urma urmei, în ceea ce privește „abilitățile”, aș putea ocupa fără probleme primele trei locuri de unul singur.

— Cam așa stau lucrurile, spuse Ling Wen.
— De fapt, nu există locul al doilea. Sunteți atât de departe în față, încât i-ați lăsat pe toți ceilalți mult în urmă.

— Este o onoare mult prea mare, răspunse Xie Lian.
— Atunci cine a fost câștigătorul ciclului ceresc anterior?

— Nu există un câștigător anterior pentru că acest clasament a fost instituit chiar astăzi, spuse Ling Wen.

— Cum?

Xie Lian rămase uimit.
— Nu-mi spuneți că acest clasament a fost creat special pentru mine?

— Puteți privi lucrurile astfel, răspunse Ling Wen.
— Pur și simplu ați nimerit la momentul potrivit și, din întâmplare, ați „furat” locul întâi.

Xie Lian zâmbi larg, iar ochii i se strânseră în semilune.
— În regulă. Dacă mă gândesc așa, sunt și mai fericit.

— Știți de ce ați obținut locul întâi? continuă Ling Wen.

— Vot popular? ghici Xie Lian.

— Permiteți-mi să vă explic motivul, spuse Ling Wen.
— Vă rog să priviți acel clopot.

Xie Lian își întoarse capul în direcția indicată. Ceea ce văzu era o priveliște de o frumusețe desăvârșită: un vast palat-templu din jad alb, cu turnuri, pavilioane și chioșcuri din abundență. Nori cerești zăboveau în jur, pâraie curgeau lin, iar păsările dansau suav prin aer.

Privi atent o vreme, apoi întrebă:
— Nu cumva ați arătat într-o direcție greșită? Nu văd niciun clopot.

— Nu am arătat greșit, spuse Ling Wen.
— Este chiar acolo. Nu îl vedeți?

Xie Lian privi din nou cu atenție, apoi răspunse sincer:
— Nu îl văd.

— Este în regulă dacă nu îl vedeți, spuse Ling Wen.
— Pe vremuri, acolo se afla într-adevăr un clopot, dar în momentul în care ați urcat, a căzut din cauza cutremurelor.

— …

— Acel clopot este mai vechi decât dumneavoastră, continuă Ling Wen,
— El are un spirit vioi și îi place spectacolul. De fiecare dată când cineva se înalță, sună de câteva ori, ca un fel de aplauze. Când a fost cazul dumneavoastră, cutremurele au fost atât de puternice, încât clopotul a început să bată nebunește și nu s-a mai putut opri. În cele din urmă, s-a zguduit singur din turnul clopotniței înainte de a se liniști. Iar când a căzut, a lovit în plin un Oficial ceresc care trecea pe acolo.

— A… totul este în regulă acum? întrebă Xie Lian.

— Nu încă, răspunse Ling Wen.
— Este încă în reparații.

— Mă refeream la Oficialul ceresc care a fost rănit, clarifică Xie Lian.

— Cel lovit era un zeu marțial, spuse Ling Wen.
— Cu o singură mișcare a mâinii, a retezat clopotul în două, pe loc. Acum, vă rog să priviți spre acel palat auriu. Îl vedeți?

Din nou, Xie Lian își îndreptă privirea în direcția indicată și, printre norii cețoși, zări acoperișul strălucitor, placat cu țigle aurii.
— Ah, de data aceasta îl văd.

— Nu este bine dacă îl vedeți, spuse Ling Wen.
— Acolo nu se afla nimic înainte.

— …

— În momentul în care ați urcat, stâlpii aurii ai palatelor mai multor oficiali cerești s-au prăbușit din cauza cutremurelor, iar țiglele smălțuite ale acoperișurilor s-au făcut bucăți. Unele dintre ele nu pot fi reparate ușor, așa că oficialii cerești nu au avut de ales decât să improvizeze câteva palate provizorii, pentru a se descurca temporar.

— Iar eu sunt responsabil pentru toate acestea? întrebă Xie Lian.

— Dumneavoastră sunteți responsabil, confirmă Ling Wen.

— Mmm…

Xie Lian păru să se gândească, apoi întrebă pentru a se asigura:
— Deci am ofensat deja mulți oficiali cerești chiar din clipa în care am ajuns?

— Dacă veți putea face reparațiile, poate că nu, spuse Ling Wen.

— Și cum le pot face?

— Simplu. Cu opt milioane opt sute optzeci de mii de merite.

Xie Lian zâmbi din nou.

— Desigur, adăugă Ling Wen,
—… știu că nu aveți nici măcar a zecea parte din această sumă.

Xie Lian răspunse cu toată sinceritatea:
— Cum să spun… deși îmi pare foarte rău, dacă ați vrea chiar și a zece-mia parte din această sumă, tot nu o am.

Credința muritorilor era transformată în puterea spirituală a unui Oficial Ceresc. Fiecare tămâie aprinsă și fiecare ofrandă adusă deveneau astfel ceea ce se numea „merite”.

Xie Lian își lăsă zâmbetul să dispară, devenind solemn și întrebă serios:
— Ați fi dispusă să mă loviți și să mă aruncați jos de aici, oferindu-mi în schimb opt milioane opt sute optzeci de mii de merite?

