Binecuvântările Oficialilor cerești-Volumul 1 -Capitolul 11

https://youtu.be/aGl27PRcX6M?si=Kg0Ix67fVFB6MV0d

Taizi Dianxia  caută adevărul și-l provoacă pe Regele Fantomelor

— Floarea Căutată în Ploaia Roșie? întrebă Xie Lian.

— Taizi Dianxia, răspunse San Lang.

Xie Lian se întoarse în cele din urmă, zâmbind ușor, iar în privirea lui se ivi o undă de lumină caldă.

— Este pentru prima dată când te aud adresându-mi-te astfel.

Tânărul îmbrăcat în roșu stătea așezat pe rogojină, sprijinindu-și leneș un picior, iar zâmbetul îi juca pe buze cu o ușoară ironie.

— Și cum se simte?

Xie Lian chibzui o clipă, apoi răspunse cu sinceritate, înclinându-și ușor capul.

— Se simte… diferit față de cum o spun ceilalți.

— Hm? În ce fel? întrebă Hua Cheng.

Xie Lian își îngustă ușor ochii, ca și cum ar fi încercat să prindă o senzație greu de numit.

— E greu de spus, doar că…

Când ceilalți îl numeau „Taizi Dianxia”, unii o făceau fără urmă de emoție, strict din datorie, asemenea lui Ling Wen, însă de cele mai multe ori acele cuvinte purtau o umbră de dispreț, asemenea unei politeți false, ca atunci când cineva ar numi în batjocură o femeie urâtă „frumoasă”.

Însă atunci când Hua Cheng rostea „Taizi Dianxia”, cele două cuvinte erau încărcate de o sinceritate gravă, limpede și neclintită, iar deși Xie Lian nu putea explica pe deplin, simțea că era cu totul diferit de orice auzise până atunci.

După o clipă, continuă:

— În noaptea aceea, pe Muntele Yujun, mirele care m-a luat cu el… erai tu, nu-i așa?

Zâmbetul lui Hua Cheng se adânci într-un fel greu de citit, iar Xie Lian își dădu imediat seama că spusese prea ambiguu și se grăbi să-și îndrepte vorbele.

— Vreau să spun… mirele deghizat, cel care m-a condus departe, erai tu, nu-i așa?

— Nu eram deghizat în mire, răspunse Hua Cheng liniștit.

Privind lucrurile cu strictețe, nu greșea, căci tânărul de atunci nu spusese niciodată că ar fi mirele și nici nu rostise vreun cuvânt, se oprise doar în fața lecticii de nuntă și îi întinsese mâna, iar Xie Lian fusese cel care îl urmase de bunăvoie.

— Bine, atunci de ce ai apărut astfel? întrebă Xie Lian.

Hua Cheng își sprijini obrazul în palmă și îl privi cu o liniște nepăsătoare.

— La această întrebare există doar două răspunsuri posibile: fie am venit anume pentru Taizi Dianxia, fie doar treceam pe acolo și aveam timp liber, care dintre ele ți se pare mai credibil?

Xie Lian își aminti câte zile petrecuse Hua Cheng alături de el și răspunse cu o sinceritate lipsită de ocolișuri.

— Nu pot spune care este mai credibil, dar pari să ai foarte mult timp liber.

Privirea lui îl cuprinse pe Hua Cheng din cap până în picioare și înapoi, cercetătoare și calmă, iar după o vreme rosti:

— Ești foarte diferit de ceea ce spun zvonurile.

Hua Cheng își schimbă ușor poziția, dar își păstră mâna sprijinindu-i obrazul, continuând să-l privească.

— Oh? Și cum și-a dat seama Dianxia că eu sunt Floarea Căutată în Ploaia Roșie?

În mintea lui Xie Lian apărură imaginea umbrelei din care picura sânge, clinchetul delicat al lanțului de argint și luciul rece al apărătorilor de braț, iar gândul îi trecu limpede: nici măcar nu te-ai străduit să te ascunzi.

— Chiar și după toate încercările mele de a te pune la încercare, nu ai lăsat să-ți scape nimic, deci trebuie să fii un Suprem. Porți roșu asemenea arțarilor, asemenea sângelui, pari să știi totul, să poți orice și să nu te temi de nimic, iar o asemenea măreție… în afară de Floarea Căutată în Ploaia Roșie, de care se tem toți Oficialii Cerești, nu putea fi nimeni altcineva.

