Tru
Visez că alerg noaptea printr-o pădure deasă. Lumina lunii se scurge printre crengile de copaci înalți, acoperind podeaua pădurii de un alb fantomatic între pete de tufișuri întunecate. Rădăcini masive se răsucesc printre grămezile de frunze căzute pe care le ridic în timp ce alerg, părul zboară în spatele meu, iar inima îmi bate cu putere în piept. Urletele vin din toate părțile, ridicându-se până la bolta de copaci în ecouri stranii în aerul rece al serii. Totul e tăcut, cu excepția urletelor, a sunetului pe care îl fac cu greu, respirația mea chinuită, zgomotul tălpilor mele care se lovesc de pământ și foșnetul uscat al frunzelor moarte. Sunt goală, dar fără rușine, trupul meu se simte mai confortabil decât dacă ar fi constrâns de haine iar mintea mea este la fel de liberă ca vântul.
Încerc să prind din urmă animalul mare și întunecat care se târăște printre copaci, cu mult în fața mea. Își întoarce capul, uitându-se înapoi cu ochii care sclipesc ca un argint viu prin umbră. Își arată dinții albi și ascuțiți într-un zâmbet de lup, apoi își coboară botul mare până aproape de pământ și se aruncă în față, sprintând, lăsându-mă să strig de frustrare în timp ce dispare în întuneric.
Mă trezesc cu un oftat și mă ridic brusc în pat, tresărind din cauza durerii care îmi străbate corpul din cauza mișcării.
– Ai visat urât?
Liam stă calm pe scaunul de lângă patul meu, cu o carte în mâinile lui, cu un picior încrucișat peste celălalt, atât de chipeș încât nu poate fi real. Înghit în sec, dorind ca inima mea să nu mai fie un ciocan pneumatic.
– Nu. De fapt, te-am visat pe tine.
Se uită fix la mine. Foarte încet, spune:
– A, coșmar, atunci.
E seară acum. Dincolo de fereastră, toată lumea este întunecată. Luminile din cameră au fost și ele stinse, iar zumzetul zgomotos al spitalului din timpul zilei s-a transformat în liniște. Ori Liam a plecat în timp ce dormeam, ori cineva a adus haine noi, pentru că punctul roșu de pe gulerul cămășii a dispărut.
– Întotdeauna porți costum și cravată?
Buzele lui se strâmbă. Cred că se bucură de schimbările mele aleatorii în conversație. Nu că ar recunoaște asta vreodată.
– Te întreb doar pentru că lupta ta împotriva crimei probabil că ar fi mult mai confortabilă dacă ai investi într-o pereche de adidași și un trening.
Închide brusc cartea și îmi aruncă o privire severă.
– Oare par genul de om care ar purta treninguri?
Răspunsul este atât de evident, încât nici nu mă mai obosesc cu el.
– Dar cum rămâne cu cravata? Nu devine enervantă?
– Nu.
– Dar acasă? Nu poți dormi în costumul ăla.
Ținându-mi privirea, el spune:
– Gol.
Sfinte Sisoe. În interiorul corpului meu, mușchii pe care nici măcar nu mi-am dat seama că îi dețin s-au încleștat.
El așează cartea pe noptieră și își încrucișează mâinile în poala, resemnat de faptul că voi începe să-l interoghez despre garderoba lui. Dar nu vreau să fiu previzibilă, așa că schimb subiectul.
– Ce citeai?
– Proust.
Mă gândesc pentru un minut.
– Știu că este o persoană, dar cam atât.
Îmi întinde în tăcere cartea. Coperta este uzată. Înăuntru, paginile sunt îngălbenite. O ridic la nas și o adulmec, răsfoind paginile pentru a obține acel miros de carte bună. Apoi mă întorc în față și mă uit la pagina de titlu. Este în franceză.
– Se numește „ În căutarea timpului pierdut”, spune Liam.
– Despre ce este vorba?
Pauza lui este reflexivă.
– Despre viață. Despre moarte. Despre dragoste.
– Hmm. Deci nimic prea profund.
Își strânge buzele. Am impresia clară că încearcă să nu râdă.
– Este al patrulea volum din șapte.
– Șapte? Mă uit la carte cu un nou respect. E un pic intimidant.
– Sunt doar șase în traducerea în limba engleză, dacă asta te face să te simți mai bine.
Mă batjocoresc.
– Oh, mult. O să dau fuga și o să cumpăr imediat ce ies din rochia asta fără spate.