— Eu sunt un zeu civil, spuse Ling Wen.
— Dacă doriți pe cineva care să vă arunce jos, va trebui să găsiți un zeu marțial. Cu cât lovitura este mai puternică, cu atât meritele acordate vor fi mai multe.

Xie Lian scoase un oftat lung.
— Vă rog să-mi permiteți să mă gândesc ce ar trebui să fac.

Ling Wen îi bătu ușor umărul.
— Nu vă faceți griji. Când carul va ajunge la munte, va exista întotdeauna o cale.

— În cazul meu, bărcile se scufundă de fiecare dată când ajung la debarcader, spuse Xie Lian.

Dacă ar fi fost acum opt sute de ani, pe vremea când Palatul Xianle se afla la apogeul gloriei sale, opt milioane opt sute optzeci de mii de merite ar fi fost o nimica toată. Taizi Dianxia le-ar fi aruncat fără să clipească. Însă prezentul nu mai era ca trecutul. Toate templele sale din Lumea Muritorilor fuseseră de mult arse până la temelii. Nu mai avea credincioși, nu mai avea tămâie, nu mai avea ofrande.

Nu mai era nimic de spus. Oricum ar fi privit lucrurile, nu avea nimic, nimic, absolut nimic!

Se ghemui singur pe marginea străzii principale din Capitala Cerească, cuprins de deznădejde pentru o vreme, când deodată își aminti: urcase de aproape trei zile, dar încă nu intrase în matricea de comunicare[1] a Curții Superioare. Uitase să întrebe care era parola verbală.

Oficialii Cerești ai Curții Superioare se adunaseră și formaseră o matrice capabilă să permită conștiințelor să comunice și să transmită mesaje instantaneu. După ascensiune, fiecare trebuia să intre în această matrice, însă era necesară o parolă pentru ca mintea să poată găsi canalul desemnat. Ultima dată când Xie Lian intrase în matrice fusese cu opt sute de ani în urmă, așa că nu-și mai amintea deloc parola. Își lăsă conștiința să se risipească în căutare și zări un canal care părea a fi cel potrivit, așa că intră la întâmplare. În clipa în care păși înăuntru, fu lovit de un potop de țipete nebune venind din toate direcțiile.

— Faceți-vă pariurile, fără retrageri! Să pariem cât va rezista Taizi Dianxia înainte să fie din nou aruncat jos!!

— Eu pariez pe un an!

— Un an e prea mult! Data trecută a fost doar cât arde o tămâie[2]! De data asta cred că va ține trei zile. Pariez pe trei zile, trei zile!

— Nu fi prost! strigă altcineva.
— Trei zile sunt aproape pe terminate deja! Știi măcar cum se joacă la pariuri?!

…Xie Lian ieși în tăcere din matrice.

Intrase în cea greșită. Nu avea cum să fie aceea.

Oficialii Cerești ai Curții Superioare erau toți mari personalități, fiecare răspunzând de o anumită regiune. Numele lor erau cunoscute în fiecare gospodărie, iar ei înșiși erau ocupați până peste cap cu nenumărate treburi de stat. Fiind zei care urcaseră într-un mod respectabil și pe măsura statutului lor, erau în general rezervați și obișnuiau să-și păstreze aparențele.

Xie Lian fusese singura excepție. La prima sa ascensiune, din entuziasm, îi târâse pe toți Oficialii Cerești din matricea de comunicare să-l salute, prezentându-se cu o sinceritate exagerată și explicându-se pe sine din cap până-n picioare, cu un zel greu de egalat.

După ce ieși din acea matrice, porni din nou să caute și intră la întâmplare într-o alta. De data aceasta se relaxă, gândindu-se:

Ce liniște… probabil aceasta este.

Chiar atunci, auzi o voce care spuse încet:
— Așadar, Dianxia, te-ai întors?

Era o voce foarte plăcută auzului, blândă și moale, cu un ton elegant și cumpătat. Totuși, dacă ascultai cu atenție, descopereai că sub acea blândețe se ascundea o răceală distantă, iar sentimentul transmis făcea ca acea delicatețe să capete o nuanță subtil răuvoitoare.

Xie Lian intenționase să intre în matrice în mod corespunzător și să rămână discret. Dar, din moment ce cealaltă parte îi vorbise deja, nu mai putea să se prefacă surd și mut. În plus, era încă bucuros să descopere că existau Oficiali Cerești ai Curții Superioare dispuși să inițieze o conversație cu un Zeu al Nenorocului ca el.

Astfel, răspunse imediat:
— Da! Salut tuturor, m-am întors din nou.

Nu știa însă că, în clipa aceea, fiecare Oficial Ceresc aflat în prezent în matricea de comunicare își ciulise urechile.

Acel Oficial Ceresc spuse pe un ton leneș:
— Dianxia, se pare că de data aceasta te-ai înălțat cu o forță cu adevărat impresionantă, nu-i așa?

În Curtea Superioară a Cerurilor se aflau împărați, regi, generali și mari demnitari la tot pasul, iar eroii curgeau ca apa.