Hua Cheng râse ușor.

— Pot să iau aceste cuvinte drept un compliment?

Nu-ți dai seama că sunt complimente? gândi Xie Lian.

— Ai ocolit atât de mult subiectul, de ce nu mă întreabă Taizi Dianxia care sunt intențiile mele, de vreme ce m-am apropiat atât de mult de tine? întrebă Hua Cheng, iar zâmbetul îi deveni ușor mai reținut.

— Dacă nu ai vrea să spui nimic și te-aș întreba, mi-ai răspunde? Sau poate nu mi-ai spune adevărul, replică Xie Lian.

— Nu neapărat, spuse Hua Cheng.

– În plus, mă poți da afară oricând.

Xie Lian zâmbi ușor.

— Ești atât de puternic, încât chiar dacă te-aș alunga acum, dacă ai vrea cu adevărat să faci ceva rău, nu ți-ai schimba pur și simplu înfățișarea și nu te-ai întoarce?

Privirile lor se întâlniră și amândoi zâmbiră, iar în liniștea care se așternu pentru o clipă în altar se auzi deodată un zgomot ușor de lovire.

Își întoarseră capetele în direcția sunetului și nu văzură pe nimeni, doar un mic vas de lut negru care se rostogolea pe podea.

Era același vas în care se afla Banyue.

Xie Lian îl lăsase neglijent lângă rogojină, însă nu se știa cum se răsturnase singur și se rostogolise până la ușă, iar acum, blocat de ușa de lemn construită de Hua Cheng, continua să se lovească de ea, rostogolindu-se în mod repetat.

Temându-se că s-ar putea sparge, Xie Lian deschise ușa, iar micuțul vas de lut se rostogoli afară, pe câmpul de iarbă.

Xie Lian îl urmă și văzu că, odată ajuns în iarbă, vasul se ridică singur în poziție dreaptă și, deși nu era decât un vas, părea că privește cerul nopții.

Hua Cheng ieși și el din altar, iar Xie Lian strigă:

— Banyue, te-ai trezit?

Din fericire, când se întorseseră din Gobi, noaptea era deja adâncă, altfel, dacă cineva l-ar fi văzut pe Xie Lian întrebând un vas cum se simte, cu siguranță ar fi iscat din nou mare zarvă.

După o clipă, din vas se auzi vocea ușor supărată a unei fete.

— Generale Hua.

Xie Lian se așeză lângă el.

— Banyue, ai ieșit până aici ca să privești stelele? De ce nu ieși?

Hua Cheng, sprijinit de un copac din apropiere, spuse calm:

— Abia a părăsit ruinele Banyue, cel mai bine ar fi să mai rămână o vreme acolo.

La urma urmei, Banyue trăise două sute de ani în acel loc, iar schimbarea bruscă de mediu nu era ușor de îndurat.

Xie Lian dădu ușor din cap.

— Atunci mai bine rămâi acolo pentru o vreme și te vindecă. Acesta este locul unde mă cultiv, nu trebuie să-ți faci griji pentru nimic altceva.

Vasul de lut se clătină de două ori, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, iar după ce își cântări cuvintele, Xie Lian continuă:

— Banyue, de fapt, incidentul de data aceasta nu te privea direct, acei șerpi-scorpion ai tăi…

— Generale Hua, nu mă puteam mișca atunci, dar am auzit totul, spuse Banyue.

Xie Lian rămase ușor surprins, abia atunci aflând că Pei Xiu îi blocase doar mișcarea, nu și simțurile.

— Cu atât mai bine, spuse el încet.

Dacă auzise totul, atunci era mai bine așa.

Vasul întrebă:

— Generale Hua, ce se va întâmpla cu Generalul Pei cel Tânăr?

Xie Lian își încrucișă brațele în mâneci.

— Nu știu, dar greșelile sunt întotdeauna pedepsite.

Se lăsă din nou liniștea, vasul se clătină de două ori, iar Xie Lian înțelese în cele din urmă că acel gest era un semn de aprobare.

— Generalul Pei cel Tânăr nu este, de fapt, o persoană rea, spuse Banyue.

— Așa este?

— Mm, răspunse ea.

– M-a ajutat înainte.

În mod neașteptat, în mintea lui Xie Lian reveniră mai multe amintiri.