Pun cartea pe noptieră, apoi mă uit din nou la el.
– Apropo de asta, vreau să merg acasă acum.
Fața lui se întunecă, pierzându-și tot amuzamentul din momentele de dinainte.
– Spitalele îmi amintesc de suferință, spun eu încet.
Când ochii lui se ascut, îmi întorc privirea, înghițind în sec.
– O poveste veche, oricum. Vreau să mă duc acasă.
Tăcerea pune stăpânire pe cameră. Simt cum se uită la mine, îi simt inspecția ascuțită a feței mele, dar nu mă uit în ochii lui pentru că știu cât de clar vede el lucrurile.
Spune brusc:
– Când te voi duce acasă, totul se va sfârsi. Ai înțeles?
Prin cuvintele astea, se înțelege “noi”. Nu că ar exista un “noi”, dar este evident că nu este nici măcar o opțiune. Nu vreau să mă simt rănită de asta, dar mă simt. Nu vreau să fiu atât de intrigată de acest străin periculos, dar sunt. Știu în sinea mea că nu există un viitor cu el, că e mai bine să stau departe de el, dar el este un puzzle pe care încerc să-l rezolv de mult timp, atât de mult timp, încât e dezamăgitor să mă îndepărtez când piesele în sfârșit încep să se adune.
– Tru. Uită-te la mine.
În loc să mă supun, mă uit în jos la mâinile mele, aproape la fel de palide ca cearșafurile de bumbac zgâriat pe care se odihnesc. Am nevoie de o manichiură. Ce lucru ciudat de observat într-un moment ca acesta.
– Tru.
– Te-am auzit. Nu vrei să mă mai vezi.
– Nu asta am spus. Uită-te la mine.
Vocea lui este prea seducătoare pentru a o ignora mult timp. Când mă uit la el, stă în față pe scaun, cu fața în jos și cu antebrațele sprijinite pe genunchi, cu mâinile împreunate, privindu-mă fix cu acea intensitate orbitoare a lui.
– Nu aș fi bun pentru tine, spune el, cu un ton moale. Eu duc o viață normală.
Vrea să spună că nu e domesticit, de parcă nu ar fi evident. El poartă acele costume frumoase doar pentru a distrage atenția oamenilor de la colții și ghearele vicioase.
Spun încruntată:
– Sunt conștientă. Credeai că am ratat partea în care am spus că nu am înțeles felul în care ai zdrobit fețele a doi tipi și ai rupt gâtul altuia ca pe o creangă?
Un mușchi i se flexează în maxilar.
– Deci suntem de acord.
– Nu asta am spus.
Când își îngustează ochii, mă simt justificată.
– Dar dacă tot suntem la subiect…
Îmi cobor vocea.
– Știi… toți acei tipi…
Răspunsul lui este direct.
– Da.
Încerc să găsesc un răspuns emoțional adecvat la faptul că a omorât trei oameni chiar în fața mea. Oroarea sau șocul logic ar trebui să apară, dar tot ceea ce produc este curiozitate, care chiar și în starea mea rănită știu că e greșit.
– Cu mâinile.
Se uită fix la mine, iar privirea lui se transformă din bășcălie în rece și impenetrabilă. Bărbatul a perfecționat arta de a fi enigmatic.
În speranța că îmi va da vreun indiciu despre cum a ajuns să fie expert în ruperea gâturilor omenești și în curmarea vieților, îi spun:
– Adică, nici măcar nu a fost nevoie să folosești un pistol.
– Urăsc armele, spune el instantaneu, cu vocea sa dură.
– Și nu mai pari atât de impresionată.
– Îmi pare rău, dar sunt. Nu pot nici măcar să răsucesc capacul unui borcan de murături fără ajutor.
Expiră încet, ca și cum s-ar lupta cu impulsuri de a sări în gol, de a se ridica și pleca de lângă mine, sau de a mă săruta crunt.
Îl studiez pentru o clipă, toată tensiunea și autocontrolul lui de fier, felul în care pare că are o strângere de gât pe lanțul care este înfășurat în jurul propriului său gât. Dar, sub acest control se ascunde resemnarea. Arată ca și cum ar fi conductorul unui tren de marfă care se deplasează cu viteză maximă și care și-a dat seama că nu mai are frâne și că podul din față s-a prăbușit și că nu mai este timp suficient să sară în siguranță.
