Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 18, volumul 2

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Volumul 2

Capitolul 18

Din octombrie până în noiembrie, timpul păru să zboare repede călătorind pe drum. O brigadă de 500 de persoane fusese redusă la o caravană de mai puțin de 50 de persoane. Uneori, Ji Jiu se uita la acest grup mic și se întreba câți dintre acești oameni, care urmau să îl însoțească prin deșert, aveau să se întoarcă acasă nevătămați. Toți aceștia erau tineri în floarea vârstei, plini de vigoare, puteau sfârși îngropați în nisipuri sau căzuți sub lamele inamicului. Nimeni nu putea şti ce îi așteaptă.

Dar şi chiar dacă ar fi știut, ce importanță ar fi avut? Niciunul dintre ei nu s-ar fi retras la jumătatea drumului.

Erau soldați, iar moartea era misiunea lor. Dacă ar fi putut gusta din sângele inamicului înainte de a muri, nu ar fi avut niciun regret.

Acești 50 de oameni fuseseră selectați cu grijă de Ji Jiu printr-o observație meticuloasă, aleși câte unul din zece dintr-un grup de 500 pe baza abilităților și temperamentului. Odată aleși, ei își încredințau viața fără ezitare sau îndoială.

De acum înainte, indiferent dacă aveau să se confrunte cu bune sau rele, urmau să lupte cot la cot, să se sprijine reciproc și să se salveze unul pe celălalt.

Până acum, călătoria fusese relativ liniștită. Nu întâlniseră bandiți, nu găsiseră semne de iscoade inamice și nici măcar cei de la curte, care urmăreau moartea lui, nu acționaseră încă. Era atât de liniște, încât părea o iluzie.

Dar într-o luptă pe viață și pe moarte, un vânător care se lasă pradă unei liniști false era sortit să moară. Ji Jiu nu îndrăznise să lase garda jos nici măcar pentru o zi. Știa că această călătorie va fi plină de obstacole și provocări, dar rămase calm și precaut.

Când întâlnea un munte, îl urca. Când întâlnea o apă, o traversa. Când întâlnea un inamic, se lupta. Aceasta era calea lui.

Vântul învolburat le sufla nisipul galben în față. Toți își ținuseră respirația și își lăsaseră capul în jos pentru a evita furtuna. În noiembrie, furtunile de nisip deveneau tot mai violente, iar când nisipul le biciuia fețele, îi ustura atât de tare încât nu puteau deschide ochii. Când furtuna se potolea, ei își scuturau hainele de straturile de nisip, băteau din picioare și călăreau caii mai departe.

Ji Jiu mergea în mijloc, în timp ce Shen Jue mergea în spate, purtând în continuare coşul din nuiele pe umeri.

Caravana de 50 de oameni se întindea într-un șir lung, şerpuind de-a lungul drumului fără sfârșit. Nimeni dintre ei nu știa unde duce drumul sau cât de departe puteau merge.

Nu puteau decât să continue să meargă până când drumul de sub picioarele lor se rupea, despărțind viața de moarte.

La căderea nopții, Ji Jiu ordonă echipei să se oprească și să se odihnească lângă un deal, unde montară câteva corturi.

Corturi era un cuvânt generos pentru a le descrie. De fapt erau doar simple adăposturi de pânză, care nu puteau bloca vântul sau ploaia şi sub care se putea întinde cel mult trei-cinci persoane. Cu toate acestea, ofereau confortul psihologic de a avea aparent un adăpost.

Grupul își împărțise sarcinile. Unii adunaseră crengi uscate pentru a aprinde un foc de tabără, în timp ce alții aduseseră rații uscate de hrană.

Noaptea devenea din ce în ce mai rece, iar fără foc, călătoria ar fi devenit și mai grea. Nu existau hanuri oriunde s-ar fi dus. Dacă s-ar fi aventurat spre vest ar fi dat peste o zonă nepopulată. Iar cu cât mergeau mai mult înainte, cu atât intrau şi mai mult în deșert, pășind într-o adevărată odisee.

Strălucirea caldă a focului dansa pe fața lui Ji Jiu în timp ce mesteca o pâine uscată. Spuse încet:

– Mâine, vom ajunge într-un oraș unde ne vom putea reface rezervele de hrană și apă și ne vom putea odihni mai bine.

Soldații dădură din cap în semn de aprobare. După ce își umplură stomacul, se înfășurară în pături de lână, sprijinindu-și capetele de pietre sau lăzi, și îşi închiseră ochii pentru a dormi.

Nu dormiseră mult când sunetul clopoţeilor de cai răsună în depărtare, părând să se apropie tot mai tare. Judecând după lumina focului pe care o urmăreau, era clar că cineva se venea spre ei. La ora asta și într-un asemenea loc, nu putea fi decât o caravană de negustori.

Ji Jiu tocmai se trezise când Shen Jue se ridică în picioare și strigă în întuneric:

– Cine este acolo?

O voce răspunse înapoi – era într-adevăr o caravană de negustori.

În scurt timp, grupul de oameni sosi la focul lor de tabără, schimbând salutări cu Ji Jiu și oamenii săi.