Banyue fusese adesea bătută și, după cum spuneau ceilalți copii din Yong’an, avea o față care „o cerea”.

Trecuse mult timp după ce Xie Lian o cunoscuse până să afle acest lucru, pentru că, indiferent cât de des era lovită, Banyue nu spunea nimănui. Abia într-o zi, când văzu o ceată de copii apăsându-i fața în noroi, înțelese de unde veneau toate acele vânătăi.

Dar când o întrebă mai târziu despre asta, ea își amintea doar că trebuia să spele batista băiatului care o scosese din groapa de noroi înainte de a i-o înapoia și nimic altceva.

Nu își amintea pe niciunul dintre cei care o loviseră, însă pe cei care o salvaseră o singură dată îi păstra în memorie pentru o viață întreagă.

Banyue continuă:

— Deși Kemo spunea mereu cu dispreț că mi-am pierdut mințile, că am fost complet folosită, fie că Generalul Pei cel Tânăr m-a folosit sau nu, eu știu că a fost voința mea să deschid porțile orașului.

Xie Lian nu mai știa ce să spună, însă simți cum o parte din inima lui se înmoaie ușor, iar după o clipă bătu ușor vasul de lut.

— Bine, toate acestea au rămas în trecut; ah, apropo, Banyue, numele Hua Xie este fals, iar eu nu mai sunt general de mult timp, nu trebuie să-mi mai spui General Hua.

— Atunci cum ar trebui să vă numesc? întrebă Banyue.

Întrebarea era una bună, căci dacă Banyue i-ar fi spus cu toată seriozitatea „Taizi Dianxia”, ar fi sunat ciudat, iar Xie Lian nu ținea cu adevărat la felul în care era numit, dorind doar să schimbe subiectul.

— Cum vrei tu; presupun că este în regulă și dacă îmi spui în continuare General Hua.

Totuși, mai era aici cineva cu numele Hua, ceea ce ar fi putut crea confuzie, însă apoi se gândi că „Hua Xie” fusese un nume fals derivat din titlul „Zeul Războinic Încununat cu Flori”. „Hua Cheng” putea foarte bine să fie tot un nume fals, iar faptul că amândoi aleseseră același caracter, „floare”, drept nume era destul de interesant.

— Îmi pare rău, Generale Hua, spuse din nou Banyue.

Xie Lian se întoarse spre ea și rosti cu un oftat neputincios:

— Banyue, de ce îți ceri mereu scuze față de mine? Chiar arăt atât de jalnic în ochii altora?

Din interiorul vasului, Banyue declară:

— “Vreau să salvez oamenii de rând”.

— …

Xie Lian rămase fără cuvinte.

— Generale Hua, dumneavoastră ați spus asta odată.

— …???

Xie Lian rămase mut și nedumerit, apoi se grăbi să apese cu mâna peste vas.

— Stai, așteaptă puțin!

— Să aștept ce? întrebă Banyue.

Xie Lian aruncă o privire furișă spre Hua Cheng, care încă stătea rezemat de copac cu brațele încrucișate, și întrebă în șoaptă:

— Chiar am spus eu asta?

Acelea erau cuvintele lui preferate pe când avea doar zece și ceva ani, iar în secolele care urmaseră nu ar fi trebuit să le mai rostească deloc, astfel că auzindu-le din nou atât de brusc îi era greu să le accepte.

Însă Banyue rămase fermă:

— Generale, acestea au fost cuvintele dumneavoastră.

Xie Lian încă voia să se împotrivească:

— Nu cred…

Dar Banyue continuă, rece și categoric:

— Ba da, le-ați spus; a fost o dată când ne-ați întrebat ce vrem să facem când vom crește. Fiecare a răspuns, iar apoi ați spus: „Visul meu încă din copilărie a fost să salvez lumea, oamenii de rând.”

— …

Așadar, despre asta era vorba.

— Hm… Banyue, de ce ai ține minte atât de clar ceva spus atât de… la întâmplare?!

Banyue păru nedumerită:

— La întâmplare? Dar, Generale Hua, eu am crezut că acele cuvinte au fost rostite cu toată seriozitatea.

Xie Lian privi cerul nopții și zâmbi neputincios:

— Ha ha… într-adevăr? Poate; nu-mi mai amintesc ce alte lucruri am spus atunci.