– Domnule Black, de ce te străduiești atât de mult să stai departe de mine?
– Ți-am spus. Nu aș fi bun pentru tine.
– Și totuși ești aici. Din nou.
Expresia lui se înrăutățește.
– Ești o micuță argumentatoare, nu-i așa?
– Studiez pentru a deveni avocată. Asta e o bună practică.
Ca să dovedesc, continui argumentația.
– Tu ești un om care nu pare că poarte treninguri, dar care încearcă să se mintă singur.
Vocea lui devine dură.
– A te dori și a te lua sunt două lucruri diferite.
A te lua. Implicațiile mă lasă fără suflare. Dar, după răsuflare, partea practică din mine intervine pentru că nu contează cât de însetată ar putea fi o persoană, dacă nu o pot face să bea. Dacă e hotărât că această chimie ciudată și amețitoare dintre noi nu este o soluție, așa să fie. Eu nu alerg după bărbați. E nedemn. În plus, la un moment dat, când medicamentele pentru durere și probabil că PTSD-ul va dispărea, s-ar putea să descopăr groaza că a ucis un trio de bărbați.
Îmi îndrept atenția înapoi spre cearșafurile zgâriate și spun.
– Lasă-mă un minut să mă îmbrac, te rog.
– Să te îmbraci?
– Ți-am spus. Vreau să mă duc acasă.
– Cred că ar trebui să rămâi aici până mâine.
Tonul lui este ferm, dar nu este șeful meu. Nu-mi pasă că toți ceilalți se închină în fața lui. Eu nu o voi face.
– Nu este decizia ta.
Tăcerea domnește pentru un moment lung și inconfortabil. Mă întreb când a fost ultima dată când cineva l-a sfidat, dacă a fost vreodată.
În cele din urmă, se ridică în picioare, butonându-și jacheta.
– Bravo ție.
Nu se uită înapoi în timp ce iese din cameră, închizând ușa în urma lui.
Suspinând cu greutate, mă gândesc la acul înfipt din mâna mea. Pielea din jurul acului este neagră și dureroasă când o ating. Desprind cu grijă banda care ține tubulatura de plastic de cateter și respir adânc. Când număr până la trei, scot acul. O mică ciupitură, o picătură de sânge și gata. Arunc cateterul la o parte și îmi balansez picioarele peste partea laterală a patului. Când mă ridic, mă ridic cu un geamăt slab. Valuri de durere radiază din coastele unde am fost lovită, o senzație de înjunghiere pe care trebuie să o strâng din dinți. Cea mai mare parte a durerii trece într-o clipă, și durerea se transformă într-o pulsație surdă, dar ușor de controlat. Mă târăsc pe podeaua rece de linoleum până la dulapul de lângă baie, unde presupun că se află hainele mele.Când deschid ușile dulapului, sunt șocată să găsesc blugii mei preferați atârnând acolo, împreună cu un pulover negru de cașmir pe care îl port, de obicei, doar în zilele la ocazii. O pereche de cizme de ale mele sunt și ele acolo, niște cizme negre cu tocuri joase, împreună cu șosetele și lenjeria de corp care atârnă pe un alt umeraș, într-o pungă de plastic transparentă. Hainele pe care le purtam când am fost atacată pe alee nu sunt nicăieri.
– Interesant, spun cu voce tare, uitându-mă la lucrurile mele.
Lupul a fost în apartamentul meu. L-a lăsat Ellie să intre sau a suflat și a aruncat ușa în aer? Sau poate că a sunat-o și a pus-o să-mi aducă hainele aici?
Dar cum ar fi făcut rost de numărul ei de telefon? Și dacă ea a venit aici, nu ar fi stat până când m-aș fi trezit?
Mă hotărăsc să las aceste întrebări să fiarbă la foc mic în timp ce mă ocup de chestiunea mai importantă, aceea de a folosi toaleta. O să aflu detaliile mai târziu, dar acum, vezica mea este pe cale să explodeze.
Când aprind lumina de la baie și arunc o privire în oglindă, îmi doresc să mă fi îmbrăcat și să fi plecat în loc de asta.
