Înainte să mă pierzi- Capitolul 8

 

În sala de conferințe se lăsă o liniște apăsătoare. Nimeni nu îndrăznea să spună nimic. Chase, adus acolo după ce situația fusese deja rezolvată, rămase nemișcat, cu o expresie complet impasibilă, în timp ce i se explica ce se întâmplase.

– Deci… rosti el în cele din urmă, după ce managerul termină de vorbit și tăcerea deveni și mai grea.

– Nu pot pleca?

– Nu… răspunse managerul cu prudență.

– Șeful securității încearcă să găsească o soluție. Se pare că nu se poate ieși cu mașina pe drumul pe care ați venit… Clădirea este complet încercuită.

Vocea i se stinse treptat, iar încăperea se afundă din nou în tăcere. Chase nu reacționa. Chipul lui rămânea la fel de lipsit de expresie, în timp ce toți ceilalți îl priveau tensionați. Dintr-odată, el se mișcă.

Managerul, vizibil încordat, scoase rapid din buzunar o cutie metalică neagră și îi întinse o țigară. Atmosfera se mai destinse puțin. Chase luă țigara, o duse la buze și o aprinse fără niciun cuvânt.

Trase un fum lung, iar aerul deveni și mai apăsător.

– Domnule Miller, dacă doriți ceva de băut… începu secretara, dar se opri brusc când îi surprinse privirea.

– Ce porcărie ai de gând să-mi dai? întrebă Chase sec.

– …Îmi cer scuze, răspunse ea imediat, retrăgându-se.

Tăcerea se reinstală. Josh era vizibil copleșit. În spațiul mic, prezența lui Chase părea să apese asupra tuturor, iar tensiunea îl sufoca.

Ar trebui să merg la baie sau ceva… își spuse Josh.

Când își ridică privirea, ochii i se întâlniră fără voie cu ai lui Chase. Se încordă instantaneu. Își întoarse privirea, apoi, spre rușinea lui, reveni asupra lui. Chase continua să-l fixeze, de parcă aștepta deliberat acel contact vizual. Josh înghiți în sec, iar sunetul i se păru anormal de puternic. Senzația era că privirea lui Chase îl străpungea.

Tensiunea fu întreruptă brusc de o bătaie în ușă, iar Mark intră grăbit. Josh răsuflă ușurat, relaxându-se pentru o clipă, însă expresia lui Mark era gravă.

– Baricada a cedat! strigă Henry.

Chase își mută în sfârșit privirea, fără să ofere însă vreun răspuns. Mark continuă:

– Nu putem pleca imediat. Poliția se pregătește să disperseze mulțimea, așa că va trebui să mai așteptăm…

– Cât? îl întrerupse Chase, cu aceeași voce rece.

Mark ezită.

– Trei sau patru ore…

– Ah, Chase scoase un oftat scurt și se încruntă ușor. Nimeni nu mai spuse nimic după aceea.

Mirosul slab de feromoni devenea treptat mai intens, stârnind o stare de iritare în încăpere.

– Bine.

– Ai vreo idee? Seth îl întrerupse rapid pe Josh, care părea confuz în fața întrebării, iar Isaac interveni imediat:

– Nu e nicio problemă cu drumul pe care am venit, nu? N-ar trebui să putem ieși pe acolo?

– Problema e să ajungem acolo, idiotule, interveni Henry, de parcă așteptase momentul.

Isaac îl privi iritat, dar se abținu să răspundă. Josh îi dădu ușor o palmă pe spate lui Isaac, fără să se gândească prea mult, și vorbi:

– Deci, Mark?

Odată ce atmosfera se mai liniști, Mark își reluă explicațiile.

– Poliția încearcă să-i împrăștie, dar nu reușește ușor. Ne sugerează să ieșim primii.

– Există o ieșire? întrebă Seth.

Mark îl privi o clipă, apoi ieși din încăpere. Ceilalți îl urmară. Josh răsuflă ușurat abia când rămaseră în hol. Acolo, Mark își schimbă tonul, devenind serios.

– De ce nu folosim pe cineva ca momeală, temporar?

– Oh, nu… începu Henry să protesteze, dar se opri când realiză că toți ochii erau asupra lui. Mark continuă:

– E o metodă clasică. Trimitem o momeală, apoi încă una.