— Ați mai spus și: „Fă ceea ce crezi că este drept!”, „Nimic nu-ți poate sta în cale!”, „Chiar dacă o să cazi în noroi de o sută de ori, trebuie să te ridici cu hotărâre!” și multe alte lucruri asemănătoare.

— Pff.

Nici nu era nevoie să se întoarcă pentru a ști că Hua Cheng era cel care râdea de sub copac.

Chiar dacă ar fi acoperit vasul acum, nu ar mai fi ajutat la nimic, iar Xie Lian gândi, complet încurcat: Ce… prostii! De ce spuneam asemenea lucruri…? Eu nu sunt deloc așa… nu-i așa?!

— Dar nu mai știu ce este drept, spuse Banyue.

Xie Lian încremeni la aceste cuvinte.

— Am vrut să fac așa cum a spus General Hua și să salvez oamenii, dar în cele din urmă am distrus Regatul Banyue, continuă Banyue.

Vocea ei era pierdută.

— Și se pare că, orice aș fi făcut… rezultatele au fost întotdeauna groaznice; General Hua, știu că nu am făcut lucrurile cum trebuie, dar îmi puteți spune unde am greșit? Cum pot face așa cum ați spus și… să salvez oamenii de rând?

— …

Xie Lian răspunse încet:

— Îmi pare rău, Banyue; cum să salvezi lumea, oamenii de rând… nu știam răspunsul la această întrebare nici atunci și nici acum nu-l știu.

Banyue tăcu o clipă, apoi spuse cu voce stinsă, împovărată de deznădejde:

— Generale Hua, ca să fiu sinceră, în acești două sute de ani parcă nu am știut niciodată ce fac, sunt un eșec.

Auzind-o, Xie Lian deveni și mai apăsat, gândind în sinea lui că atunci asta îl făcea pe el un eșec și mai mare, pentru că trăise deja opt sute de ani…

Xie Lian o lăsă pe micul spirit Banyue în vas, să privească cerul și să se liniștească, apoi se întoarse înapoi în Altarul Puqi împreună cu Hua Cheng.

După ce închise ușa, Xie Lian vorbi brusc:

— Banyue a rămas de bunăvoie la Trecătoarea Banyue; nu pentru că a devenit un spirit de resentiment a fost prinsă acolo.

Ea își amintise întotdeauna că ea fusese cea care deschisese porțile cetății și nu căutase niciodată scuze. Nu spusese că o făcuse pentru oameni, iar pentru a-i ajuta pe soldații Banyue să-și verse resentimentele și să poată părăsi mai repede această lume, îi permisese lui Kemo să-i conducă iar și iar spre a o ucide.

Xie Lian clătină din cap.

— Dacă Generalul Pei cel Tânăr chiar nu voia să-i abandoneze pe acei soldați Banyue și nici nu voia ca Cerurile să afle, putea foarte ușor să trimită o dublură în secret să se ocupe de ei, atunci de ce a făcut lucrurile în felul acesta?

— Dublurile nu au aceeași putere, răspunse Hua Cheng,

– Ai văzut și tu cum era dublura lui Pei Xiu. A-Zhao, nu ar fi putut face față atâtor soldați Banyue, iar a-i hrăni cu oameni vii era cea mai rapidă și mai ușoară metodă de a le risipi resentimentele.

— De ce trebuia să fie atât de rapid? se întrebă Xie Lian.

— Poate pentru ca micuța Banyue să nu mai fie nevoită să atârne în suferință de atâtea ori, răspunse Hua Cheng.

Xie Lian tăcu o clipă.

— Dar muritorii?

Hua Cheng răspunse calm:

— Sunt oficiali cerești, iar muritorii nu sunt decât niște furnici în ochii lor; Pei Xiu este un zeu de rang înalt tipic, atâta timp cât nimeni nu află, a ucide câteva sute de oameni nu este diferit de a strivi câteva sute de insecte.

Xie Lian îl privi în treacăt și își aminti că atunci când San Lang sărise în Groapa Păcătoșilor, nimicise toți soldații Banyue într-o clipă, apoi se întoarse spre el și spuse:

— Dublurile nu au aceeași putere? Eu văd că dublura ta este destul de puternică.

Hua Cheng ridică o sprânceană.

— Poate  fi, dar eu sunt originalul.

Xie Lian îl privi, ușor surprins.

— Eh? Aceasta este forma ta reală?

— Autentic sută la sută, declară Hua Cheng.