Partea stângă a feței mele este acoperită de o urâtă culoare mov având pete negre și urâte în formă de urme de cizme. Ochiul meu stâng este umflat. Buza mea inferioară este despicată. Părul meu este un cuib de șobolani iar ochii mei sunt injectați în sânge. Înțeleg acum de ce Liam a zis că ar trebui să rămân în spital. Folosesc toaleta, mă spăl pe mâini, mă spăl pe dinți cu periuța de călătorie și setul de pastă de dinți pe care cineva le-a lăsat pe chiuvetă, și încerc să dau un sens isteriei din părul meu, trecându-mi degetele prin el. Nu funcționează. Așa că renunț și mă îmbrac, mișcându-mă cu grijă pentru că trupul meu face tot posibilul să se asigure că îmi amintesc trauma recent suferită. Deși ar trebui să-mi fac griji pentru mintea mea. Am văzut trei oameni murind la câțiva pași de mine pe aleea aceea, și totuși am o ciudată absență de emoții în legătură cu asta.
E adevărat, nu-mi plăceau prea mult.
De asemenea, am crescut la o fermă cu multe animale care în mod regulat deveneau cina mea, așa că nu sunt străină de modurile în care se poate vărsa sânge. Așa cum viața de zi cu zi este subliniată de o coloană sonoră a violenței.
Dar totuși… Ar trebui să simt ceva. Remușcări sau repulsie, dezgust sau neîncredere. Ceva. Altceva în afară de acest sentiment secret de satisfacție.
Când deschid ușa de la camera mea, sunt întâmpinată de priveliștea lui Liam într-o conversație profundă cu cei doi ofițeri de poliție care au venit mai devreme. Stând la vreo cincisprezece metri distanță, în fața asistentelor medicale, nu mă observă, ceea ce îmi permite să observ efectul Liam în acțiune.
Chiar și atunci când vorbește, niciun polițist nu se uită în ochii lui Liam. Privirile lor rămân fixate ferm pe pantofii lui. Arată ca doi câini bine dresați care așteaptă o comandă la picioarele stăpânului lor.
Liam mă observă pe mine stând acolo. Se uită la mine, cu ochii strălucind ca ai lupului din visul meu. Apoi spune ceva către polițiști, foarte încet ca să audă doar ei și vine spre mine. Deși e cu spatele, amândoi își întorc pălăria în fața lui înainte de a se întoarce să plece.
– Cum te simți?, mă întreabă el când ajunge la mine.
– Groaznic, dar voi trăi. Abia aștept să ajung acasă și să fac un duș. Poftim – ai lăsat asta în cameră. Îi întind exemplarul din “În căutarea timpului pierdut” pe care l-am luat când am ieșit din cameră, dar Liam dă din cap.
– Păstrează-l.
– Nu știu să citesc în franceză.
– Nu încă.
O spune de parcă ar prevedea multe călătorii la Paris în viitorul meu. Dacă ar ști că nu am fost niciodată în afara Statelor Unite.
Mă ia de braț și mă îndreaptă ușor spre lifturile de la capătul holului, ținându-și mâna sub cotul meu în timp ce mergem.
Ceasul de pe peretele de la stația asistentelor medicale îmi spune că este trecut de miezul nopții. Privirea cu gura căscata a unei asistente care îi aruncă priviri sugestive lui Liam în timp ce trecem pe lângă ea îmi spune că chiloții ei tocmai s-au dus pe apa sâmbetei.
– Nu trebuie să le spunem că plec? Să mă verifice sau ceva de genul ăsta?
– Nu.
Bineînțeles că nu. El nu cere permisiunea pentru nimic.
– Dar cum rămâne cu medicamentele mele pentru durere?
– Le-am luat deja.
Mă uit la mâinile lui goale și la buzunarele plate. Costumul lui este tăiat atât de perfect și se potrivește atât de bine încât ar arăta conturul unei agrafe de hârtie, dar nicio umflătură nu-i strică silueta elegantă. Cu excepția celei dintre picioarele lui, la care nu mă uit.
– Ezit să te întreb unde ai ascuns sticla.
Îmi aruncă o privire care cred că e menită să îmi transmită amuzament, dar în schimb e o fumigenă. Omul nu se poate abține. Setarea lui implicită este infernul furios. Chiar și atunci când încearcă să fie circumspect, căldura se rostogolește de pe el în valuri.
Rămânem tăcuți în timp ce coborâm cu liftul la primul etaj, tăcuți când mergem spre intrare, tăcuți când mă ajută să intru în spatele Escalade-ului negru care ne aștepta lângă bordură. Abia când ne îndepărtăm de intrarea în spital vorbește, și atunci se adresează șoferului său într-o limbă străină.