Pentru a deveni zeu, trebuia mai întâi să fi realizat ceva măreț. În Lumea Muritorilor, cei care dobândiseră glorie sau dovedeau talente ieșite din comun aveau întotdeauna șanse mai mari de a se înălța. Astfel, nu era deloc exagerat să spui că principi, prințese, regi și generali nu erau o raritate aici. Fiecare era un Favorit al Cerurilor.

Toți se purtau politicos unii cu alții și se adresau folosind titluri măgulitoare: Maiestate, Dianxia, Mare General, Lider de Alianță, Șef Suprem, orice suna onorabil era bun. Totuși, cuvintele acestui Oficial Ceresc păreau să ascundă ceva sub tonul lor, ca și cum intenția reală nu era tocmai binevoitoare.

Deși spunea „Dianxia” întruna, Xie Lian nu putea simți nici măcar o fărâmă de respect în tonul lui. Era mai degrabă ca și cum l-ar fi înțepat cu un ac. În matricea de comunicare se aflau și câțiva Oficiali Cerești care erau cu adevărat moștenitori nobili, iar la auzul unui asemenea mod de adresare li se ridicară fiorii pe șira spinării, simțindu-se extrem de stânjeniți.

Xie Lian își dădu seama că cealaltă parte nu venise cu intenții bune. Dar nu voia să se certe, așa că alese să fugă în loc să confrunte situația.

Zâmbi și spuse:
— Nu a fost chiar atât de rău.

Totuși, acel Oficial Ceresc nu îi oferi șansa să se retragă. Spuse pe un ton călduț:
— Pentru Dianxia, desigur că nu a fost prea rău, dar norocul meu nu pare să fi fost la fel de bun.

Deodată, Xie Lian primi un mesaj privat de la Ling Wen.

Era un singur cuvânt:
Clopotul.

Instantaneu, Xie Lian înțelese.

Deci acesta era zeul marțial lovit de clopot!

Dacă stăteau așa lucrurile, atunci cealaltă parte nu era furioasă fără motiv. Xie Lian fusese întotdeauna priceput la a-și cere scuze, așa că spuse imediat:
— Am auzit despre incidentul cu clopotul și îmi pare nespus de rău. Vă rog să-mi acceptați scuzele.

Cealaltă parte pufni, dar sensul reacției rămase neclar.

În Tărâmul Ceresc existau numeroși zei marțiali faimoși, iar mulți dintre ei urcaseră după vremea lui Xie Lian. Acesta nu putea fi sigur cine era doar după voce, însă, după ce își ceruse scuzele, nu putea rămâne în ignoranță nici în privința numelui.

Astfel, întrebă:

– Aș putea ști sub ce nume ar trebui să mă adresez?

Cealaltă parte tăcu.

Nu doar că tăcu, ci parcă întreaga matrice de comunicare înghețase. Aerul devenise stagnant, apăsător.

De la celălalt capăt, Ling Wen îi trimise un nou mesaj:
— Dianxia, deși cred că ar fi trebuit să-l recunoașteți după atâta vorbă, vreau totuși să vă dau un indiciu. Este Xuan Zhen.

— Xuan Zhen? spuse Xie Lian.

Rămase blocat o clipă, apoi, când în cele din urmă înțelese, trimise înapoi un mesaj vocal, șocat:
— Mu Qing?!

Generalul Xuan Zhen era Zeul Marțial al Sud-Vestului, deținător a șapte mii de temple. Numele lui în lumea muritorilor era extrem de cunoscut, iar adevăratul său nume era Mu Qing. Cu opt sute de ani în urmă, fusese un general adjunct în Palatul Xianle al lui Taizi Dianxia.

Ling Wen păru și ea destul de uimită:
— Chiar nu l-ați recunoscut?

— Chiar nu, răspunse Xie Lian.
— Pe atunci nu îmi vorbea în felul acesta. În plus, nici nu mai știu când ne-am văzut ultima dată; acum cinci sau șase secole, probabil. Abia dacă îmi mai amintesc cum arată, deci cum aș putea să-i recunosc vocea?

Matricea de comunicare rămase scufundată într-o tăcere adâncă. Mu Qing nu scoase niciun sunet. Ceilalți Oficiali cerești se prefăceau că nu ascultă, dar, de fapt, așteptau cu sufletul la gură, încordați, să vadă cine avea să continue conversația.

Între aceștia doi, lucrurile erau într-adevăr stânjenitoare. Povestea complicată dintre ei circulase în zvonuri timp de mulți ani, iar aproape toată lumea o cunoștea deja.

Pe atunci, când Xie Lian era încă veneratul Taizi Dianxia al ținutului Xianle, se antrena la Templul Regal Sacru. Acest templu era o sală de cultivare regală a Regatului, cu criterii extrem de stricte pentru selecția discipolilor.

Mu Qing provenea din mahalale, iar tatăl său fusese un criminal executat. Cineva cu un asemenea trecut nu avea dreptul să fie acceptat în Templul Regal Sacru, așa că nu putea face decât munci mărunte.

În incinta templului, el era cel care curăța camera lui Dianxia și servea ceai și apă.