Dacă era ceva de învinuit, era expresia de pe chipul lui Hua Cheng, ca și cum l-ar fi invitat pe Xie Lian să verifice singur și, fără să stea pe gânduri, Xie Lian ridică un deget și îl împunse pe Hua Cheng în obraz.

După ce îl atinse, Xie Lian își reveni brusc, înlemnind de șoc și strigând în sinea lui „Nu se poate!”, pentru că fusese doar curios să afle cum se simte pielea falsă a unui Rege Fantomă suprem, însă trupul lui se mișcase mai repede decât mintea și îl atinsese, lucru de-a dreptul scandalos.

Fiind atins astfel pe neașteptate, Hua Cheng păru și el ușor surprins, însă fiind mereu calm și stăpân pe sine, expresia lui reveni imediat la normal, nu spuse nimic, dar sprânceana ridicată se arcui și mai sus, ca și cum aștepta o explicație, iar râsul din privirea lui era limpede.

Desigur, Xie Lian nu putea explica nimic, își privi propriul deget și apoi îl ascunse, fără să lase să se vadă nimic din gândurile lui.

— …Nu-i rău.

Hua Cheng izbucni în cele din urmă în râs și își încrucișă brațele, înclinându-și capul.

— Ce nu-i rău? Te referi la această piele?

— Da, este destul de bună, spuse Xie Lian cu sinceritate,

-… dar…

— Dar ce? întrebă Hua Cheng.

Xie Lian îl privi atent, studiindu-i chipul o vreme, apoi spuse în cele din urmă:

— Dar pot să-ți văd adevărata față?

Din moment ce spusese „această piele”, însemna că, deși acesta era trupul lui real, pielea nu era cea adevărată, iar această înfățișare nu era chipul lui real.

De această dată, Hua Cheng nu răspunse imediat și își lăsă brațele jos. Poate că era doar închipuirea lui Xie Lian, însă privirea lui Hua Cheng păru să se întunece ușor, lucru care îi strânse inima fără să-și dea seama.

Când aerul încremeni între ei, Xie Lian înțelese că întrebarea lui poate trecuse o limită.

Deși în ultimele zile se înțeleseseră bine, asta nu însemna că erau atât de apropiați încât să poată face o astfel de cerere, iar fără să mai aștepte răspunsul, Xie Lian zâmbi repede.

— Am întrebat doar așa, nu pune la inimă.

Hua Cheng închise ochii, iar după o clipă zâmbi ușor.

— Îți voi arăta într-o zi, dacă va exista ocazia.

Dacă ar fi spus altcineva asta, ar fi sunat ca o formulare de complezență, pentru că „într-o zi” însemna de obicei „uită de asta”, însă pentru că era Hua Cheng cel care spusese acele cuvinte, Xie Lian simți că „într-o zi” chiar însemna „într-o zi”, iar acel moment avea să vină cu siguranță, lucru care îl făcu și mai curios, astfel că zâmbi.

— Atunci voi aștepta până în ziua în care vei simți că este în regulă să mi-o arăți, deocamdată să ne odihnim.

După toată agitația din jumătatea nopții, Xie Lian uitase de mult de gătit și se întinse din nou pe rogojina de paie, iar Hua Cheng se întinse și el lângă el, fără ca vreunul dintre ei să se întrebe de ce, după ce își dezvăluiseră identitățile, un zeu și un rege fantomă puteau încă să stea întinși unul lângă altul pe o rogojină sărăcăcioasă, râzând și vorbind.

Rogojina nu avea pernă, așa că Hua Cheng își folosi brațele drept sprijin, iar Xie Lian îl imită, sprijinindu-și capul în același fel, apoi spuse pe un ton degajat:

— Tărâmul Fantomelor pare destul de liber, nu trebuie să raportați nimănui?

Hua Cheng nu doar că își folosea brațele drept pernă, dar își și ridicase un picior.

— Să raportez cui? Eu sunt cel mai mare acolo și, în plus, fiecare își vede de treaba lui, nimeni nu se bagă în treburile altuia.

Așadar, Tărâmul Fantomelor era alcătuit din grupuri dezorganizate de suflete rătăcite și spirite sălbatice.

— Așa este? Eu credeam că e ca la Curtea Superioară, cu un fel de guvern central, dacă este așa, ai întâlnit și alți regi fantomă?

— Am întâlnit, răspunse Hua Cheng.

