Tru
Îmi ia ceva timp să îmi adun prezența de spirit pentru a decide că ar trebui să fac și eu un duș, să mă îmbrac în haine curate și să găsesc ceva de mâncare. Să începem cu primele lucruri. Voi lucra la problemele mai mari mai târziu.
Dușul din baia principală se dovedește a fi uimitor. Are unul dintre acele căști de duș cu efect de ploaie în mijlocul tavanului, care te face să te simți ca și cum te-ai îmbăia în aer liber pe o insulă tropicală în timpul unei furtuni de vară, împreună cu o jumătate de duzină de jeturi plasate strategic pe pereți, care-ți pulverizează apă pulsatorie pe corp din toate părțile.
Articolele mele de toaletă sunt aliniate ordonat de-a lungul tejghelei din spatele uneia dintre cele două chiuvete din marmură. Îmi pieptăn părul ud, mă spăl pe dinți și mă dau cu deodorant, folosind toate lucrurile mele, furate din apartamentul meu. Jumătate din mine se minunează de deranjul prin care a trecut Liam pentru a mă aduce aici, cealaltă jumătate din mine vrea să-i spargă dinții din față. O altă parte – o parte mică, ascunsă, pe care o ignor în mod activ – îmi spune că îmi place acest plan nebunesc și că ar trebui să nu mă mai plâng și să mă alătur lui. La urma urmei, nu va trebui să o mai ascult pe Ellie și Tyler țipând în dormitorul conjugal pentru săptămâni întregi. Pot să învăț pentru examenul de barou în liniște și pace. Și având în vedere că sunt o introvertită a cărei idee despre o întâlnire perfectă este să stau la capetele opuse ale unei canapele și să citesc în tăcere, să fiu prinsă în casă săptămâni întregi cu o bombă sexuală de bărbat care nu vorbește prea mult ar putea fi nirvana.
Ar putea fi, de asemenea, un iad viu.
Din păcate, bănuiesc că dacă aș reuși cumva să ies, m-aș întoarce aici în câteva ore. Ar trebui să mă strecor afară din țară în valiza cuiva pentru a scăpa de Liam Black.
Mă îmbrac cu blugi curați și un tricou, apoi pășesc desculță prin apartament, plimbându-mă din cameră în cameră.
Zonele principale de locuit sunt proiectate într-un format deschis. Bucătăria strălucește cu oțel inoxidabil și granit negru. Camera de zi și sufrageria sunt separate de o foaie groasă de sticlă colorată suspendată de tavan. O cameră media are un televizor gigantic cu ecran plat și trei rânduri de fotolii confortabile, ca un teatru. Biblioteca se află la capătul opus al apartamentului față de apartamentul principal și este aproape la fel de mare. Alături de bibliotecă se află un birou.
Biroul lui Liam.
Stau în fața ușii deschise, cu mânerul pe clanță și cu inima care începe să îmi bată cu putere, uitându-mă la biroul lui. Este mare și negru, pentru că așa ar trebui să fie. Are toate lucrurile obișnuite pe care le-ar avea un birou de afaceri: șervețele, pahar de pixuri, calculator cu ecran mare. Singurul lucru pe care nu-l văd este un telefon. Nu era niciunul nici în celelalte camere ale apartamentului. Petrec câteva minute dezbătându-mă cu mine însămi dacă să mă îndrept sau nu spre acel computer și să-l pornesc, dar sfârșesc prin a decide că Liam ar avea, fără îndoială, o parolă. Și dacă există o cameră în lift, probabil că există camere și aici. Așa că mă întorc în bibliotecă să arunc o privire.
Toate materialele mele de studiu, cărțile de școală și ajutoarele pentru pregătirea examenelor au fost așezate ordonat în grămezi pe o masă mare de lemn lângă șemineul de marmură neiluminat de la un capăt al încăperii. Laptopul meu este și el acolo. Nu există niciun televizor aici, dar sunt rânduri și rânduri de cărți în biblioteci, aliniate până în tavan. O scară rulantă se sprijină de una dintre vitrine, așteptând ca cineva să urce. Intru încet, trecându-mi degetele pe spătarul unei canapele mari din piele de culoarea cărbunelui, minunându-mă de atmosfera de lux discretă și delectându-mă cu mirosul de cărți vechi. Camera este visul unui bibliofil. Petrec o vreme răsfoind rafturile cu cărți, devenind din ce în ce mai impresionată. Primele ediții ale lui Proust par să fie punctul slab al lui Liam, dar colecția sa de filosofie mă impresionează cel mai mult. Are de toate, de la Aristotel la Nietzsche, de la Descartes la Kant. Dintr-un raft, aleg un exemplar zdrențuit al Meditațiilor de Marcus Aurelius, împărat al Romei antice, îl deschid la o pagină cu unghii de câine și citesc cu voce tare un pasaj subliniat.