– Dar persoana reală…? întrebă cineva.

– A treia, răspunse Mark.

– Primele două vehicule merg în direcții diferite. Mulțimea se va împărți. Vor crede că una e momeală, dar nu ambele. Când se eliberează perimetrul, îl scoatem pe ‘C’ și plecăm.

Nu exista altă opțiune. Isaac făcu un pas înapoi în tăcere. Mark tuși și bătu din nou la ușă. După câteva momente, ușa sălii de așteptare se deschise, iar un miros dulce se răspândi imediat în aer.

– Domnule Miller, Mark forță un zâmbet.

Ultimul care intră fu Josh. Își pusese câteva bomboane în gură înainte, ca să-și mascheze emoțiile.

O să faci diabet…își spuse el, simțind un nod în gât.

Înăuntru, Chase stătea singur în mijlocul grupului de bărbați impunători. Ținea o țigară într-o mână și o cafea neagră în cealaltă, la fel de impasibil, ca o păpușă lipsită de viață.

Mark începu:

– Aceasta este propunerea noastră. Dacă aveți alte idei, vă rugăm să spuneți.

Chase nu răspunse imediat. Își sprijini bărbia în palmă și îi privi pe rând pe cei din jur.

– Pe cine trimiteți în locul meu?

Mark arătă spre Isaac.

– Isaac are cea mai apropiată constituție fizică. Apoi Seth…

Privirea lui Chase se opri asupra lui Isaac.

– Nu, spuse el sec.

– E urât.

Tăcerea căzu imediat peste încăpere. Isaac nu era urât — doar un Alpha obișnuit, de nivel mediu.

Chase îi indică pe Josh și Isaac pe rând.

– Fața lui, corpul lui. Combinați-le.

Mark răspunse sec:

– Nu putem separa fața de corp. Alegeți una.

Chase îl indică apoi pe Josh.

– Atunci tu. Mărește-ți înălțimea.

– Îmi pare rău, dar nu se poate.

– Ce puteți face voi, de fapt, ticăloși incompetenți? izbucni Chase, aruncând  cafeaua spre perete.

Paharul din hârtie se lovi cu un sunet sec și lăsă o pată întunecată pe suprafață.

Apoi își îndreptă privirea spre Josh, iritat.

– De ce ești singurul atât de mic?

Toți ochii se întoarseră brusc spre el.

Josh încercă să răspundă, dar Chase continuă furios:

– Patetic. Ce cauți aici? La ce ești bun? Dacă cineva îmi trage un glonț în cap, cum îl oprești?

Chiar dacă era o eroare vizuală inevitabilă, Josh, care abia măsura 1,80 m, era cel mai mic dintre ei, inclusiv Chase însuși. Josh nu înțelegea de ce ar trebui să-i protejeze capul lui Chase și spuse:

– Poartă cască, nu?

– Josh!

Mark interveni imediat.

– Nu există altă cale în acest moment. Spune-mi dacă ai o altă alternativă.

Chase spuse eufemistic:

– Dacă sunteți atât de capabili, găsiți voi o soluție.

Se lăsă o tăcere scurtă. Mark se uită la ceas — trecuseră doar trei minute.

– Elicopter, spuse Chase brusc.

Toți înghețară. El își mută privirea spre secretară.

– Există un elicopter la firmă, nu?

După o clipă de ezitare, ea încuviință.

– Mă ocup imediat.

– Vin și eu, spuse Josh ridicându-se.

Dar vocea rece a lui Chase îl opri instant:

– Rămâi acolo.

 

✤✤✤✤✤✤

 

Josh se opri din drum. După o scurtă ezitare, privi peste umăr către Chase, care stătea așezat, în timp ce ceilalți colegi rămâneau în picioare, aliniați în jurul lui. Privirea lui Chase era rece și pătrunzătoare, de parcă îi traversa direct gândurile.

Nu poți scăpa.

Gândul îi apăru brusc lui Josh, iar în cele din urmă cedă.

– …Da, răspunse el scurt.

Închise ușa la loc și se retrase cât mai departe posibil de Chase.

Seth îl urmă cu privirea, cu o expresie ușor compătimitoare.

Chase reluă:

– Dintre voi… începu el.

