Tru
După ce mă schimb într-o rochie și în pantofii pe care i-am aruncat, Liam mă duce la cină.
Este un local italian fermecător, proiectat ca o veche vilă toscană, cu două etaje care înconjoară o curte centrală. Structura este făcută din cărămizi de teracotă, drapate cu iederă atârnată. O mie de lumini albe sclipesc în măslinii de pe terase și din curte și în jurul marginii acoperișului.
Este magic, romantic și complet neașteptat.
Este, de asemenea, gol. În afară de ospătarul care ne-a așezat, nu mai este niciun alt suflet la vedere.
Liam mă vede că mă uit confuză în jur.
– Este al meu. Desface un șervețel de in alb și îl întinde pe poala lui.
– Oh. Nu este deschis publicului?
O urmă de zâmbet îi traversează fața.
– Nu în seara asta, nu este.
Să înțeleg că asta înseamnă că a închis localul ca să putem lua masa în particular. Nu mă pot hotărî dacă asta e romantic sau controlant. Apoi îmi amintesc de toate recipientele de sticlă cu mâncare din frigiderul lui și un alt gând îmi trece prin minte: poate că a făcut-o pentru siguranță.
Poate că papa mafiot nu poate mânca în public pentru că este prea periculos pentru el.
Sau pentru mine.
Sau crede că aș striga după ajutor în mulțime.
Sunt ocupată să mă gândesc la asta, jucându-mă cu o lingură de salată strălucitoare, când Liam spune:
– Având în vedere că ești atât de timidă și de ciudată în preajma străinilor, m-am gândit că te-ai simți mai bine dacă am fi singuri.
Degetele mele cad nemișcate. Îmi ridic privirea spre el. Încearcă să-și reprime un zâmbet.
– Deci îți amintești conversația aceea.
– Îmi amintesc totul.
A uitat în mod convenabil partea în care i-am spus că nu mă voi muta cu el.
Îmi pun șervețelul în poală și iau o înghițitură din paharul cu apă pentru a câștiga timp, gândindu-mă la sărutul pe care mi l-a dat înainte de a veni aici. A fost blând și rapid, nimic în comparație cu pilda lui vorace obișnuită. Părea că se abținea în mod deliberat. De parcă nu voia să mă sperie.
Chiar urăsc faptul că poate fi atât de grijuliu și gentilom la un moment dat, dar apoi, când îi convine, se poate întoarce și își aruncă toate manierele pe ușă.
– Ce este?
Urăsc, de asemenea, faptul că îmi poate citi gândurile.
– Mă gândeam că ești o persoană foarte complicată.
– Îmi pare rău să te dezamăgesc, dar sunt cea mai puțin complicată persoană pe care o vei întâlni vreodată.
Când mă uit la el cu o strâmbătură ironică a buzelor, adaugă încet:
– Pur și simplu nu mă cunoști suficient de bine.
Ceva din tonul lui mă face să mi se accelereze sângele.
– Oare voi ajunge să te cunosc? Voi afla vreodată toate secretele tale?
Privirea lui pe a mea este constantă, fără să dezvăluie nimic.
– Dacă o vei face, ceva va fi mers foarte prost.
Am răbufnit:
– Aș vrea să știu tot ce este de știut despre tine.
Ne-am surprins pe amândoi. Un mușchi îi alunecă în maxilar. Mărul lui Adam se clatină în timp ce înghite. Îl văd cum se dezbate cu el însuși dacă să continue sau nu această linie de conversație, până când curiozitatea îl învinge.
– De ce?
Nu am curajul să-i răspund în timp ce mă uit în ochii lui, așa că mă uit în schimb la fața de masă. Îmi mestec interiorul buzei, apoi trag aer în piept și recunosc.
– Pentru că mă fascinezi. Nu te asemeni nimănui pe care l-am întâlnit vreodată. Ai toate aceste muchii ascuțite care zgârie și, evident, ești obișnuit cu violența, dar ești și… tandru. Sub această suprafață intimidantă, ești sensibil. Și, cred, foarte trist. Este o combinație convingătoare.
Tăcerea care urmează este fulminantă. Nu îndrăznesc să mă uit la el.
– Credeam că ești supărată pe mine.
Agitată, expir în rafale.