Văzând cât de mult muncea, Xie Lian le ceruse preceptorilor statului să facă o excepție și să-l accepte pe Mu Qing ca discipol. Numai prin „cuvântul de aur” al lui Dianxia, Mu Qing putuse intra în templu pentru a se cultiva și a se antrena alături de el. Mai târziu, după ascensiune, Xie Lian îl numise general și îl luase cu sine în Capitala Cerească.

Însă, când Regatul Xianle căzuse, iar Xie Lian fusese alungat în Lumea Muritorilor, Mu Qing nu-l urmase. Nu doar că nu-l urmase, dar nici măcar nu rostise un singur cuvânt în apărarea lui Xie Lian. Oricum, Taizi Dianxia dispăruse, iar el era liber.

Găsi o peșteră pe un pământ cu auspiciu favorabil și se antrenă din greu. Nu trecură mulți ani până când trecu printr-o Tribulație Cerească[3] și urcă la rândul lui în Ceruri.

În trecut, unul se afla în ceruri, iar celălalt pe pământ. Acum, tot unul era în ceruri și celălalt pe pământ, doar că pozițiile lor se inversaseră complet.

Din această parte, Ling Wen spuse:
— Este foarte supărat.

— Mă așteptam, răspunse Xie Lian.

— Am să pornesc o altă discuție. Cel mai bine ar fi să profitați de ocazie și să plecați, sugeră Ling Wen.

— Nu, e în regulă, răspunse Xie Lian.
— Este suficient dacă ne prefacem că nu s-a întâmplat nimic.

— Sunteți sigur? spuse Ling Wen.
— Este stânjenitor pentru mine doar privindu-vă pe amândoi.

— Nu e chiar atât de rău! replică Xie Lian.

Pentru cineva ca Xie Lian, tot ce nu însemna moarte era, într-adevăr, acceptabil. Nu avea multe lucruri dar cu siguranță nu avea mândrie. Fusese deja în situații mult, mult mai stânjenitoare, așa că, sincer, chiar simțea că aceasta nu era prea gravă.

Dar cine ar fi crezut că „nu e nimic” sunt cuvinte care nu trebuie rostite cu ușurință?

Abia apucase să spună „nu e nimic”, când o voce răcni furioasă:
— Cine dracu’ mi-a dărâmat palatul de aur?! Ieșiți afară!!

Pe neașteptate, lucrurile deveniră și mai interesante.
Înainte ca Xie Lian să apuce să deschidă gura, Mu Qing fu cel care vorbi primul.
Sau, mai exact, doar pufni.

— Pffff.

Nou-venitul scuipă rece:

— Tu l-ai doborât? Foarte bine. Așteaptă și vei vedea.

Mu Qing îi răspunse calm:

— N-am spus că am fost eu. Nu face acuzații nefondate.

Celălalt izbucni furios:

— Atunci de ce râzi? Ți-ai pierdut mințile?

— Fără motiv. Doar că sună caraghios ce spui, atât, spuse Mu Qing.
— Cel care ți-a dărâmat palatul de aur este chiar acum în matricea de comunicare. Du-te și interoghează-l personal.

Lucrurile ajunseseră atât de departe, încât lui Xie Lian îi era prea rușine să mai fugă pur și simplu.
Își drese glasul.

— Eu am fost. Îmi pare rău.

În clipa în care vorbi și cel care venise după ei tăcu.

Lângă urechea lui, Ling Wen îi trimise din nou un mesaj:

— Dianxia, acesta este Nan Yang.

— Pe el îl cunosc, dar se pare că el nu mă recunoaște, răspunse Xie Lian.

— Ba da, confirmă Ling Wen.
— Doar că își petrece cea mai mare parte a timpului rătăcind prin Lumea Muritorilor și se întoarce rar în Capitala Cerească. Nu știa că ai urcat în rândul zeilor din nou, atât.

Nan Yang-zhenjun era Zeul Marțial al Sud-Estului. Avea opt mii de temple și era nespus de iubit de oameni. Numele său adevărat era Feng Xin, iar cu opt sute de ani în urmă fusese generalul ceresc numărul unu al Palatului Xianle al lui Dianxia.

Feng Xin era loial până la extrem și fusese garda imperială a lui Xie Lian încă de când acesta împlinise paisprezece ani. Crescuseră împreună; urcaseră la Ceruri împreună, fuseseră alungați împreună și rătăciseră împreună. Din nefericire, nu reușiseră să îndure împreună toți cei opt sute de ani. În cele din urmă, se despărțiseră nefericiți, fiecare mergând pe drumul său, fără să se mai întâlnească vreodată.

Stăpânul zilelor apuse căzuse atât de jos încât devenise de râsul celor Trei Tărâmuri, fără ofrande, fără temple și fără credincioși. În tot acest timp, cei doi slujitori de odinioară trecuseră amândoi printr-o Încercare Cerească[4] și deveniseră mari zei marțiali, fiecare păzindu-și propriul domeniu.