Toți se întoarseră din nou spre el. Pentru Josh, fiecare cuvânt al lui Chase îi apăsa stomacul, dar nu avea cum să reacționeze diferit — era prins în aceeași situație fără ieșire.

– …Cine poate pilota elicopterul? Sau e imposibil?

– Nu, răspunse cineva imediat.

Josh își spuse în sinea lui: Te rog, Mark, orice altceva, numai nu asta.

Dar Mark răspunse fără ezitare:

– Josh și Isaac pot. Totuși, Josh e mai potrivit. Ai pilotat elicoptere în armată, nu-i așa, Josh?

La auzul acestor cuvinte, Seth se retrase ușor. În același timp, privirea lui Chase îl fixă din nou pe Josh. Acesta încercă instinctiv să o evite, dar în cele din urmă ridică mâna, conștient că inevitabilul devenise realitate.

– …O să o fac.

– Bine, încheie Chase simplu.

Secretara se întoarse rapid.

– Domnule Miller, în acest moment este disponibil un singur elicopter, raportă ea, vizibil palidă.

– Celelalte trebuie verificate, deci va dura ceva. Pilotul este plecat și va avea nevoie de cel puțin două ore să ajungă aici… iar accesul în clădire este dificil din cauza mulțimii.

– Bine, spuse Chase, ridicându-se imediat. Își fixă privirea asupra lui Josh.

– Pregătește-te de plecare imediat.

– Așteptați, interveni Josh rapid.

– Trebuie să verific elicopterul înainte să plecăm.

Chiar dacă aparatul fusese deja inspectat, era procedura standard ca pilotul să-l verifice din nou înainte de zbor.

Mark aprobă din cap.

– Nu va dura mult, nu? Josh?

Profitând de moment, Josh adăugă grăbit:

– Da… mă întorc repede. Dacă așteptați doar puțin…

– Ce ai spus? vocea secretarei îl opri brusc. Îl trase ușor deoparte și îi șopti:

– Mergem împreună. Ai uitat clauza din contract? Nu ai voie să-i răspunzi domnului Miller.

– Adică aia în care nu am voie să fac nimic în afară de a respira? mormăi Josh, ironic.

Secretara încuviință.

– Da.

Josh nu mai comentă și o urmă în tăcere.

 

✤✤✤✤✤✤

– …!

Imediat ce deschise ușa care dădea spre acoperiș, unde îl aștepta elicopterul, un zgomot asurzitor îl izbi pe Josh. Pentru o clipă, crezu că va rămâne surd pe loc. Fără să mai stea pe gânduri, alergă spre aeronavă. În acel moment, simți că în sfârșit poate respira în aer liber.

Se urcă rapid în cabină și începu verificările. Între timp, ceilalți se dispersară în grabă: Seth și Isaac plecară să gestioneze situația de afară. Chase rămase lângă perete, fumând, sprijinindu-se nepăsător. Nu-l mai fixa la fel de intens pe Josh ca înainte, dar simpla lui prezență era suficientă ca să transmită o amenințare mută: nu va pleca ușor de acolo dacă lucrurile nu se mișcau repede. Din cauza lui, Josh lucra sub o presiune și mai mare. Totuși, nu își permitea să piardă timp — zgomotele și țipetele de afară deveneau tot mai puternice.

– Urcați! strigă Mark, apărând în grabă.

Odată cu deschiderea ușii, urletele din exterior se auzeau deja foarte aproape. Josh simți un fior rece pe șira spinării. Abia atunci, Chase, care stătuse nemișcat lângă perete, se desprinse din locul lui. În același timp, țipetele păreau să-l învăluie complet pe Josh.

– CHASE…! CHASE…!!

Văzu cum cei rămași — Mark și încă trei — se luptau să țină ușa blocată cu trupurile lor, în timp ce el se grăbea să pregătească elicopterul de decolare. Dacă Chase ar fi fost prins acolo, consecințele ar fi fost dezastruoase. Chase se întoarse spre ieșire, iar Josh observă cum colegii săi abia mai rezistau în fața ușii.

– Grăbiți-vă! strigă Josh.

Chase și echipa lui urcară primii în elicopter, în timp ce ceilalți se înghesuiră imediat după ei. Josh ridică ușor aparatul de la sol, suficient cât să le permită să urce în siguranță. Mark, observând haosul, își retrase mâna de pe ușă și strigă:

– Săriți toți acum!