– Sunt. Foarte. Dar îmi dau și mie însămi o lovitură de bici, cu toate aceste du-te-vino prin care trec. Vocea îmi scade. Încă te mai vreau.
Se mai face o tăcere crepitantă, apoi Liam murmură:
– Uită-te la mine.
Mă uit la el, cu inima bătând cu putere. Se uită înapoi la mine cu ochii strălucitori și o expresie de durere de nedescris.
– Mulțumesc.
– Pentru ce?
– Pentru că ai fost sinceră. Pentru că ai fost tu.
– Cu plăcere. Ne uităm unul la celălalt. Simt că inima îmi bate în afara pieptului.
Chelnerul sosește la masa noastră.
– Buonasera signore*. Se înclină în fața lui Liam. Mie îmi trimite o mișcare respectuoasă din cap. Signorina*.
– Buonasera, îi răspunde Liam. La lista dei vini, per favore.
(*Buonasera signore= Bună seara domnule. Signorina= domnișoară. La lista dei vini, per favore= Lista cu vinuri, te rog.)
Când râd cu neîncredere, chelnerul îmi trimite o privire întrebătoare.
– Îmi cer scuze. Ignoră-mă, am glicemia scăzută. Nu am mâncat nimic de la prânz.
Liam îi mai spune ceva în italiană chelnerului, care zâmbește. Se retrage, fluierând, și dispare după un colț.
– Deci tu vorbești și italiană.
Liam ridică din umeri.
– Împreună cu gaelica, spaniola și franceza. Mai sunt și altele?
– Câteva.
– Ai studiat limbi străine în școală?
– A fost mai mult o pregătire la locul de muncă.
Mă așez pe scaun și mă uit la zâmbetul Mona Lisa de pe fața lui.
– Oh, uite, suntem din nou vagi și insesizabili. Și asta a făcut parte din pregătirea ta?
– De fapt, așa a fost. Ia niște pâine.
Îmi pasează coșul cu pâine din mijlocul mesei. Este acoperit cu o pânză albă de in. Trag pânza înapoi pentru a dezvălui o selecție frumoasă de chifle ciabatta proaspete, coapte cu ulei de măsline, sare și rozmarin. Miros de rai.
Iau una, o pun pe farfuria mea de pâine, îi înmânez coșul înapoi lui Liam, apoi ung rulada cu unt dintr-o farfurioară rotundă mică de unt de lângă paharul meu de apă. Apoi rup o bucată și o bag în gură, gemând când gustul îmi explodează pe limbă.
– Mă bucur să văd că nu ești în vagonul cu conținut scăzut de carbohidrați.
– Dacă carbohidrații sunt destul de buni pentru Sophia Loren, sunt destul de buni și pentru mine.
Asta îmi stârnește un râs.
– E un pic înaintea timpului tău, nu-i așa?
– Am văzut odată o poză cu ea în bikini, împreună cu un citat despre cum își datorează silueta spaghetelor. Mi s-a părut drăguț. Îmi pare rău pentru femeile care nu iubesc mâncarea. E aproape mai bună decât sexul.
Ochii lui Liam se încing, iar vocea lui devine răgușită.
– Nici măcar pe locul doi nu este.
– Nu ai încercat încă pâinea.
El chicotește, clătinând din cap.
Ospătarul se întoarce cu o listă de vinuri groasă cât brațul meu. Liam o răsfoiește, răsfoind paginile, apoi spune ceva în italiană. Ospătarul se înclină din nou, apoi se retrage.
Rămânem în liniște pentru o clipă, apoi Liam spune brusc:
– Dacă ai putea merge oriunde în lume, unde ai vrea să mergi?
Este o întorsătură ciudată a conversației, dar o iau în considerare. Rup mai mult din rulada ciabatta și o mestec în timp ce mă gândesc.
– Probabil în Argentina.
– Interesantă alegere. Ai fost vreodată?
