Întâlnire cu Şarpele Demon – Capitolul 28, volumul 3

Întâlnire cu Șarpele Demon / Encounter with a snake

☆═━┈┈━═☆

Volumul 3

Capitolul 28

Xu Mingshi se plimbă mult timp de colo colo prin curte înainte de a se hotărî să intre și să-l consoleze pe cel din casă, chiar dacă nu se prea pricepea la consolarea altora.

Intrând în cameră, Xu Mingshi se așeză cu picioarele încrucișate pe podea lângă Liu Yan, umăr la umăr, și spuse:

– Uite, soarele strălucește frumos afară, nu vrei să ieşim să ne bucurăm de razele solare?

Expresia de pe fața lui Liu Yan se schimbă ușor în cele din urmă. Îl privi pe Xu Mingshi cu coada ochiului pentru o vreme, apoi se ridică, își scutură mânecile și ieși din cameră.

Puse la fiert niște apă, pregătise un ceainic de ceai, aduse câteva farfurii cu gustări, le așeză pe masa de piatră din curte, trase două scaune de bambus și spuse pe un ton serios:

– Hai să ne bucurăm de soare.

Era o după-amiază însorită. Frunzele foșneau în adierea vântului, păsările săreau și ciripeau printre crengi, iar diverse insecte scoteau propriile sunete din colțuri ascunse.

Întreaga curte era astfel învăluită într-un murmur profund și liniștit.

Ținând în mână ceaiul fierbinte pe care i-l întinsese Liu Yan, Xu Mingshi simți brusc o senzație de calm. Gândurile confuze stârnite de incapacitatea sa anterioară de a găsi cuvinte de alinare dispărură instantaneu. Își dădu seama că Liu Yan s-ar putea să nu aibă nevoie de consolare din partea nimănui. Liu Yan înțelegea deja toate raționamentele din inima sa. Doar că rațiunea nu putea învinge emoția, motiv pentru care făcea atâtea lucruri, știind că erau inutile, dar făcându-le oricum.

Gândindu-se la asta, Xu Mingshi rămase tăcut. Lângă el, Liu Yan îşi ridică capul pentru a privi munții și pădurile îndepărtate, apoi spuse încet:

– Mă bucur că nu sunt singur în acest moment.

Xu Mingshi rămase pentru o clipă uimit și îşi întoarse capul să-l privească. Vorbea aproape pe un ton de recunoștință. Se gândi că și Shen Qingxuan trebuia să fi avut momente de singurătate ca el și că tocmai din cauza acestei singurătăți simțea recunoștință pentru prezența altcuiva în jurul său.

Toată lumea avea momente ca acesta, în care se simte abandonată de cer și de pământ. Xu Mingshi zâmbi și spuse:

– Întotdeauna am crezut că sunt bătrân și inutil. Acum se pare că nu sunt chiar complet lipsit de valoare.

Liu Yan dădu din cap, zâmbi și luă o înghițitură de ceai. Plănuise să plece împreună cu familia într-o călătorie de primăvară, dar planul fusese abandonat din cauza sosirii neașteptate a lui Xu Mingshi. Familia lui plecase, iar el fusese nevoit să rămână pe munte. Singurul care mai era lângă el era Xu Mingshi.

Din fericire, Xu Mingshi încă mai trăia. Liu Yan se gândi că tocmai pentru că mai era cineva alături de el, încercând să-i ofere alinare și mângâiere, putea să stea acum aici, bucurându-se de soare și sorbind un ceai.

– Shen Qingxuan…, spuse Xu Mingshi.

– … nu ți-am povestit niciodată despre trecutul meu.

– Ce trecut? întrebă Liu Yan.

– Cândva, am iubit pe cineva, spuse Xu Mingshi.

Poate că era din cauza soarelui atât de plăcut, sau poate din cauza sentimentului comun de tristețe, dar Xu Mingshi dezvălui cu generozitate umbra pe care o îngropase demult în adâncul inimii sale, expunând-o în lumina strălucitoare, și spuse încet:

– A fost cu mult timp în urmă.

Într-adevăr, fusese cu mult timp în urmă. Xu Mingshi nici măcar nu-și mai amintea datele exacte – perioada, ziua.

Tot ce-și amintea era o noapte ploioasă, când încă era tânăr. Deși nu mai era impulsiv, era totuşi tânăr. La acea vreme, auzise despre un sat bântuit de un demon, care făcea rău oamenilor și animalelor. Se spunea că era un demon puternic, așa că împachetase numeroase instrumente magice și se grăbise să ajungă acolo, dar când ajunse la faţa locului, găsise doar un spirit de iepure alb ca zăpada, ascuns într-o casă dărăpănată, ţinând în mână un morcov pe jumătate ronțăit și căzut într-un somn profund, adăpostindu-se de ploaie.