În clipa următoare, toți se întoarseră și începură să fugă spre aeronavă. Isaac urcă primul după Mark, urmat de Seth, care sări la limită.

Ușa de pe acoperiș, deja slăbită, se deschise violent. Din exterior izbucniră strigăte, ca și cum mulțimea așteptase exact acel moment. Josh nu mai văzuse niciodată o asemenea scenă de haos.

– La naiba! răcni Henry, ajungând ultimul și sărind în elicopter.

Tot ce mai rămânea era decolarea.

Henry apucă marginea aeronavei exact în momentul în care aceasta se ridică brusc, iar dezechilibrul făcu elicopterul să se încline periculos. Josh strânse manșa, încercând să stabilizeze aparatul, în timp ce Mark și Isaac se grăbeau să-l ajute pe Henry să urce.

Dar de fiecare dată când reușea să stabilizeze, greutatea și mișcările bruște îl făceau să piardă din nou controlul.

– Ah!

– Oh!

Strigătele se suprapuneau în cabină. Josh lupta să mențină stabilitatea, dar încărcătura era prea mare, iar echilibrul se rupea constant.

Henry, ajuns ultimul lângă intrare, se ridică și încercă să ajute pe cineva să urce. În acel moment, simți o lovitură bruscă în spatele genunchilor, Chase. Fără ezitare, îl dezechilibrase. Henry căzu înainte, trăgând după el persoana de care se ținea, iar pentru o clipă, forța care încărca elicopterul dispăru.

Aparatul deveni brusc mai ușor.

– Henry!

– Doamne!

– Domnule Miller, ce ați făcut?!

Toți îl priviră șocați pe Chase. Josh rămase împietrit, cu ochii larg deschiși, incapabil să proceseze scena își îndreptă repede privirea în jos; Henry era deja îngropat în mulțime și nici măcar nu i se mai vedea urma.

– Ce faci? Hai odată, spuse Chase calm.

Josh îl privi uimit, dar Chase rămase complet nepăsător.

– Închide ușa.

Josh rămase uimit.

– Bine, adăugă Chase, cu țigara încă în gură.

– O să cobor.

– Poftim? secretara îl privi complet șocată, la fel ca toți ceilalți.

Dar Chase era serios.

– Stai. Plec.

– Ce absurd…! izbucni Josh, fără să-și poată controla reacția.

Chase trase liniștit din țigară și expulză fumul pe ușa deschisă a elicopterului. Afară, oamenii se înghesuiră haotic, încercând chiar să prindă mucurile aruncate în aer.

– La revedere, spuse Chase calm.

– Domnule Miller! Chase! strigară mai mulți deodată.

Fanii și mulțimea erau peste tot.

– Pleacă, Josh, acum! ordonă Mark.

Fără alte ezitări, Josh porni motoarele și ridică elicopterul. Ușa se închise în grabă, iar haosul de jos începu să se estompeze treptat.

– Ah… se auzi Seth, lăsând un oftat greu.

Și ceilalți păreau să simtă același lucru, deși nimeni nu o spunea cu voce tare.

Există cineva în lume care să poată face față unei asemenea personalități?

Josh, privind apusul prin geamul cabinei, rămase cufundat în gânduri.

 

✤✤✤✤✤✤

 

– Îmi dau demisia.

Asta fu primul lucru pe care îl spuse Henry când se întoarse mai târziu, noaptea, cu propria mașină. Nimeni nu păru cu adevărat surprins — într-o oarecare măsură, se așteptau la asta.

Secretara, care îl așteptase până la finalul zilei, încercă imediat să intervină, de parcă anticipase decizia lui.

– Îmi pare foarte rău pentru ce s-a întâmplat azi, Henry. Nu se va mai repeta… nu pot promite complet, dar vom crește compensația peste ce era stabilit în contract…

– Nu, îl întrerupse Henry, scrâșnind din dinți.

– Crezi că sunt un cerșetor? Crezi că banii rezolvă tot? Pentru ce am pățit azi, nici toți banii din America n-ar fi suficienți. Îmi pare rău? Despăgubiri? Cât valorează asta, de fapt?