— Chiar și pe Qi Rong, Fantoma Verde?

— Te referi la acea mizerie vulgară și jalnică?

Ce ar trebui să răspund la asta? se gândi Xie Lian.

Da? Nu?

Din fericire, nu fu nevoie să spună nimic, pentru că Hua Cheng continuă:

— L-am salutat, iar el a fugit.

Xie Lian avu presentimentul că acel „salut” nu fusese unul obișnuit și, într-adevăr, Hua Cheng adăugă cu nonșalanță:

— Și apoi am primit numele de Floarea căutată sub ploaia roșie.

— …

Așadar, când pomenise mai devreme că distrusese vizuina unui alt spirit, se referea la Qi Rong, Fantoma Verde, iar acel „salut” fusese un adevărat măcel, gândi Xie Lian, frecându-și bărbia.

— Ai ceva împotriva lui Qi Rong, Fantoma Verde?

— Da, răspunse Hua Cheng.

— Ce anume?

— Nu-i suport fața.

Xie Lian nu știa dacă să râdă sau să plângă, gândindu-se dacă îi provocase pe cei treizeci și trei de oficiali cerești tot pentru că nu le suporta fețele.

— Oficialii Curții Superioare spun că este vulgar și, până și Tărâmul Fantomelor îl disprețuiește, este adevărat?

— Este adevărat; până și Heishui îl consideră dezgustător, răspunse Hua Cheng.

— Cine este Heishui? întrebă Xie Lian, apoi își aminti,

-…ah, cel numit „Heishui care scufundă corăbii”?

— Exact; este cunoscut și ca Demonul Heishui Xuan.

Xie Lian își aminti că acest Demon Heishui Xuan era și el un Suprem, în timp ce Qi Rong, Fantoma Verde, era doar Aproape Suprem și mai degrabă era acolo de umplutură, astfel că întrebă interesat:

— Ești apropiat de acest Xuan?

— Nu, răspunse leneș Hua Cheng,

-…nu sunt mulți în Tărâmul Fantomelor de care să fiu apropiat.

Acum Xie Lian fu cu adevărat surprins.

— Așa este? Eu credeam că ai mulți subordonați, poate definiția noastră pentru „apropiat” este diferită?

Hua Cheng ridică ușor sprânceana.

— Da…în Tărâmul Fantomelor, cei sub nivelul Suprem nu au dreptul să vorbească cu mine.

Era o afirmație extrem de arogantă, însă spusă de Hua Cheng părea de necontestat și de la sine înțeleasă, iar Xie Lian zâmbi ușor.

— O duci destul de bine în Tărâmul Fantomelor, nu este atât de vast ca Cerurile; eu abia reușesc să-mi amintesc oficialii din Curtea Superioară, iar în Curtea de Mijloc mai sunt și alții care așteaptă să urce, este ca un ocean de nume.

— La ce bun să-i ții minte? Nu te osteni, este o risipă de minte, spuse Hua Cheng.

— Ha ha, este puțin jignitor dacă nu le ții minte numele, răspunse Xie Lian, căci oficialii cerești își prețuiau reputația mai mult decât orice.

Hua Cheng pocni din limbă.

— Dacă pot fi jigniți de un lucru atât de mărunt, atunci nu sunt decât niște gunoaie înguste la minte.

După atâta vorbărie, Xie Lian nu mai voia să aprofundeze subiectul, temându-se că ar putea atinge ceva sensibil, astfel că schimbă tema și se îndepărtă de diferențele dintre cele două tărâmuri.

Aruncă o privire spre ușa de lemn închisă și spuse:

— Mă întreb când se va întoarce înăuntru copilul acela, Banyue.

Cuvintele îndrăznețe „vreau să salvez oamenii de rând” îi răsunară din nou în minte, aducând cu ele un șuvoi de imagini amestecate, iar Xie Lian fu nevoit să le alunge cu forța.

Chiar atunci, Hua Cheng vorbi:

— Au fost cuvinte bune.

— Care? întrebă Xie Lian.

— „Vreau să salvez lumea, oamenii de rând.”

— …

Xie Lian fu lovit ca de un trăsnet.

Se întoarse pe o parte și se ghemui ca un crevete, dorindu-și încă două brațe cu care să-și acopere și fața, și urechile.

— …San Lang…

Hua Cheng păru că se apropie și mai mult și spuse pe un ton neutru, chiar în spatele lui:

— Hm? Ce este în neregulă cu acele cuvinte?