Xu Mingshi zâmbi în timp ce îi povestea asta lui Liu Yan. Apoi spuse:

– Tu mi-ai spus că nu toate spiritele sunt rele şi nu toţi oamenii  sunt întotdeauna buni. Așa că i-am cruțat viața.

– Și apoi? întrebă Liu Yan.

Apoi spiritul iepurelui îl urmă, călătorind împreună în lung și-n lat.

Era o fată frumoasă, cu dinţii din faţă ca de iepure. Timidă și fricoasă, se ascundea și tremura la cea mai mică tulburare. Știa că ea era un spirit, iar călugărul taoist – un vânător de demoni. Prin natura lor, ar fi trebuit să fie incompatibili unul cu celălalt. Cu toate acestea, datorită actului său de milă, acest spirit iepure dezvoltase un atașament față de el. La început, ea îl urma de la distanță, făcând un pas înainte și oprindu-se la fiecare doi pași. Treptat, își dăduse seama că bărbatul din fața ei îi lăsa două chifle vegetariene la ora mesei și cerea o cameră suplimentară atunci când opreau la hanuri pentru a se odihni. Aşa că devenise un pic mai îndrăzneață și începuse să se apropie din ce în ce mai mult de el.

Până când, într-o zi, prinsese curaj să meargă unul lângă altul ziua în amiaza mare.

Tânărul Xu Mingshi călătorise mult împreună cu acest mic spirit, ajutându-i pe nevoiași și învingându-i pe demoni. Prin urmare, numeroși oameni ajunseseră să afle despre un anume exorcist pe nume Xu de pe Muntele Qingyun, ca fiind un tânăr erou galant. De asemenea, știau că acest exorcist era mereu însoţit de o tânără frumoasă.

În timp ce povestea, Xu Mingshi făcu o pauză, tonul său având o uşoară nuanță de tristețe.

– M-a însoțit până în acea zi, când secta mea mi-a trimis un mesaj prin care îmi cerea să mă întorc. Pe atunci, călătoream cu ea prin sălbăticie. Pe munte trăia însă un demon urs…, spuse Xu Mingshi încet.

– I-am cerut să coboare de pe munte și să mă aștepte la han, cât timp eu mă duceam la sectă. I-am spus că mă voi întoarce repede.

Liu Yan nu mai puse nicio întrebare.

Viața era plină de evenimente neașteptate, unele vesele, altele tragice. În mod evident, cel pe care îl trăise Xu Mingshi făcea parte din cea de-a doua categorie.

Ploua mult în munți, iar în ziua aceea plouase torențial. Xu Mingshi plecase după ce îi dăduse instrucțiunile. Spiritul iepurelui se ascunsese sub o frunză de bananier, privindu-i silueta dispărând în depărtare. Știa că nu-l putea însoți până la secta lui. Era doar un spirit – sau poate nici măcar un spirit, deoarece se spunea că spiritele posedau puteri mari. Ea era doar o creatură care se cultivase timp de cinci sute de ani pentru a lua formă umană, abilitățile sale fiind atât de slabe încât nu-l putea ajuta în niciun fel pe Xu Mingshi. Uneori chiar devenea o povară pentru el.

Ţinând frunza de bananier deasupra capului ca pe o umbrelă, spiritul iepurelui, tulburat de gânduri, începuse să coboare muntele. Cum frunza era prea mică pentru forma ei umană, ca o copilă jucăușă ce era, se transformase din nou în forma sa originală, apelând la puterile sale slabe pentru a folosi frunza de deasupra ei ca adăpost de vânt şi ploaie.

Vântul era puternic, iar ploaia bătea în diagonală, udându-i blana. Mirosul de animal ud atrase imediat ursul demon al muntelui.

Cinci zile mai târziu, Xu Mingshi se întoarse de la sectă. O căutase peste tot, dar fără să o găsească pe fata care trebuia să-l aștepte la han. Întorcându-se, se duse pe creasta pustie, cu un sentiment de speranță și, totodată, de disperare. Acolo, sub un copac mare, găsise cadavrul murdar și sfâşiat al iepurelui. Blana sa, odată albă ca zăpada, era acum pătată de sânge și murdărie, corpul său mic fiind scobit și jefuit de elixirul său interior. Era plin de viermi și de muște.

Corpul din palma sa era acum de nerecunoscut, dar cei doi ochi ai săi, nu demult strălucitori, rămăseseră deschiși, ca și cum l-ar fi așteptat.