– Henry, calmează-te, interveni Isaac.

Furia lui Henry creștea vizibil, iar Isaac făcu un pas înainte să-l oprească.

Chiar și așa, secretara îi lua locul lui Chase fără ezitare. Totuși, asta nu însemna că era nepăsătoare. Henry era vizibil devastat: zgârieturi peste tot, vânătăi pe corp, hainele sfâșiate, cravata și sacoul dispărute, cămașa ruptă care abia se ținea pe el.

Chiar și pantofii, care avuseseră norocul să nu se piardă, erau călcați în picioare, șifonați și urmau să fie aruncați în curând, într-o stare jalnică. Era, literalmente, o ruină. Chiar și persoanele fără adăpost care supraviețuiau unui uragan ar fi arătat mai puțin mizerabil decât el. Toți cei care îl priveau nu își puteau ascunde compasiunea față de Henry.

Secretara căută cu privirea ajutor la Mark, dar acesta nu interveni. Îl cunoșteau pe Henry de ani de zile — știau cât de exploziv putea deveni. De aceea, de obicei îl evitau. Dar de data aceasta, Chase călcase exact pe „mina” greșită.

– Calculează-mi plata pentru azi. Mă întorc mâine la Boston. Și dacă nu-mi dai biletul de întoarcere, vă dau în judecată, spuse Henry printre dinți, apoi ieși din cameră.

Secretara privi grupul, vizibil copleșită.

– …E complicat, spuse Isaac primul.

– Știu că aveți impresia că nu suntem importanți, dar facem tot ce putem. Dar el l-a aruncat fără să aștepte câteva secunde… probabil știa ce va urma. Elicopterul s-ar fi stabilizat, dar a ales să nu aștepte. Henry n-a avut noroc.

Replica lui fu calmă, dar tăioasă. Secretara își coborî privirea, înroșindu-se ușor.

– Știam… dar nu am avut de ales. Dacă nu interveneam, domnul Miller chiar ar fi coborât din elicopter.

Era datoria ei să-l protejeze, iar Chase fusese imposibil de oprit în acel moment.

– Sincer, Henry ar fi putut la fel de bine să fie prins de mulțime și să fie făcut praf, interveni Seth, după o tăcere lungă.

Adevărul era simplu: oricare dintre ei ar fi putut fi în locul lui. Totul depindea de ghinionul momentului.

Laura rămase fără cuvinte. Echipa de securitate pe care abia reușise s-o aducă părea acum gata să renunțe.

– Nu cred că asta e ceva ce Laura poate rezolva, spuse Josh, după ce ascultase în tăcere până atunci. Secretara îl privi surprinsă.

– Trebuie să vorbim direct cu Chase Miller și să ajungem la un acord.

– Dar… încercă Laura.

Isaac încuviință.

– Josh are dreptate. Nu putem rezolva asta doar prin promisiuni sau bani. Domnul Miller trebuie să fie de acord să coopereze.

– Atunci ce intenționezi să faci? Vrei să negociezi cu domnul Miller chiar acum? întrebă el, vizibil tensionat.

Laura părea copleșită de tot ce se întâmplase în acea zi și acum trebuia să facă față și acestei situații.

Josh răspunse calm, fără nicio emoție:

– De ce nu?

Laura clipi nedumerită, iar Mark îl privi și el surprins. După o scurtă ezitare, Laura cedă și plecă. Abia atunci Mark i se adresă lui Josh:

– Chiar ai de gând să negociezi cu «C»? Serios?

– De ce n-aș putea?

– Ba da, sigur că poți…

Totuși, Mark părea nesigur, iar Josh adăugă, cu aceeași expresie impasibilă:

– Stai liniștit, doar o să vorbesc.

– Tu? întrebă Mark, neîncrezător.

– Serios? interveniră și Isaac și Seth, uimiți.

Mark, care considerase că asta era responsabilitatea lui, clipi stânjenit în fața reacțiilor neașteptate.

– De ce tu?

Josh răspunse degajat:

– Eu am pilotat elicopterul și l-am lăsat pe Henry în urmă. N-am avut de ales, dar tot mă apasă. Și, sincer, urăsc senzația asta de vină, de parcă aș fi murdar din cauza unei decizii pe care n-am putut s-o evit.