„Nu te comporta ca și cum ai avea de gând să trăiești zece mii de ani. Moartea atârnă deasupra ta. Cât timp trăiești, cât timp îți stă în putere, fă binele.”
Mă uit fix la cuvinte, perplexă. Un om care conduce un imperiu criminal internațional subliniază citate despre a face binele? Poate că această carte a aparținut inițial altcuiva.
Trec la prima pagină. Există o inscripție cu un scris feminin buclucaș pe pagina de titlu.
„Cu drag,
Câteva cuvinte de înțelepciune de la un om înțelept, pentru că îți plac astfel de lucruri.
La mulți ani.
Julia,,
Este datată 10 august, acum optsprezece ani.
Mă uit la bilet cu gura uscată și cu firele fine de păr de pe ceafă înțepenite. Apoi îl închid și îl strecor înapoi la locul lui pe raftul cu cărți, simțindu-mă neliniștită, neliniștită și vag vinovată, ca și cum aș fi văzut ceva ce n-ar fi trebuit să văd.Ca și cum m-aș fi uitat prin gaura cheii într-o cameră încuiată și aș fi zărit o fantomă. Mă scutur de sentimentul ăsta, spunându-mi că e o prostie. Oricine este sau a fost Julia, nu există nicio dovadă că acea carte a fost un cadou pentru Liam. La urma urmei, ea nu i-a scris numele lui, ci doar un nespecific „dragostea mea”. Liam ar fi putut cumpăra acel exemplar din Meditații de la un magazin de cărți second-hand. Ar fi putut aparține câtorva persoane înainte de a ajunge în mâinile lui. În plus, cu optsprezece ani în urmă, era foarte tânăr. Mai tânăr decât sunt eu acum. Nu știu exact câți ani ne despart ca vârstă, pentru că a refuzat să-mi spună, dar oricine ar fi fost numit „dragostea mea” de către o femeie pe nume Julia ar fi probabil mai în vârstă decât era Liam atunci. Totul suna foarte sofisticat.
Poate că era cartea tatălui său? Poate că Julia era mama lui Liam?
Încă un mister de adăugat pe listă.
Mă întorc la masa lungă de lemn și trag un scaun. Mă instalez, adunându-mi programul de studiu și laptopul, și încerc să mă conectez la site-ul de pregătire pentru examenul de barou pentru care am plătit salariul pe două luni. Lucrez deja de câteva săptămâni la partea de întrebări cu variante multiple de răspuns la examen, între școală și muncă, dar acum îmi dau seama, cu un sentiment de scufundare în stomac, că s-ar putea să nu mai pot studia deloc online.
Nu știu care este parola Wi-Fi al lui Liam.
La naiba.
Este posibil să studiez offline, dar cursul online are prelegeri la cerere și live streaming, plus întrebări și răspunsuri cu avocați profesioniști, acces la o bază de date cu exemple de întrebări de test și răspunsuri la eseuri și o grămadă de alte instrumente grozave pe care le-aș pierde dacă aș studia pur și simplu în mod tradițional: din cărți.
Aceasta nu este cea mai rea evoluție. Mă pricep să lucrez singură și nu am nicio problemă în a mă auto-motiva. Nu-mi va lipsi camaraderia echipei mele de studiu, pentru că oricum îi ignoram în mare parte. Dar îmi vor lipsi acele cursuri și baza de date, pentru care am plătit în primul rând.
Ceea ce înseamnă că va trebui să-i cer parola lui Liam.
Ceea ce înseamnă că va trebui să vorbesc cu el.
Îi spun ecranului calculatorului: „Pe cât vrei să pariezi că va spune nu? Adică, dacă obțin parola de la Wi-Fi, înseamnă că pot accesa și e-mailul meu. Ceea ce înseamnă că aș putea trimite un mesaj la departamentul de poliție din Boston, anunțându-i că am fost răpită.” Mă gândesc un moment. „Sau FBI-ul se ocupă de răpiri?”
Ecranul computerului mă privește cu patimă.
„Aveți dreptate. Pe cine păcălesc eu? Probabil că și FBI-ul este pe statul lui de plată. Probabil că îl are pe președinte pe apelare rapidă, acum că am menționat asta. Toată lumea știe că politicienii sunt o adunătură de escroci.”
Îmi permit un moment de autocompătimire, apoi îmi deschid ghidul de studiu și mă apuc de treabă. Dacă tot o să fiu blocată în acest conac din cer timp de o lună, aș putea la fel de bine să profit la maximum de el. Nu sunt nimic dacă nu sunt practică.