– Nu am fost niciodată nicăieri. Dar era o femeie pe nume Valentina care locuia în orașul în care am crescut și care era din Buenos Aires. Trebuia să aibă cel puțin șaptezeci de ani, dar era frumoasă în felul acela în care sunt anumite femei mai în vârstă. Și sexy, de asemenea. Avea iubiți de jumătate din vârsta ei. O vedeam uneori, călărind prin oraș pe un cal mare și negru cu panglici roșii împletite în coamă. Ea cânta mereu pentru ea însăși. Cânta și zâmbea, de parcă ar fi avut un secret delicios la care se gândea. Mama credea că e nebună, dar mie mi se părea atât de fermecătoare. Îți puteai da seama doar uitându-te la ea că a dus o viață interesantă. O viață mare. Asta îmi doream și eu.
Mă studiază cu atâta intensitate încât încep să mă simt stânjenită.
– De aceea te-ai mutat la Boston? Ca să trăiești o viață mare?
Râsul meu este mic și sec.
– M-am mutat aici pentru că iubitul meu de atunci începea facultatea de medicină la BUSM.
Scrutarea lui Liam devine mai ascuțită. Îmi dau seama că vrea să întrebe mai multe, dar nu o face. Și pentru că nu se bagă, îi spun.
– M-a înșelat la câteva luni după ce am ajuns aici. Cu decanul universității, dacă îți vine să crezi. Întotdeauna am știut că e ambițios, dar asta chiar a fost cel mai tare.
– E un idiot nenorocit.
– Mulțumesc.
– Vrei să-i rup picioarele?
Pare serios. Mă gândesc o clipă, apoi dau din cap.
– Nu merită deranjul. În plus, m-am răzbunat deja.
Liam se așează în față pe scaun, își încrucișează brațele pe blatul mesei și mă fixează cu o privire ascuțită.
– Cum?
– I-am aruncat toate hainele în stradă și le-am dat foc. Puțin jenată de această mărturisire, adaug:
– Poate că e meschin, dar m-a făcut să mă simt mai bine.
Liam se holbează la mine. Spune încet:
– Oh, știu. Răzbunarea este un medicament bun.
Este din nou lupul meu, cu ochi sclipitori și energie feroce. Un fior mă străbate, dar nu e frică.
– Erai îndrăgostită de el?
– Credeam că sunt.
– Asta sună ca un nu.
– Am trecut mai departe prea ușor ca să fie dragoste adevărată. Orgoliul meu a fost mai mult rănit decât inima mea.
Chelnerul se întoarce în acel moment, aducând o sticlă de vin și două pahare. Liam și cu mine păstrăm tăcerea în timp ce îl privim cum destupă sticla și toarnă o măsură mică într-un pahar, dar îi simt fiecare bucățică din atenție. Este strălucitoare și arzătoare, ca și cum aș sta sub soarele de vară.
El gustă din vin. Îl învârte, îl adulmecă, îl sorbește, îl rostogolește pe limbă. Apoi îi face semn cu capul chelnerului, care pare incredibil de ușurat.
Îmi toarnă un pahar, îl umple pe cel al lui Liam, apoi se retrage din nou.
Liam își ridică paharul și îl întinde.
– Un toast.
Îmi ridic propriul pahar.
– Pentru?
Își linge buzele, privindu-mă flămând.
– Pentru că ai dat foc la lucruri.
Ne privim intens. Când bem și ne punem paharele la loc, pare definitiv, ca și cum ceva a fost decis.
Poate că ceea ce s-a decis este că sunt nebună cu acte în regulă. Beau pentru răpitorul meu? Urmează să am o conversație sinceră cu fantoma bunicului meu.
– Deci…
– Deci…
– Deții un zgârie-nori.
– Teoretic, îl închiriez prin intermediul uneia dintre companiile mele.
– Una dintre corporațiile tale. Trebuie să fie frumos să fii un miliardar.
– În mare parte, e doar obositor.
Această recunoaștere mă surprinde. El o vede pe fața mea.
– După o anumită sumă, banii sunt o povară.
– Sunt îndoielnică.
– Va trebui să ai încredere în mine de data asta.
– Deci preferi să te întorci să fii din nou sărac, așa cum ai crescut?
Este din nou surprins.
– Îți amintești că am spus asta.
– Îmi amintesc totul.
Când ochii lui se ascut, îmi abat privirea și mai sorb din vinul meu.
Bătându-și degetele pe blatul mesei, mă urmărește atent timp de un moment, cu capul înclinat într-o parte. Apoi schimbă subiectul.