În asemenea circumstanțe, era imposibil ca cineva să nu gândească prea mult.
Dacă Xie Lian ar fi fost nevoit să aleagă între Feng Xin și Mu Qing și să spună cine îl făcea să se simtă mai stânjenit, ar fi răspuns: amândoi la fel.
Dar dacă spectatorii ar fi trebuit să aleagă dacă voiau să-l vadă pe Xie Lian bătându-se cu Feng Xin sau cu Mu Qing, atunci asta depindea de gustul fiecăruia. Până la urmă, toți trei aveau motive suficiente să-și care pumni, așa că alegerea era dificilă.

De aceea, toată lumea fu profund dezamăgită când Feng Xin nu răspunse o bună bucată de timp.
Nu spuse niciun cuvânt și, în schimb, dispăru.

Astfel, Xie Lian fu nevoit să încheie singur scena, asumându-și vina:

— Nu m-am gândit că lucrurile vor degenera într-atât. Nu a fost intenționat și îmi cer scuze tuturor pentru necazurile provocate.

Mu Qing replică sarcastic:

— Oh, ce coincidență.

Coincidență…
Și lui Xie Lian i se părea o coincidență remarcabilă. Cum reușise el, din pură coincidență, să-l lovească pe Mu Qing și să distrugă palatul lui Feng Xin? Din perspectiva oricărui martor, părea o răzbunare intenționată. Dar adevărul era acesta: el era pur și simplu genul de om care putea nimeri paharul otrăvit dintr-o mie de cupe cu vin. Nu avea de-a face cu ce credeau alții, așa că nu-i rămase decât să spună:

— Voi face tot ce-mi stă în putință să compensez palatele de aur și orice alte pagube. Vă rog să-mi acordați puțin timp.

Era evident pentru oricine că Mu Qing ar fi vrut să continue cu remarci acide, dar palatul lui de aur nu suferise nicio daună, iar clopotul care căzuse peste el fusese deja tăiat în două. Dacă ar fi continuat să fie atât de agresiv, nu ar fi dat bine pentru cineva de rangul său. Astfel și el tăcu și dispăru…………………….

Când Xie Lian văzu că toate sursele dezastrului plecaseră, se grăbi și el să fugă.

Încă reflecta profund și serios la întrebarea de unde ar fi putut obține opt milioane opt sute optzeci de mii de merite. A doua zi, Ling Wen îl invită la Palatul ei.

Ling Wen era un Oficial Ceresc care administra afacerile personalului divin și controla buna desfășurare și promovarea rapidă a muritorilor. Întregul palat era ticsit cu documente și suluri, de la podea până la tavan, o priveliște suficientă să bage groaza în oricine.

Pe drum, fiecare Oficial ceresc care ieșea din Palatul lui Ling Wen căra teancuri de documente mai înalte decât un om de rând. Fețele lor erau livide, părând fie pe punctul de a ceda, fie complet amorțite.

După ce Xie Lian intră în sala principală, Ling Wen se întoarse și intră direct în subiect:

— Dianxia, Împăratul Ceresc are o rugăminte pentru tine. Ești dispus să-l ajuți?

În Tărâmul Ceresc existau mulți zhenjun și yuanjun,[5] dar un singur Oficial putea fi numit Împărat. Dacă acesta dorea ceva, nu avea nevoie să ceară, motiv pentru care Xie Lian rămase ușor surprins înainte de a răspunde:

— Despre ce este vorba?

Ling Wen îi înmână un sul.

— Recent, un număr mare de mari credincioși din nord au început să se roage frecvent. Presupun că lucrurile nu sunt liniștite acolo.

Prin „mari credincioși” se înțelegeau, de obicei, trei tipuri de oameni.
Primii erau cei bogați, care plăteau pentru tămâie, ritualuri și construirea templelor.
Al doilea tip erau misionarii, cei care răspândeau credința și țineau predici.
Al treilea tip erau credincioșii cu o credință absolută, atât în inimă, cât și în trup.

Dintre cei trei, primul tip era cel mai numeros. Cu cât cineva era mai bogat, cu atât se temea și respecta mai mult zeii și spiritele, iar oameni bogați existau ca peștii în mare. Al treilea tip era cel mai rar, deoarece, dacă cineva ajungea cu adevărat la acel nivel, starea sa spirituală trebuia să fie excepțională, iar ascensiunea nu ar fi fost departe.

Cei menționați aici erau, evident, din prima categorie.

— Împăratul Ceresc nu se poate ocupa acum de nord, explică Ling Wen.
— Dacă ești dispus să mergi în locul lui, atunci pe viitor, indiferent câte ofrande vor aduce acești mari credincioși pentru a-și împlini jurămintele, toate vor fi trecute sub altarul tău. Ce părere ai?

Xie Lian primi sulul cu ambele mâini și spuse:

— Mulțumesc.

Era limpede că Shen Wu îl ajuta, dar Împăratul Ceresc formulase totul de parcă îi cerea lui Xie Lian un favor. Desigur, Xie Lian își dădea seama de asta, însă nu găsea cuvintele potrivite pentru a-și exprima sentimentele în afară de acele două cuvinte simple.

Ling Wen răspunse:

— Eu sunt responsabilă doar de ducerea la bun sfârșit a lucrurilor. Dacă dorești să mulțumești cuiva, așteaptă până se întoarce Împăratul Ceresc și mulțumește-i personal. Apropo, ai nevoie să-ți împrumut vreun artefact spiritual[6]?