Grupul era format din 15 persoane, avându-l în frunte pe un anume Zhou, pe care ceilalți îl numeau „Șeful Zhou”. Părea să aibă în jur de 40 de ani, fața aspră de ani petrecuţi în vânt şi nisip, cu accent sud-estic. După o scurtă întrebare, se dovedi că avea puțin peste 30 de ani, dar numeroasele sale călătorii îl îmbătrâniseră prematur. Cei aproape zece bărbați aflaţi cu el nu făceau toți parte din caravana sa. Unii erau negustori independenţi care se alăturaseră pe drum pentru siguranța călătoriei.

De data aceasta, calculând greșit momentul, dădură peste grupul lui Ji Jiu. Sau cel puțin așa pretindeau ei.

După schimbul de amabilități, șeful Zhou întrebă:

– De unde veniți, fraților, și încotro vă îndreptați?

Ji Jiu răspunse:

– Din sud, în căutare de oportunități.

– Sudul este minunat, spuse șeful Zhou, ștergându-și fața.

– Anul trecut, am dus un transport de mătase acolo și l-am vândut la un preț bun.

Ji Jiu zâmbi.

– În nord sunt vânturi puternice și nisip. Ţesăturile de mătase pot arăta strălucitoare, dar nu sunt practice. Transporţi mătase și anul acesta?

– Haha, ce ai ochi ageri ai, frate. Vânzarea de mătase nu a mai fost aşa populară după aceea, așa că anul acesta am adus ierburi medicinale și ceai din plante.

Șeful Zhou întrebă apoi:

– Cu atât de mulți oameni după tine, trebuie să transporți bunuri valoroase. Am călătorit pe acest traseu peste un deceniu și nu v-am mai văzut niciodată. Ce fel de afaceri aveți și cu cine faceți comerț?

Era o întrebare îndrăzneață pentru cineva pe care abia îl cunoscuse – o simplă întâlnire întâmplătoare pe drum. Soldații care stăteau lângă Ji Jiu se încruntară, nemulțumiți de lipsa de tact a șefului Zhou.

Ji Jiu o găsi, totuși, amuzantă. Acest om părea dur și vorbea fără menajamente, dar franchețea lui era în mod clar intenționată. Un om ca acesta, care călătorea de peste un deceniu, nu era naiv. Ji Jiu chicoti, îngustându-şi ochii ușor, apoi amestecă jarul cu un băț înainte de a-l pune deoparte, gata să spună o poveste ireală.

Începu prin a descrie jungla sudică, ca fiind o pădure vastă și densă, plină de păsări și fiare ciudate. După ce pregăti terenul, își fixă privirea asupra șefului Zhou și spuse încet:

– Șefule Zhou, ai auzit vreodată de un sat în sudul îndepărtat numit «Satul Vrăjitoarelor»? Este cunoscut pentru arta vrăjitoriei și, în special, pentru otrava Gu?

Șeful Zhou fu luat prin surprindere, dar răspunse rapid:

– Am auzit de el, dar nu l-am văzut niciodată personal. Ar putea fi…

– Lasă-mă să termin.

Ji Jiu făcu un semn de a nu fi întrerupt, apoi reluă.

– În acel sat, fiecare bărbat, femeie și copil crește insecte gu – miriapode, păianjeni negri și alte creaturi veninoase în munţi şi păduri. Ei capturează aceste creaturi otrăvitoare, le antrenează și le pun una împotriva celeilalte până când rămâne doar un Gu. Creșterea unui singur Gu poate dura între trei și cinci ani sau, în condiții mai stricte, zeci de ani. Iar eu… eu vin de acolo.

Noaptea era neagră ca smoala, doar cu luna pe cer, fără stele. Lângă dealul pustiu și nisipos, Ji Jiu stătea lângă foc. Flăcările galbene pâlpâitoare îi proiectau umbre pe față, deformându-i trăsăturile cu o atingere stranie, ceea ce dădea fiori pe șira spinării.

Ji Jiu amestecă din nou jarul din foc, vorbind fără grabă:

– Șefule Zhou, bunurile pe care le comercializez nu sunt nimic mai mult decât astfel de Gu. Acest grup al meu va face o astfel de călătorie doar o singură data în viață. Pe bunurile pe care le vând eu, nu veți putea pune niciodată mâna. Iar bunurile pe care le vinzi tu, pe mine nu mă interesează. Așadar, suntem ca fântânile și râurile – nu e nevoie să ne întâlnim sau să concurăm.

Apoi zâmbi slab și adăugă:

– Cine știe? Într-o zi, dacă șeful Zhou va avea probleme, s-ar putea ca eu să fiu cel care te va trimite acasă. Ultimele sale cuvinte au fost rostite atât de încet încât păreau aproape asurzitoare.

Șeful Zhou nu procesase pe deplin cuvintele acestuia când cineva din apropiere strigă brusc alarmat:

– Ar putea fi vânătorii de cadavre?!

În toiul nopții, în sălbăticie, doar acea singură propoziție îngrozi întregul grup de aproximativ zece persoane, lăsându-le fețele palide.