Hua Cheng nu dădea înapoi, iar Xie Lian nu avea cum să-l învingă, astfel că se întoarse la loc și spuse neputincios:

— Sunt copilărești.

— De ce ar trebui să-ți fie teamă? spuse Hua Cheng.

–A îndrăzni să vorbești despre oamenii lumii, fie că vrei să-i salvezi sau să-i distrugi, este ceva demn de admirație, iar prima este mult mai dificilă decât a doua, deci este cu atât mai respectabilă.

Xie Lian clătină din cap, neștiind dacă să râdă sau să plângă.

— Dacă îndrăznești să rostești astfel de cuvinte, trebuie să fii capabil să le duci până la capăt și să le împlinești.

Își așeză un braț peste ochi.

— Ah, în fine, nu contează; ce a spus Banyue era deja destul de bine, eu am spus lucruri și mai stupide când eram mai tânăr.

Hua Cheng râse.

— Oh? Ca de exemplu? Să auzim.

Xie Lian rămase gânditor o clipă, apoi zâmbi ușor, urmărindu-și amintirile.

— Cu mulți, mulți ani în urmă, cineva mi-a spus că nu mai poate continua să trăiască și m-a întrebat de ce trăiește și care este sensul vieții sale.

Îl privi pe Hua Cheng.

— Știi ce i-am răspuns?

Poate că era doar imaginația lui Xie Lian, dar în ochii lui Hua Cheng păru să apară o lumină, iar el întrebă încet:

— Cum ai răspuns?

Xie Lian spuse:

— I-am spus: „Dacă nu mai știi cum să trăiești, atunci trăiește pentru mine; dacă nu știi care este sensul vieții tale, atunci fă-mă pe mine acel sens și folosește-mă drept motiv pentru a continua să trăiești.”

— Ha ha ha…

Pe măsură ce Xie Lian vorbea, nu se putu abține să nu râdă ușor și clătină din cap, spunând că nici acum nu înțelegea ce gândea atunci și cum de avusese curajul să-i spună cuiva să-l transforme pe el în sensul propriei vieți.

Hua Cheng rămase tăcut, iar Xie Lian continuă, spunând că acele cuvinte nu puteau fi rostite decât atunci, pentru că în trecut chiar crezuse că este invincibil și fără teamă, însă dacă ar fi fost pus să spună aceleași lucruri acum, nu ar mai fi reușit niciodată să le rostească.

Continuă încet, mărturisind că nu știa ce se întâmplase cu acea persoană, dar că a deveni motivul pentru care cineva trăiește este deja o responsabilitate prea grea și, atunci cum ar fi putut îndrăzni să vorbească despre lume.

Tăcerea se așternu peste Altarul Puqi.

După un timp, San Lang vorbi încet:

— Un lucru precum salvarea oamenilor de rând nu contează cum este făcut, dar, deși este curajos, este și naiv.

— Da, încuviință Xie Lian.

— Deși este naiv, este curajos, continuă Hua Cheng.

— …

Xie Lian zâmbi.

— Mulțumesc.

— Cu plăcere, răspunse Hua Cheng.

Cei doi priviră în tăcere prietenoasă tavanul găurit al altarului, iar după o vreme Hua Cheng vorbi din nou:

— Știi, Taizi Dianxia, ne cunoaștem doar de câteva zile, este în regulă să-mi spui atâtea lucruri?

Xie Lian pufni ușor.

— Care ar fi problema? Oricum, oameni care s-au cunoscut zeci de ani pot deveni străini într-o zi. Noi ne-am întâlnit întâmplător și ne putem despărți la fel. Dacă ne place unul de altul vom continua să ne întâlnim, dacă nu, ne vom despărți, până la urmă nu există ospăț care să nu se termine, așa că mai bine să luăm lucrurile ușor și să spun ce vreau să spun.

Hua Cheng păru să râdă ușor, apoi spuse brusc:

— Dacă.

Xie Lian întoarse capul spre el.

— Dacă?

Hua Cheng nu se întoarse, continuând să privească tavanul dărăpănat, iar Xie Lian nu putea vedea decât profilul stâng al acestui tânăr frumos.

Hua Cheng spuse încet:

— Dacă aș fi urât…

— Ce?

Xie Lian rămase uimit.