— Nu, spuse Xie Lian.
— Chiar dacă mi-ai da un artefact spiritual, odată ajuns jos nu voi avea putere spirituală, așa că oricum nu l-aș putea folosi.

Fiind alungat de două ori, Xie Lian își pierduse complet puterile spirituale. În Tărâmul Ceresc, lucrurile stăteau bine: acolo se aflau palatele divine, iar energia spirituală era abundentă, nesfârșită și la îndemâna lui. Însă odată întors în Lumea Muritorilor, devenea limitat. Dacă ar fi vrut să poarte o luptă spirituală cu cineva, ar fi trebuit să împrumute putere de la altcineva pentru a se descurca, ceea ce era o situație extrem de incomodă.

Ling Wen cugetă o clipă.

— Atunci cel mai bine ar fi să chemăm câțiva oficiali marțiali să te ajute.

Zeii marțiali aflați în funcție fie nu-l cunoșteau, fie îl detestau. Asta, cel puțin, Xie Lian o știa sigur.

— Renunță și la ideea asta, spuse el.
— Nu va veni nimeni.

Ling Wen însă avea propriile ei calcule.

— Totuși, voi încerca.

Nu conta prea mult dacă încerca sau nu, iar Xie Lian nici nu aprobă, nici nu se împotrivi, lăsând-o să facă după cum credea de cuviință. Astfel, Ling Wen intră în matricea de comunicare și întrebă clar și răspicat:

— Toată lumea, Împăratul Ceresc are o chestiune urgentă în nord și are nevoie de ajutor competent. Există vreo Divinitate Marțială care să poată detașa doi oficiali marțiali din palatul său?

Abia ce fuseseră rostite cuvintele, când vocea lui Mu Qing se auzi, lejeră:

— Din câte știu, Împăratul Ceresc nu se află momentan în nord, așa că presupun că acesta este, de fapt, un apel de ajutor din partea lui Taizi Dianxia. Nu-i așa?

Xie Lian gândi în sinea lui:
Tu chiar stai la pândă în matricea de comunicare toată ziua, sau ce…?

Ling Wen gândea exact același lucru și își dorea din tot sufletul să-l scoată pe Mu Qing din matrice cu o palmă zdravănă pentru că îi încurca treaba, dar la exterior își păstră zâmbetul.

— Xuan Zhen, cum se face că te văd atât de des în matrice zilele astea? spuse ea.
— Se pare că ai cam mult timp liber în ultima vreme. Felicitări.

Mu Qing răspunse calm:

— Am mâna rănită. În prezent îmi îngrijesc rana.

Toți oficialii cerești gândiră în sinea lor:

Mâna ta poate despica munții și tăia mările fără să transpire. Ce ți-ar putea face un clopot spart?

Ling Wen intenționase inițial să aștepte până reușea să păcălească două persoane să se ofere voluntare înainte să spună despre cine era vorba, însă nu numai că Mu Qing își dăduse seama imediat, dar mai și spusese totul cu voce tare. Acum era sigur că nu va mai fi nimeni disponibil. Așa cum era de așteptat, nu răspunse absolut nimeni. Xie Lian însă nu păru deloc afectat și se întoarse spre ea.

— Ți-am spus că nu va veni nimeni.

— Dacă Xuan Zhen nu spunea nimic, aș fi reușit, zise Ling Wen.

Xie Lian chicoti.

— Ai formulat totul ca o cântăreață de pipa[7] cu jumătate de chip acoperit. În ceață, floarea pare de trei ori mai frumoasă. Dacă ceilalți ar fi crezut că este vorba de o misiune pentru Împăratul Ceresc, bineînțeles că ar fi venit. Dar dacă ar fi venit și ar fi descoperit că trebuie să lucreze cu mine, probabil ar fi izbucnit un scandal. Și cum am mai fi putut coopera în asemenea condiții? Oricum, sunt obișnuit să fiu singur; în toți acești ani nu mi-am pierdut nici măcar un braț, așa că vom lăsa lucrurile așa. Mulțumesc pentru tot efortul, eu plec acum.

Ling Wen rămăsese și ea fără idei, așa că își împreună mâinile într-un salut respectuos.

— Bine. Îți doresc ca totul să decurgă fără probleme acolo jos, Dianxia. Fie ca zeii să-ți ofere binecuvântarea lor.

— Nicio cale nu este legată! răspunse Xie Lian, flutură mâna și plecă într-un mod degajat.

…………..

Trei zile mai târziu, în Lumea Muritorilor, în nord.

Pe marginea unei artere principale se afla o ceainărie. Prăvălia nu era mare, era o afacere modestă, dar ceea ce o făcea specială era peisajul. Munți și ape, oameni și oraș, avea de toate, dar nu în exces; nu prea mult, ci exact cât trebuia. Dacă cineva ar fi avut o întâlnire întâmplătoare într-un asemenea loc, cu siguranță aceea ar fi devenit o amintire frumoasă.