Ji Jiu nici nu recunoscu, nici nu negă. Se ridică, își împreună mâinile și îi salută, apoi își conduse oamenii să se retragă într-un alt loc. Acolo reaprinseră un alt foc de tabără și îşi montară din nou corturile, stând departe de acel grup de oameni.

Odată ce totul fusese montat, caii se întinseră să se odihnească, iar cei cincizeci de bărbați se așezară în jurul focului, lângă Ji Jiu. Cineva chicoti încet, spunând:

– Generale, cuvintele tale sunt destul de convingătoare.

Ji Jiu suspină și spuse:

– În timpul călătoriilor, am întâlnit destul de multe caravane. Nu ați ascultat niciodată cu atenție conversațiile lor?

Cineva întrebă:

– Ce conversații?

Ji Jiu răspunse:

– Acum câteva zile, am auzit că această rută comercială este controlată de cineva cu numele de familie Zhou. Comercianții care călătoresc pe aici trebuie să îi plătească treizeci la sută din profiturile lor, altfel călătoria lor nu va fi liniștită. Ați fost cu toții prezenți atunci, cum se face că niciunul dintre voi nu a reţinut asta?

El continuă:

– Omul acela vorbește direct și fără menajamente. Credeți că este ignorant? Este doar neînfricat. Poveștile pe care le-au spus negustorii atunci, nouă din zece, se referă chiar la acest om. În loc să ne încurcăm cu o astfel de persoană, este mai bine să o facem să se teamă și astfel să evităm problemele inutile.

Shen Jue întrebă:

– Crezi că se vor speria de asta?

Ji Jiu spuse:

– Nu contează dacă da sau nu. Am călătorit fără oprire zile întregi și toată lumea este obosită. Pentru moment, doar îl vom speria puțin. Când vom ajunge mâine în oraș și ne vom odihni bine, ne vom ocupa de el atunci.

Se dovedi că îi era pur și simplu prea lene pentru a acționa imediat și preferase întâi să se joace cu cuvintele. Realizând acest lucru, grupul făcu un schimb de priviri cu Ji Jiu, dar nu spuse nimic.

Ji Jiu căscă, făcu o întindere și se întoarse leneș în cortul său. Dacă lucrurile nu mergeau rău, noaptea avea să rămână liniștită. Orice dramă trebuia să aștepte până mâine.

În dimineața următoare, își continuară călătoria, ajungând în oraș la apusul soarelui. Acesta era ultimul oraș de pe ruta lor. Dincolo de el se întindea marea de nisip – o imensă întindere galbenă, nimic mai mult decât un miraj.

Ji Jiu și oamenii săi intrară într-un han, comandară o masă copioasă și cerură ospătarului apă caldă pentru spălat. După ce se curăță de praf și nisip, Shen Jue spuse:

– Omul acela a sosit.

Acel tip Zhou își adusese și el oamenii la han, provocând o agitație în curtea din spate cu discuțiile lor zgomotoase. Închizând fereastra, Ji Jiu spuse:

– Nu contează. Nu este sigur de puterea noastră și nu ar îndrăzni să acționeze pripit. Odihniți-vă peste noapte. Dacă mâine continuă să ne urmărească în deșert, îl vom ucide.

Tonul său era calm, dar cuvintele sale purtau o cruzime înfricoșătoare.

– Hmm, răspunse simplu Shen Jue.

Îşi scoase coşul din nuiele de pe spate, îl așeză cu grijă pe patul lui Ji Jiu, apoi părăsi camera.

După ce închise ușa, Ji Jiu se rezemă de pat, luă o carte în mână şi începu să o citească. În scurt timp, i se făcu somn, puse cartea deoparte și era pe punctul de a se culca, când observă o sclipire de lumină albă care strălucea prin zăbrelele ferestrei. Părea că cineva ținea o armă în mână. Ji Jiu îngheță pentru o clipă, dar își reveni rapid în simțiri. După ce se gândi puțin, ridică așternutul, apucă șarpele mare, beat de mai bine de o lună, și îl înfăşură în braţe.

Ținând șarpele gros și lung, cu corpul încolăcit în jurul taliei, Ji Jiu se duse la masă ca şi cum ar fi vrut să-şi potolească setea.

Cu părul umed, lăsat să cadă pe umeri, își ridică capul după ce bău o ceaşcă de ceai și aruncă o privire pe jumătate zâmbitoare pe fereastră. Șarpele negru ca smoala se încolăcea în jurul veșmântului său alb ca zăpada, solzii săi reflectând nuanțe strălucitoare sub lumina lumânării. Strălucirea căzu pe chipul lui, dând instantaneu zâmbetului său o expresie ciudată, sinistră, ca o creatură veninoasă, dintr-o altă lume.

Din acel moment, liniștea se așternu în afara ferestrei sale.

Ji Jiu mângâie suprafața rece şi solzoasă a şarpelui, stând nemișcat pentru o vreme. După ce se asigură că persoanele vizate îl văzuseră destul, se retrase în patul său, trase perdelele și dispăru în spatele lor împreună cu șarpele.