Hua Cheng își întoarse în cele din urmă puțin capul.

— Dacă adevărata mea înfățișare ar fi urâtă, ai mai vrea să o vezi?

Xie Lian fu luat prin surprindere.

— Este? Deși nu am un motiv anume, nu mi-am imaginat niciodată că adevărata ta înfățișare ar putea fi atât de… neplăcută.

— Cine știe, spuse Hua Cheng pe jumătate în glumă,

– Și dacă aș fi deformat, mutilat, respingător, monstruos și înfricoșător, ce ai face?

La început, Xie Lian găsi această întrebare destul de interesantă, gândindu-se că stăpânul Tărâmului Fantomelor, cel temut de toate Cerurile, ar putea să fie preocupat de înfățișarea sa, însă, gândindu-se mai profund, nu i se mai păru deloc amuzant.

Își aminti vag că, printre numeroasele legende despre Hua Cheng, exista una care spunea că se născuse desfigurat, iar dacă era adevărat, atunci probabil crescuse fiind disprețuit de ceilalți, motiv pentru care putea fi sensibil în privința aspectului său.

Astfel, Xie Lian își alese cu grijă cuvintele.

— Ei bine…

Apoi, cu cea mai caldă și sinceră voce a lui, spuse:

— Ca să fiu sincer, motivul pentru care vreau să-ți văd adevărata înfățișare este doar pentru că, vezi tu, noi suntem deja așa…

— Hm? Așa cum? întrebă Hua Cheng.

— Ei bine… suntem oarecum prieteni acum, nu? Iar dacă suntem prieteni, ar trebui să fim sinceri unul cu celălalt. Dorința mea de a-ți vedea adevărata înfățișare nu are nicio legătură cu felul în care arăți. M-ai întrebat ce aș face, dar desigur că nu aș face nimic, nu-ți face griji, atâta timp cât este chipul tău real, sunt sigur că voi… de ce râzi? Vorbesc serios.

Când ajunse la final, Xie Lian simți cum tânărul de lângă el tremura ușor, iar pentru o clipă încremeni, gândind dacă vorbele lui erau atât de emoționante încât îl mișcaseră, însă îi fu prea jenă să se întoarcă să verifice. Dar după o vreme râsul abia stăpânit de lângă el deveni evident, iar Xie Lian se simți descurajat și îl împinse ușor de umăr.

— San Lang… de ce râzi atât? Am spus ceva greșit?

Hua Cheng se opri imediat din tremurat și se întoarse spre el.

— Nu, ai perfectă dreptate.

Xie Lian se simți și mai descurajat.

— Ești atât de nesincer…

— Îți promit că nu vei găsi pe nimeni mai sincer decât mine în această lume, răspunse Hua Cheng.

Xie Lian nu mai vru să continue și se întoarse cu spatele la el.

— În fine, e timpul să dormim, nu mai vorbi.

Hua Cheng râse din nou ușor, apoi spuse:

— Data viitoare.

Deși era hotărât să doarmă, auzindu-l, Xie Lian nu se putu abține să nu întrebe:

— Ce data viitoare?

Hua Cheng șopti:

— Data viitoare când ne vom întâlni, îți voi arăta adevărata mea înfățișare.

Era mult de cugetat asupra acelor cuvinte și Xie Lian ar fi trebuit să continue să-l întrebe, însă după o noapte lungă, o somnolență de neoprit îl cuprinse, iar el nu mai putu rezista și căzu într-un somn adânc.

În dimineața următoare, când Xie Lian se trezi, locul de lângă el era deja gol.

Se ridică în grabă și se plimbă prin altar amețit, iar când deschise ușa, afară nu se vedea nicio urmă de om, semn că era adevărat, tânărul plecase într-adevăr.

Cu toate acestea, frunzele căzute fuseseră măturate într-o grămadă, iar lângă ea se afla un mic vas de lut. Xie Lian îl luă înăuntru, îl așeză pe altar și chiar atunci observă brusc că pe pieptul lui, de obicei gol, părea să fie ceva în plus.

Ridică mâna și atinse locul, descoperind că, sub gulerul blestemat se afla un lanț extrem de subțire, atârnând ușor și aproape imperceptibil.

Xie Lian îl scoase imediat de la gât și constată că era un lanț de argint, atât de fin și de ușor încât nici nu simțise că îl purta, iar de el atârna un inel limpede ca cristalul.