– De ce un avocat de apărare penală?
Inima mea sare o bătaie.
Acesta nu este un subiect pe care vreau să-l discut. Sunt prea multe câmpuri minate emoționale. Îmi las privirea în coșul de pâine și îmi las cu grijă jos paharul de vin.
– Este o poveste lungă.
– Mi-ar plăcea să o aud.
Când nu spun nimic, mă instigă:
– Plănuiești să reprezinți celebrități?
Privirea mea se îndreaptă din nou spre a lui. O străfulgerare de iritare îmi strânge stomacul.
– Ce te-ar face să spui asta?
– Facultatea de drept este scumpă. Cu cel puțin șase cifre, cel puțin.
Privirea lui este provocatoare. Are dreptate, așa că mă uit în altă parte, și mai iritată decât înainte.
– Și nu sunt bani în apărarea penală, decât dacă clienții tăi sunt foarte bogați.
– Nu-mi pasă de bani.
– Atunci ești unul dintre puținii oameni cărora nu le pasă.
– Tocmai ai spus chiar tu că banii sunt o povară.
– Nu evita întrebarea.
Agasată acum, îmi întorc privirea și iau o gură de aer.
– Bine. Am ales apărarea penală pentru că știu pe propria piele cât de nașpa este sistemul de justiție pentru oamenii care nu-și permit un avocat bun. Dacă ești sărac și ai fost acuzat de o infracțiune, ești terminat, indiferent de vinovăția sau nevinovăția ta. Nu există închisori de tip country club pentru săraci, ci doar pentru politicieni, manageri de fonduri speculative și milionari.
Se face o pauză, apoi Liam murmură:
– Libertatea pentru lupi a însemnat adesea moartea oilor.
Când mă uit la el cu suspiciune, el spune:
– Este un citat din Isaiah Berlin.
– E morbid.
– Este adevărul. Există doar două feluri de oameni în lume: prădător sau pradă. Cei săraci sunt întotdeauna pradă. Sărăcia înseamnă neputință. Ceea ce se pare că știi.
Ne uităm unul la celălalt, fără să clipim.
Ospătarul – care, după cum se pare, are o sincronizare impecabilă – se întoarce cu două farfurii. Le așează în fața noastră cu un aer de eleganță și ne explică ce servește. În italiană, așa că sunt nedumerită.
Când pleacă, Liam spune:
– L-am rugat pe bucătar să ne facă un meniu de degustare. În acest fel, poți încerca mici îmbucături din toate cele mai bune preparate din meniu. Sper că e în regulă.
Mă lupt cu iritarea mea pentru o clipă, înainte de a răspunde:
– Este minunat. Mulțumesc.
Liam mă observă cum mănânc, cu tot cu tacâmurile zdrăngănind și încruntându-se, până când spune:
-Iar ești supărată pe mine.
Mă prăbușesc pe spătarul scaunului, oftând.
– E doar faptul că m-am băgat in gura lupilor.
Se uită la mine de parcă aș fi cea mai interesantă creatură de pe pământ.
– Sunt de acord.
Asta e o afirmație plină de încărcătură, dacă am auzit vreodată una. Dar nu-mi dă șansa să mă gândesc la ea înainte de a pleca în altă direcție cu interogatoriul cu întrebări la întâmplare.
– Semeni cu mama ta sau cu tatăl tău?
– Mama mea, cu siguranță. Tatăl meu e neajutorat. Lasă-l singur timp de zece minute și ceva va arde, va exploda sau va fi inundat. Este o zonă de pericol ambulant. Fără ca mama mea să fie cu ochii pe el, s-ar fi sinucis din greșeală cu ani în urmă.
Gândindu-mă la el, nu mă pot abține să nu zâmbesc.
– Totuși, a fost foarte amuzant să crești cu un tată ca el. Era ca un alt copil, inventând mereu jocuri noi pe care să le jucăm. Avea cea mai bună imaginație. Și este singura persoană pe care am întâlnit-o vreodată care trăiește pe deplin în prezent. Nu se uită niciodată în urmă, nici măcar pentru o secundă. Este un fel de mare maestru zen, un fel de cowboy, care se împiedică și provoacă probleme, în timp ce, în același timp, mănâncă fericit viața cu ambele mâini.