Ceainicarul dinăuntru era extrem de leneș. Când nu avea clienți, scotea un taburet afară și se așeza la intrare, privind munții și apele, oamenii și… Masa avea patru laturi, iar cei doi ocupaseră câte una: unul în stânga, celălalt în dreapta. Amândoi păreau tineri, de optsprezece sau nouăsprezece ani. Cel din stânga era mai înalt, cu sprâncene adânci și trăsături plăcute, însă în privirea lui se citea o sălbăticie nestăpânită. Cel din dreapta era extrem de palid, elegant și stăpân pe sine. Expresia lui era ușor prea distantă și rece, făcându-l să pară teribil de nemulțumit. De fapt, niciunul dintre ei nu arăta prea prietenos.

Xie Lian clipi.
— Voi doi sunteți…?

Cel din stânga răspunse:
— Nan Feng.

Cel din dreapta spuse:
— Fu Yao.

Nu asta am întrebat… gândi Xie Lian.

Chiar atunci, Ling Wen îi transmise un mesaj:
 Dianxia, doi tineri oficiali marțiali din Curtea de Mijloc s-au oferit voluntari să vă ajute. Au coborât deja să vă caute și ar trebui să fie acolo până acum.

Această Curte de Mijloc era, firește, opusul Curții Superioare. Oficialii cerești din Tărâmul Ceresc puteau fi împărțiți, grosier, în două categorii: cei care se înălțaseră prin propriile forțe și cei care nu. Curtea Superioară era formată din oficiali cerești care se înălțaseră prin merit personal. În întreg Tărâmul Ceresc erau doar vreo o sută, extrem de prestigioși. Cât despre cei din Curtea de Mijloc, aceștia fuseseră promovați ca „generali numiți”. Strict vorbind, ar fi trebuit să fie numiți „Oficiali Cerești Asociați”, dar în vorbirea curentă, oamenii omiteau adesea cuvântul „asociați”.

S-ar putea întreba: dacă există o Curte Superioară și una de Mijloc, existase vreodată și o Curte Inferioară?

Nu.

De fapt, existase una pe vremea primei înălțări a lui Xie Lian. Pe atunci, împărțirea era între „Curtea Superioară” și „Curtea Inferioară”. Însă, mai târziu, toată lumea detectase o problemă: când te prezentai, suna groaznic să spui „Sunt cutare, din Curtea Inferioară”. Cuvântul „inferioară” dădea impresia că ești sub ceilalți. Trebuie știut că printre ei se aflau, fără îndoială, genii și figuri remarcabile, cu o putere spirituală impresionantă; le lipsea doar acea singură Tribulație Cerească pentru a deveni oficiali cerești în adevăratul sens al cuvântului. Și cine putea spune dacă acea zi nu avea să vină curând? Astfel, se propusese schimbarea unui singur cuvânt, iar formula „Sunt cutare, din Curtea de Mijloc” suna mult mai bine… chiar dacă, în esență, însemna același lucru. Oricum, după această schimbare, lui Xie Lian îi luase foarte mult timp să se obișnuiască.

Xie Lian îi privi pe cei doi tineri oficiali marțiali, fiecare părând mai supărat decât celălalt, fără să arate deloc ca niște voluntari veniți din proprie inițiativă.

Nu se putu abține și întrebă:
— Ling Wen, nu par să fi venit să mă ajute la muncă; mai degrabă par că au venit după capul meu bun-de-nimic. Sper că nu sunt aici din cauza vreunui truc de-al tău.

Din păcate, ceea ce spusese nu păru să fie transmis, iar vocea lui Ling Wen nu se mai auzea nici ea. Xie Lian își dădu seama că probabil se afla prea departe de Capitala Cerească de prea mult timp, iar puterile sale spirituale se epuizaseră. Neavând de ales, Xie Lian afișă mai întâi un zâmbet către cei doi tineri oficiali marțiali, apoi spuse:
— Nan Feng și Fu Yao, așa este? Permiteți-mi mai întâi să vă mulțumesc amândurora pentru că v-ați oferit voluntari să veniți să ajutați.

Cei doi doar încuviințară din cap, cu o atitudine destul de sfidătoare. Păreau să provină din anturajul unor zei marțiali de rang înalt. Xie Lian îi spuse stăpânului ceainăriei să mai aducă două cești, apoi își ridică propria ceașcă și dădu la o parte frunzele de ceai, întrebând pe un ton degajat:
— Cărui palat aparțineți?

— Palatului Nan Yang, răspunse Nan Feng.

— Palatului Xuan Zhen, răspunse Fu Yao.

………..

Ei bine, asta era cu adevărat înfricoșător.

Xie Lian înghiți gura de ceai.
— Generalii voștri v-au trimis aici?

Cei doi răspunseră într-un glas:
— Generalul meu nu știa că vin.

Xie Lian cugetă o clipă, apoi întrebă din nou:
— Atunci știți cine sunt eu?

Dacă acești doi tineri oficiali marțiali veniseră pe nepregătite, păcăliți de Ling Wen, și ajunseseră să-l ajute deci, cu siguranță aveau să fie certați de propriii generali la întoarcere. Nu merita.