Plecându-şi capul, Xu Mingshi se uită la mâinile sale, bătrâne și îngălbenite de vârstă. În ciuda trecerii timpului și a schimbărilor din lume, încă mai simțea acea durere sfâșietoare avută atunci când ținuse în brațe acel cadavru putrezit.

O mână îl bătu ușor pe umăr, în semn de alinare. Xu Mingshi îşi ridică privirea și ochii i se umplură de lacrimi.

– Shen Qingxuan, ai suferit atât de mult, dar ai știut întotdeauna ce ai vrut, murmură Xu Mingshi.

– Spre deosebire de mine, nu mi-am dat seama că o iubeam până când nu a plecat.

Liu Yan tuşi uşor. În ciuda soarelui strălucitor și a vremii plăcute, o tristețe inexplicabilă părea să umple aerul.

După un timp destul de lung, Liu Yan spuse:

– Ai renunțat deja la nemurire. În viața viitoare, cu siguranță o vei întâlni din nou.

Un zâmbet inocent apăru brusc pe fața îmbătrânită a lui Xu Mingshi, luminându-i chipul. Cu un ton plin de bucurie:

– Și eu cred la fel. În viața viitoare, o voi întâlni cu siguranță.

În viața viitoare, trebuia să o întâlnească și să-i spună că o iubeşte.

Liu Yan închise ochii, se rezemă de spătarul scaunului de bambus, având o expresie liniștită și inima împăcată.

Da, în orice moment, trebuiau să se agațe de speranță.

Să se agațe de speranță și să aștepte.

De cealaltă parte, Shen Jue stătea așezat pe o stâncă proeminentă, ridicând din când în când ușor capul pentru a privi în depărtare. Soarele apunea, norii pluteau, iar un vultur se înălța pe cer.

În cele din urmă, auzi un foșnet în tufişuri. Shen Jue aruncă o privire și văzu un șarpe alb pătat care se strecura prin iarbă. În mod evident era „bine hrănit și satisfăcut”, mișcările sale fiind leneșe. Shen Jue așteptă o vreme, iar când văzu că șarpele tot nu se ivea, luă o creangă și desfăcu smocul de iarbă din fața sa.

Înăuntru, văzu o împerechere de alb și negru și, numai după o observație mai atentă, putu distinge că de fapt erau trei șerpi încolăciţi între ei. Coada şarpelui negru pe care îl căuta era împletită cu a altuia, în timp ce un al treilea șarpe părea să nu vrea să cedeze la împerechere și era și el încolăcit cu ei.

Shen Jue urmări o vreme împerecherea și identifică grupul ca fiind o femelă și doi masculi. Văzând încolăcirea lor strânsă în poziții atât de indecente în plină zi, nu se putu abține să nu mormăie în tăcere:

– Șerpii sunt nerușinați din fire!

Aruncând ramura cu frustrare, se dădu la o parte, consternat.

Abia spre dimineață, șarpele negru satisfăcut trupește se târî liniștit spre Shen Jue, zăbovi o clipă în jurul picioarelor acestuia, apoi se urcă hotărât pe corpul lui. Shen Jue oftă, îl ridică, îl înfășură în jurul încheieturii mâinii sale și se îndreptă cu pași rapizi spre casă. Furia îi clocotea în inimă în timp ce se gândea:

Cât timp tu te răsfățai aici, știi cât de nefericit era omul acela acasă?

Alimentat de iritarea sa, Shen Jue își acceleră pașii, vântul urlând în jurul lui. Cu colțul ochiului, zări un nou șarpe alb pătat și își dădu brusc seama că fusese unul dintre șerpii de ieri. I se lumină mintea imediat— se părea că fuseseră trei masculi și o femelă în acea încurcătură. O urmă de răutate îi apăru în gând:

Haide, distrează-te. Poate că șarpele femelă nici nu-ți va purta puii!

Shen Jue știa că se agita pentru nimic. De ce i-ar păsa de un șarpe? Chiar dacă ar fi reușit să-și răspândească sămânța, nici el, nici tatăl său nu ar fi crescut acei pui. Totuși, nu putea să-și stăpânească indignarea care îi creștea în interior, de parcă el însuși ar fi fost nedreptățit. Dacă nu ar fi fost raționalitatea pe care o avea, l-ar fi strangulat pe loc până la moarte.

Profiți doar de faptul că ești un șarpe!

Ajunși în fața casei, Shen Jue respiră ușurat și își calmă emoțiile. Cu un zâmbet larg, împinse poarta și strigă tare:

– Tată, ne-am întors!