Dându-mi seama că mă bâlbâi, mă opresc brusc din vorbit și mai iau o înghițitură de vin. Dacă Liam mă examinează mai îndeaproape, se va uita în interiorul atomilor care îmi alcătuiesc oasele.
– Obrajii tăi sunt roșii.
– Asta e doar de la sângele care pulsează în ei. Nu te mai uita așa la mine și o să dispară.
– Nu vreau să dispară. Îmi place când roșești pentru mine. Când mă mișc neliniștită pe scaun, vocea lui scade. Și când te strâmbi.
Îmi sprijin un cot pe masă și îmi acopăr ochii cu o mână.
– Mi-aș dori să nu mă vezi atât de clar.
El se întinde peste masă și îmi ia încheietura mâinii, îndepărtându-mi mâna de la față pentru ca eu să-i pot vedea expresia, toată sclipirea ochilor și nevoia.
– Nu, nu vrei. Îți place.
Degetele lui sunt pe punctul de puls de pe încheietura mea, așa că știu că poate simți cum îmi cresc bătăile inimii. Cât de sălbatic începe să bată, stârnit de privirea din ochii lui, de tonul vocii lui și de căldura care arde aerul dintre noi.
– Ai dreptate. Chiar îmi place. Trag aer în piept. Și îți place că te văd și eu.
Degetele lui se strâng în jurul încheieturii mele. Nu spune nimic, dar ochii lui sunt în flăcări.
Chelnerul se întoarce, aducând mai multe farfurii. Liam îi aruncă o privire amenințătoare, iar el se întoarce și se întoarce de unde a venit.
După ce a plecat, Liam spune:
Eu mă țin de promisiunea făcută.. Nu te voi presa să faci sex cu mine.
Căldura din obrajii mei se aprinde și mai tare.
– Dar te vei culca cu mine. În patul meu. Ai înțeles?
Expir o respirație tremurândă.
– De ce?
– Pentru că am nevoie de tine vine răspunsul dur. Și dacă nu te pot avea într-un fel, cu siguranță te voi avea în celălalt.
– Cum rămâne cu ceea ce am eu nevoie?
– De ce crezi că ai nevoie?
– Libertatea mea de a alege, în primul rând.
Se uită la mine o clipă, apoi îmi eliberează încheietura mâinii. Se relaxează înapoi în scaunul său și își încrucișează mâinile în poală.
– De ce nu te duci la toaleta femeilor. E chiar după colțul acela.
Surprinsă, mă uit în direcția pe care o arată. Când mă întorc la el, se uită calm la mine, ca și cum sugestia lui ar avea sens.
– Nu am nevoie să merg la toaletă.
– Nu ai nevoie?
– Nu, Liam, nu am nevoie.
– Eu cred că da.
Ochii lui strălucesc. E ceva în spatele lor pe care nu-l înțeleg, dar știu că are un motiv pentru care vrea să mă duc la toaletă.
Mă dezbat cu mine însămi pentru o clipă, apoi îmi împing scaunul înapoi.
Traversez curtea și mă duc în direcția pe care a indicat-o. De îndată ce am dispărut din raza lui vizuală, mă opresc pentru o clipă, sprijinindu-mi mâna pe peretele aspru de cărămidă pentru a-i da inimii mele șansa de a-și reveni. Când aceasta încetinește la o bătaie mai normală, continui pe alee, trecând pe lângă toaleta bărbaților. Există o săgeată pe perete care indică faptul că toaleta femeilor se află după un alt colț, la dreapta.
Întorc colțul și mă opresc în gol, privind fix.
Ușa de la toaleta femeilor este acolo, așa cum spunea și semnul. Dar la trei metri dincolo de ea este o breșă în clădire, unde nu există nici un perete sau ușă, doar un arc deschis care duce spre strada de afară.
Inima începe să-mi bată cu putere.
Aș putea să ies pe acolo și să dispar. Ceea ce, evident, el știe.
Îmi dă de ales.
Stau acolo și mă gândesc pentru ceea ce pare a fi o perioadă lungă de timp, dar s-ar putea să fie doar câteva secunde.
Apoi expir respirația reținută, împing ușa de la toaletă și intru înăuntru.