— Sunteți Taizi Dianxia, spuse Nan Feng.

— Sunteți judecătorul Tărâmului Muritorilor, centrul lumii, spuse Fu Yao.

Xie Lian se înecă pentru o clipă, apoi îl întrebă nesigur pe Nan Feng:
— Tocmai…și-a rotit ochii?

— Da, spune-i să se care, răspunse Nan Feng

Nu era un secret faptul că Nan Yang și Xuan Zhen nu se înțelegeau. Când Xie Lian auzise prima dată acest lucru, nu fusese deloc surprins, deoarece Feng Xin și Mu Qing nu fuseseră nici ei vreodată prieteni apropiați. Singurul lucru care menținuse pacea fusese statutul lor de subordonați; atunci când prințul moștenitor spunea „nu vă certați, trebuie să fiți prieteni”, toți se abțineau și nu explodau. Pe vremuri, când se supărau cu adevărat, cel mult se înțepau cu vorbele. Însă acum, nu mai era nevoie de prefăcătorie.

Acesta era și motivul pentru care credincioșii populari ai celor doi oficiali cerești, din sud-est și sud-vest, se priveau reciproc cu dispreț. De-a lungul anilor, Palatul Nan Yang și Palatul Xuan Zhen se consideraseră mereu dușmani. Cei doi din fața lui erau exemplul clasic.

Fu Yao pufni cu dispreț.
— Ling Wen-zhenjun a spus că toți voluntarii sunt bineveniți. Pe ce temei dispui tu să mă car?

Cuvântul „dispui”, rostit cu expresia aceea, nu era deloc convingător.

Xie Lian spuse:
— Doar vreau să confirmați. Chiar ați venit amândoi de bunăvoie? Dacă nu, nu e nevoie să vă forțați.

Cei doi răspunseră într-un glas:
— Sunt dispus.

Privindu-le fețele posomorâte și lipsite de viață, Xie Lian gândi în sinea lui:

Voi, de fapt, vreți să spuneți „vreau să mă omor”, nu-i așa?

— Ei bine, în orice caz, continuă Xie Lian,

-… să discutăm mai întâi lucrurile importante. Sunt sigur că amândoi știți ce facem aici, în nord, nu? Așa că nu voi începe chiar de la zero…

— Nu, spuseră cei doi în cor.

………

Neavând de ales, Xie Lian scoase sulul.
— Atunci se pare că va trebui să încep chiar cu începutul pentru voi doi. Se spune că, în urmă cu mulți ani, la poalele Muntelui Yujun, trăia un cuplu pe punctul de a se căsători. Cei doi se iubeau profund. Mirele aștepta sosirea alaiului de nuntă, însă a așteptat mult timp și mireasa nu a mai apărut. Neliniștit, s-a dus la casa miresei, dar socrii i-au spus că aceasta plecase de mult.

Ambele familii au raportat cazul autorităților, iar căutările s-au desfășurat peste tot, fără niciun rezultat. Dacă ar fi fost mâncată de fiarele muntelui, măcar un braț sau un picior ar fi trebuit să rămână; cum putea să dispară pur și simplu, fără urmă? Astfel, firește, a apărut suspiciunea că mireasa nu dorise să se căsătorească și că, în complicitate cu alaiul de nuntă, fugise. Însă cine ar fi crezut că, mulți ani mai târziu, când un alt cuplu urma să se căsătorească, același coșmar avea să se repete?

Din nou, mireasa a dispărut. De data aceasta însă, a rămas ceva în urmă. Pe o potecă îngustă, echipa de căutare a găsit un picior care nu fusese încă devorat în întregime.

NOTA TRADUCĂTORULUI

[1] Matrice de comunicare– o formațiune spirituală creată de oficialii cerești ai Curții Superioare, care permite transmiterea instantanee a mesajelor prin intermediul conștiinței.

[2]O tămâie–  În China tradițională, tămâia era folosită ca unitate de măsură a timpului. „Cât arde o tămâie” înseamnă aproximativ durata în care arde o porție de tămâie, folosită frecvent pentru a indica trecerea timpului, nu obiectul în sine.

[3] Tribulație Cerească- încercare impusă de Ceruri celor care încearcă să urce la statutul de zeu. Ea nu este doar un test de putere, ci și o judecată a destinului, adesea crudă și nedreaptă.

[4] Încercarea Cerească – probă impusă de Ceruri unui cultivator pentru a-i testa puterea, karma și tăria spiritului înainte de a urca în rândul zeilor.

[5] Zhenjun și Yuanjun – titluri onorifice acordate zeilor și nemuritorilor de rang înalt în ierarhia cerească. Zhenjun desemnează, de regulă, un zeu cu autoritate recunoscută, iar yuanjun un rang și mai înalt, asociat cu putere, vechime și prestigiu.

[6] Artefact spiritual – obiect impregnat cu energie spirituală, creat sau rafinat de cultivatori ori de zei, folosit pentru protecție, atac sau susținerea cultivării.

[7] Pipa – instrument muzical tradițional chinezesc cu coarde, asemănător unei lăute, ținut vertical și ciupit cu degetele; apare frecvent în contexte ceremoniale sau artistice.