Șoferul – un tip de 30 de ani, arătos, cu un chip aspru, cu umeri de jucător de fotbal, păr negru și ochi la fel de ascuțiți ca și cei ai lupului, de un albastru înghețat ca gheața – se uită la mine în oglinda retrovizoare înainte de a murmura un răspuns în aceeași limbă.
Fie că suferă de un caz grav de câine odihnit fie nu mă place. Energia lui este la fel de rece ca și ochii lui.
Când își întoarce privirea la drum, mă simt ca un iepure care a fost eliberat dintr-o capcană. Îmi îndrept atenția spre noaptea cețoasă de dincolo de ferestre.
– Asta a fost în galică?
– Da, vine răspunsul scăzut al lui Liam. Dar noi îi spunem doar „irlandeză.” Pauza care urmează pare ponderată.
– O cunoști?
– Nu. Dar bunicul meu a fost irlandez. Tatăl tatălui meu. El a fost din Dublin. A trăit până la o sută patru ani. Obișnuia să îmi cânte cântece de leagăn când eram copil.
Mă întorc de la fereastră exact la timp pentru a-l vedea pe Liam și pe șofer schimbând o privire în oglinda retrovizoare.
Ăsta e sfârșitul conversației. Liam devine din ce în ce încordat pe măsură ce ne apropiem de apartamentul meu, încordat și neliniștit iar din când în când își flexează mâinile deschise, apoi le strânge în pumni.
Vreau să-l întreb despre ce este vorba, dar nu o fac. Vreau să-l întreb de unde îmi știe adresa, dar nu o fac. Vreau să-l întreb o mulțime de alte lucruri, dar nu mă deranjez cu astea. Dacă ăsta e sfârșitul relației noastre, aceste detalii nu mai contează. Sunt prea epuizată ca să mă mai ocup de misterele universului acum, oricum. O să pun totul sub titlul general “Secrete” pe care le păstrează lupii, și voi împacheta totul.
În momentul în care oprește în fața apartamentului meu, Liam sare din mașină și se îndreaptă spre casa mea. Imediat ce ușa se trântește în urma lui, șoferul vorbește, cu un accent irlandez puternic.
– Ai grijă de tine acum. Boston este un oraș periculos. N-aș vrea să văd o fată drăguță ca tine să ajungă să fie rănită din nou.
Privirea lui de gheață se înfige în a mea. Asta a fost o amenințare. Îmi spune să stau departe de Liam.
Ce nemernic.
Îi întâlnesc privirea rece în oglinda retrovizoare, zâmbesc și spun cu tot farmecul texan pe care-l pot aduna:
– Ce bine că ești binecuvântat, domnule șofer. Dar nu trebuie să îți faci griji pentru mine. Eu sunt neajutorată doar până când mi se usucă lacul de unghii, și chiar și atunci încă mai pot să mai apăs pe trăgaci.
Privirile noastre se țin până când Liam îmi deschide ușa. Apoi șoferul se uită în altă parte, clătinând din cap. Cred că văd o urmă de zâmbet pe fața lui, dar s-ar putea să mă înșel.
Ies din mașină, îmi îndrept umerii și mă uit în sus spre fața lui Liam. El stă în picioare pe bordură iar eu sunt în stradă, iar el este cu un cap mai înalt decât mine în mod normal.
– Deci… cred că asta înseamnă la revedere. Îți mulțumesc că mi-ai salvat viața. Te-aș răsplăti dacă aș ști cum, sau dacă aș crede că m-ai lăsa, dar nu știu, iar tu nu vrei, așa că aprecierea mea va trebui să fie de ajuns. Îți mulțumesc din nou. Sper să ai o viață frumoasă.
Întind mâna, satisfăcută în mod pervers să arunc aceeași replică pe care a folosit-o cu mine când a încercat să îmi spună la revedere în restaurant.
Se uită la mâna mea întinsă. Mormăie ceva în galică, sub respirație. Mă ia de mână și mă trage ușor pe trotuar.
Apoi se apleacă și mă ia în brațe.
Când se întoarce și începe să se îndrepte spre ușa din fața blocului meu, purtându-mă în brațe ca pe un copil, eu spun:
– Stai, sunt confuză. Ce se întâmplă acum?
– Te pun pe tine și pe gura aia deșteaptă a ta la culcare, asta se întâmplă.
Cu asta, îmi închide gura mea deșteaptă și îmi injectează electricitate direct în sângele meu.