Liu Yan își mutase scaunul de bambus la umbra unui copac pentru a citi, în timp ce Xu Mingshi stătea ghemuit lângă el, scormonind într-un furnicar cu o rămurică. Amândoi își întoarseră capetele la auzul sunetului și se uitară la el. În loc să-l salute, Liu Yan spuse:

– Mi-e foame.

Shen Jue nu se supără. Puse șarpele negru pe jos, lăsându-l să se târască liber, apoi își suflecă mânecile, se spălă pe mâini și se duse în bucătărie să pregătească mâncarea.

Șarpele negru, revenit acasă, se uită în jur și constată că totul era neschimbat. Bucuros, se duse direct la Liu Yan și se agăță de el precum un câine vagabond afectuos, fără să-și amintească că înainte îl mușcase. Liu Yan părea să fi uitat și el, luându-l în brațe în timp ce continua să citească.

Xu Mingshi, care se așteptase la un fel de confruntare, constată că totul era ca de obicei și nu putu să nu rămână uimit. În timp ce era cu gândul în altă parte, furnicile deranjate se împrăștiară în toate direcțiile în jurul picioarelor sale, unele târându-se sub pantofii lui, gata să fie strivite. Xu Mingshi se dădu repede la o parte pentru a le face loc, lăsându-și urma de pantof în pământul galben. Dar furnicile nu păreau să fie recunoscătoare, mirosiră în jurul urmei, apoi o ocoliră.

Xu Mingshi se gândi: Oare pantofii mei miros atât de urât?

Simțindu-se puțin descurajat, se ridică și aruncă o privire în jur înainte de a se duce la bucătărie.

Shen Jue spăla legumele. Când îl văzu pe Xu Mingshi intrând, acesta îl ignoră. Xu Mingshi stătu stânjenit într-o parte, urmărind cum Shen Jue spăla legume proaspete, cum clătea rapid orezul și se ocupa de foc până când încăperea se umplu de aroma orezului. Shen Jue se apucă apoi să taie carnea.

Xu Mingshi rămase mult timp în picioare. Văzând că nu era băgat în seamă, suspină în cele din urmă și spuse:

– Nu poți să-mi spui unchiule? Ce rău e în asta?

Shen Jue se opri, lăsă cuțitul jos și ieși afară fără să spună nimic.

Singur în bucătăria plină de abur, Xu Mingshi se simțea complet descurajat.

Curând, se auziră însă pași, iar Shen Jue se întoarse. Xu Mingshi își coborî capul, frustrat.

Stătu așa până când Shen Jue îi făcu semn să se apropie. Pe masa de lemn pe care erau așezate legumele, puse un pachet pe care îl ținuse în brațe.

Shen Jue deschise pachetul păstrat timp de trei sute de ani și niciodată aruncat.

Era înfășurat în mai multe straturi de pânză albastră. Xu Mingshi nu putea ghici ce putea fi înăuntru atât de prețios pentru Shen Jue.

În cele din urmă, Shen Jue desfăcu și ultimul strat, dezvăluind o cutie de lemn. Nuanta sa roșu închis trăda vechimea sa.

Deschizând cutia, Shen Jue scoase conținutul unul câte unul. Cu fiecare obiect dezvăluit, Xu Mingshi devenea tot mai nedumerit.

Recunoștea fiecare obiect – un păstor sculptat în lemn, o colivie din bambus pentru greieri, un cuțit din lemn cioplit, un mic bici de călărie – toate jucării din copilărie.

Și fiecare dintre acestea era ceva ce el adusese familiei Shen în timpul vizitelor sale, împachetate cu grijă în traista sa, pentru a face fericit un copil.

Shen Jue arătă aceste obiecte ca și când ar fi fost comorile sale, toate păstrate și aproape intacte, deși odată cu trecerea timpului strălucirea lor se mai estompase.

Shen Jue le privi tăcut, apoi spuse:

– Le-ai tăiat capetele părinților mei, iar ei au murit din cauza ta. Nu pot să-ți spun unchiule, ar fi o dezonoare pentru ei.

Xu Mingshi își ridică privirea și nu spuse nimic.

– Ai fost bun cu mine, spuse Shen Jue.

– Îmi amintesc asta. Nu îndrăznesc să uit nici măcar o zi.

După o pauză, Shen Jue împachetă la loc cu grijă obiectele și le puse înapoi în cutia de lemn, înfășurându-le strat cu strat. Le puse deoparte și spuse:

– Oamenii fac greșeli în viață. Nu toate greșelile trebuie iertate pentru a fi rezolvate.

Shen Jue continuă:

– Xu Mingshi, după atâția ani, încă nu ai trecut peste asta?

Aroma mâncării se răspândi în întreaga curte. După masă, Xu Mingshi spuse:

– Voi pleca într-o lungă călătorie.