Patru ore mai târziu, fac o pauză de masă.
Știu cât e ceasul doar pentru că există un ceas pe mantaua de deasupra șemineului. Nu am poșeta la mine, așa că nu am telefonul, iar asta mi se pare că îmi lipsește un membru.
Încă un lucru pe care va trebui să i-l cer stăpânului conacului.
În colosalul frigider din oțel inoxidabil din bucătărie, găsesc o selecție curioasă de recipiente elegante din sticlă neagră, de toate mărimile, stivuite pe rafturi. Deschid unul și găsesc filet mignon cu piure de cartofi cu usturoi. Un altul conține somon glazurat cu miso și sparanghel cu unt. Încă unul dezvăluie lasagna de carne cu aspect decadent, acoperită cu fulgi de trufe negre.
Mi se face apă în gură, aleg lasagna și bag recipientul în cuptorul cu microunde. În timp ce se gătește, scotocesc prin sertare după tacâmuri. Totul este așezat cu o precizie anal-retentive, de la tacâmuri la cleștele de salată. Spre deosebire de apartamentul meu, sertarele au balamale cu închidere moale, așa că, indiferent cât de tare le trântești, ele se închid cu o șoaptă de aer.
Foarte nepotrivit pentru atunci când ești într-o ceartă în bucătărie și vrei să-ți expui punctul de vedere, dacă mă întrebi pe mine. Când suntem iritate una cu cealaltă, Ellie și cu mine putem transforma trântirea dulapurilor și a sertarelor într-o artă.
Eu înfulec lasagna în picioare pe insula de granit din bucătărie, apoi clătesc recipientul și furculița și le pun într-una dintre mașinile duble de spălat vase. Apoi mă întorc la bibliotecă, încercând să nu mă întreb unde s-a dus Liam.
Învăț până când se întunecă afară și luminile orașului îmi fac cu ochiul prin peretele de sticlă. Sunt pe cale să mă ridic și să mă întind când o mână se întinde și așează un pahar de vin roșu pe masa de lângă mine.
Ridic privirea și îl văd pe Liam privindu-mă.
Nu l-am auzit intrând.
Este încă în costum și cravată. În mâna dreaptă ține un pahar de coniac.
Fără să scoată un cuvânt, se întoarce și traversează spre canapeaua mare și neagră din cealaltă parte a camerei. Își așează coniacul pe măsuța de cafea din sticlă din fața canapelei, își desface cravata, apoi se așează și își sprijină capul de spătarul canapelei. Expirând puternic, își închide ochii. Nevoia de a merge să mă așez în poala lui și să mă ghemuiesc în el este exasperant de puternică.
Iau o înghițitură din vin. Este excelent, îndrăzneț și sec, cu o notă de mirodenii și ciocolată. După o vreme, când devine clar că Liam nu are de gând să vorbească cu mine, decid să merg eu prima.
– Cum a fost ziua ta, dragă?
Nu se mișcă și nici nu deschide ochii, dar sarcasmul meu face ca o fantomă de zâmbet să-i ridice colțurile buzelor.
– Un rahat total. Apoi, după o pauză, vocea îi coboară mai jos. Dar e mai bine acum.
Mai iau o înghițitură de vin, dorindu-mi ca mâinile să nu-mi mai tremure.
– Tu?
– A fost… Caut cuvântul potrivit pentru a încapsula experiența mea din acea zi, ajungând în cele din urmă la unul care mă surprinde. Productivă.
Își ridică capul și își umezește buzele. Privind paharul de coniac de pe măsuța de cafea, își trage cravata desfăcută peste cap, o aruncă pe canapeaua de lângă el și își deschide câțiva nasturi de la gulerul cămășii. Apoi se apleacă în față și ridică brandy-ul. Își învârte paharul sub nas pentru o clipă, într-o tăcere gânditoare, cu coatele sprijinite pe genunchi.
E atât de chipeș în profil. Frumos, misterios și foarte îndepărtat.
– Liam?
– Da, fetițo?
– Câți ani ai?
Răspunde fără ezitare, cu privirea ațintită asupra paharului din mână.
– Treizeci și nouă.
Este cu cincisprezece ani mai mare decât mine. Acum optsprezece ani, ar fi avut douăzeci și unu.
E destul de bătrân pentru ca o femeie pe nume Julia să-i spună „dragostea mea”?
Chiar înainte de a termina de a-mi pune întrebarea, știu deja că răspunsul este da.
Când nu mai spun nimic, el murmură:
– Te deranjează asta?
Îi răspund fără să mă gândesc.
- Îmi place.