Cuvintele lui, neobișnuit de dure, îi lăsară pe toți fără replică. Laura se întoarse după un moment, cu o expresie rezervată și ceru ca doar o singură persoană să meargă. Mark îl trimise pe Josh, privindu-l cu un amestec de ușurare, compasiune și regret.

– O să urmăresc camerele de supraveghere, ca măsură de siguranță.

Spunând asta, Josh scoase un râs scurt și părăsi încăperea, îndreptându-se spre camera lui Chase.

 

✤✤✤✤✤✤

 

Părul lui era încă ud, ca și cum abia ieșise din duș. Mirosul dulce care îl înconjura de obicei se amesteca acum cu aroma de șampon, creând o senzație ușor amețitoare. Josh mușcă deliberat din bomboana din gură și o zdrobi între dinți, încercând să-și distragă atenția.

– Ce vrei să-mi spui? întrebă Chase, vizibil iritat.

Josh observă roșeața ușoară din obrajii lui, probabil de la duș și, își înfrână un gând impulsiv. Își coborî privirea, evitându-i chipul, însă ochii i se opriră fără voie asupra gâtului lung și claviculei vizibile printre nasturii desfăcuți ai cămășii. Privirea îi alunecă mai jos, peste musculatura bine definită… În cele din urmă, fu nevoit să-l privească din nou în față — și regretă imediat.

„Aș prefera să nu văd asta”, își spuse în gând.

Cu toate acestea, își adună forțele și continuă:
– Vreau să-ți ceri scuze pentru ce s-a întâmplat azi. Și să vii cu un plan pentru viitor…

Ridică ușor sprâncenele și adăugă:
– Ne-am lăsat colegul în urmă. A suferit din cauza asta și nu avem nicio garanție că nu se va repeta. Trebuie să ne protejăm mai bine.

– Și de ce ar fi asta o problemă? replică Chase, cu o expresie greu de descifrat.

Pentru el, sacrificarea altora părea ceva firesc. Josh simți cum i se ascuțește tonul fără să vrea:
– Dacă ne duci la limită în felul ăsta, nu o să mai putem continua.

Chase își trecu absent mâna prin păr și îl privi:
– Nu asta e treaba voastră?

– Treaba noastră e să te protejăm, nu să suportăm orice după bunul tău plac.

Tensiunea dintre ei creștea rapid. Fără să se mai poată controla, Josh izbi peretele cu pumnul. Un sunet surd răsună în cameră.

Respiră adânc și încercă să se calmeze, dar Chase izbucni în râs:
– De ce lovești peretele? Nu pe mine vrei să mă lovești?

– Nu pot să lovesc clientul.

Chase îl privi cu o expresie amuzată și provocatoare:
– Și dacă ți-aș da voie?

Ochii lui Josh scânteiară.
– Serios? Atunci aș profita din plin. O ocazie ca asta nu apare de două ori.

– Atunci încearcă, răspunse Chase, cu un ton ușor batjocoritor.

Josh ezită o clipă, apoi întrebă:
– Vorbești serios? Nu o să-mi ceri despăgubiri după?

– Ți-am spus să faci ce vrei. Crezi că mă interesează banii tăi?

Josh mai verifică o dată, iar Chase se apropie, provocator:
– Oricum, nici nu ești în stare să mă atingi…

Nu apucă să termine. Pumnul lui Josh îl lovi direct în stomac.

Chase se clătină, surprins, iar Josh continuă imediat. De data asta, însă, Chase evită și îi prinse brațul, contraatacând fără ezitare.

Lupta izbucni rapid. Loviturile se succedau, coaste, stomac, picioare, fiecare încercând să-l dezechilibreze pe celălalt. La un moment dat, Josh îl lovi din greșeală direct în față. Amândoi rămaseră pentru o clipă surprinși.

– Ai spus că pot lovi oriunde, murmură Josh.

Ochii lui Chase se aprinseră periculos.
– Interesantă alegere…

Ce urmă fu o încăierare în toată regula. Mobilierul și obiectele din cameră fură distruse, farfurii valoroase se sparseră, tablouri fură rupte, trofee fură doborâte.

Când colegii lui Josh intrară în cele din urmă, interveniră imediat ca să-i despartă.