Își întoarce capul și se uită la mine. Privirea lui este de o intensitate fulgerătoare.
Agitată, mă uit în jos la paharul de vin din mâna mea.
– Trebuie să aflu parola de la Wi-Fi.
– Bineînțeles. Tot ce vrei, cere-mi.
Surprinsă, îmi ridic privirea spre el. Încă se uită la mine cu acel foc întunecat în ochi.
– Nu te deranjează?
– De ce m-ar deranja?
– Pentru că, adică… ce s-ar întâmpla dacă aș încerca să trimit cuiva un e-mail?
Când sprâncenele lui se încruntă confuz, adaug:
– Ca un SOS.
M-a prins în ochii lui. Vreau să mă uit în altă parte, dar nu pot.
Cu vocea lui joasă și cu privirea blocată în a mea, spune:
– Știu că nu vei face asta.
Inima mea este o pasăre frenetică, cu aripile bătând în cușca din pieptul meu.
– De unde știi?
– Pentru că vrei să rămâi cu mine. Pentru că nimic nu s-a schimbat de când ai spus că ai încredere în mine. Vocea îi scade și mai jos. Pentru că știi că îmi voi ține promisiunea de a te lăsa să te întorci la viața ta la sfârșitul celor douăzeci și opt de zile, chiar dacă niciunul dintre noi nu va dori ca acest lucru să se întâmple.
Un val de căldură mă străbate, înroșindu-mi pielea. Mi se pare că îmi pot simți fiecare dintre terminațiile nervoase. Îmi smulg privirea din a lui și mă agit pe scaun. În lipsă de ceva mai bun de făcut, mai iau o înghițitură de vin, simțind în tot acest timp privirea lui Liam asupra mea.
– Ai mâncat?
– Am luat prânzul în jurul orei unu, niște chestii din frigider. Lasagna. A fost bună.
Calmează-te. Păstrează-ți calmul. De ce ești atât de emotivă? Te întreabă doar despre mâncare.
– Vrei să mergem la cină?
Îmi întorc capul și mă uit la el.
– Vrei să spui… la cină în oraș?
El inspiră încet. Un mușchi i se flexează în maxilar. Când vorbește, pare că o face printre dinți strânși.
– Da.
După o clipă, îmi dau seama că l-am insultat.
Asta mă derutează atât de mult încât trebuie să stau o vreme în tăcere, reajustându-mi busola mentală.
– Nu am vrut să te jignesc. Doar că nu sunt sigură care sunt regulile. Nu am mai fost niciodată răpită.
Îmi examinează expresia pentru o clipă. A lui este încordată și întunecată. Apoi își îndreaptă atenția spre paharul de coniac din mâna sa. Îl ridică la buze și bea până când tot lichidul de chihlimbar se termină.
– Nu există reguli, spune el, cu vocea răgușită. Cu excepția faptului că vei locui aici cu mine în următoarele câteva săptămâni.
De ce este atât de melancolic? Și de ce îmi pasă mie? Și mai important, ce îmi scapă?
– Sunt curioasă în legătură cu ceva.
Așteaptă în tăcere, uitându-se la paharul gol din mâna lui.
– Ce crezi că ai nevoie de la mine?
Îi simt surpriza, deși nu are nicio reacție exterioară. Nu se mișcă nici măcar un centimetru. Dar acum sunt atentă la el, la stările lui de spirit și la micile inflexiuni ale vocii și expresiei sale. La felul în care spune multe dacă îl privești îndeaproape, dacă iei în considerare toate semnele tăcute. Îmi răspunde după mult timp cu o voce atât de tristă încât mi-ar putea frânge inima.
–Mă faci să mă simt om.
Emoția plutește în mine, strângându-mi pieptul și formându-mi un nod în gât. S-ar putea să fie o prostie, s-ar putea să fie chiar o nebunie, dar empatia pe care o simt pentru acest bărbat periculos și enigmatic este atât de puternică încât mă lasă fără suflare. A suferit mai mult decât ar putea îndura majoritatea oamenilor și continuă să trăiască tot așa, de asta sunt sigură.
Din impuls, îi șoptesc:
– Mă bucur.
El se uită la mine cu ochii întunecați și goi.
La naiba. Asta e foarte greșit. Nu o spune. Nu o spune. Nu spune…
– Ce zici de o cină italiană la cină?
Se uită la mine o clipă, apoi murmură:
– Ai mâncat italiană la prânz.
– Nu mă satur niciodată de lucrurile mele preferate.
– Nici eu.
Am sentimentul că nu vorbește despre mâncare, dar nu am timp să mă gândesc la asta, pentru că se ridică, vine la mine și îmi dă un sărut blând înainte de a părăsi camera.
